Sur la route cahoteuse, la bâche du camion claquait au vent.
{Président, la mission là-bas est dangereuse ? Tu veux que je vienne te protéger en secret ?}
Apprenant le retour de Yang Zicang, Anxi était tout excité. Il redoutait que le président n’installe l’hôtel ailleurs pour ne plus jamais revenir.
［Non, protège bien le journaliste. Ne me contacte pas sans raison. S’il y a du nouveau, je te réserverai une part du mérite. Au fait, comment se passe ton boulot ?］
{Je viens de trouver un poste correct, juste devant le journal. Surveillance et travail, tout au même endroit.}
［Bien. Alors on reste en contact à vingt-trois heures trente précises chaque soir.］
Après avoir rompu le lien mental, Yang Zicang se tourna vers les deux hommes assis dans la cabine.
Ceux-ci le regardaient, tout aussi interdits.
«Hum, messieurs, comment vous appelez-vous ?» Yang Zicang agita le col de sa veste pour se ventiler et couvrir sa poitrine.
«Je m’appelle Derry.» Le jeune assistant géomètre, maigre comme une perche, leva la main.
Il serrait contre lui une perche de mesure en bois presque aussi haute que lui, s’efforçant de se faire tout petit dans son coin pour éviter les secousses. Dès qu’il vit que Yang Zicang l’observait, Derry baissa aussitôt la tête d’un air gêné, feignant de s’affairer à ranger les poches de sa combinaison de travail couverte de poussière.
Sur le siège passager avant, un homme d’une trentaine d’années déclara : «Ami Brumeux, une fois sur place, ton rôle principal sera de nous protéger, nous et les instruments de mesure derrière, et de virer les villageois qui occupent les maisons vacantes. Pour le reste, ne t’en mêle pas.»
Yang Zicang le connaissait : c’était Nornek, le directeur adjoint du Bureau des Domaines. À ces mots, il jeta un coup d’œil aux deux caisses en bois posées à ses pieds, contenant des sceaux, des cadenas spéciaux et divers objets enroulés de fil.
–［Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi observe mes alentours.］
Dans un coin de la cabine se trouvait aussi un homme d’une cinquantaine d’années, vêtu d’un manteau usé, une pipe pendant négligemment à la bouche. Il avait tout d’un vieux éclaireur à la retraite.
«Samson.»
Après avoir terminé son inspection, le regard de Yang Zicang se porta vers l’extérieur. Il vit le camion dépasser les hautes et épaisses murailles de la cité de la Mauve Blanche, longer des rangées de bâtiments de briques grises.
— «Soutien logistique, c’est la gloire !» proclamaient en grandes lettres blanches à la chaux les murs de brique.
…
Yang Zicang rabattit le bord de sa casquette, ferma les yeux à demi et somnola quelques instants sous les cahots.
«Le village du Pont-de-Pierre est là.» La voix du chauffeur parvint de la cabine avant.
Le camion s’arrêta sur une aire de battage envahie d’herbes folles. Quelques chiens faméliques rôdaient au loin ; l’un d’eux s’assit et gratta son oreille de la patte arrière.
«Hein ?» Le vieux fumeur de pipe sauta le premier du camion. «On a vraiment besoin de nous ici, pour poser des scellés ?»
Yang Zicang descendit à son tour, étirant sa nuque et ses épaules raidies par les secousses. Puis il s’immobilisa et cria au chauffeur : «Tu es sûr de ne pas t’être trompé de chemin ?»
«Comment pourrait-il se tromper ? La dernière fois, c’est ici qu’il s’est fait tabasser.» Le vieil homme ricana en tapotant sa pipe contre le camion.
Le chauffeur fronçait les sourcils, mais n’avait pas l’air de mentir.
Yang Zicang regarda le plan des habitations que tenait Derry.
D’après la position entourée à l’encre noire épaisse dans le dossier, la première cible du jour était la maison de pierre isolée à l’extrémité ouest du village. C’était, d’après les dossiers, le bâtiment le plus précieux du village du Pont-de-Pierre, car les neuf dixièmes des autres maisons n’étaient que des murs de terre.
–［Le Distributeur Février·Di’an a jeté un coup d’œil de mon côté.］
«Mais…» Le directeur adjoint qui ouvrait la portière resta bouche bée. Là où aurait dû se dresser la solide maison de pierre, il ne restait qu’un contour de fondations à demi-hauteur, en désordre.
Quelques poutres de bois tordues, brisées, à moitié pourries, gisaient éparpillées, et un cadre de porte solitaire se tenait obstinément dans le vent…
Cela ressemblait à un spot photo pour couples, où l’on pouvait s’accrocher aux deux montants de la porte et pencher la tête de part et d’autre.
«La maison a disparu !»
…
«La maison, hein ? Disparue ?»
Derry courut vers une autre maison en torchis, quelques dizaines de mètres plus loin, jeta un coup d’œil et cria : «Celle-ci aussi est à sceller, il ne reste que le fourneau !»
Les hommes s’y rendirent au petit trot. L’intérieur n’abritait plus que des détritus. Nornek alla inspecter le fourneau et, les narines fumantes de rage : «Ils ont même emporté la marmite !»
«Emporté ?»
Yang Zicang fronça les sourcils. Il s’était demandé s’il n’allait pas tomber sur un phénomène mystérieux lié aux «lignées», aux «Incubes» ou autre chose du genre, ce qui l’avait excité un bon moment.
Mais un examen plus attentif lui confirma que les pierres et le bois avaient été précisément démontés par des mains humaines. Rien qu’aux innombrables empreintes de pas, il y en avait une multitude.
Les trois hommes du Bureau des Domaines se regardèrent, désemparés. Derry se tenait le front, au bord des larmes.
Le directeur adjoint Nornek fit quelques pas et donna un coup de pied dans une poutre brisée. À côté des fondations, dans l’herbe, il y avait un rond dénudé où rien ne poussait plus.
«Ils ont même embarqué la meule de pierre !»
«Qu’est-ce qui leur prend ? Ils déménagent le village tout entier ?» lâcha Samson en tirant sur sa pipe.
Yang Zicang, qui l’avait suivi, ôta sa casquette. «Vous voulez dire que ce sont les villageois eux-mêmes qui ont tout emporté ?»
«En principe, oui, c’est exactement ça.» Le vieux fumeur de pipe ricana.
Une rancœur indicible gonfla la poitrine du directeur adjoint. Il fonça vers les ruines des fondations, ses bottes dispersant les gravats épars.
Il finit par trouver quelque chose de valeur.
Une pince à feu noircie de suie.
……
Les quelques maisons mieux construites du côté sud avaient elles aussi été démontées.
Le village semblait mort.
Derry et les autres arpentaient le village à bout de souffle. La plupart des murs de terre tenaient encore debout, mais les toits de chaume, les tuiles et les chevrons avaient été enlevés méthodiquement ; portes et fenêtres avaient disparu, ne laissant que des trous béants où le vent sifflait lugubrement.
Le chauffeur, qui suivait à contrecœur, lança au directeur adjoint qui marchait près de Yang Zicang : «Les gens de ce village ont tous travaillé dans les équipes de démolition de votre ville, ou quoi ?»
Le directeur adjoint, déjà excédé, leva les yeux au ciel : «Va te faire foutre.»
Pourtant, alors que ces trois hommes étaient au comble de l’abattement, une mince volute de fumée gris-blanc s’éleva des profondeurs du village désert pour se fondre dans l’air froid.
«Il y a encore quelqu’un au village du Pont-de-Pierre !»
Le visage du directeur adjoint Nornek s’éclaira aussitôt d’une lueur d’espoir. Au moins, il pourrait trouver un témoin.
……
La porte rudimentaire de branchages fut poussée. Une odeur étrange, mêlée de tiédeur, assaillit les narines. Quelques hardes pendaient au mur ; devant le fourneau, une silhouette voûtée tournait le dos à l’entrée.
«Pourquoi vous revenez encore ? J’ai dit que je n’irai pas, mes vieux os n’y résisteraient pas, et il n’y a plus rien à démonter ici…» Par-dessus son épaule, la vieille femme dit cela sans se retourner. Puis, sentant soudain que l’atmosphère n’était pas la même, elle tourna la tête et regarda plus attentivement. Prise de panique : «Vo… vous êtes du Bureau des Domaines.»
–［Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi exprime de l’« attention ».］
Les pupilles troubles de la vieille femme balayèrent la pièce en tous sens, ne croisant qu’un bref instant celles de Yang Zicang avant de se détourner avec effroi. Son corps se recroquevilla instinctivement.
«Maman, qui est là ?»
À cet instant, un bruit métallique traînant se fit entendre derrière la maison.
Clac ! Clac ! Clac !
Dans l’ombre, la poussière remua. Une silhouette massive et trapue émergea pas à pas des ténèbres de l’arrière-salle.
Le corps tremblant de la vieille femme se redressa alors un peu.
La jambe droite de l’homme, sectionnée sous le genou, était remplacée par une prothèse grossièrement assemblée de barres de fer et de métal, fixée au moignon par des chiffons et des liens de fer.
«Heh.» L’homme, vêtu d’une vieille vareuse militaire dont on ne distinguait plus la couleur d’origine, s’attarda quelques secondes sur le contour des oreilles du jeune homme, puis regarda le directeur adjoint.
«Vous avez même fait appel à un Brumeux.»
–［Tata Mingqi, riche de son expérience, déclare que je couve un prélude d’éclat flambant neuf.］
–［Tata Mingqi indique « là-bas ».］
Le regard de Yang Zicang se posa instinctivement sur ses blessures et son moignon. Le Distributeur Janvier ne voulait tout de même pas qu’il soigne cet homme ?
À l’origine, une telle idée ne lui serait jamais venue… mais avec les boules de capacité, il ne pourrait probablement plus faire naître d’éclat, sinon lui et Yao Xiaoqin, qui s’escrimait au bord de la mer, en auraient déjà des dizaines.
L’homme était massif comme un rocher. Sous ses cheveux coupés très court, une cicatrice balafrait son visage de la mâchoire jusqu’au front. Malgré son infirmité, la main qu’il leva apaisa un peu le corps tremblant de sa vieille mère.
Il avait dû être un soldat très imposant, jadis.
«Alors, Pierre, tu es rentré…» Le directeur adjoint eut un geste maladroit comme pour toucher la poitrine de l’homme, puis posa doucement la main sur son épaule. «J’avais entendu dire que vous aviez subi un bombardement. Je pensais que tu…»
Yang Zicang jeta un coup d’œil au directeur adjoint.
L’homme nommé Pierre plissa les yeux à contre-jour pour mieux voir. Son expression changea fugitivement avant de se rétablir.
«C’est toi. Te voilà devenu chef, maintenant. Vous êtes venus récupérer les maisons et les terres abandonnées par les “maîtres”, hein ?»
«C’est ça, frère Pierre !»
Le directeur adjoint s’y accrocha comme à une bouée de sauvetage et s’empressa de demander :
«Qu’est-ce qui s’est passé ? Qui a démonté les maisons du village ?» Nornek désigna le village en ruine au-dehors. «Je dois faire remonter tout ça. Tu peux me signer un papier ?»
Le faible sourire qui flottait aux lèvres de Pierre s’évanouit.
«Peuh. Mon bon monsieur, ils sont tous partis s’installer au Vieux Moulin de Pierre,» dit l’homme à la vareuse déchirée, la voix chargée de sarcasme. «Ils se sont dit qu’il valait mieux se regrouper sur ces terres qui n’appartiennent pas au grand-duc pour pouvoir survivre.»
Yang Zicang se retira, les laissant parler entre eux.
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