«Bien sûr que non ! Pas d’erreur !»
Philrie se campa, les mains sur les hanches.
«C’est calculé d’après le barème maximal de quinze pièces d’argent par semaine, dit-elle, en faisant claquer quelques boules sur son boulier. Sur la base d’une durée de voyage moyenne de sept mois, rien que les assurances obligatoires et les frais de transit dans chaque pays vous prélèvent au minimum deux cents pièces d’argent. Voulez-vous échanger une année de salaire à ce tarif ?»
«Certainement pas.» Yang Zicang secoua la tête avec fermeté. «J’ai encore quelques économies. Je laisse cet échange pour plus tard.»
«Je vous rappelle, dit Philrie en lui rendant son certificat de Brumeux, que ce continent de l’Ère tire à sa fin. Inutile de perdre du temps à travailler. Et puis, deux cent vingt pièces d’argent, c’est déjà un très bon salaire, vous savez. Un balayeur de rue ne gagne que deux sous de cuivre par jour.»
«Au fait, vous ne m’avez toujours pas répondu : est-ce qu’on peut échanger mon “balise de Carte d’Identité Éthérée” contre votre… comment déjà, Instrument de Manifestation Spirituelle ?»
«Je…» De nouveau, la jeune fille se trouva embarrassée.
«Y aurait-il un problème avec ce genre de chose ?» songea Yang Zicang, se demandant s’il ne s’était pas fait une trop haute idée des cartes de visite.
«Non, c’est que… moi, sur Terre, j’étais serveuse, et je ne veux pas… que l’univers entier pense que je ne suis bonne qu’à servir…»
…
Tandis qu’ils parlaient, un jeune homme aux cheveux blonds mi-longs s’approcha.
Il semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans, le visage encore juvénile, mais ses gestes trahissaient une maturité consommée. Il salua Yang Zicang d’un sourire radieux.
«Bonjour, monsieur. Auriez-vous une affaire urgente à régler ?» Il s’inclina légèrement. «Je m’appelle Schmidt, je suis agent de liaison régional ici.»
Yang Zicang, qui s’apprêtait à partir, s’arrêta net. «Bonjour, monsieur Schmidt. Urgent, non, mais j’aimerais bien voir ce que je peux faire en ville, et trouver un emploi par la même occasion.»
«Ah, excellent !» Le regard de Schmidt s’illumina.
«Hein ?»
«Voilà : j’ai justement une mission d’assistance assez urgente. Maintenant que presque tout le monde est parti, je me demandais si vous accepteriez de donner un coup de main. En échange, je pourrais vous communiquer certaines informations sur les conventions tacites que les populations locales ont établies à notre égard.»
Les gens se faisaient rares désormais. Beaucoup de renseignements qu’on obtenait autrefois en échangeant des informations n’étaient plus accessibles rapidement. Pouvoir entendre un employé d’ici offrir des renseignements de son propre chef — Yang Zicang, qui avait travaillé à la Société des Illusions Perdues, savait que c’était comme lorsque la Distributrice de Février·Di’an lui avait donné gratuitement ce qui était normalement payant.
De toute façon, il ne s’agissait que de règles temporaires, appelées à disparaître avec ce continent de l’Ère qui touchait à sa fin.
«De quoi s’agit-il ?» demanda Yang Zicang.
Schmidt se rapprocha et expliqua d’une voix claire, tout sourire :
«Le commissariat de police et le Bureau du Cadastre de la Cité de la Violette Blanche récupèrent actuellement des terrains et des maisons laissés vacants par l’exode. Mais ils se heurtent à la résistance des villageois dans plusieurs hameaux en périphérie.»
Les sourcils de Yang Zicang tressaillirent.
«Les travaux sont au point mort. L’affaire est remontée jusqu’au commandant de la 47e Division d’Infanterie, qui vient de reprendre position dans la Cité de la Violette Blanche.»
«Vous voulez dire… ?»
«Le commandant ne souhaite pas envoyer ses troupes pour réprimer ce genre de conflit civil. Alors le Bureau du Cadastre nous a adressé une lettre, à nous, la Concession des Brumeux, pour nous demander d’envoyer quelques personnes les aider à effectuer les mesures cadastrales et à apaiser les esprits. Après tout…»
Schmidt écarta les mains dans un geste d’impuissance teinté d’autodérision.
«Nous pouvons encaisser quelques coups sans trop de dégâts, ce qui nous rend plutôt adaptés à ce genre de tâche.»
Derrière son comptoir, Philrie, le menton dans la main, déclara d’un ton léger : «Une mission simple, en somme. Si ça vous intéresse, nous vous verserons dix pièces d’argent une fois le travail fait. Et si vous vous en sortez bien, convaincre le commandant de vous offrir un emploi bien rémunéré ne devrait pas être trop difficile. Cela dit, comme je vous l’ai dit tout à l’heure, cela vous retiendra au moins sept jours.»
«Un emploi, donc.» L’intérêt de Yang Zicang s’éveilla. Il ne lui restait que quelques pièces d’argent, et bien qu’il fût un richissime détenteur d’un chèque de trente mille pièces d’argent du Hevenzok, aucune banque du Grand-Duché n’offrait ce service de change.
Yang Zicang le fixa du regard. «Quel serait le salaire maximal ?»
«Hum…» Schmidt réfléchit, les yeux baissés, puis releva la tête.
«Les détails restent à négocier avec le QG de la division. Mais d’usage, ce genre de mission d’assistance aux forces armées ne devrait pas descendre en dessous de dix pièces d’argent par semaine. C’est une rémunération très généreuse, et pour eux, ce n’est pas grand-chose. Si vous n’avez rien de plus urgent, pourquoi ne pas accepter cette petite mission qui consiste à maintenir des relations paisibles entre civils et militaires ?»
Dix pièces d’argent par semaine, cela faisait cinq cent vingt pièces par an… Yang Zicang fit mentalement un rapide calcul. Ce boulot était plus tranquille et mieux payé que de conduire un groupe à travers le continent — d’autant que son rôle de chef de groupe ne lui rapportait strictement rien en argent. Mais il devait aussi bientôt introduire les espions de Steffen à l’auberge, et discuter de la réattribution des chambres.
Voyant l’hésitation de Yang Zicang, le blond Schmidt fit un léger signe de tête à Philrie, qui fit la moue avant de sortir de son comptoir un petit cristal cubique.
Yang Zicang remarqua que l’agent de liaison régional prenait ce petit objet et le tenait dans sa paume.
«Monsieur Zicang, si vous acceptez cette mission, et si vous nous aidez ensuite pour deux autres tâches, vous pourrez acquérir ceci avec mille ans de capital Chronos. Autrefois, il fallait accomplir des missions assez importantes rien que pour y être éligible.»
«Qu’est-ce que c’est ?»
«Ne trouvez-vous pas que notre identité de Brumeux nous vaut souvent des discriminations, ici, à cause de l’auréole de notre Moxel et de nos oreilles ? Les oreilles, on peut les cacher. Mais le Moxel, à la moindre inattention, expose notre identité. Dans certaines missions où il faut agir secrètement sous une identité autochtone, l’auréole du Moxel est un point d’exposition ingérable.»
Il lui tendit l’objet avec des documents. «Vous pouvez d’abord le percevoir. Si vous voulez l’activer maintenant, il vous faudra déposer cent mille ans de Chronos chez nous.»
Trois missions, plus mille ans de capital Chronos, comparé à une caution de cent mille ans de capital Chronos : rares étaient ceux qui choisiraient la seconde option.
«Et puis nos frais de déplacement ne sont pas négligeables non plus, monsieur Yang. Avec de l’argent, la vie est toujours plus confortable.» renchérit Philrie.
[Je touche le « Cristal de Quiétude ».]
Les yeux de Yang Zicang s’illuminèrent. C’était donc cela… Il songea à l’homme qui lui avait servi du thé noir. Ce devait être un objet semblable au «Fragment du Lieu de Quiétude» que possédait celui-ci.
Cependant… il fronça les sourcils.
[Moi, le grand Quadrilatère, si je dissous le « Cristal de Quiétude », je pourrai contrôler librement l’acceptation des investissements et des communications en provenance d’autres Moxels.]
Autrement dit, dissimuler sa lueur tout en s’interdisant de communiquer avec autrui ?
Il y avait des avantages…
Mais limités.
Yang Zicang déplia les documents pour les examiner attentivement :
— Bureau de Commandement Temporaire de la 47e Division en garnison à la Cité de la Violette Blanche. Prière à la Concession des Brumeux de la Violette Blanche de bien vouloir détacher du personnel pour assister le «Bureau du Cadastre» dans les travaux de mesure et d’inventaire des terrains et habitations vacants, et pour apaiser la population afin d’éviter une escalade du conflit.
Le document expliquait essentiellement que, suite à l’affrontement sur le front et aux harassements sur la côte, un grand nombre d’habitants des villages côtiers avaient fui.
Les terrains et les maisons qu’ils avaient laissés vacants étaient convoités et occupés par les villageois voisins ou des parents éloignés, ce qui rendait la reprise par la municipalité difficile, conflit qui avait fini par remonter jusqu’à l’armée.
«Alors, monsieur Yang, acceptez-vous cette mission ?» demanda Philrie derrière son comptoir.
Yang Zicang feuilletait les annexes du dossier : quelques tableaux statistiques des villages à remplir et divers documents.
«On ne va pas exproprier les habitants actuels, n’est-ce pas ?»
«C’est ce qui est écrit dans le document.» confirma Schmidt.
Yang Zicang n’hésita plus. Il signa le document de son nom — Yang Bu Chen — et rendit le cristal à son interlocuteur.
Le dossier signé en main, il franchit la porte de la Concession des Brumeux. Au bord de la rue était garée une voiture noire au profil de coccinelle. Deux hommes en trench-coat noir, une cigarette aux doigts, virent sortir un Brumeux avec des papiers. Ils écrasèrent aussitôt leurs mégots et s’avancèrent d’un pas vif…
La neige avait cessé. Un soleil blafard jetait une lumière froide.
Yang Zicang fut conduit au siège du «Bureau Spécial de Gestion Foncière de la Cité de la Violette Blanche». À peine entré dans la cour, il aperçut un blessé au bras en écharpe, le visage sombre.
«Si amoché que ça ?»
«Avant, ils n’auraient jamais osé.»
Les hommes sur place marmonnaient des jurons.
Yang Zicang ne tenait pas à s’attarder dans cette cour oppressante. Après avoir rapidement pris connaissance de la situation de base des quelques villages cibles, il monta à bord d’un camion et, avec les agents du Bureau du Cadastre, prit la route du premier village, à cinq ou six lieues de la ville.
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