Yang Zicang déclara avec gravité et ferveur :
«À dire vrai, monsieur, je suis à la recherche d’une personne. Mon exigence, c’est le réalisme.
Le mieux serait de rendre perceptibles les changements qu’il pourrait subir dans les jours à venir. Car si je dois le chercher en chemin, il aura sans doute lui aussi vu son apparence se modifier sans cesse au fil des épreuves de ce monde.»
«Saisir l’aura de l’avenir !»
Zeng Qingyan leva aussitôt l’index, vibrant d’enthousiasme.
«Je comprends ce que vous voulez dire ! Au premier regard, l’instant présent ; mais à y regarder de plus près, une sorte… de tempérament forgé par les épreuves de ce monde, n’est-ce pas ?»
«Oui, et de plus, sa force n’est pas négligeable. Il vous faudra donc redoubler d’attention.» Yang Zicang saisit cette occasion rare de rencontrer un tel homme.
«Ah ! L’art !» Le peintre Zeng frappa bruyamment des mains.
«C’est comme le sourire de la Joconde. Dans le réalisme transparaît un autre tempérament. Certains y lisent la joie, d’autres la peur. On dit que c’est une dame noble au sourire discret, d’autres pensent qu’elle cherche à dissimuler ses incisives.»
Le regard de Yang Zicang se glaça.
«Surtout, n’en faites pas ce genre de personne.»
«Ah, je comprends, je comprends. Monsieur, je mettrai tout mon cœur à vous peindre une telle œuvre.»
«Bien, bien. Si vous réussissez vraiment, je vous paierai dix mille Chronos. Dans combien de temps pensez-vous pouvoir terminer ?»
En entendant confirmer ce prix, l’homme sentit monter en lui une joie immense. Dix mille, pour un seul tableau !
C’était plus que tous les Chronos qu’il avait péniblement accumulés à force de souffrances. À cet instant, Zeng Qingyan eut le sentiment que toutes les épreuves endurées pour atteindre la «nouvelle trajectoire du destin» en valaient la peine.
Le peintre Zeng, comme s’il avait trouvé une âme sœur, déclara avec sincérité :
«Une huile ordinaire, un ou deux jours tout au plus. Mais je crois que j’aurai besoin de plus de temps pour la conception et les finitions. Et puis, regardez ce plancher qui tangue sous nos pieds : sans la capacité que mon Moxel me confère pour peindre, il serait quasiment impossible d’achever une création sur un bateau qui tangue ainsi.»
Yang Zicang songea involontairement à une scène du Titanic, mais il ne dit rien.
«Très bien. Alors installez-vous dans ma cabine. Vous pouvez commencer quand vous voulez.»
«Euh, c’est parfait, mais…»
Le visage sec de l’homme se plissa en un sourire, un peu gêné.
«Vous avez encore quelque chose à régler ?»
«Ah, euh… c’est que… je n’ai pas de pinceau.»
Yang Zicang fronça les sourcils en fixant cet homme qui baissait la tête en tirant sur ses vêtements.
«Et encore ?»
«Je n’ai pas non plus de peinture.»
«Pour finir ?»
«Ni de toile.»
…
«Ramassez les pinceaux, ramassez les pinceaux !»
«T’as intérêt à courir vite.» Un homme apostropha le «frère» qui criait : «Le vieux vient de prendre un pinceau pour aller repeindre.»
La nouvelle qu’un portrait à l’huile allait être réalisé se répandit dans tout le paquebot comme une traînée de poudre.
«De la peinture !» Les quelques-uns mirent aussitôt les gaz et se frayèrent un chemin parmi la foule vers l’atelier à l’avant du navire, de peur de se faire devancer.
«Ces types ont l’air d’être de la même bande que le gars de tout à l’heure. Ils auraient déniché un nouveau divertissement ?»
«Ils n’essaieraient pas de fabriquer une “Luminescence” ?»
Tandis que les gens commentaient, deux hommes de plus jaillirent du couloir des cabines.
«Ramassez le fard, la poudre et les cosmétiques ! Mesdames, et messieurs aussi.»
«Ça aussi vous ramassez ? Qu’est-ce que vous fabriquez ?»
«Tout ce qui peut servir de pigment. Nous paierons en Chronos Nuls. De cent à cinq cents ans. Peinture à l’huile professionnelle : à partir de mille ans.»
Le jeune dessinateur qui réalisait les croquis se mordit la lèvre en levant la tête.
Autour de lui, on chuchotait.
«Des Chronos Nuls, waouh ! Ça ne compte pas dans la limite des trente mille ans cumulés, ça.»
«Mais d’où il sort, ce type ?»
Bam bam bam !
Dans le couloir des cabines, Yang Zicang tambourinait contre une porte.
Au bout d’un moment, la porte s’entrouvrit. Le demi-visage de Xue Qi apparut : «Quoi ?»
«Tu as du maquillage ? Je peux t’en emprunter ?»
Comme si elle s’y attendait, elle lui tendit un demi-rouge à lèvres et s’apprêta à refermer. Yang Zicang bloqua fermement le battant de la main.
«Tout à l’heure, des gens vont apporter des choses. Si jamais ils ont un Moxel rouge, pourrais-tu régler les Chronos Nuls pour moi ?»
Sans attendre la réponse, Yang Zicang fila en courant vers l’autre bout du navire.
…
Du côté de la chaufferie, tout au fond du bateau, une atmosphère humide et étouffante, comme un bain de vapeur, mêlait les odeurs de sueur, de charbon et une lourde senteur marine.
«Le sac de farine, c’est trois chevaux d’argent. T’as de l’argent ?»
«C’est trop cher.»
Le soutier, les bras couverts de poudre de charbon, ricana : «C’est exactement le tissu que tu cherches. Sinon, va découper une bâche dans la soute. Si t’arrives à la découper et que t’es prêt à la trimballer toute la journée.»
La bâche, c’était hors de question. Mais il n’avait pas un sou.
Zeng Qingyan renonça : «Laissez tomber, je vais plutôt peindre sur un t-shirt.»
Voyant ce «Brumeux» sur le point de partir, le soutier le héla : «Hé, toi, arrête !»
Sachant pertinemment que ces Brumeux, plus fauchés que des tortues de mer, n’avaient pas la moindre pièce, le soutier voulait d’abord le faire marcher un peu avant d’exposer son véritable plan.
Mais voilà que cet homme renonçait à la première difficulté.
L’homme d’équipage, dépité, se frappa les genoux : «Tu pourrais au moins marchander un peu, quoi.»
Zeng Qingyan se retourna avec un sourire amer.
«Désolé, je suis complètement fauché.»
«File-moi n’importe quoi de ce que t’as apporté, ça marche aussi. Une fois à terre, je pourrais toujours le revendre. Quoique, maintenant, ça ne vaut plus grand-chose.»
Zeng Qingyan tâta sa poche et, la bouche fendue d’un sourire obséquieux, se pencha : «Moi, il ne me reste qu’un peu de vie. Vous en voulez ? Je peux vous en céder un peu.»
«Pfff ! Tu me prends pour un passeur ?» L’homme, agacé, lança : «C’est ici, sur ce bateau, que tu peux dire ça ! Essaie donc de dire ça sur la terre ferme, tu verras si on ne te fusille pas du regard.»
«De quoi parlez-vous ?»
Deux hommes firent irruption en trombe.
«Ah, maître Zeng est là ! Le président vous cherche, il a déniché de la peinture verte.»
«Je demandais s’il n’y avait pas quelque chose qui pourrait servir de toile. Le sac de farine, ça m’a l’air pas mal.»
L’un d’eux se rua sur l’étagère près du soutier, empoigna le grand sac et cria : «On y va !»
«Hé, attendez !» Le soutier s’affola : «C’est à moi ! Posez ça, vous devez payer !»
«Je vais te payer ta mère ! Si t’es pas content, va te plaindre au capitaine !»
Sur ce, l’homme tira par le bras un Zeng Qingyan ahuri et l’entraîna hors de la pièce.
L’entrée de la petite cabine était noire de monde.
Devant l’amoncellement de choses hétéroclites, Zeng Qingyan sentit monter en lui une émotion indicible.
Jamais encore il n’avait été l’objet d’une telle considération.
Jamais l’art n’avait été à ce point respecté dans son existence !
Un nouveau remous agita l’entrée. Un homme se fraya un chemin parmi les badauds.
«J’ai trois tranches de lard salé. On peut aussi en extraire un peu de graisse.»
«Tu t’y connais en peinture à l’huile ? C’est de cette huile-là qu’on parle ?»
«Dégage.» L’homme chargé de choses diverses repoussa d’un coup de ventre celui qui le rabrouait, puis brandit la bouteille qu’il tenait : «Et une demi-bouteille de vin jaune.»
Zeng Qingyan, ému, regardait toutes ces choses qu’on lui apportait.
«La confiture ne servira pas, mais le vin, peut-être. Hum… ces minerais sont d’excellents matériaux, surtout ces coquillages de toutes les couleurs. C’est en fait un pigment naturel très précieux.»
«On les a ramassés parce qu’on les trouvait jolis.»
«Tant mieux, je pourrai…»
«Si ça peut servir, je te les réduis en poudre !» Un colosse à la porte les pulvérisa en deux coups de poing avant de trier les différentes couleurs. Le chaos s’ensuivit, tout le monde lui reprochant d’accaparer le travail.
«On a un chevalet. Reste les pinceaux…»
Les pinceaux ne manquaient pas — plumes, crayons, plumes d’oie, gros pinceaux —, mais aucun ne convenait pour la peinture à l’huile.
«Je ferais peut-être mieux de tailler un pinceau dans du tissu. Quelqu’un aurait des ciseaux ?»
Crrrac !
Crrrac !
À peine ces mots prononcés, plusieurs silhouettes, dedans comme dehors, déchirèrent leurs vêtements en lanières.
Zeng Qingyan, qui n’avait pas fini sa phrase, regarda, interdit, ces gaillards musclés tendant leurs morceaux de tissu, et ce crâne chauve au visage patibulaire qui lui tendait la main pleine de bandelettes.
«Tu veux des semelles de chaussures ?»
Un autre, à la porte, brandissait une vieille basket de touriste : «Semelle rouge, en plus.»
Yang Zicang se couvrit le front de la main.
Ces gens se démenaient vraiment pour faire naître ensemble une «Lumière de Gloire».
À partir de là, tout devint plus simple. Faute de pinceau, le peintre Zeng tordit un fil de fer en fines lamelles, les entoura de quelques lanières de tissu arrachées par les «frères», et cela fit office de substitut de pinceau.
La palette était une boîte de conserve vide recyclée, dans laquelle on pressa toutes sortes de mixtures extravagantes.
Noir de charbon mélangé à l’alcool comme liant pour produire différentes nuances de noir ; huile d’olive, cassonade et poudre de coquillage rouge pour un brun sombre ; du bleu à base d’encre diluée ; de la peinture verte arrachée au vieux ; de la poudre de nacre blanc argenté tirée de perles broyées ; et des paillettes d’or pilées. Le tout entièrement confectionné et assemblé à la main.
Le premier jour, les gens se massèrent pour regarder. Mais ensuite, pour que le peintre puisse travailler au calme, plus personne ne vint le déranger, hormis les deux malabars qui montaient la garde devant la porte.
Zeng Qingyan, le cœur gonflé de reconnaissance et de bonheur, menait sa création avec des ressources qui, pour paraître dérisoires, se révélaient en pratique inépuisables.
Il ne fallait pas qu’il manque cette chance.
«Ce jeune homme au regard déterminé est à coup sûr un idéaliste.»
Son pinceau de chiffon se posa sur la toile de sac de farine tendue.
«Hum… ses cheveux sont si courts qu’on dirait qu’il revient tout juste du champ de bataille. Il doit aussi avoir… une certaine fermeté.»
Les deux jours qui suivirent, toute la cabine ne parla plus que de cette «création». Certains participants avaient exhibé les indices de gestation de Luminescence donnés par leur Distributrice. Aussi, beaucoup nourrissaient-ils de grandes attentes.
Cela signifiait peut-être que cette affaire, qui semblait un peu bancale, pouvait véritablement faire jaillir une Luminescence.
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