Les câbles de grappling sectionnés, tels des pythons agonisants, emportèrent les ennemis qui n’avaient pu les esquiver à temps dans leur chute, et, mêlés aux crochets métalliques brisés, plongèrent en tournoyant par-dessus le haut bastingage dans les eaux visqueuses de cette mer qui ne voulait point quitter l’océan.
Le navire d’en face commença lentement à virer de bord pour s’éloigner.
Yang Zicang vit alors que ce n’était qu’une moitié de proue. Elle pouvait encore bouger ?
-[Le Distributeur de 2e niveau, Di’an, est intrigué.]
[Nuit du Recueillement !]
Une sensation de sinistre se répandit rapidement depuis Yang Zicang, balayant les quelques hommes. Dans sa perception, ceux qui étaient tombés à la mer étaient entraînés au loin par les longs moignons de câbles.
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « impressionnant ».»]
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « courage ».»]
Alors que Yang Zicang s’apprêtait à déchirer son foulard de soie pour le déployer, Kim Taechul cria : «Ne les poursuivez pas, président. Pour l’instant, ne les tuez pas.»
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « déception ».»]
«Pourquoi ?»
Karl, aux muscles solides, dit depuis l’arrière : «Plus il y a de morts, plus la puissance de leur navire augmente. Inversement, plus il y a de morts… de notre côté, plus nous…»
Il n’acheva point sa phrase. Il se remémora la terrifiante capacité d’exécution du président Buchen à l’hôtel.
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime simultanément « un peu occupé » et « je m’absente ».»]
Yang Zicang s’avança et regarda le corps de Bart, étendu sur le pont humide et lourd.
Il n’avait pas gagné de Chronos, mais en avait perdu plus de vingt mille. Après vérification, tout avait été annulé par Bart.
Kim Taechul, sa hache à la main, et un autre homme s’approchèrent à leur tour : «C’était lui le plus coriace.»
Le dernier garde encore vivant prit position près du bateau laissé par Aqiang, remplaçant Karl, épuisé, comme sentinelle prête à déployer le champ de force à tout moment.
«Comment se fait-il que vous soyez tous blessés ?»
En voyant leurs blessures, Yang Zicang fronça les sourcils. Les plaies aux bras de ces hommes portaient une force infime, proche de celle des obus de lignée mais plus légère, plus étrange encore.
Kim Taechul ramassa le poignard de Bart.
«Ah ! Depuis quinze jours qu’on ferraillait avec ce type, aujourd’hui on a fini par le descendre.»
Il brandit le poignard avec un sourire amer et s’adressa à Yang Zicang : «Président, vous nous demandiez pourquoi nous étions blessés. C’est à cause de ce truc.»
Yang Zicang regarda encore la hache de Kim Taechul et les cadavres sur le pont, puis se tourna vers l’homme debout près d’eux. Il ne l’avait pas reconnu plus tôt, mais à le voir maintenant, sous la suie des flammes, ce n’était personne de sa connaissance.
«Bonjour… président ?» dit l’inconnu.
«Yang Buchen. Appelez-moi Buchen, tout simplement.»
L’homme regardait Yang Zicang d’un air étrange, admirant intérieurement sa puissance : à peine arrivé, il avait abattu le plus coriace des ennemis.
«Hum. Moi, je m’appelle Li Aimin.» Il arracha la hache de pompiers rouge sombre des mains de Kim Taechul et la cala sur son épaule. «Quelle association est la vôtre ? Depuis plusieurs jours, ils n’en ont toujours pas parlé.»
Li Aimin désigna du doigt les deux hommes à ses côtés.
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « attention ».»]
«Hum…»
Li Aimin constata que, face à cette question, Kim Taechul qui tripotait son poignard, Karl qui arrivait, et leur mystérieux président soudainement apparu du petit bateau, tous gardèrent le silence à l’unisson.
«Une association secrète qu’on ne peut nommer ?»
Les prunelles des trois hommes se croisèrent furtivement. «Hum !» firent-ils tous en hochant la tête à l’unisson.
Dans ce silence subtil et éphémère…
«Keukeu… guang…»
À terre, le cadavre de Bart — que Yang Zicang avait immobilisé de deux clous de fer — émit soudain un bruit étouffé à glacer le sang !
Le sang qui coulait encore sembla devenir visqueux et noirâtre, et il s’en échappa une buée grisâtre, extrêmement ténue, presque invisible, qui, par filaments, s’éleva et se dispersa vers les profondeurs de la brume marine.
Et la couleur du cadavre se transformait à vue d’œil, devenant rapidement desséchée et ridée.
…
À ce moment.
Dans les ténèbres lointaines, sur la proue de ce demi-navire qui virait lentement pour tenter la retraite, s’allumèrent brusquement quelques lueurs grises floues et spectrales… comme des braises ranimées qu’on aurait aspergées d’huile, qui se glissèrent dans plusieurs antiques canons.
La silhouette du navire, elle aussi, semblait en être devenue plus dense, plus lourde, fendant la mer de brume avec une lenteur pesante…
«Le souffle de Bart… a disparu !»
«Bâtards… Mais le souffle de mort… le souffle de mort de Bart nous nourrit.»
«Chef Luka… Il nous faut absolument trouver une occasion de tous les exterminer pour venger Bart !»
…
«Qu’était cette buée tout à l’heure ?»
Yang Zicang regardait la silhouette du navire qui s’éloignait dans les ténèbres.
Kim Taechul avait le visage plutôt sombre.
«Frère président, c’était le “souffle de mort” !» clama Li Aimin.
«Quand quelqu’un meurt sur notre moitié de navire, son souffle de mort retourne aussi sur l’autre moitié. Surtout leurs canons, qui deviennent plus puissants. Heureusement, cette puissance n’est pas permanente.»
«C’est pour cela que vous ne vouliez pas que je les poursuive ? Vous en êtes sûrs ?»
«Hum. Au début, on ne savait pas. Jusqu’à ce que celui qui pouvait neutraliser les boulets soit tué.» dit Karl d’une voix lasse.
Le regard de Yang Zicang bougea, impénétrable : «Que s’est-il passé ?»
Li Aimin, la hache de pompiers à l’épaule, émit un «Ah, euh» et mit la main devant sa bouche.
«Après la mort de Frère Aguo, cette moitié d’antique navire englouti est soudainement remontée à la surface.»
«Et puis, il est devenu plus solide. Hum, et un peu plus rapide aussi. Mais ses canons n’avaient rien à voir avec ceux d’en face. Ces deux dernières semaines, on s’est fait pourchasser à fond.» Kim Taechul haussa les épaules.
Ainsi donc. Tandis qu’il méditait.
Karl poursuivit : «À part que le navire est devenu plus dense, il y a aussi des inscriptions qui sont apparues sur notre bateau…»
«Des inscriptions ?» Yang Zicang, plongé dans sa réflexion, releva la tête. «Quelles inscriptions ?»
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « regarder allongé ».»]
«Hum… Le nom du bateau. Et… mon nom.» dit-il, très embarrassé.
Yang Zicang regarda autour de lui la demi-carcasse à ses pieds, puis Karl.
«Frère président, on va vous montrer.»
Ce disant, Li Aimin contourna quelques trous de pont défoncés par les boulets. Kim Taechul et Yang Zicang se dirigèrent vers l’endroit qu’il indiquait.
Les trois hommes s’éloignèrent. Assis par terre, Karl tourna la tête vers l’emplacement du cadavre de Bart. L’énergie résiduelle qui y stagnait rendit les veines du bois du pont plus profondes alentour.
Karl regarda de nouveau le pont, là où étaient tombés les morts de son équipe et de celle de Li Aimin.
Le bois noir et humide, à ces endroits, avait une teinte plus profonde encore. Il bâilla. L’homme qui avait veillé toute la nuit se frotta les yeux avec lassitude.
…
«Nous y sommes.» Li Aimin désigna une gravure sur le bastingage, noirci par la fumée de la poudre.
Yang Zicang s’approcha aussitôt et s’accroupit. Quelqu’un avait déjà nettoyé la souillure avec sa manche.
Quelques lignes de lettres anciennes, floues comme gravées depuis des siècles, apparurent : de l’anglais en lettres cursives. Le nom du bateau.
Yang Zicang leva la tête vers les deux hommes penchés pour regarder, et la hache qui les surplombait de son œil vertical.
«Vous dites que ces inscriptions ne sont apparues qu’après la mort des gens ?»
Les deux hochèrent la tête. «Et il y a encore un autre endroit.» Tout en parlant, Li Aimin conduisit Yang Zicang vers un autre lieu couvert de souillures. Au-dessus de la porte de la grande cabine, une trace avait été nettoyée.
Yang Zicang leva les yeux. Là encore, de l’anglais, et non la langue de ce continent, ni une autre langue de la Terre.
«Attendre que le cœur batte à nouveau… mais n’exister qu’à moitié…»
Ayant lu cette phrase, Yang Zicang porta la main à sa joue. Il se sentit bizarrement un peu triste.
«Cette “épave qui jamais ne coule” s’appelle le Karl. Elle porte le même nom que Karl. Est-ce parce que c’est Karl qui l’a découverte ?»
«Oui. C’est bien Karl qui l’a découverte. Nous étions en train de sonder un groupe de récifs acérés pour voir si on pouvait y creuser une pièce, et en faire une coordonnée de “visite” pour l’Hôtel Feilü. Mais Karl, grâce à son pouvoir, a découvert des choses sous l’eau. Cette moitié d’épave.»
«Et ensuite ?»
«Peu après que Karl et Aguo eurent plongé, l’autre moitié apparut. Ce frère ici présent passait par là et nous a aidés. Hum, vous pouvez deviner la suite.»
Yang Zicang hocha la tête. Il examina les environs, puis sauta au milieu du navire. C’est là que le bateau s’était brisé. En dessous, il y avait encore deux ponts inférieurs fracassés. Et des tonneaux trempés, de vieux filets, divers cordages de voile et autres objets.
Ce demi-navire flottait ainsi, étrangement immobile, à la surface de la mer, aussi stable qu’un navire intact.
«Une déchirure aussi énorme. Cela ne ressemble pas à une cassure par échouement.»
Accroupi au bord de la déchirure, Yang Zicang palpa et se releva.
Il n’y sentait pas trop de fluctuations de l’aura de lignée. Il y en avait bien de très faibles résidus. Mais cette mer était partout contaminée par la lignée du royaume lunaire.
«On dirait qu’il y a une gravure supplémentaire ici.» Une voix s’éleva derrière lui.
C’était le garde de l’ancienne Chambre de Commerce Itinérante Weiting, qui veillait sur le petit bateau.
Les trois hommes accoururent au pied du mât.
…
Avec un vêtement crasseux, le garde frottait un amas au pied du mât, un mélange de crasse huileuse et de dépôts de sel comme figé depuis des siècles.
«Moi aussi j’y vais. De toute façon, mes habits sont déjà sales.»
Kim Taechul s’avança, déchira un pan de son habit souillé et se joignit au nettoyage.
À mesure que la crasse s’enlevait, les traces profondément incrustées dans le bois antique révélaient peu à peu deux mots.
Les yeux de Yang Zicang s’écarquillèrent. À ses côtés, les trois hommes retinrent doucement leur souffle.
«Brumeux…»
Comme dopé à l’adrénaline, Li Aimin alla prendre le vêtement des mains du garde.
«C’est l’heure de montrer la véritable technique de nettoyage. Laissez-moi faire !»
Tous deux frottaient de toutes leurs forces. Les lettres suivantes apparurent peu à peu…
«Encore une inscription qui apparaît ?»
Karl arriva. «Manager Taechul, donnez-moi ça. Je frotte plus vite.»
Kim Taechul ouvrit la bouche, puis se ravisa et lui donna le vêtement. Effectivement, Karl eut vite fait de nettoyer les impuretés incrustées dans les veines du bois. Yang Zicang le regarda se redresser.
Les émotions des quatre hommes étaient mêlées tandis qu’ils contemplaient l’inscription au pied du mât.
— «…C’est le plus doux nid du pays des songes… Puissions-nous de notre vie, rentrer au port.»
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