Face aux questions de la patrouille, ces réfugiés aux oreilles aux cartilages un peu pointus secouèrent la tête les uns après les autres.
Deux enfants vendeurs de poisson furent aussi cuisinés par deux soldats. Les enfants honnêtes de la foule dirent qu’ils n’avaient vu personne avec des oreilles étranges ces deux derniers jours.
«Vous avez intérêt à ne pas mentir, sinon vous finirez tous au travail forcé dans les mines.»
Cette équipe qui se présentait comme la patrouille de Faelheim jeta un coup d’œil au carrosse à une dizaine de pas. On y voyait les armoiries délavées d’une ancienne famille d’honneur du Grand-Duché.
Le chef maigre abandonna.
Ils se tournèrent vers un autre point de rassemblement.
Long Desi, soulagé, revint en courant près du carrosse et dit à voix basse : «Monsieur Yang, on l’a échappé belle. Heureusement qu’on a passé la nuit dehors, comme vous l’aviez dit.»
Après avoir fait quelques pas, le chef maigre s’arrêta net et se retourna.
Long Desi, qui vit la scène, sentit son cœur se serrer. Même à cette distance, l’autre l’avait entendu ?
Le vieil homme d’une soixantaine d’années eut l’impression d’être fixé par un serpent venimeux.
Le chef maigre se retourna, le regard vissé sur le carrosse. Il avança d’un pas froid, tandis que la foule s’écartait devant lui.
Un pas, deux pas…
Soudain, la portière s’ouvrit dans un claquement. Long Mingjie sauta.
«C’est bien ce que je disais, sinon, une fois arrivés, on n’aurait même pas trouvé d’endroit pour planter la tente. Pas vrai, monsieur Desi ?»
La porte, grande ouverte, laissait voir un amoncellement de marchandises. Comme une valise menaçait de tomber du siège, Long Mingjie la repoussa en refermant la porte d’un geste.
«Ah ah, tu as raison, monsieur Yang.»
Long Desi s’adressa à son fils. Le Baiser du Serpent s’arrêta.
«On y va,» dit l’homme après deux secondes de réflexion, avant d’emmener son groupe au loin.
Le vieil homme s’épongea le front avec le linge qu’il portait sous ses habits.
Une fois certain qu’ils s’étaient suffisamment éloignés, les bagages à l’intérieur du carrosse furent soudain repoussés, et la silhouette de Yang Zicang en émergea.
Pourtant, ces bagages écartés ne produisirent pas le moindre bruit anormal. Dispersés, ils modifièrent légèrement leur trajectoire de chute, certains même, propulsés par une force invisible, remontèrent contre le plafond du carrosse avant de retomber sur la banquette en cuir.
En deux ou trois secondes, les bagages éparpillés furent impeccablement rangés.
Long Mingjie sauta dans le carrosse après avoir acheté un petit sac de patates douces grillées.
«Monsieur Yang. On a eu chaud tout à l’heure.»
«Tu as eu peur ?»
«Pour être honnête, oui, assez. Mais…» Le jeune homme laissait aussi percer une certaine excitation. «…j’étais aussi un peu enthousiaste. J’ai quand même contribué à faire ravaler leur morgue à ceux du Grand-Duché de Hohenstein.»
«Le Grand-Duc ? Tu viens de dire son nom de famille ?» Yang Zicang avait l’impression d’entendre souvent des noms comportant la syllabe « Long », comme le « Ka » des îles, sans que cela concernât tout le monde.
Au fil des années, à cause du brassage culturel, bien des roturiers qui n’avaient pas droit à un nom de famille s’étaient mis à imiter les Brumeux, ou à s’inventer un nom facilement acceptable pour eux. Les Brumeux n’y voyaient pas d’inconvénient, bien au contraire, et avaient même lancé une mode de l’attribution de noms.
«Le nom de la famille grand-ducale est connu de tous, il est inscrit à jamais dans tous les documents.»
Le jeune homme s’efforça d’employer des termes courants :
«Alors même si on se fait redonner un nom selon les saintes icônes, personne n’oublie leur vrai nom. C’est pourquoi la famille royale n’a pas besoin, comme la nouvelle noblesse, d’utiliser un nom octroyé. Ceci dit, le nom octroyé de la famille royale est le même que le nôtre, c’est ‘Long’.»
«La nouvelle noblesse…»
Yang Zicang eut soudain l’impression de comprendre quelque chose.
«Attends, tu veux dire que seuls les nouveaux nobles reçoivent un nom octroyé…»
Ce gamin savait-il ce qu’était la malédiction ? Et puis, comment se disait ce mot, déjà ? Yang Zicang se mit à feuilleter vivement le dictionnaire.
«Blablabla…»
N’ayant toujours pas réussi à saisir ce que Long Mingjie voulait dire, Yang Zicang laissa tomber.
La foule s’agita, prise de panique. Des navires de guerre apparaissaient au loin sur la mer. Ils ne battaient pas pavillon de Faelheim, et comptaient un navire de plus que les trois de Faelheim.
«Malheur, Faelheim risque de se retirer.»
«Sauvez-vous tous ! On dirait que la marine de Télanassie arrive ! Les deux camps vont se disputer le territoire !»
Les locaux, qui avaient déjà vécu bien des scènes semblables, coururent se réfugier dans les forêts des montagnes. Assis dans le carrosse, Yang Zicang vit que le vieil homme était un peu tendu mais qu’il gardait dans l’ensemble son calme. Long Mingjie, en revanche, tremblait de tout son corps.
«Aussi maigre, je ne devrais pas être pris, non ? Monsieur Yang, je peux vous demander quelque chose ?»
-[La Distributrice Février·Di’an observe mes faits et gestes._]
«Qu’y a-t-il ?»
Pour l’instant, il n’osait pas non plus recourir à la Nuit du Recueillement. Yang Zicang ne pouvait que rester caché dans le carrosse, laissant Long Mingjie mener l’attelage vers les bois à flanc de montagne.
«Si la marine qui arrive veut vraiment se disputer le territoire, alors quand les troupes de Faelheim partiront, elles emmèneront sans doute beaucoup de main-d’œuvre. Moi…» Long Mingjie eut un pincement au cœur. «Moi, dans la force de l’âge, je risque d’être pris comme travailleur forcé.»
«Devenir travailleur forcé ?»
«Les temps ont changé, et les gens aussi.» Le vieil homme dans le carrosse, appuyé contre le rebord de la fenêtre, soupira tristement en regardant son vieux carrosse.
Autrefois, il était luxueux. Mais la peinture s’écaillait désormais, et le cuir des banquettes craquait.
«Avant, nous étions au moins des nobles d’honneur. Tous les pays disaient respecter des familles comme la nôtre. Mais maintenant, ils s’en moquent. Ils ne veulent que de l’or et de l’argent. Chaque fois, ils raflent au moins quatre à cinq mille personnes. Mingjie, s’il se fait attraper, il pourrait vraiment être envoyé aux travaux forcés. Nous n’avons plus d’argent pour payer une rançon.»
«Quatre à cinq mille personnes… Tu veux que je te protège pour ne pas être pris ?» demanda Yang Zicang.
-[La Distributrice Di’an, forte de sa vaste expérience, déclare que je pourrais être en train de porter un tout nouveau prélude éclatant._]
Vraiment… le chaos signifiait le changement. Yang Zicang ne savait pas s’il devait se réjouir de la possible naissance d’une lumière éclatante ou déplorer cette époque.
-[La Distributrice Di’an attend avec impatience ma première livraison._]
Les gens d’ici vivaient dans la terreur. Les réfugiés en fuite risquaient d’être enlevés pour devenir de la main-d’œuvre forcée, et le Grand-Duché ne montrait aucun signe de vouloir les sauver. Du moins n’avait-il pas entendu de telles rumeurs dans la foule.
«Tu veux bien m’aider à me cacher ?» demanda Long Mingjie, tendu.
«C’est très simple, si ce n’est que pour toi.» Yang Zicang réfléchissait en regardant au loin, dans la direction prise par la patrouille.
La nuit tombée, il ne restait plus au village que les enfants et les vieillards aux cheveux grisonnants. Ils chuchotaient, assis autour de petits feux de camp. Les jeunes, eux, s’étaient tous cachés dans les montagnes. La forêt obscure tout entière semblait soudain pleine de présence humaine.
Yang Zicang se dissimula avec aisance dans les buissons de la forêt. Le halo pâle sur sa poitrine s’alluma, mais il ne parvint pas à établir la liaison avec He Yishu ni avec Li Senrui — c’était le cas depuis la nuit précédente. Yang Zicang supposa que la distance en était la cause.
Il semblait que sur cette nouvelle trajectoire du destin, l’efficacité des connexions Moxel fût également affectée. Il l’avait déjà ressenti depuis son réveil en mer.
Il essaya aussi de contacter Hua Mi, sa famille et ses frères, sans succès. Mais à cet instant précis, un rayon de Moxel surgit brusquement de l’air à ses côtés.
{Chef !}
Yang Zicang, déconcerté moins d’une seconde, établit aussitôt la liaison mentale avec cette personne.
[Comment arrives-tu à te connecter ? Tiens, tu es en mer ?}
{Oui, chef ! Nous deux, on ne va plus au Continent de la Nouvelle Ère. On vient te rejoindre pour t’accompagner vers le Nouveau Continent !}
En entendant cela, Yang Zicang sentit monter une bouffée d’émotion.
Dans l’image perçue, il y avait ce garçon si empressé sur le bateau, Anxi, ainsi que leur grande sœur, Yao Xiaoqin, la chef de leur famille.
Tous deux se trouvaient à bord d’un petit bateau tout délabré. Anxi, torse nu, ramait de toutes ses forces. Yao Xiaoqin, emmitouflée dans ses vêtements, était assise à la poupe ; sous le clair de lune, on eût dit une feuille à la dérive sur la vaste mer.
[Vous avez osé prendre la mer sur ce bateau.}
{Pourquoi avoir peur ? Même si on chavire, la grande sœur saura bien me ramener à l’hôtel.}
{Grand frère Buchen, c’est Anxi qui te parle ? J’ai entendu dire que ton avion s’était écrasé, alors moi, moi, on est venus te chercher.}
Yao Xiaoqin prit une voix délibérément plaintive, à l’arrière.
Elle percevait les informations contenues dans les deux petits points lumineux de son collier de diamants.
Cela faisait quelques jours qu’elle était au Phare, mais jamais elle n’avait trouvé, ni même imaginé, comment on pouvait faire naître une « lumière éclatante » dans la mer de brume. Pourtant, depuis qu’elle avait rencontré cet homme, en moins d’une semaine à peine, elle avait obtenu trois « lumières éclatantes » entières ! L’une d’elles avait déjà servi à payer le loyer, et en échange du Chronos par dizaines de milliers donné par les membres de sa famille, il lui restait encore deux lumières éclatantes : « Fuir l’hôtel en détresse » et « La peinture collective ».
Après le départ de « Yang Buchen », le bateau avait perdu cette atmosphère où l’on sentait qu’une nouvelle vitalité pouvait surgir à tout moment. Tout le monde était devenu morne, ne pensant plus qu’à voguer le plus à l’ouest possible pour débarquer à une escale plus avancée et économiser du temps de traversée terrestre.
Alors quand Anxi vint lui dire qu’il voulait retrouver le chef Yang Buchen, Yao Xiaoqin réfléchit un instant et le suivit, embarquant sur un bateau.
Yang Zicang sourit.
[Puisque vous êtes là, vous devrez suivre mes ordres.}
{Oui ! Chef ! Si tu me dis d’aller à l’est, je n’irai pas à l’ouest. Si tu me dis d’attraper un canard au village, je n’attraperai pas un poulet.}
[Qui te parle d’attraper des canards et des poulets. Bon, une fois en mer, est-ce que vous arrivez encore à contacter les gens du bateau ?}
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