Sous la lune vaste et obscure, sur le pont, les quelques hommes sentirent un froid glacial les pénétrer jusqu’à l’os.
«Tu vas bien ?» demanda Yang Zicang à Karl, dont le visage changeait plusieurs fois d’expression.
«Je me suis reposé. Ça va beaucoup mieux.»
Après ces mots, l’homme occidental se pencha et caressa les inscriptions en lettres cursives apparues au pied du mât. Le mot «Terre» devenait de plus en plus difficile à prononcer. Après plusieurs tentatives, il renonça et utilisa le terme prescrit par le Conseil de l’Anneau Sacré :
«Ce navire voulait sans doute rentrer en “Brume”. Aurait-il été construit par des compatriotes ?»
Les quelques hommes échangèrent des regards. Li Aimin dit : «Pas possible. L’autre côté de la mer n’est pas…»
Soudain, le reste de ses mots resta bloqué dans sa gorge.
«Bordel. Même ça, on ne peut pas le dire. Saint Conseil de mes deux, va te faire foutre sur dix-huit générations — tiens, ça, on peut le dire !»
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « ha ha ».»]
Yang Zicang réfléchit un instant, puis leva la tête d’un air conjectural :
«Construit par des compatriotes ? Hum. Karl, peut-être ces inscriptions sont-elles en anglais parce que c’est toi qui as découvert l’épave. Sinon, pourquoi l’appeler le Karl ? Qu’en pensez-vous ?»
«Moi aussi, j’ai cette impression.» dit Kim Taechul.
«Ah, quoi, vraiment ? Moi, je ne trouve pas.» Li Aimin resta interdit. Sur son épaule, la hache de pompiers émit aussi un son caverneux.
{_Vous êtes tous très intelligents. Faut dire que vous avez un cerveau.}»_
«Toi, tais-toi un peu.» Li Aimin rabroua la hache qui le louchait.
«Mais si ce n’étaient pas des compatriotes, qui d’autre voudrait rentrer vers un endroit… qui n’existe… plus… Ah, laissons cela, n’en parlons plus.» Karl poussa un soupir épuisé. Les autres changèrent de sujet et discutèrent de la signification de ces quelques inscriptions.
Yang Zicang fit un pas en arrière et tira par le bras le garde de la Chambre de Commerce, qui semblait d’Asie de l’Est mais dont il ignorait la nationalité exacte. «Bonjour. Comment vous appelez-vous, déjà ?»
«Je m’appelle Ruan Wenxiong. De Hô Chi Minh-Ville. Ravi de vous voir, président. Et ravi que vous me reconnaissiez de nouveau.»
Yang Zicang eut un sourire gêné. Il se rappelait avoir déjà entendu cette présentation.
«La tache plus sombre sur le socle, est-elle apparue tout à l’heure ?»
«Je viens seulement de la remarquer. Quand exactement est-elle apparue ? Je ne saurais le dire. Mais sûrement pas hier.»
«Aujourd’hui, à part Bart, y a-t-il eu d’autres morts ?»
Ruan Wenxiong hocha gravement la tête, regarda Li Aimin et dit : «Des deux qui accompagnaient ce monsieur, l’un a été tué aujourd’hui par un boulet. L’impact ne pouvait être entièrement annulé par le Chronos. En plus, il avait déjà été blessé par le poignard empoisonné de Bart…»
«Donc, combien de morts en tout ?» Yang Zicang l’interrompit.
Kim Taechul, Li Aimin, ainsi que Karl qui fixait les inscriptions, tournèrent tous la tête.
«Quatre.» dit Ruan Wenxiong. Puis, songeant qu’il n’y avait que trois traces de corrosion, une lueur étrange traversa son regard. «Se pourrait-il… Président, vous voulez dire que…»
Les quatre hommes fixèrent le visage de Yang Zicang à l’unisson.
«Il y en aurait une autre ?»
«Hum. Si je ne me trompe, il doit y avoir quelque part une gravure que vous n’avez pas encore découverte.»
…
Quatre morts correspondant à quatre inscriptions de corrosion. Telle était l’hypothèse du groupe.
Ruan Wenxiong montait toujours la garde près du petit bateau d’Aqiang. Les bateaux des Passeurs étaient spécialement fabriqués, il ne fallait surtout pas les endommager.
Les quatre autres cherchèrent sur le pont sans rien trouver. Alors, avec l’aide de la capacité d’«Ajustement» de Yang Zicang, ils sautèrent par-dessus le pont brisé et pénétrèrent au deuxième niveau.
La plupart des objets qui s’y trouvaient avaient été emportés par la mer, à l’exception de quelques vieilleries déjà fixées sur place.
Dans l’obscurité, les silhouettes inspectèrent chaque recoin. Plusieurs endroits très encrassés, une fois frottés, ne révélèrent aucune inscription.
«Il y a une porte de fer ici.»
Les autres s’approchèrent et virent une porte de fer, criblée d’antiques traces de corrosion et dégageant un léger souffle de «lignée», qui bloquait l’accès à une pièce. Bien que les marchandises à l’intérieur fussent méconnaissables, gorgées d’eau de mer, la plupart étaient encore entassées là.
«Président, pas de gravure non plus à ce niveau. Sauf ici…» dit Kim Taechul.
Le visage de Yang Zicang afficha une expression de doute. Il s’accroupit et palpa du bout des doigts la jointure entre le seuil de la porte de fer et le pont.
«Ce ne serait pas un piège pour nous inciter à l’ouvrir, par hasard.»
«Waouh, président. Vous êtes si prudent ?»
«Disons.» Un certain individu, qui s’était jadis cassé les dents sur une porte de fer, renforça son Chronos en fredonnant. Il fit signe aux autres de s’écarter. Une flamme spectrale de Chronos, plus dense encore, s’éleva de sa paume. Une claque précise frappa le verrou pourri.
Crac ! Dans un choc sourd, le verrou de la porte de fer se brisa net. La porte coulissa de quelques centimètres dans un grincement vacillant. Ceux de derrière s’avancèrent et la poussèrent à demi, mais elle se bloqua aussitôt, coincée par les marchandises effondrées qui roulaient.
«Aucun danger. Vite, dégageons pour voir ce qu’il y a.»
Aucune anomalie ne se manifestant, tout le monde s’attela à déblayer les détritus.
Et dans les profondeurs de ces détritus, contre la cloison intérieure, on distinguait les contours d’un objet de forme irrégulière, d’environ une taille humaine, recouvert d’une épaisse bâche imperméable.
«Qu’est-ce que c’est que ça, là-dessous ?» Karl fronça les sourcils. Soudain, il secoua la tête.
Yang Zicang se tourna vers lui. «Qu’est-ce qui t’arrive ?»
«Je… J’ai encore eu une vision, je crois.» Karl, qui avait détourné le regard, eut l’impression que quelque chose n’allait pas.
Kim Taechul et Li Aimin, qui s’activaient avec joie à déblayer les ordures de l’épave, se retournèrent, effrayés. «Hé, Karl ! Tu ne nous avais pas dit ça !»
Karl se prit la tête, l’air las. «Comment j’aurais su ? Je croyais que c’était juste une hallucination.»
«Tu as vu quoi ?»
Tout en posant la question, Yang Zicang leva aussitôt la main pour empêcher les deux autres de continuer à jeter des ordures. En vérité, il n’en avait pas besoin : Li Aimin et Kim Taechul avaient déjà prestement filé hors de la porte de fer.
«Tout à l’heure…» La tête dans les mains, Karl avait la voix lente et affaiblie.
«Je…» Il inspira péniblement, comme s’il cherchait à saisir une sensation fugitive. «C’est comme si quelque chose avait soudainement remué dans mon cerveau… J’ai vu… des ombres de voiles déchirées qu’on arrachait.»
«Une image d’autrefois de ce navire ?»
«Peut-être. Et aussi un cabestan brisé qui tournait. À côté, il y avait… Des silhouettes, pour être précis. Des formes humaines, pas des humains véritables…»
Les quatre hommes aspirèrent une goulée d’air froid.
Ils fixèrent, avec gravité, l’objet recouvert de la toile dure et sale, dans le coin de la petite soute.
«Je n’y crois pas une seconde. Quelle chose terrifiante une simple bâche pourrait-elle bien retenir ?»
Ce disant, Li Aimin, une flamme spectrale s’élevant de son corps, reprit sa hache et s’approcha de nouveau, solennel. Alors qu’il n’était pas le plus fort ici…
Cette expression rappela à Yang Zicang la mine de Liang Xi chaque fois qu’il s’apprêtait à faire le méchant.
«Hé, le pompier,» Kim Taechul tendit la main. «Attention. Certains dangers sont vraiment bizarres. Sors de là. Laisse ce truc à notre président.»
«Oh ?» Li Aimin se retourna, dévisagea Yang Zicang. «Hum. Un Quadrilatère, ça a effectivement de quoi crâner.» Soudain, son visage changea. Il leva sa hache et pointa le seuil à l’intérieur de la pièce. «Regardez là.»
«Quoi ?»
«Ouah. La dernière était donc à cet endroit. Il y a forcément une inscription sous cette tache !»
La dernière inscription — ou plus précisément la «troisième apparition» — se trouvait tout en haut, à l’intérieur de la porte de fer.
Bientôt, les quatre hommes l’eurent nettoyée, révélant l’inscription, elle aussi gravée en lettres cursives anglaises : «Nous appareillâmes, porteurs de la bénédiction de ne jamais sombrer… et de l’espoir du retour.»
«Ça alors !»
Yang Zicang sortit le papier et le stylo qu’il portait sur lui et nota rapidement.
«Président, vous prenez des notes partout où vous allez, maintenant ?» Les autres le regardèrent, interloqués.
«Disons. Je lis à voix haute. De la première gravure à la quatrième. Karl, .» Yang Zicang parcourut du regard les alentours, y compris Karl qui le regardait. «…L’épave qui jamais ne coule.»
«Attendre que le cœur batte à nouveau… mais n’exister qu’à moitié…»
Il marqua une pause, puis enchaîna rapidement :
«Nous appareillâmes, porteurs de la bénédiction de ne jamais sombrer, et de l’espoir du retour. Brumeux…»
Kim Taechul contemplait les inscriptions.
«C’est le plus doux nid du pays des songes. Puissions-nous de notre vie… rentrer au port.»
-[Le Distributeur de 2e niveau, Di’an, fort de sa riche expérience, a marqué un nouveau nœud du prélude glorieux pour moi.]
Soudain, Karl s’effondra, tête la première.
«Qu’est-ce qui t’arrive !»
Les autres le soutinrent prestement. «J’ai encore vu… des images… Eux, ils partaient du port… plusieurs dizaines de personnes, ils entraient dans la mer de brume…»
Yang Zicang, qui tenait Karl par l’épaule, eut le regard qui se figea. La Nuit du Recueillement se déploya alentour. Aussitôt, un objet proche lui apparut comme un gouffre noir et profond, engloutissant toute pensée psychique qui s’en approchait.
L’objet recouvert de la bâche moisie !
«Karl ! Est-ce parce que j’ai lu ces phrases que tu as de nouveau des visions !» Yang Zicang lâcha son étreinte et se leva. «Est-ce que ça va…»
Karl, à terre, laissa échapper un grognement sourd. «On peut continuer à essayer. Peut-être que je pourrai en voir davantage…»
«Alors… bien. Attendre que le cœur batte à nouveau…»
«Argh !»
Alors que Kim Taechul et Li Aimin ne savaient plus quoi faire, Yang Zicang avait déjà lu la dernière phrase !
«C’est le plus doux nid du pays des songes. Puissions-nous de notre vie rentrer au port.»
Karl se tordit au sol dans un hurlement de douleur.
Les deux hommes accroupis regardèrent le dos de Yang Zicang, et la vieille bâche devant lui. Un anneau complexe et fragmentaire s’y projetait, comme une lampe de projection endommagée, alimentée en électricité insuffisante, apparaissant faiblement, dans un clair-obscur indistinct.
La source de lumière venait d’en dessous !
Cette bâche bloquait l’énergie obscure qui, en dessous, cherchait sans cesse à s’élever !
«L’épave qui jamais ne coule… Attendre que le cœur batte à nouveau… n’exister qu’à moitié… Nous appareillâmes…»
Ces mots étaient sans cesse répétés, en un murmure, par Karl.
La lumière des runes magiques brillait de plus en plus fort. Soudain, elle vacilla et s’éteignit lentement. Il fallut plusieurs secondes avant qu’elle ne brillât de nouveau faiblement.
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