La berline s’engagea au fond d’une ruelle large et délabrée en forme de «T» inversé. Elle n’était pas encore complètement à l’arrêt que plusieurs silhouettes jetèrent leurs cigarettes et accoururent.
«Azuo, ça a marché ?»
Zorro tendit le dossier à l’un d’eux, penché à la vitre : «Le reste dépend de vous.»
«T’inquiète. On s’occupe du reste, c’est sûr. Va vite voir le Distributeur. Voilà ton billet de bateau.»
Zorro et le chauffeur descendirent. Deux autres montèrent aussitôt. Le nouveau chauffeur enfila un béret de velours que lui tendait quelqu’un par la fenêtre, puis se mit à faire marche arrière en surveillant la route derrière lui.
Zorro et l’homme à ses côtés prirent le billet de bateau, le regardèrent, puis, d’un geste sec, ce billet tout ordinaire se recroquevilla comme du plastique chauffé et disparut dans leur paume. Ils levèrent la tête vers ce haut bâtiment de cinq étages au fond de la ruelle, d’où les gens entraient et sortaient sans cesse. Sur la façade pendait l’enseigne «Compagnie de Bateaux de Pêche Pursy, S.A.».
Les deux hommes cheminèrent dans la cage d’escalier obscure. À peine approchaient-ils de la lourde porte de bureau brun-noir qu’un homme à la barbe fournie en sortit. Il jeta un coup d’œil à Zorro : «Le Distributeur demandait justement pourquoi tu n’étais pas encore monté.»
«Me voilà.»
L’homme à la barbe tapota l’épaule de Zorro et s’écarta pour lui céder le passage.
Dans la pièce.
L’homme qui regardait par la fenêtre entendit la porte se refermer. Sa chaise pivotante fit un demi-tour pour faire face aux deux arrivants. Il sourit, fit claquer son doigt, et tout autour de la pièce, un brouillard sinistre commença à se répandre, enveloppant rapidement la pièce et la plongeant dans le silence.
«Vous avez accompli la mission cruciale. Venez. Comme convenu, je prendrai celle-ci avec une majoration de cent cinquante pour cent.»
«Monsieur, nous n’avons utilisé aucun pouvoir surhumain pour obtenir ces renseignements. Vous ne pouvez pas monter un peu plus ?»
Mai·Fonny, les bras croisés sur la poitrine, répondit d’un ton enjoué à celui qui venait de parler, à côté de Zorro : «Un plus grand feu de joie va s’allumer. Pourquoi gaspiller de l’énergie sur un événement pareil ? Cher ami, plutôt que de me faire monter les enchères pour acquérir cet événement nodal qui touche au destin de l’avenir, pourquoi ne pas chercher à allumer davantage de feux de joie ?»
«Monsieur a-t-il des renseignements qui valent la peine d’être partagés ?» Zorro s’avança. «À vous entendre, il y aurait des choses dans lesquelles nous pourrions nous impliquer, n’est-ce pas ?»
«Mmmh.»
Fonny, avec une grande élégance, prit quelques journaux près de lui, les feuilleta d’un coup de pouce, puis les tendit à Zorro par-dessus le bureau.
«Une fois terminé, on vous le revend à vous d’abord, comme d’habitude ?»
«C’est la règle.»
Le jeune Aku, à côté de Zorro, s’approcha aussi. Tous deux regardaient ces journaux aux dates toutes fraîches. Plus Zorro lisait, plus son sourire se faisait grave.
«Ça, c’est…» Aku en resta bouche bée. «Ce type… a déclenché un truc pareil.»
Zorro, les lèvres scellées, parcourait du regard, à toute vitesse, ces articles de presse qui venaient d’arriver. Sa respiration devint de plus en plus lourde.
Fonny posa les deux mains sur le bureau et fixa les deux hommes devant lui.
«Bon nombre de Candidats qui n’avaient pas encore quitté les différents pays ont déjà commencé à répondre à son appel silencieux.»
Les yeux de Zorro brillèrent.
«Nous ne pouvons pas rester en arrière. D’ici demain, les habitants du Port aux Épices descendront eux aussi dans la rue pour faire entendre notre voix. Voici le récit d’événement que quelqu’un m’a déjà soumis. Mais je veux que cette lumière brille plus fort encore.»
Aku posa les paumes sur le bureau : «Jusqu’à quel point ?»
Fonny s’appuya sur ses deux mains pour se lever de son siège.
«Si ce que nous faisons en ce moment, c’est pour transmettre l’Éclat de l’époque. Alors cette lueur qui s’est allumée par hasard, sans que nous l’ayons conçue, dans le grand-duché, mérite elle aussi d’éclater avec un pareil éclat. Voilà pourquoi nous devons absolument faire cela.»
Aku, tout excité, hocha lourdement la tête.
Il se retourna vers le jeune homme à ses côtés, qui se taisait, stupéfait, en regardant les journaux.
«Azuo, on va tout de suite rejoindre l’action, d’accord ? Laisse-moi réfléchir… On commence par imprimer des tracts, ça te va ?»
«N’importe comment fera l’affaire. Ces journaux, les uns après les autres, ont déjà commencé à éveiller la conscience du peuple. Alors quoi qu’on fasse, on ne se trompera pas.»
Aku, un peu surpris, se frotta aussitôt les mains : «Bon, c’est décidé. Décidément, ce gamin est vraiment pas mal. Si on pouvait le recruter parmi nous… Azuo, je m’occupe de trouver un atelier d’imprimerie. Toi, tu rassembles le contenu. Ensuite, on trouvera encore quelques personnes pour rejoindre notre…»
Zorro posa les journaux sur la table et en prit un, le numéro le plus récent, daté du 10 avril. On y voyait une photo reproduite sur le journal : Yang Zicang, arborant une moustache postiche, le poing levé face à la foule, lors d’une cérémonie de remise de décoration.
Zorro fixa intensément cette image.
«Je ne participerai pas à cette action. Débrouillez-vous entre vous pour tout le reste.»
«Hé ! Qu’est-ce que tu vas faire ?»
«Je vais aller le voir.»
À ces mots de Zorro, même le Distributeur sursauta.
«Wow. Je découvre soudain que ta capacité d’action a déjà atteint ce niveau ? Tu vas le voir pour quoi faire ? Le recruter dans notre équipe ?»
«Pas besoin de le recruter.»
«Quoi ?» Aku resta figé. Dans les yeux du Distributeur Fonny, un éclat passa.
Un sourire naquit aux lèvres de Zorro.
«Il a toujours fait partie des nôtres.»
…
Dans une pièce sous haute garde.
«Cent Couronnes», Bai Yuxian, était assis, les mains pendantes, sur une chaise d’interrogatoire.
En face de lui, les deux qui l’interrogeaient étaient déjà sortis. Celui qui entrait maintenant était un vieil officier en grand uniforme, accompagné d’une femme à ses côtés.
Le vieillard examina d’abord Bai Yuxian du regard, puis fit signe à ceux qui gardaient la porte de bien fermer, et s’assit.
«Avoir travaillé toute sa vie pour la patrie, et finir par chercher à assurer son propre avenir. Je peux comprendre.»
«Vieux… général.»
«Bien, tu ne m’as pas appelé ‘professeur’.» L’homme d’en face sortit une cigarette. La femme à ses côtés, d’un air indifférent, tendit le doigt et en fit jaillir une flamme.
Le regard du vieillard se perdit au loin en contemplant l’homme d’âge mûr, un peu abattu, assis en face.
«Te souviens-tu de ce que je disais à l’époque ? Devine quelle est sa capacité.»
«Montrer délibérément un pouvoir de l’élément feu : soit c’est une contaminée par l’énergie magique qui possède un double pouvoir élémentaire, soit elle a résonné avec un autre champ éthéré et elle simule l’élément feu par un trésor élémentaire, pour m’induire en erreur et obtenir un avantage tactique dans un éventuel affrontement ultérieur.»
«Ensuite ?» Le vieillard exhala sa fumée.
L’émotion de Bai Yuxian se relâcha un peu.
«Ils sont partis, et puis vous êtes venu, professeur. Vous qui m’avez inspiré, qui m’avez guidé sur cette voie, qui m’avez aidé à obtenir ma lignée… On peut dire que vous êtes… un autre père pour moi.»
Bai Yuxian fixa le vieillard en face.
«Que vous veniez me voir en personne, ou… qu’on vous fasse venir me voir. J’estime qu’il y a quarante à cinquante pour cent de chances que le président de la Guilde Weiting ait un problème. D’après les coïncidences antérieures, je déduis qu’il y a soixante-quinze pour cent de chances… que la mission du Soldat numéro quatre pour obtenir la clé ait échoué.»
La femme qui n’avait fait jaillir qu’une maigre flamme de son doigt laissa passer une ombre de stupéfaction sur son visage.
Le vieillard la regarda de biais, puis ramena silencieusement les yeux.
«Continue. Jusqu’ici, tu n’atteins pas encore le niveau requis.»
Bai Yuxian inspira profondément, puis expira.
«Professeur, vous voulez que… j’entre dans l’Auberge des Dieux ?»
«Sans cette phrase interrogative finale, je t’aurais donné une bonne note.»
Le vieux militaire écrasa sa cigarette sur la table et son regard devint sans émotion : «Un fuyard qui a trahi la patrie. Mais aussi un agent de renseignement capable de saisir une occasion fugace pour s’introduire dans l’Auberge des Dieux. J’ai finalement choisi cette identité-là.»
Le silence régna dans la pièce pendant quelques instants.
«Je… ne peux emmener qu’une seule personne.»
«Nous en savons déjà beaucoup sur l’Auberge des Dieux. À moins que tu ne puisses y faire entrer toute une escouade cette fois-ci, ne t’imagine pas y accomplir quoi que ce soit de significatif.»
Bai Yuxian leva la tête, un peu hébété.
«L’Auberge Feilü, c’est-à-dire l’Auberge des Dieux, compte trois étages d’hébergement ordinaire.»
Le vieux général poursuivit : «À toi seul, il t’est impossible d’en obtenir toutes les chambres. Et c’est aussi ce que je ne permettrai pas. En tant que traître, l’unique ordre que je te donne est celui-ci : quand Yang Buchen aura pris le contrôle d’au moins deux étages, choisis une chambre et lance une enchère. Et il faudra absolument que tu réussisses.»
Dehors, on entendit passer des prisonniers escortés. Quand leurs pas se furent complètement éloignés, les occupants de la pièce reprirent la parole.
«Pourquoi…»
«Tu n’as pas besoin de le savoir. Cette nuit, à minuit, quelqu’un viendra te faire évader. Tu n’auras qu’à les suivre. Après, ne reviens jamais. Va dans ce nouveau monde auquel tu aspires.»
Bai Yuxian sentit d’instinct que ce ne serait pas si simple.
«Professeur, Ang·Xianing…»
Le vieillard réfléchit un instant et décida de lui révéler un peu de vérité : «Mmm. Il subit une petite opération en ce moment.»
«Une opération ?!»
Bai Yuxian pressentit quelque chose de fâcheux. C’était l’homme de confiance le plus proche de lui depuis toutes ces années.
«Quelle opération ? Yang Buchen a déjà conçu des soupçons à mon égard. Si je change de personne au pied levé, ça ne marchera sûrement pas…»
«Cette éventualité, tu n’as pas à t’en inquiéter.»
Le vieux général paraissait très sûr de lui.
«Tu n’as qu’à emmener Ang·Xianing entrer dans l’Auberge Feilü.»
Bai Yuxian ouvrit la bouche, puis la referma. La respiration troublée, il se rassit sur son siège d’interrogatoire qui ne l’entravait même pas.
À trois ou quatre heures du matin, dans sa cellule, Bai Yuxian entendit effectivement des tirs de mitrailleuse et des explosions d’obus.
Il tourna le dos à la porte en silence, et songea à ce passeur, pareil à un fils adoptif pour lui — quel châtiment subirait-il ? Surtout quand, parmi les innombrables futurs qu’il avait vus, tous aboutissaient invariablement à la même fin pour lui-même.
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