Un parfum léger parvint aux narines de Yang Zicang. Une gamelle en aluminium, ornée d’un motif d’épis de blé entourant une enclume, fut placée à portée de sa main.
Il leva les yeux. Haili Keni se tenait debout à son côté, si près qu’il pouvait presque sentir son souffle. Sa ceinture de cuir dessinait la ligne nette de sa taille élancée. Ses jambes de pantalon étaient rentrées dans de hautes bottes de cuir. Son visage, poli comme du jade, s’inclinait vers lui, le regard baissé.
«Monsieur. C’est pour vous.»
Yang Zicang leva les yeux vers la jeune fille à la peau claire et sourit. «Cette fois-ci, pas de mot dans la langue natale ? C’est parce que le traducteur n’est pas là ?»
La gamelle atterrit dans les bras de Yang Zicang avec un « paf ».
Haili Keni pinça les lèvres et, faisant exprès de détourner la tête pour ne pas le regarder, repartit vers l’avant. Mais elle-même faillit ne pas pouvoir réprimer un sourire.
Yang Zicang, en souriant, secoua la tête et ouvrit la gamelle. Elle contenait deux galettes de sarrasin grillées à point, garnies de viande de sanglier marinée et d’un bout de saucisse fumée, et quelques olives salées enveloppées dans du papier huilé.
Xue Qi passa la tête par-dessus l’allée : «Hein ? Tu n’as pas de fruits de mer, toi ? On peut échanger ?»
«Pourquoi ?»
«Je ne supporte pas les fruits de mer. Cette odeur me donne la nausée.»
«Moi non plus, je ne supporte pas. Échange avec Yishu, lui, il a grandi avec.»
He Yishu et Xue Qi échangèrent leurs gamelles. Il l’ouvrit et faillit vomir de plus belle. «Li Senrui, je peux échanger encore avec toi ? Des tentacules de calmar contre deux biscuits, ça suffit.»
«Ah ? Oh, d’accord.»
Le soleil déclina bientôt dans la moitié ouest du ciel. Grâce aux accélérations répétées de Yang Zicang, l’avion avait déjà franchi une distance qui, normalement, n’aurait été parcourue qu’à la tombée de la nuit. À travers le hublot, on distinguait déjà, au loin, une vaste étendue de terre.
Un léger regret flottait dans l’air. Ce n’était décidément pas le trait de côte familier. Pourtant, le jeune homme trouva quelque chose d’étrange : nulle part il n’apercevait la brume grise qui, disait-on, enveloppait les terres.
Il déploya doucement la Nuit du Recueillement. Sous la lumière du soleil, l’effet de cette technique secrète était bien plus faible, mais, conjugué à sa maîtrise croissante du contrôle de la force psychique, les passagers secoués par le vol ne décelaient plus guère d’anomalie.
«Monsieur Buchen,» le général de brigade Ross tourna la tête, «je voudrais savoir pourquoi vous avez posé cette question à propos de l’étoile filante, tout à l’heure.»
«C’est que… je ne peux pas garantir la véracité de ma source. Moins d’un dixième, sans doute.»
«Un dixième. Hum, jeune homme, sachez que même un centième serait déjà une percée majeure.»
Ces paroles plongèrent Yang Zicang dans une profonde réflexion.
«Nous n’avions jamais songé à cette question. Qui aurait pu y penser ?» ajouta le pilote.
Les autres acquiesçaient intérieurement. Tous ressentaient le mystère qui émanait de « Yang Buchen ». Dans sa ville d’origine, il devait faire partie de cette élite qui se détache du lot.
Yang Zicang releva la tête, le regard flamboyant.
«Je peux vous dire pourquoi. Mais je voudrais…»
«Que voulez-vous ?»
Le jeune homme déroula le tableau posé contre son siège. «Je voudrais simplement demander à monsieur le général de brigade de m’aider à retrouver la trace de cet homme. Il n’est parti que quelques heures avant moi.»
Le général de brigade Ross examina attentivement le tableau. Haili Keni, curieuse, tourna la tête pour regarder l’œuvre d’art qui se déployait.
«C’est un leader de libération nationale, ce jeune homme ? Comment s’appelle-t-il ?»
La commissure des lèvres de Yang Zicang tressaillit imperceptiblement.
«Il doit utiliser un faux nom. Le nom importe peu, du moment que vous retrouvez cet homme.»
«C’est tout ?»
«C’est là toute ma demande, en échange de ce renseignement.»
Ross marqua un temps d’arrêt de quelques secondes, puis hocha la tête avec une compréhension manifeste. «C’est bien là la manière des Brumeux.»
Yang Zicang, muni d’un papier et d’un crayon, y consigna la relation entre « les étoiles filantes et la distorsion des artefacts » et le tendit à Ross. Il souligna qu’il ne s’agissait que d’une histoire.
«Des histoires, il y en a tant.» Le général de brigade Ross ne parut pas étonné.
Des histoires pareilles, les Brumeux pouvaient en raconter des charretées.
«Cependant…» Yang Zicang ajouta pour finir : «si vous ne le trouvez pas, cela n’a pas d’importance. Le marché sera quand même conclu.»
Ross considéra le jeune homme avec une expression étrange. On eût dit qu’il n’était pas pressé, et pourtant il engageait une telle contrepartie.
En son for intérieur, He Yishu admira le jeune homme assis devant lui. Depuis le début du voyage, cet homme ne cessait de tester, par tous les moyens, la possibilité de faire naître des « Illuminations Glorieuses ». Cette fois-ci, que le général de brigade Ross retrouve ou non l’adolescent du portrait, Yang Buchen ne tarderait pas à recevoir une Illumination Glorieuse, pour peu que Ross enquête véritablement sur les archives de l’époque.
Étant donné le rang du général de brigade, une enquête sur de telles archives ne manquerait pas d’attirer l’attention et la participation de nombreuses personnes. Rien que le déploiement du personnel qui y travaillerait suffirait à constituer une expérience hors du commun.
Tous enviaient un peu « Yang Buchen » : voilà ce que lui avaient valu ses efforts passés.
Quant à Haili Keni, elle révisa à la hausse son opinion sur ce petit Brumeux un brin agaçant. Qui l’eût cru ? Il avait le cœur assez large pour ne pas insister sur un « il faut absolument que cette affaire aboutisse », ces mots qui mettent les gens sous pression.
Seul Yang Zicang savait pourquoi il avait ajouté cette dernière phrase.
C’est que, jusqu’à présent, il n’avait toujours pas obtenu l’expérience de l’« Illumination Glorieuse » liée à l’affaire de la « peinture à l’huile ».
……
Soudain, Yang Zicang entendit le cri de Xue Qi. Une rafale de vent terrible venait de frapper l’avion par en dessous.
Boum~ !
Une attaque, pareille à un obus, percuta l’aile gauche. Les huit passagers furent soulevés de leurs sièges d’un même coup. L’avion de fer tangua violemment, à deux doigts de décrocher.
Mais très vite, il retrouva sa stabilité. Le pilote en avait la nuque trempée de sueur froide. «Attaque !»
Li Senrui déboucla rapidement sa ceinture, se jeta à plat ventre au sol et déploya aussitôt son champ de force. Mais le ventre de l’avion n’était pas la queue : le champ de force ne pouvait pas traverser entièrement l’épaisse carlingue pour la défendre.
Le général de brigade tourna la tête vers le soleil couchant. Son regard scruta de gauche à droite et trouva finalement une forme à peine discernable sous l’avion : les plumes frémissantes d’une aile d’oiseau géant.
«L’obus de tout à l’heure n’a même pas explosé en touchant.»
Yang Zicang se leva. «C’est moi.»
«Quoi ?» Le général de brigade regarda le jeune homme avec incrédulité. C’était une attaque venue d’un angle mort absolu, et elle avait bien failli réussir.
Mais comment avait-il fait ?
«Accrochez-vous, ça revient.»
Le jeune homme posa la main sur la paroi de la cabine. À peine avait-il fini de parler que les passagers entendirent une sourde explosion à l’extérieur.
Boumbadaboum !
Puis une autre explosion, immédiatement après. Bam !
L’avion bondit en avant. Le pilote, les mains crispées sur le manche, les veines du cou saillantes de tension, vit l’appareil piquer du nez… Non, cabrer ! À quatre-vingt-dix degrés.
Le zinc à cinq hélices entama son ascension, pointé vers le zénith comme un cobra.
Au-dehors, à l’avant d’un obus qui suivait une trajectoire courbe, un petit trou noir apparut de nouveau, avec une précision chirurgicale… Boum !
«Aaaah… hum !» Le pilote mordait ses propres lèvres à s’en faire saigner. Un bruit sourd de chute retentit à l’arrière : Li Senrui venait de rouler jusqu’au fond de l’appareil. Le général de brigade et les autres s’agrippaient de toutes leurs forces aux accoudoirs. Leurs cheveux, fouettant vers l’arrière à tout va, leur tendaient la peau du visage. Le néant du firmament s’abattait sur eux à une vitesse vertigineuse.
Yang Zicang, cramponné aux poignées comme aux barreaux d’une échelle, déployait au maximum la perception de la Nuit du Recueillement.
En bas, le « Guerrier de l’Oiseau Ami », qui avait vu l’avion se cabrer comme un serpent pour s’élancer vers les nuages les plus hauts, fut d’abord frappé de stupeur, puis ajusta l’angle de son lance-grenades.
L’homme derrière lui, des lunettes coupe-vent sur les yeux, chargea un nouvel obus.
Vlouf ! Une ombre noire accompagnée d’un bruit sourd s’éleva dans le ciel. Mais, comme les précédentes, elle explosa bien avant d’approcher l’avion. Et la distance d’explosion ne cessait de s’allonger.
Le chargeur murmura : «Ça ne sert à rien. Ce n’est pas un mur d’énergie hexagonal. L’adversaire utilise une capacité encore plus étrange.»
«Ross s’est déniché un Brumeux difficile à gérer.»
Datt examina le lance-grenades dans ses mains, puis leva les yeux vers l’avion qui continuait de grimper.
«Dommage que cet engin ne puisse tirer qu’un obus à la fois. À moins qu’on ne tire tous en même temps, pour voir si on peut trouver une ouverture.»
De part et d’autre de l’oiseau géant, dont l’envergure déployée atteignait bien dix mètres, deux autres volatiles similaires montèrent de plus bas.
Sur le dos de l’oiseau de droite, le chargeur fit des gestes à l’adresse de Datt. À cette altitude, les paroles étaient emportées par le vent sitôt prononcées.
Datt pointa le ciel. Il serra les deux poings, les ouvrit plusieurs fois simultanément, puis dressa cinq doigts. Ensuite, pointant de l’autre main son lance-grenades, il replia un doigt.
Ceux qui se trouvaient sur les deux grands volatiles alentour comprirent ce que signifiait le chef d’escouade. Tous hochèrent la tête, chargèrent leurs obus et commencèrent à ajuster l’angle. Les chargeurs, derrière, gardaient les yeux fixés sur les doigts de Datt.
«Préparez-vous.»
De part et d’autre, les hommes s’étaient avertis, car le chef d’escouade avait déjà replié trois doigts.
Pourtant, au moment précis où ils verrouillaient leur cible, un étrange bourdonnement retentit soudain des hauteurs — un bruit pareil à un tambour céleste qui aurait explosé dans les airs.
Quand ils se rendirent compte de ce qui se passait, le minuscule point noir, déjà presque imperceptible, venait comme par magie de bondir dans leur champ de vision !
Le rugissement soudain des hélices éclata presque simultanément avec l’onde sonore qui se propageait telle une charge de cavalerie menée par un général !
BOUM !
Pff-boum !
Le bord de l’aile de l’avion, aussi tranchant que la plus acérée des lames, vint sectionner l’aile de l’oiseau géant de gauche !
Dans un hurlement déchirant et lugubre, l’énorme volatile, à jamais privé de la faculté de voler, chuta vers la surface azurée de la mer.
Des deux oiseaux géants restants, celui qui était le plus à l’écart s’était déjà enfui, terrifié, vers le lointain. L’autre, après plusieurs tonneaux dans les airs, avait fait voltiger les deux hommes arrimés sur son dos, au point qu’ils ne savaient plus où était le ciel ni la terre. Leurs armes et autres effets étaient déjà tous tombés vers les profondeurs.
L’avion, dans sa trajectoire inclinée, venait à l’instant de faire gronder l’air en profitant de l’élan de son piqué !
Ce bruit fracassant, pareil au tonnerre, déchira le firmament tout entier. Sur les îles, un millier de mètres plus bas, des nuées d’oiseaux s’envolèrent, affolés.
«Aah ! Il est devenu un diable ?! Même le son n’arrive plus à le suivre !»
«Prévenez le commandant de bataillon ! Cette chose n’est pas de celles qu’un mortel peut vaincre ! Il y a un Brumeux parmi eux ! La capacité des Brumeux leur permet de dépasser la vitesse du son !»
Les deux hommes, le foie et la vésicule retournés, se cramponnaient de toutes leurs forces au dos de l’oiseau géant qui plongeait en repliant ses ailes.
Leur esprit n’était plus que rempli de la scène surnaturelle à laquelle ils venaient d’assister et qui n’aurait jamais dû appartenir au monde réel. Les Brumeux étaient décidément trop terrifiants. Même le son pouvait être rattrapé par une carlingue aussi pesante.
Dans la cabine, c’était le chaos. Une odeur fétide et insupportable imprégnait l’air. On pouvait voir là, en cet instant, toute la différence entre de véritables militaires et de simples civils.
Face à ce tumulte indescriptible, le pilote était si excité que son cou et ses orbites en étaient tout rouges. Les larmes lui montaient même aux yeux.
«Respectable monsieur Buchen ! Dites-moi, ce que vous venez de faire, sans votre accélération, était-ce possible ?»
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