{Ce n’est déjà plus possible. Le bateau est rentré dans la mer de brume dès hier soir. Mais Léopard Qi est resté avec quelques-uns sur l’Île de la Clarté Pure.}
[Eux non plus n’ont pas embarqué ?}
{Non. Ces Léopards ont observé que Ka Yunni semblait faire ses bagages pour évacuer l’Île de la Clarté Pure, alors ils ont décidé de rester pour tenter un coup.}
Le visage de Yang Zicang s’illumina.
[Parfait. Rends-moi un service. Contacte-les tout de suite et demande-leur de m’aider à chercher des informations de toute urgence. Il s’agit de l’enlèvement de main-d’œuvre par l’armée, et d’obus spéciaux…}
Anxi, qui ramait à bord du bateau, eut les yeux qui s’allumèrent.
Quand il eut écouté la description de Yang Zicang, il coupa la liaison mentale et se frappa la cuisse. Le doigt tremblant, il pointa le vide devant lui et dit à Yao Xiaoqin : «Regarde, ça, c’est du professionnalisme !»
«Qu’est-ce qu’il y a ?»
«Je n’ai pas le temps de t’expliquer, mais le chef Yang est en train de préparer une nouvelle ‘lumière éclatante’, j’en suis sûr ! Je dois vite transmettre son message.»
Il jeta la rame. À l’instant où le halo s’apprêtait à s’allumer sur sa poitrine, clac ! Une gifle sonore atterrit sur l’arrière de son crâne.
L’homme se retourna en se frottant la tête. Yao Xiaoqin, furieuse, se tenait debout dans le bateau.
«Transmettre un message, tu crois que je ne peux pas le faire, moi ? Tu veux garder tous les bénéfices pour toi, hein, c’est ça ?»
Elle lui décocha deux coups de pied nu dans les reins. Anxi éclata de rire :
«Aïe, j’avais oublié. Alors je te refile un peu de boulot. Voilà : contacte tout de suite Léopard Qi et les autres sur l’île, et demande-leur de se renseigner immédiatement sur les enlèvements de main-d’œuvre par les différents pays, et sur des obus à cristal dotés d’une capacité de lignée, apparemment liés à un certain Stedfen.»
«Des obus de capacité de lignée !» Yao Xiaoqin sentit son courage flancher.
La lignée… Cet homme s’était-il encore attiré des ennuis dangereux ? Comme il lui ressemblait bien, cet homme toujours en quête de la lumière éclatante.
S’il était là, il saurait me protéger, non… Yao Xiaoqin baissa les yeux vers sa poitrine.
……
Le Roi des Léopards, qui venait de recevoir à l’improviste la communication de Yao Xiaoqin, recracha l’eau qu’il avait en bouche dans son bol.
«Quoi ! Des obus à cristal dotés de la capacité de lignée ? C’est Yang Buchen qui demande ces informations ? Et tout de suite en plus ?»
-[Le Distributeur Janvier·Bai Bingzhu observe mes faits et gestes._]
Sous le regard de Léopard Yi, Léopard Qing et Léopard Chen, attablés, le Roi des Léopards se leva, le visage radieux.
«Bien, bien. Je m’y mets immédiatement. Tiens-moi au courant dès qu’il a besoin d’autres renseignements. Si on ne trouve rien ici, on partira sur-le-champ pour l’Archipel de la Clarté Pure afin de chercher des informations.»
Il coupa la liaison mentale et annonça aux autres, enthousiaste : «Mes frères, on a du boulot ! Yang Buchen a l’air de préparer encore un coup. Dépêchons-nous de lui réunir trois renseignements capitaux !»
Les trois hommes, les bras nus posés sur la table, échangèrent des regards stupéfaits.
«Lesquels ?»
«Premièrement : tout sur la ‘main-d’œuvre et l’armée’, en particulier le 9e régiment de l’armée de Faelheim. Deuxièmement : les ‘obus à cristal de lignée’. Troisièmement : une femme nommée ‘Shi·Sufen’, apparemment liée aux obus à cristal. Allez, en action !»
Le Roi des Léopards saisit son épée et se rua dehors.
……
Yang Zicang se déplaçait furtivement dans la forêt de montagne.
Il faisait un peu froid, et comme la nuit était l’heure de chasse des bêtes sauvages, la forêt résonnait de cris çà et là. Soudain, une ombre jaillit d’à côté et fonça avec une violence féroce contre l’arbre où le jeune homme s’était arrêté un instant plus tôt.
Boum. Le tronc trembla. Un sanglier à crinière poussa un grognement de douleur.
Avant qu’il ait pu faire demi-tour, Yang Zicang l’abattit d’un coup de feu.
[J’ai récolté 12,3N._]
L’odeur du sang se répandit. Yang Zicang réfléchit, puis il chargea le gros porc sur ses épaules et se dirigea vers le village.
Il avait remarqué que beaucoup de villageois avaient le teint terreux.
Deux heures plus tard, dans la forêt à quelque distance du village, les yeux fixés sur le sanglier rôti au-dessus du feu de camp, Yang Zicang reçut la liaison mentale d’Anxi. Il se leva et s’écarta un peu de Long Desi.
{L’Empire du Lion de Stedfen est en guerre un peu partout sur le continent. Les jeunes des différents pays sont presque tous mobilisés, alors enlever la main-d’œuvre d’autres pays est devenu un phénomène courant… Ça a même donné naissance à des services spécialisés dans le rachat de prisonniers, et beaucoup de gens se ruinent pour payer la rançon de leurs proches.}
{…Quant au 9e régiment, on sait juste que c’est un colonel qui le commande, un type assez vigilant, qui trouve toujours moyen de rapporter de gros bénéfices à Faelheim à l’étranger avec un minimum de risques, d’où sa réputation…}
Yang Zicang écoutait en silence le compte-rendu.
{Pour ce qui est des obus à cristal, Léopard Qi dit qu’il a acheté l’information pour quelques pièces d’argent à un patron de boutique. Ces obus ne peuvent être fabriqués que par un service spécial de l’empire, et le tireur doit impérativement être quelqu’un qui a survécu à une contamination par l’énergie maléfique. Il paraît qu’il y a encore pas mal de restrictions.}
[Est-ce qu’il a obtenu plus d’infos sur les tireurs ? Par exemple, plus le tireur est fort, plus l’obus est puissant ?}
{Je demande.}
Quelques dizaines de secondes plus tard, la réponse d’Anxi arriva.
{Le patron a exigé cent pièces d’argent pour une seule phrase : tant qu’on a l’énergie maléfique, on peut tirer l’obus.}
En apprenant cela, Yang Zicang sentit la menace des obus à énergie de lignée diminuer de moitié dans son esprit.
Il revint s’asseoir auprès du vieil homme qui l’observait. Qiu Guang, de l’autre côté du feu, les regardait tous les deux sans rien dire. Quant à Long Mingjie, il s’était déjà caché dans la montagne.
«Monsieur Yang, je vois que vous êtes sans cesse en communication ces jours-ci. Vous avez d’autres amis dans la région ?»
«Oui, ils sont en mer, assez loin.»
«Ah.» Long Desi soupira.
Bien des Brumeux possédaient des pouvoirs spéciaux, comme les magiciens des contes. Si l’on avait pu en avoir deux ou trois de plus, peut-être auraient-ils pu protéger la population. L’histoire en offrait des exemples : quelques Brumeux à peine avaient suffi à intimider toute une armée.
Hélas, il n’y en avait qu’un seul ici.
Toute la journée, le vieil homme avait imaginé, l’espace de quelques songes, le Brumeux protégeant tous ses compatriotes contre l’enlèvement par Faelheim.
Mais ce n’était pas un conte, et une telle chose était profondément irréaliste.
Il espérait seulement que ce Brumeux pût vraiment protéger son fils. À vrai dire, même cela était déjà assez incertain.
Yang Zicang découpa un morceau de viande grillée et le tendit à Long Desi :
«S’ils se cachent dans les montagnes, ils ne devraient pas se faire prendre si facilement, non ?»
Long Desi, dont les cheveux blanchissaient, secoua la tête en prenant la viande.
«Même s’ils ne font pas le plein de jeunes, ils prendront les hommes d’âge mûr ou les vieux qui ont bonne mine, qui sont un peu enveloppés ou qui ont l’air convenable. Ces gens-là peuvent toujours rapporter une rançon. De toute façon… ils ne sont pas autorisés à rentrer les mains vides. Pensez aux frais énormes que représente un navire en mer pendant quinze jours.»
Le vieil homme avait remis ses bandages tachés de sang. Quant à l’expression, il n’avait pas besoin de la simuler, tant le voyage l’avait épuisé.
Yang Zicang regarda la viande de sanglier découpée. Voilà donc pourquoi il n’arrivait même pas à en offrir.
«Frère Yang, pardonnez-moi de vous appeler ainsi, peut-être êtes-vous plus âgé que moi.»
«Pas du tout.»
«Je vous confie mon fils pour demain.»
Il prit un bâton pour tisonner le feu. Après un instant de réflexion, il sortit une montre à gousset de sa poche :
«De mon côté, ça devrait aller. Pourriez-vous aller le protéger dès ce soir ? C’est un peu présomptueux de vous le demander. Tenez, elle me vient de mon père, je vous l’offre.»
Ce n’était qu’une montre ordinaire, mais d’une belle facture, avec une femme angélique gravée.
«Ce n’est pas la peine. Il se peut que je ne puisse pas protéger votre fils.»
Long Desi s’alarma aussitôt. «Je, je n’ai plus que ce cheval et ce carrosse qui vaillent quelque chose. Je vous en prie…»
Yang Zicang se leva et le regarda fixement. «Rassurez-vous. Dans ces circonstances, sauver une seule personne, pour nous, ce n’est pas un compte qui compte.»
Sur ces mots, il retira le bonnet souple qui lui couvrait les oreilles et le lança au vieil homme, avant de s’enfoncer rapidement dans la forêt.
«Sauver une personne… ce n’est pas sauver…» Long Desi leva brusquement la tête, stupéfait, pour regarder la silhouette du jeune homme déjà disparue dans les bois.
……
{Grand frère Buchen, qu’est-ce que tu comptes faire pour sauver les gens de là-bas ?}
Sur la poitrine de Yang Zicang qui avançait, brillait faiblement un cercle blanc argenté. Le Quadrilatère y tournait lentement.
{On ne pourra sans doute pas protéger tout le monde, si ?} dit Anxi.
Tout en cheminant, Yang Zicang regardait les vaguelettes dans son champ de perception : sous le vent marin, une femme se serrait timidement dans ses vêtements, laissant juste entrevoir une pâleur neigeuse à la poitrine.
Ses longs cheveux caressaient son joli visage délicat. Ses yeux un peu rougis, humides, semblaient des nénuphars prêts à éclore.
[Il y a plusieurs villages ici, sans compter ceux qu’on a chassés, au moins vingt ou trente mille personnes. Je ne peux pas tous les sauver, c’est sûr.}
Anxi intervint à côté : {Oui. Une salve d’obusiers, ou une attaque concentrée d’une centaine de fusils, ce serait aussi très dangereux pour des nouveaux venus comme nous.}
{Je vois que tu vas dans la montagne. Tu ne vas pas affronter leur armée tout seul ?}
[Heh, s’en prendre mortellement à des gens ordinaires nous exposerait à des sanctions énormes. Alors, affronter une armée tout seul, ça reste à l’état de rêve, à moins qu’ils n’attaquent les premiers.}
{Alors, le chef compte faire quoi ?}
Tous deux contemplaient de loin le jeune homme qui progressait avec légèreté dans la forêt.
[Rassurez-vous. Si vos renseignements sont exacts, j’ai plus de six chances sur dix de réussir ce coup-ci.}
{Seulement six ?}
Yang Zicang observait la silhouette sombre de la chaîne de montagnes devant lui. Des bruits de déplacement étouffés résonnaient çà et là dans la forêt : c’étaient les gens, l’esprit lourd, qui estimaient leur cachette peu sûre et changeaient de place.
Mais dans cette forêt, quel endroit était vraiment sûr ?
«Ça suffit.» murmura Yang Zicang.
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