Ces deux jours, chaque fois que Yang Zicang longeait la cabine, le jeune homme qui s’était déjà fait près de vingt mille Chronos en croquis — mais à qui plus personne ne commandait de portraits — lui barrait le chemin.
Il disait à Yang Zicang qu’il voulait entrer pour aider, qu’il pouvait gratuitement tracer les esquisses préparatoires.
Le jeune homme affirmait qu’une telle œuvre ne pouvait s’achever en une fois. Si l’on voulait traiter ce tableau comme une chance potentielle d’Éclat, il fallait une multitude d’essais. Comme de Vinci et la Joconde — le monde entier savait qu’il y travailla plus de dix ans et qu’à sa mort, le tableau n’était toujours pas achevé.
«Je ne m’intéresse pas à ce genre de choses. Je veux juste retrouver quelqu’un.»
Yang Zicang toisa le jeune homme qui l’importunait pour la énième fois. Sa voix trahissait une certaine impatience.
Et je veux juste retrouver un meurtrier, songea-t-il. Alors, les Éclats artistiques qui illuminent une époque, laissez tomber.
Il écarta le jeune homme et sortit de la cabine. Dehors, on apercevait déjà le ciel bleu éclatant.
«Hélas… encore raté.»
Le jeune dessinateur regardait la bande décorative avec sa petite pierre fluorescente lisse qu’il tenait à la main.
Il avait espéré de tout cœur qu’une «Lumière de Gloire» naîtrait au terme de l’événement des croquis qu’il avait réalisés pour tous. Mais rien de tel ne s’était produit.
Quant au Distributrice du phare A2, après lui avoir donné un discret avertissement sous la forme d’une «attention au Prélude», il n’avait plus donné le moindre signe de vie pendant ces deux jours.
Le jeune homme regardait les gens enthousiastes qui entraient et sortaient du couloir.
Ceux qui avaient été ses clients passaient maintenant commande de portraits à l’huile auprès de Zeng Qingyan. D’un côté, les gens voulaient conserver le souvenir de certaines personnes de la Terre ; de l’autre, ils voulaient unir leurs efforts pour voir s’ils pouvaient «faire jaillir» davantage de Luminescences potentielles, voire, comme il l’avait dit lui-même, un véritable Éclat.
Hélas, pourquoi n’avait-il pensé qu’à engranger plus de Chronos sur le moment ? se lamentait-il.
«On accoste !»
La voix rauque du second retentit hors de la cabine : «Nous voici à l’île de la Clarté Pure, mes amis ! Cette zone est déjà la moins exposée à l’influence de la mer de brume !»
Yang Zicang sortit de la cabine et contempla l’île par-delà le pont. Le pont grouillait déjà d’une centaine de personnes aux accoutrements les plus divers, comme un ramassis de passagers clandestins venus de tous les pays et de toutes les classes.
Un matelot cria à l’avant : «Il y a de quoi se reposer sur l’île. Avec votre mode de transaction préféré, vous pourrez vous offrir des petites vacances.»
«Vous voulez dire qu’on peut payer en Chronos ?»
Ces jours-ci, l’équipage avait clairement fait comprendre aux passagers qu’il était illusoire de continuer à parcourir le monde uniquement grâce aux Chronos, comme avant.
Ici, on retrouvait les difficultés initiales… peut-être même pires. Il fallait non seulement «gagner sa vie» — en Chronos — mais aussi «gagner de l’argent», ces pièces que les matelots appelaient affectueusement «chevaux d’argent» ou «ronds d’argent».
«Exactement, vous pouvez utiliser vos précieux Chronos.»
«L’occasion est rare, vous autres, elfes et fées à la longévité débordante !» Un jeune matelot en chemise blanche à col bleu, debout sous le soleil, frappait sur une plaque de tôle : «Mais les insulaires ne comprendront pas forcément votre langue. Ceux qui veulent apprendre vite la langue de notre continent, allez investir un peu de votre longévité auprès du passeur à côté de moi. Votre aptitude à apprendre le “langue de la Vague de Bois” en sera grandement accélérée.»
«On saura la parler tout de suite après avoir investi ?»
«Tu rêves, ma parole.»
Il se trouva néanmoins des gens pour investir. Yang Zicang s’approcha également et, après avoir investi seulement un an de Chronos, il ne ressentit aucun changement notable.
«Voici votre matériel d’apprentissage.»
Le passeur lui tendit un livret intitulé : « Mémorisez ces 1000 phrases orales et votre expression orale grimpe de dix niveaux ».
Yang Zicang regagna la cabine et frappa à la porte de Zeng Qingyan.
«Monsieur Zeng, il y a des lieux de détente sur l’île. Ça vous tente d’aller vous promener ?»
«Pas la peine, président. J’arrive au moment le plus crucial de la création. Je me sens en pleine forme, et si je m’interromps, il faudra tout recommencer. Allez vous amuser avec les frères de la famille. Quand vous reviendrez, je devrais pouvoir vous remettre ce tableau.»
«D’accord. Je vais aller voir sur l’île si je peux vous trouver de la vraie peinture à l’huile.»
«Merci à vous, mais avec ou sans, peu importe. Cette poudre de coquillage est assez fine.»
Le vieux paquebot à vapeur accosta doucement le long du quai de bois.
Le soleil de l’après-midi baignait la mer et la plage d’une douceur sereine. Le drapeau militaire de l’île flottait au vent. L’île n’était pas bien grande, mais elle possédait tout le nécessaire : quelques rangées de maisons de bois, et une vaste salle de banquet.
Derrière ces rangées de maisons, Yang Zicang aperçut même un avion au sol.
Il était entièrement riveté, ses cinq petites hélices à l’avant des ailes tournant lentement. C’était un petit appareil pouvant transporter sept à huit personnes.
«Regardez ! Un bateau volant en fer de Hevenzok !»
«Ça s’appelle un avion, imbécile.»
Les matelots qui n’avaient jamais vu d’avion le montraient du doigt de loin. Quelques personnes débarquées voulurent s’en approcher, mais elles furent aussitôt interceptées par des insulaires en vêtements civils qui, de toute évidence, avaient reçu un entraînement poussé.
Les étals déserts près de l’auberge de l’île virent arriver des clients.
Un autochtone au menton marqué de motifs — en général, ces marques désignaient les passeurs — faisait le boniment dans un «langage brumeux» bien moins fluide.
Yang Zicang s’enquit : pas de peinture ici. Derrière la fenêtre entrouverte de l’échoppe, ce qu’on vendait le plus, c’étaient des dictionnaires et lexiques pour écoliers, ainsi que toutes sortes de lettres et de cartes postales en noir et blanc. Ces dernières coûtaient une fortune : dix ans de vie pour une seule, représentant la silhouette floue de l’île.
Quant à expliquer ce prix exorbitant, la réponse était invariable : c’était une destination touristique, et une «image panoramique haute technologie à développement naturel» rapportée en personne de l’île ne pouvait qu’être chère.
He Yishu prit une carte postale : «Il y a des appareils photo. Ce monde a l’air bien plus normal que l’endroit précédent. Oh, et des cigarettes. Vous fumez ?»
«Non.» Yang Zicang jeta un regard vers le paquebot, à quelques lieues derrière eux. «Que tout cela ne se soit pas transformé en Incubes est en effet une bonne nouvelle.»
Quelques personnes s’approchèrent pour choisir des vêtements ethniques. Yang Zicang s’écarta pour leur faire place.
«Et cet avion aussi, tout ça est très vieux. Ah, au fait, où est mademoiselle Xue Qi ? Elle semble vous éviter ces derniers temps.»
He Yishu avait saisi une écharpe de soie aux couleurs vives et à l’allure exotique. Sourire mystérieux aux lèvres, il s’adressa à Yang Zicang qui faisait ses emplettes :
«Tu veux offrir une écharpe à une fille ?»
«Tu ne te ferais pas des idées ?» Yang Zicang leva la tête. «Alors offre-la, toi. Moi, je passe.»
«Bon, d’accord.» He Yishu glissa trois écharpes dans la poche intérieure de sa veste. Son Moxel argenté s’illumina sur sa poitrine, et il investit trois ans de Chronos pour le marchand qui le regardait.
Deux frères de la famille s’approchèrent : «Président, on en a marre de tanguer sur ce bateau. On voudrait passer la nuit à l’auberge de l’île.»
«Et puis on les a vus préparer une soirée. Il paraît qu’il y a un spectacle ce soir.»
Le type gloussa en désignant d’un coup de menton une salle au loin. Juste à ce moment, deux filles en longues jupes éclatantes en sortirent.
«On s’est renseignés, on peut y participer, et c’est pas cher du tout.» Un autre frère souriait jusqu’aux oreilles.
Xue Qi, qui avait changé de tenue, arriva du quai. Elle apporta des fruits coupés pour Yang Zicang et He Yishu. Le petit groupe se trouva un coin pour potasser le vocabulaire de ce monde.
Le tracé de la rune magique de mémorisation de premier niveau devenait de plus en plus fluide. De la somnolence initiale à une simple fatigue légère, Yang Zicang se demanda si sa force psychique n’avait pas encore augmenté.
«C’est vraiment pratique. J’ai déjà mémorisé près de cent phrases.»
N’empêche, il était complètement épuisé.
Il jeta le livret « Mémorisez ces 1000 phrases » par terre, posa la tête sur le manuel et s’allongea. Sous les palmiers, il se laissa bercer par le bruit des vagues.
Quand Xue Qi eut mémorisé une vingtaine de phrases et tourna la tête, le type ronflait déjà, une bulle de morve au nez.
…
Le brouhaha de la soirée s’échappait de la salle de banquet en bois et flottait dans le crépuscule de l’île.
He Yishu, debout au coin du corridor extérieur, tenait entre ses doigts une cigarette locale qu’il venait d’allumer. La braise luisait par intermittence dans l’air assombri.
Mais son regard n’était pas fixé sur la cigarette. Il franchissait le bosquet de palmiers, sur le côté, et se posait sur une silhouette près du petit avion, derrière le grillage.
«Beau Yishu, tu viens manger des crevettes grillées ?»
He Yishu tourna la tête vers Yao Xiaoqin à la porte et lui sourit en secouant la tête pour lui signifier qu’il n’avait besoin de rien.
Quand la femme fut rentrée, il se décala derrière un pilier et observa en silence la cigarette dressée entre ses doigts.
Yang Zicang, Xue Qi et Hua Mi en étaient déjà à la seconde moitié de leur repas. Ils avaient mis de côté une portion dans une boîte pour le peintre Zeng. C’est alors seulement que He Yishu, le sourire aux lèvres, regagna l’espace extérieur de la salle de banquet.
Il jeta un coup d’œil vers la salle intérieure, où se tenaient les hommes en uniformes qui ressemblaient à des militaires. Le héros de la soirée, un homme d’âge moyen dont il ignorait le nom, ainsi que le pilote, le mécanicien et un fonctionnaire administratif à ses côtés, venaient tout juste d’arriver à table. Ce qu’on appelait un banquet n’avait pas encore véritablement commencé.
«Qu’est-ce qui t’a pris tout ce temps pour une cigarette ?»
«Ha.» He Yishu rit doucement et répondit à Yang Zicang qui avait lancé la question au vol : «J’en ai grillé trois. Ça faisait longtemps, je me suis rattrapé d’un coup.»
Yao Xiaoqin poussa une exclamation admirative : «Ouah, le frère Yishu, quel homme, quelle virilité !»
He Yishu lui sourit et sortit une écharpe de soie de sa poche : «Petite sœur Xiaoqin, tu es vraiment trop flatteuse. Tiens, c’est pour toi, charmante demoiselle.»
«Oh !» Yao Xiaoqin, ravie, se leva d’un bond en serrant les poings.
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