Sous les pieds du Soldat Numéro Quatre, une onde de choc circulaire, née de la compression de l’air par sa détente explosive, éclata soudain. Sa silhouette déchira instantanément la distance, laissant dans son sillage une image rémanente floue !
Vague, les yeux écarquillés, la bouche ouverte, vit l’arme absolue de Stedefen, capable à elle seule d’anéantir une ville entière, fondre sur lui, oppressante comme une masse tangible.
À cette seconde précise !
Soudain, un objet dans la poche des vêtements de Vague émit une série d’ondulations subtiles et profondes.
«Le Dompteur de Rails ?»
Qu’il s’agisse des soldats encore présents sur place, ou du poste de commandement qui, au loin, verrouillait la scène à travers des lunettes d’observation à fort grossissement, tous, dans leur esprit, prononcèrent inconsciemment ce mot !
Paf !
Un épais brouillard noir explosa derrière Vague !
La main tendue du Soldat dévia étrangement ! Vague, ainsi que Ian, qui fuyait pour sa vie à ses côtés, furent tous les deux tirés dans cette brume noire et chutèrent tous les trois, à l’unisson, au cœur du brouillard !
«Quoi !» Au-dehors, le commandant qui observait la scène aux jumelles perdit la voix sous le choc.
«Commandant ! Cette fumée… ce ne sont pas nos grenades fumigènes ?!» La voix de l’adjudant trahissait un certain désarroi.
Quelques personnes alentour tournèrent des regards troublés vers lui : «Commandant…»
«Bordel… quelqu’un a dû en capturer…» Le visage du commandant était livide.
À l’extérieur du champ de barrière, les soldats en rangs noirs et serrés regardaient, anxieux, cette fumée qui se dissipait aussi vite qu’elle s’était étrangement répandue.
Le Soldat Numéro Quatre ramena lentement sa main. Il ne tenait qu’un lambeau de tissu de costume, arraché au corps de Vague.
«Il s’est enfui. D’où sort donc ce ‘Dompteur de Rails’… Qui cela peut-il être.»
……
«C’est toi, alors…» Vague n’était pas encore remis de sa frayeur. La personne devant lui diffusait l’information de «titre» qui figurait sur sa carte de visite.
Yang Zicang, le «Dompteur de Rails» aux yeux étroits, venait à peine de distinguer l’homme qu’il avait saisi au vol qu’il le perdit, comme s’il tenait une volute de fumée : il avait disparu.
Vague, en proie à une tempête d’émotions — [panique], [choc], [peur rétrospective], [tromperie], [vérité] — et à des énergies de «signatures éthérées» de toutes intensités, se dissipa.
Des deux hommes à ses côtés, seul le Passeur subsistait encore provisoirement. Mais son corps, lui aussi, fut rapidement happé par les énergies qu’attiraient d’innombrables émotions complexes.
Le pauvre Passeur cria, terrifié : «‘Gardien !’ C’est toi…! Ça alors, c’est la légendaire ‘Carte de Visite Éthérée’ !»
Lui aussi disparut.
Sur place, ne restaient plus que Yang Zicang et «Cent Couronnes», ainsi que, dans l’air, les rides des émotions chaotiques qui n’avaient pas encore trouvé l’apaisement.
— [Le Distributeur Loki·Tataminqi attend ma livraison.]
«Décidément…» Tout se passait comme prévu ! Mais quelle malchance, aussi.
Tous deux s’éloignèrent d’une certaine distance. Avec la «Carte de Visite Éthérée», il ne craignait pas de ne pas retrouver Vague, perdu dans cette illusion sans bornes.
«Et maintenant ?» Cent Couronnes à ses côtés.
Le visage de Yang Zicang, redevenu plus réaliste, dégageait de faibles émotions de [trahison], [choix difficile].
— «Cible entraînée dans l’espace sous-éthéré. Transfert.»
— «L’état mental des survivants de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting est extrêmement instable. Ils devraient rester piégés dans l’espace sous-éthéré.»
Des voix, normalement inaudibles, parvenaient aux oreilles des deux hommes.
Tout autour d’eux se solidifiait davantage. Les contours flous des arbres gagnaient en netteté. Au loin, les silhouettes des soldats, qui n’auraient pas dû se manifester dans le champ sous-éthéré, prenaient à leur tour des contours chaotiques.
Comme si le monde du champ éthéré commençait, lui aussi, à se muer en monde réel.
«Que se passe-t-il ?!»
Yang Zicang s’efforçait d’apaiser les [gravité], [doute], [terreur], [le monde se stabilise de force] qui s’accumulaient en lui. Mais à l’écoute de ces conversations, ses émotions, soulevées par elles, devenaient de plus en plus difficiles à contrôler.
Les silhouettes des soldats, pareilles à des formes humaines distordues et irréelles, des masses de brouillard, commençaient à se déverser vers la ville qu’on eût dit piétinée par une bête colossale.
«Pas d’inquiétude. Ils n’ont pas la capacité de manifester le champ sous-éthéré.»
«Mais cette stabilisation qui commence…»
Il regarda ses bras, ses jambes. Même le corps de Yang Zicang se contractait en rampant pour reprendre une apparence humaine. Comme si l’espace sous-éthéré voulait se synchroniser avec la réalité.
«C’est le Soldat !»
La voix de Cent Couronnes charriait du [choc] et de la [vénération].
«C’est la volonté du Soldat qui modifie la forme du champ éthéré ici.»
«Quoi ?!»
«Le Soldat… sa force mentale, inaltérable depuis le début jusqu’à la fin, est désormais aussi solide qu’une montagne !»
Cent Couronnes déclara, grave et non sans une certaine fierté, «Rien ne peut l’irriter. Aucun revers ne saurait l’abattre. Aucune récompense ne saurait l’émouvoir. Il ne se concentre que sur l’exécution de ses ordres, comme une arme à forme humaine !
«Il existe de tels hommes !»
«Oui. Voilà la conviction mentale des combattants d’élite de notre Stedefen. La réalité est transposée par lui dans le monde mental. Par la démonstration de sa volonté, l’énergie du champ éthéré, suscitée aux alentours par la force psychique, se reflète et se manifeste conformément à sa volonté !»
C’était ni plus ni moins qu’un «champ psychique poussé» de niveau élémentaire !
Un homme aussi puissant, les Soldats de l’Empire du Lion Héroïque !
Yang Zicang demanda, incrédule : «Est-ce à dire que ce que nous entendons, c’est en réalité ce qu’il retransmet jusqu’ici ?»
De plus en plus d’énergies de signatures émotionnelles apparurent sur le corps de Yang Zicang, à la peau teintée de bleu et de rouge.
«Calme-toi, héros de Baijin. Pense à ton souhait.»
Yang Zicang réprima aussitôt ses émotions.
Une [dureté glaciale], comme palpable, s’approchait. Cette «information éthérée» dense et concentrée émanait à coup sûr du Soldat en personne !
— «Te voilà donc.»
Yang Zicang fit volte-face et s’enfuit.
«Partons vite. On retrouvera Vague plus tard.»
Fichu. Il ne fallait absolument pas laisser l’autre pénétrer dans le champ éthéré et capturer Vague avant lui. Mais était-ce encore possible ? Peut-être quelqu’un ici possédait-il aussi une «Carte de Visite Éthérée».
— «Qui cela peut-il être.»
— «Il semble être parti, Commandant. Hum… On dirait que mon esprit se projette là-dedans…»
«Cent Couronnes» et Yang Zicang, serrant sa carte de visite, virent leurs silhouettes s’étirer en un éclair et réapparaître, comme flottantes, à plusieurs kilomètres de là, à la faveur de la diffusion de l’information «Dompteur de Rails». Pourtant, ici encore, la voix calme du Soldat était parfaitement audible.
«Plus vite. Autour de lui, la force élémentaire est extrêmement puissante. En réalité, nous n’avons peut-être parcouru que quelques mètres. Hé, calme-toi !»
Yang Zicang s’empressa de réprimer le choc qui montait en lui.
«Voilà donc… les combattants de l’Empire du Lion Héroïque de Stedefen ? C’est incroyablement fort… Comment est-il arrivé là ?»
«Ce qu’on appelle les Soldats, c’est l’une des armes ultimes de notre Empire du Lion Héroïque. Les conditions de leur création, je les ignore moi-même.»
«Ce n’était qu’un coup de poing tout à l’heure, mais la bourrasque a failli me renvoyer dans la réalité.»
«Heureusement, nous ne sommes pas sortis imprudemment. Si nous étions sortis, tu n’aurais absolument pas pu entrer dans le monde éthéré sous le champ de barrière du Temple Central. Il isole la force élémentaire.»
— [Le Distributeur Février·Di’an évalue mon expérience de vie présente.]
Tous deux fuyaient pour leur vie dans ce monde éthéré kaléidoscopique et hallucinant. Après avoir couru on ne sait combien de battements de cœur, Yang Zicang sentit soudain le vide sous ses pieds, comme s’il venait de franchir une limite invisible.
Derrière lui, l’immense cité en ruines, «figée» par la volonté du Soldat, fut brusquement happée vers l’arrière par une main géante et invisible. Elle se réduisit en un instant à un point noir à l’horizon !
Ce pas semblait avoir franchi une distance de plusieurs dizaines de lieues !
L’apparence de Yang Zicang, qui avait commencé à se rapprocher de celle d’un être humain réel, retrouva alors son aspect particulier, bleu et rouge, propre au «monde éthéré».
«On est sortis de sa zone d’influence !»
Yang Zicang poussa un long soupir, le cœur encore tremblant de peur.
Autour de lui, les énergies d’information complexes qui s’étaient lentement accumulées redevinrent calmes et légères.
Quand on ignore, ça va encore, mais à présent qu’il savait à quel point l’autre était redoutable, Yang Zicang redoutait plus que tout qu’un accident ne le retienne prisonnier ici, capturé par les gens de Stedefen. Ce serait une catastrophe.
«Cent Couronnes» Bai Yuxian, lui aussi, haletait, le cœur battant la chamade :
«Te voilà content, maintenant. Tous les trois se sont enfermés eux-mêmes. Voilà ce que ça donne d’agir à l’improviste avec un niveau de renseignement quasi nul. Et maintenant, qu’est-ce que tu comptes faire ?»
«La clé… il a vraiment réussi à la distribuer. Dans ce cas…»
Il semblait bien que Vague fût contraint, au point de céder à des étrangers une partie des chambres de l’hôtel, pour reprendre en main le contrôle du «Divin».
«Cent Couronnes», voyant qu’il ne répondait pas, changea de question :
«Et si on échangeait la clé contre la personne ? Elle ne peut pas permettre d’entrer directement dans l’hôtel, n’est-ce pas ?»
Le corps de Yang Zicang bondit soudain en avant avant qu’il ne réponde :
«En effet. Mais cela peut aussi empêcher un résident de revenir à l’hôtel. À moins que le propriétaire de la chambre ne retourne à l’hôtel pour y demander une nouvelle clé, auquel cas l’ancienne est invalidée.»
Bien que le garçon se fût éloigné de quelques pas, «Cent Couronnes» lut encore, dans cette fugace «information de signature», le mot [doute].
Tous deux continuèrent de s’éloigner à perdre haleine du périmètre de la Cité de Qijun avant que Yang Zicang n’osât enfin s’arrêter pour de bon.
«Maintenant, comment comptes-tu le récupérer ?» Cent Couronnes fixa Yang Zicang droit dans les yeux. «J’ai agi tout à l’heure pour t’aider à perturber le Soldat. Si je demande du matériel pour briser les illusions et le secourir, je serai presque à coup sûr démasqué.»
Il réfléchit un instant, puis sortit une carte de visite et la lui tendit : «Prends-la au moins. Comme ça, en cas de pépin, je pourrai toujours te retrouver.»
Yang Zicang lui rendit son regard, les yeux pleins de profondeur.
«Monsieur Cent Couronnes… comment se fait-il que je trouve tout cela un peu trop ‘opportun’.»
«Ah oui ?»
L’homme de Stedefen haussa légèrement les sourcils.
«À vrai dire, j’ai rencontré une fois une… existence singulière.» Yang Zicang pesait ses mots.
«Il pouvait, dans l’expérience de vie d’autrui, trouver un épisode digne d’être gravé, en extraire l’énergie capable d”investir’ sur autrui… et, par une série d’événements en apparence fortuits, modifier la trajectoire du destin de sa cible. Un de mes amis a ainsi été tiré des griffes de la mort.»
«‘L’Investissement d’Éclat’… Je vois ce que tu veux dire.»
Cent Couronnes hocha lentement la tête, une lueur de compréhension dans les yeux. «Tu suspectes que j’aie procédé à un investissement ? Dans ce cas, as-tu toujours l’intention de me laisser entrer à l’hôtel ?»
Tous deux se faisaient face dans le champ sous-éthéré mouvant et illusoire.
«L’hôtel… vous êtes, après tout, le directeur du Bureau de Renseignement de Stedefen, Monsieur Bai Yuxian. Comment pourrais-je vraiment croire que vous n’y entrez pas pour y accomplir certaines missions ?»
L’espion de Stedefen resta silencieux un instant, puis dit, d’un ton calme qui ne trahissait ni joie ni colère :
«Jusqu’à présent, monsieur Yang, tout cela est… tout aussi ‘opportun’ pour moi, non ? Sans raison aucune, je suis passé, de collaborateur, à suspect.»
C’est au tout dernier moment avant d’entrer à l’hôtel qu’une divergence aussi cruciale avait surgi à cause d’une telle chose.
«Cent Couronnes» irradiait de la Lueur de sa signature.
«Si tout cela était ma machination, je m’y serais pris de façon bien plus naturelle.»
— [La Distributeur Mai·Valkyrie souhaite précommander le prélude de Lueur Radieuse que je couve.]
Il lui tendit la carte de visite :
«Quoi qu’il en soit, prends-la. Changeons d’endroit pour parler, sinon, si tu continues à réfléchir ici, je vais vraiment devoir, sous le coup d’un avis de recherche, aller chercher un certain objet pour te faire revenir à la raison.»
Yang Zicang inspira profondément.
«Inutile, merci.»
S’il prenait la décision de «refuser», cela ressemblerait vraiment à ce que quelqu’un fasse, pour l’homme en face, un investissement à rebours : investir pour qu’il ne puisse pas entrer à l’Hôtel Feilü…
Ce genre de situation pouvait-il vraiment se produire ? Qui le savait ?
L’autre était à la fois le chef du Bureau de Renseignement, la «Bête de Sang», et probablement l’un des hommes les plus surveillés. Ceux de l’Empire qui gardaient un œil sur l’Hôtel Feilü avaient peut-être depuis longtemps passé cette rue au peigne fin.
Yang Zicang ressentit une certaine fatigue intérieure. La carte voletait en tournoyant vers lui… Il ne voulait pas continuer.
Juste au moment où il voulait s’asseoir sur le canapé, boire une bonne gorgée de café glacé et jouer un peu sur son téléphone, la porte du café s’ouvrit soudain, poussée par quelqu’un.
Un homme à la fois familier et inconnu entra. Il arborait une fine moustache et portait à la main une vieille serviette en cuir marron. Le nouveau venu balaya du regard toutes les personnes présentes, puis, le regard dur, s’approcha : «Te voilà. Heureusement que tu n’as pas bougé.»
«Vous êtes ?»
«Hum… Je suis ‘Cent Couronnes’, Bai Yuxian. Vite, écoute-moi.»
«Bai… Yuxian ? Hé, qu’est-ce que vous faites ? On se connaît ?»
Tous les clients et les employés autour d’eux s’étaient tournés vers eux, affichant une expression teintée de soupçon.
Bai Yuxian observait les gens autour de lui avec une certaine méfiance. À tout moment, ils diffusaient des informations de [rejet], [soupçon], [envie de se reposer], [regarder un film], [week-end], [rentrer chez soi], tout en échangeant à voix haute des propos en rapport.
Bai Yuxian posa sa serviette sur la table et en sortit une liasse de journaux : «Comment as-tu encore fait pour m’oublier ? Réveille-toi ! Tu es le héros de Baijin ! Cette fois, tu dois me croire !»
«Héros ?»
Yang Zicang, sa boisson à la main, regarda, hébété, le journal que l’autre lui fourrait dans la main : «Selon le Weekly International, une éruption à Baijin…»
Il commençait tout juste à réfléchir quand, soudain, la porte du café s’ouvrit à nouveau. Un petit garçon de huit ou neuf ans, qui lui ressemblait un peu, entra en courant : «Grand frère !»
«Petit frère !» Yang Zicang se leva brusquement, fou de joie. Le journal glissa au sol. L’homme de Stedefen laissa échapper un soupir de désolation.
Yang Zicang se figea inconsciemment.
«Attends… mon frère et moi, on ne se voit pas tous les jours ? Pourquoi… suis-je si heureux de le voir…»
Comme si c’était quelqu’un qu’il croyait ne jamais revoir…
Un jeune couple passa à côté d’eux, bras dessus, bras dessous : «Allons au cinéma ! J’ai entendu dire que le dernier ‘Voiture de Justicier 4’ a de très bonnes critiques.»
«Allons au parc regarder les gens jouer au basket.» disaient deux lycéens en passant.
«Allons acheter un milk tea, ça fait longtemps.»
Yang Zicang les regarda passer. Bai Yuxian fronça légèrement les sourcils et dit : «Ne te laisse pas entraîner par ces désirs illusoires !»
«Quoi ?»
[Rejet], [détestation], [discours moralisateur], [c’est logique]…
Soudain, tout le café… non, tout le monde alentour se mit à trembler.
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