Sorti dehors, Yang Zicang n’eut pas le temps de respirer deux bouffées d’air frais dans la cour que le chauffeur et Derry sortirent à leur tour. Tous trois contemplèrent les diguettes délibérément saccagées alentour.
«Il n’y a plus personne. Si personne ne loue ces terres pour les cultiver, les récupérer pour ces messieurs ne servira à rien de toute façon.» Le vieil homme, la pipe au bec, ricana doucement.
Peu après, le directeur adjoint les rejoignit, les épaules tombantes.
«Alors, il accepte de signer ?» demanda Derry.
«Tu parles.» Sur ce, le directeur adjoint lança un regard suppliant à Yang Zicang. «Ami Brumeux, je sais que tu es le plus serviable de tous. Tu pourrais me régler ce problème ? Je t’en prie.»
Tout affolé, il fourra un formulaire dans la main de Yang Zicang.
«Hein ? Moi…»
«Il suffit qu’une seule personne d’ici signe. Que je puisse rentrer avec une preuve pour mon rapport. Tu sais, si je perds mon poste maintenant, toute ma famille est fichue.»
Yang Zicang inspira longuement.
Levant les yeux, il reprit : «J’ai à peu près saisi, à l’instant. D’après ce que vous dites… ces terres que vous récupérez ne vous appartiennent pas, n’est-ce pas ?»
Nornek secoua la tête. «Nous ne faisons qu’appliquer les règlements. C’est un droit que nous confère l’Édit de Gestion pour tous les États du Grand-Duché, promulgué par Son Altesse le prince héritier : toute terre ou habitation inoccupée peut être récupérée et attribuée aux messieurs qui ont servi la nation en temps de guerre.»
Les yeux de Yang Zicang papillotèrent.
Tandis que Samson ricanait, Nornek agrippa l’épaule de Yang Zicang. «Rends-moi ce service. Si un jour tu as besoin de quoi que ce soit en ville, je serai le premier à t’aider, tout ce qui est en mon pouvoir.»
Il se frappa la poitrine.
«Bon, d’accord.» Yang Zicang déplia le papier. Le directeur adjoint saisit aussitôt un stylo pour écrire en se servant du formulaire comme sous-main.
La silhouette de Pierre apparut sur le seuil.
«Pourquoi vous êtes encore là ?»
«Laisse, mon fils. Laisse-les se reposer un peu ici.» La vieille femme tira le jeune infirme par le bras, lui intimant de ne pas s’emporter.
Yang Zicang prit le formulaire et s’avança vers Pierre. Charpenté, Pierre le regarda approcher sans faiblir.
«Mon ami, même si ce que j’ai à te demander risque de te mettre de mauvaise humeur…»
«Alors ne le dis pas.»
La vieille femme tira l’homme par la manche. Yang Zicang sourit. «Mais comparé à retrouver la santé, la mauvaise humeur n’est pas grand-chose, pas vrai ?»
«Qu’est-ce que tu racontes ?» Les yeux de Pierre s’écarquillèrent.
«Je suis fier d’être Brumeux,» dit Yang Zicang en levant le papier. «Parce que certains de nos amis peuvent guérir ta blessure. Il te suffit de signer.»
«Tu…»
L’homme restait interdit. À côté de lui, la vieille femme, après quelques secondes d’hébétude, éclata soudain d’un cri de joie, puis fondit en larmes.
«Signe, mon fils ! Ce Brumeux est un bon Brumeux. Signe, je t’en supplie !»
«Vous pouvez signer aussi.» Yang Zicang lui tendit le papier et le stylo avec un sourire.
……
«Allons donc jeter un coup d’œil au Vieux Moulin de Pierre !»
Le directeur adjoint, tout excité, enroula le document. Il avait obtenu deux signatures d’un coup. Même si l’affaire échouait, lui serait couvert.
«Il suffit de confirmer que les villageois sont partis au Vieux Moulin, et je remonte l’information.»
Le camion redémarra. Jusqu’à leur départ, Pierre en avait encore la tête qui tournait.
Il avait bien entendu parler des prodiges des Brumeux, mais il n’avait jamais vu ces gens venus de l’autre côté de la mer. Ils semblaient surtout présents dans les grandes villes, les endroits animés.
Mais ce que Pierre savait sans exception, c’était que lorsqu’un Brumeux promettait quelque chose, c’était soit une réussite, soit un échec — jamais une tromperie. Aussi ne craignait-il pas d’être dupé. Il se demandait juste : comment cela pouvait-il être possible ?
Le camion bringuebalait en contournant des bois. À peine vingt minutes de route vers la campagne, Derry, Samson et les autres, dans la benne, commencèrent à entendre des cris de halage : «Ho hisse !», «Ho ho !»
Le véhicule se gara discrètement au détour du chemin. De loin, on voyait de lourdes poutres rouler sur des rondins avec un bruit de tonnerre. Des gens de toutes tenues, de toutes carnations, travaillaient à un chantier fiévreux. Les murs de plusieurs maisons étaient déjà à moitié montés.
«Ils sont vraiment venus ici, bon sang.»
«Qu’est-ce qu’on peut dire ?» demanda Yang Zicang à Nornek, furibond.
Derry, à côté, expliqua : «Ce territoire n’appartient plus, en principe, à la cité de la Mauve Blanche. Alors même si nous venons faire des relevés et récupérer les maisons, nous n’avons pas vraiment de légitimité.»
«Peuh. C’est la guerre. Ils ont emporté autant de biens publics, et nous n’aurions pas le droit de les récupérer ?»
Yang Zicang bâilla. Évidemment, il avait fini par se mêler de ce genre d’histoire…
Fou de rage, Nornek déclara : «Je vais de ce pas rapporter ça au directeur, que l’état-major prenne une décision. Mieux vaudrait envoyer du monde. On ne peut pas les laisser piller autant de propriétés publiques !»
–［Le Distributeur Février·Di’an observe mon expérience de vie présente avec l’œil d’un spectateur amusé.］
«Et nous, alors ?» demanda le fumeur de pipe.
Yang Zicang, adossé à la benne, décroisa les bras.
Il regarda Nornek, l’air gêné. L’homme répondit : «Ça ferait mauvais genre de rentrer tous sans avoir rien fait de bon. Faites quelques relevés au hasard, remplissez les formulaires. J’essaie de revenir avant l’après-midi. Tant que nous avons fait ce qu’il fallait, Kant ne pourra rien nous reprocher.»
Les cris de halage au loin ne cessaient de leur parvenir.
–［Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi dit « Dépêche-toi ».］
«Dépêche-toi ?»
Yang Zicang réfléchit. Que voulait-il lui faire faire, ce garnement ?
Nornek sauta dans le camion. Le moteur au ralenti vrombit. Alors que le véhicule s’ébranlait lentement et peinait dans les ornières durcies,
–［Luoqi Tata Mingqi dit « Parle ! »］
–［Luoqi Tata Mingqi dit « Peur ».］
au moment où il avait avancé d’un demi-tour de roue, la main de Yang Zicang se posa soudain sur la benne du vieux camion.
«Mon ami, j’ai une idée.»
«Hein ?» Nornek sortit la tête.
Les Brumeux étaient les plus serviables de tous — quiconque avait un peu de rang le savait — et, généralement, quand ils prenaient une affaire en main, ils allaient jusqu’au bout !
Aussi Nornek reporta-t-il un regard plutôt joyeux sur ce jeune homme au visage juvénile mais à l’âge réel incertain.
«Bon frère venu du pays des Brumes, quelle bonne idée as-tu encore pour que je puisse rendre des comptes ?»
–［Le Distributeur Février·Di’an commence à évaluer mon expérience de vie.］
«Pourquoi ne pas mettre sur pied une délégation de négociation ?» lâcha tranquillement Yang Zicang, après s’être creusé la cervelle.
Tous les regards se tournèrent vers lui. Le chauffeur se gratta le crâne. Derry ne comprenait pas bien.
«Une délégation de négociation ?» Le vieux fumeur machouilla sa pipe.
Le directeur adjoint fronça les sourcils. «Je vois. Tu veux que le Bureau des Domaines négocie avec ces ploucs ? C’est curieux.»
–［Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi, riche de son expérience, dit « C’est bon ».］
«À quoi ça servirait ?» Derry regarda Yang Zicang, la curiosité toute nue dans ses yeux. La question trahissait aussi ce que Nornek pensait.
–［Le Distributeur Tata Mingqi dit « Vite, dis-le ».］
Yang Zicang soupira et entreprit d’expliquer cette idée qui lui était venue dans un éclair.
«Accordez davantage de respect aux villageois. Mettez l’éventuel conflit armé sur la table des négociations. Le directeur adjoint n’en sortira-t-il pas grandi aux yeux de tous ? Quel beau sujet de reportage !»
Les yeux de Nornek brillèrent fugacement. Le Brumeux n’avait pas tort.
«C’est une bonne suggestion. Seulement… négocier avec eux, nous n’avons jamais fait ça. Hum, je vais en toucher un mot au directeur Kant à mon retour. J’y vais, à tout à l’heure.»
Yang Zicang ouvrit la bouche, puis se ravisa.
Peut-être les directeurs adjoints n’avaient-ils qu’un tout petit pouvoir dans ce monde, songea-t-il. Une chose pareille avait besoin de l’aval du directeur ? Il n’avait qu’à le faire lui-même !
«Hah. Nornek. Comme il a bien mérité son poste de directeur adjoint, celui-là ! Il n’ose rien faire sans tout rapporter au directeur.» Samson se laissa choir au sol en soupirant, s’adossa à une caisse et commença à somnoler.
……
L’affaire du village du Pont-de-Pierre fut promptement rapportée en ville.
«Quoi ? Ils ont démoli les maisons et saccagé les champs !» Kant, le directeur du Bureau des Domaines, se leva avec fureur de son canapé de cuir souple. «Comment osent-ils… !» Il reposa brutalement sa tasse de thé et marcha vers Nornek, le visage congestionné.
L’homme au costume prince-de-galles gris hurlait, postillonnant.
«Une affaire d’une telle ampleur, comment pourras-tu en répondre ?»
«Je…» Nornek, le cœur serré, se dit : Hé, je suis justement venu te demander…
L’assistant, sentant le vent, sortit et referma doucement la porte. À l’intérieur, on distinguait la proposition du directeur adjoint et les invectives du directeur adjoint.
— «Écoute. Cet endroit ne pourrait-il pas justement servir de ferme d’élevage ?» dit la voix de Nornek. «L’état-major ne voulait-il pas construire une ferme réglementaire ?»
— «Presque tout le village a disparu. Ha ! Présente donc cette proposition, en leur disant que ce sont les villageois qui offrent leurs terres de leur plein gré !»
L’assistant, dans le couloir, soupira et secoua la tête.
Ce directeur adjoint n’avait que des qualités : il faisait tout ce qu’on lui disait, rapportait tout au directeur, obéissant au doigt et à l’œil.
Il n’y avait qu’un seul hic : il était trop obéissant. Parfois, le directeur Kant ne pouvait même pas se décharger de ses responsabilités !
Car, sur chaque affaire, le directeur adjoint conservait un dossier, et tous portaient l’autorisation du directeur avant exécution.
L’assistant referma la porte et se dirigea vers le bureau de conscription. Cette histoire n’était pas de celles que le directeur pouvait porter seul. Il fallait trouver ceux qui avaient donné leur avis à l’époque pour qu’ils partagent le fardeau.
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