Cent Couronnes, dont la stature et l’apparence évoquaient un monstre mythologique, déclara calmement :
«C’est la première fois que tu navigues seul dans l’espace sous-éthéré, n’est-ce pas.»
Autour d’eux, le monde ondoyant se distordit et se métamorphosa instantanément. Yang Zicang, qui ne savait même plus où il se trouvait, acquiesça.
— [Le Distributeur Février·Di’an fait délibérément naître de l’anxiété.]
Cent Couronnes dit, impassible : «Entrer dans l’Illusion Éthérée sans objectif, c’est très dangereux. Les manifestations de ce monde, ces terres qui parfois paraissent immenses et vastes, peuvent n’être en réalité que quelques mètres carrés dans le monde réel, simplement parce qu’elles concentrent beaucoup de force élémentaire.»
À cette explication, le regard de Yang Zicang s’anima : «L’inverse est également vrai ?»
— [Le Distributeur Février·Di’an m’a attribué une bonne note.]
«En effet. Telle plaine déserte que l’on parcourt à pied une journée entière peut, pour toi, n’être qu’un pas à franchir dans ta hâte. C’est pourquoi les distances et la géographie ne peuvent être appréhendées selon les règles ordinaires. Et surtout… prends garde à ne pas laisser ton esprit connaître des fluctuations trop amples, sinon tu pourrais te perdre sans même t’en apercevoir.»
«Ça, je le sais.» Yang Zicang perçut l’endroit où se trouvait la carte de visite : lointaine, et pourtant, il lui semblait qu’il lui faudrait peu de temps pour l’atteindre.
«Continuons.»
Yang Zicang acquiesça et reprit sa course vers l’avant. À mesure que son cœur s’apaisait, une autre information bien plus lointaine — celle du «Dompteur de Rails» diffusée par une autre «Balise Éthérée» — se manifesta dans sa perception, fine comme la pointe d’une aiguille.
«Aucun signe annonciateur d’une ‘Illusion Psychique Poussée’, et pourtant tu arrives à réprimer ton désir de contrôler le ‘Divin’.»
Yang Zicang poursuivit sans tourner la tête : «C’est à moi de te poser la question.»
«Je dispose de méthodes spéciales pour stabiliser mon esprit.»
Le regard de Yang Zicang vacilla. Les quelques fluctuations émotionnelles qui en résultèrent furent aussitôt captées avec précision par le chef des espions derrière lui.
«Hum, digne de quelqu’un qui commence à pouvoir contrôler le Divin. Profitons de ce moment : explique-moi comment tu comptes t’y prendre avec ‘Vague’, le président de la ‘Chambre de Commerce Itinérante Weiting’.»
«Mon objectif est de le capturer dans le monde sous-éthéré et de l’y piéger par ses propres fluctuations émotionnelles.»
Le visage de Cent Couronnes changea d’expression.
«Voilà donc ton plan. Toi… attends, les renseignements antérieurs ne mentionnaient rien sur la ‘Balise Éthérée’. Et en plus, c’est la première fois que tu entres ici, et tu as déjà un tel plan en tête.»
Nom d’un chien, que c’était embêtant. Yang Zicang sentit une certaine pression. Faire entrer un tel homme dans l’hôtel, ne fût-ce que pour deux ou trois mois, était-ce vraiment sans danger ?
«Disposerais-tu par hasard d’un appareil capable de briser les illusions ?»
«Ce n’est pas la question dont nous devons discuter, je crois.»
— [Le Distributeur Tataminqi exprime « pouce levé ».]
— [Le Distributeur Tataminqi exprime « courir ».]
«Si c’est comme ça, tu as bien fait de me demander de l’aide. Tiens, c’est ici ? Allons, vite, je crains qu’il n’arrive quelque chose si nous tardons.»
Yang Zicang tourna la tête et le dévisagea de côté avec ses yeux étroits du royaume mental, son visage froid d’une beauté dure, teinté de rouge et de vert : «Que veux-tu dire ?»
«S’ils prennent cette direction, c’est sans doute pour chercher de l’aide à la ‘Cité de Qijun’. Bon, tant pis, je vais te révéler un renseignement pas vraiment top-secret. La Chambre de Commerce Itinérante Weiting ayant subi des pertes terribles, d’après leurs mouvements, nous supposons que Vague, le président, compte aller chercher de l’aide auprès de Léos, le maître de l”Alliance Commerciale Qijue’ à Qijun.»
«L’Alliance Commerciale Qijue… son maître est redoutable ?»
«Disons, pour vous, il serait redoutable. Mais pas au point de mériter un avertissement spécial de ma part…»
Sentant la gravité et une pointe d’inquiétude dans la voix de Cent Couronnes, Yang Zicang haussa le sourcil. Son humeur s’étira légèrement, tel un couteau d’illusion flottant. Il s’empressa de rassembler ses esprits.
«Tu détiens des renseignements que tu ne peux pas divulguer, n’est-ce pas ? Plus importants que le ‘Divin’ ?»
Cent Couronnes eut la voix coupée.
«Enfin bref, une fois arrivés, ne sortons pas tout de suite. Même si nous ne pouvons pas voir l’éther des créatures ordinaires, si c’est vraiment cette chose… je n’aurai pas besoin de te le dire, tu le verras toi-même.»
……
Dans la plaine septentrionale, à l’intérieur de la petite ville que les «Brumeux» appelaient Cité de Qijun.
Des flots de sang écarlate serpentaient le long de la Cinquième Avenue, à l’ombre des édifices centenaires en forme de châteaux, éparpillés sur les canons d’acier allongés rendus muets par une force brutale qui les avait tordus.
«Toi… oser… massacrer…» L’homme au sol crachait du sang par la bouche. Il regardait la silhouette aux yeux froids comme l’acier qui le dominait du regard.
Sentant son corps se refroidir rapidement, le regard de l’homme s’éteignit peu à peu : «Tu… ne crains… pas… l’apocalypse…»
Mais il perçut alors, venant de l’extérieur de la ville, le faible bêlement de chèvres : «bêêê».
L’homme qui se tenait debout, la tête haute, comme s’il venait de sentir que celui gisant à terre était à l’agonie, laissa alors tomber, avec une once de compassion, ces mots dénués d’émotion :
«Ne t’inquiète pas pour cela.»
L’homme au sol écarquilla brusquement les yeux et cracha encore quelques gorgées de sang.
À cet instant précis, l’air ondula soudain.
L’homme tourna brusquement les prunelles. Près d’une dizaine de silhouettes à grande vitesse, nimbées de flammes fantômes jaune orangé, surgirent des bâtiments en ruines et des dépouilles de simples citoyens, fonçant sur lui comme des obus.
Un Brumeux ordinaire, face à une telle offensive, n’aurait eu d’autre choix que de fuir de toutes ses forces.
Mais cette silhouette se contenta d’attendre, calmement, qu’ils s’approchent.
«Swoosh ! Swoosh !»
Balles, poings de vent, lames d’acier déchirèrent l’air simultanément pour frapper cette silhouette à la tête haute. Sa grande main, d’apparence ordinaire, se leva nonchalamment le long de son bras, se referma en un poing, puis, le bras plié, se détendit dans un uppercut instantané !
BOUM BOUM BOUM BADABOUM !
«Aaaah !» Accompagnant quelques cris d’agonie, les silhouettes ennemies furent projetées comme des poupées de chiffon à travers les bâtiments alentour.
Les fines lignes d’énergie qui partaient du corps de cet homme vers les airs se rétractèrent dans sa chair. Il dit calmement :
«Inutile de lutter. Livrez-moi Vague, ainsi que la clé, et je pourrai laisser vivre les autres.»
En entendant ces paroles se propager, les survivants de Qijun, accroupis dans les décombres, serrant leurs familles — ou les dépouilles déjà tremblantes ou sans vie de leurs proches — s’effondrèrent au sol, paralysés, regardant de loin la silhouette sur les ruines.
«Soldat… Numéro Quatre !»
Une violente quinte de toux retentit dans la ruelle. Une voix chargée d’une colère à faire trembler le ciel rugit au loin, féroce : «Notre ville n’a aucune querelle avec Stedefen !»
Le Soldat Numéro Quatre tourna la tête et jeta un regard indifférent :
«Livrez la clé de la ‘Chambre de Commerce Itinérante Weiting’, ainsi que le président Vague. Ou dites-moi où ils se trouvent.»
«Aaaah ! Je vais te tuer !»
L’homme furieux, au loin, avait totalement perdu la raison. Il n’avait absolument pas écouté la demande de ce prétendu «Soldat» et se mit à hurler en encochant une flèche sur son grand arc. Des flammes fantômes dorées enveloppaient la longue flèche.
«Que tous investissent pour moi ! Aaaah !»
«Hmph, un guerrier qui ne sait pas compter. Un être humain dépourvu de toute raison.»
À l’instant où le grand arc, visant le «Soldat», allait relâcher sa corde, l’archer fit soudain pivoter son arc et, pointant un rocher au loin qui diffusait une énergie ondoyante à peine perceptible, il lâcha la corde.
«Perce !»
Un arc-en-ciel doré fusa, déchirant tout sur son passage !
«Vague !»
Pffft !
«Président Léos !» Les gens alentour virent avec stupeur leur président, à peine eut-il crié ce nom, s’immobiliser brusquement, la main encore serrée sur son grand arc, puis s’effondrer.
Un rocher qui lui avait transpercé le corps s’écrasa au loin contre un haut mur. BADABOUM ! Le mur explosa en un nuage de poussière, comme frappé par un rocher géant, et s’effondra.
Mais une barrière mentale, au loin, vacilla sous l’impact de cette flèche, provoquant un frémissement du champ de force invisible dans le ciel, qui laissa apparaître des ondulations diffuses.
Vague, qui se cachait quelque part, serra les dents. Profitant de cette occasion, lui, le Passeur à ses côtés, et Ian écrasèrent vivement des boules de capacité. Leurs silhouettes, comme des spectres, filèrent en laissant des images rémanentes vers la bordure du champ de force qui vacillait. Tout en courant, ils saisirent la clé.
«Même avec une perturbation pareille, on ne peut pas investir ?!»
La clé de l’hôtel ne réagissait toujours pas !
C’est alors que retentit un énorme «vroummm~».
Tous trois s’arrêtèrent net, incrédules. On pouvait voir, à peine distinctes, d’innombrables silhouettes en uniforme rouge et noir, massées en rangs serrés sur la prairie à l’extérieur de la ville.
«Vous… vous avez… osé…»
Le Soldat ramassa une clé sur le corps de l’homme qui venait de tomber. Une voix calme parvint à leurs oreilles :
«Pour l’hôtel, une dépense de cet ordre, ce n’est rien.»
Les paupières d’Ian tressaillirent.
«‘Ce n’est rien’, dit-il. Pourtant c’est… un dispositif de champ de force capable de neutraliser l’influence du ‘Divin’. Ça vient forcément… du Temple Central. L’utiliser ici…»
Vague tourna la tête vers ce Soldat qui avançait pas à pas. Il se sentit glacé jusqu’aux os.
Le Passeur à ses côtés déglutit nerveusement.
Tous trois reculèrent d’un pas.
Le Soldat Numéro Quatre dit : «Approchez maintenant. Rendez la clé pacifiquement, et je vous laisserai vivre, vous et les survivants de ces lieux.»
Ian tentait frénétiquement d’investir dans la clé qu’il tenait.
«Les humains n’apprennent jamais la raison.»
«Vous ne comprenez pas pourquoi ?» cria quelqu’un dehors. «Les histoires que l’Hôtel Divin veut voir, ce ne sont pas des rats qui ne savent que se terrer dans leurs trous ! Avant d’en devenir les hôtes d’honneur, n’espérez pas franchir ce double blocus avec une simple clé en laiton !»
«On n’aurait jamais dû venir ici, jamais ! Tout ça pour un président de l’Alliance Commerciale Qijue !» dit le Passeur.
«Qu’est-ce que tu racontes, espèce de bête !» gronda une voix depuis les décombres. «Tant de gens ici ont péri à cause de vous ! Notre président est mort en tenant sa promesse de vous protéger jusqu’au bout !»
Dans les ruines, un autre, entendant cela, fut pris d’une rage folle : «Animal !»
Ian serra les dents. C’était vrai, c’était justement parce qu’on estimait son intégrité qu’ils avaient fait tout ce chemin pour lui confier la clé !
«Tais-toi, cours ! Son Chronos ne peut pas être infini. On finira bien par trouver une occasion !»
Vague écrasa une petite boule et prit son élan d’un coup de pied. Les lignes brisées sur sa poitrine se déployèrent vers l’extérieur.
[Je demande un financement Chronos.]
[Mes frères des environs, aidez-moi. Je vous ferai tous entrer à l’Hôtel Feilü !]
«On ne s’en sortira pas !» Le Passeur regardait, désespéré, la silhouette derrière eux.
Le pas du Soldat Numéro Quatre, qui avançait jusque-là sans hâte, pareil à un dieu de la guerre, se figea soudain. Son regard vacilla : «Qui va là !»
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