Ertesi gün öğleden sonra.
Sıcak bir malikânede yemek kokuları dört bir yana yayılıyordu.
Salonun ışığı altında Moli, epey başarılı birkaç fırça vuruşunu yazıp fırçayı bıraktı.
Hub Kasabası’ndaki bu müstakil villada, türlü etekler giymiş dokuz Julia Moli’nin yazısını seyretmek için üşüşmüştü—içlerinde Zhao Xuemei’nin en son getirdiği, Julia’ya en çok benzeyen de vardı.
«Harika!»
«Very good!»
Çeşitli parfüm kokuları eve yayılmıştı; kızların hepsi genç bir görünüme sahipti. Kimi desenli saç tokası takmış, uzun saçları yumuşak; kimi oyuncak ayı, fil, kırmızı kulaklı tavşan kucaklayıp sevimli duruyor; kimi ince ipek giysilerle beden hatlarını dolgun ve akıcı gösteriyordu. Yüzleri benzer ama her biri farklı bir havada olan bu kadınlar Moli’yi sarıyor, sanki bir odada bir arada açan çiçekler gibiydi.
Kızların duygulu bakışlarını gören Zhao Xuemei masanın yanında başını avucuna dayayıp gözlerini devirdi.
Li Mi bileğindeki saate baktı; ellerini arkada kavuşturup bu epey lüks, çift katlı, eski Avrupa tarzı binayı dolaşmaya devam etti; Luo Bin’in tuvaletten çıkmasını bekliyordu.
Moli’nin odasına ilk gelişiydi; güvenlik kaygıları nedeniyle her şeyi çok dikkatle inceliyordu.
«Siz de kanepelere gidin oturun,» dedi baskıdan bunalan Moli dayanamayarak.
«Peki.»
«Morris ne derse onu yaparım. Mua~»
Zhao Xuemei’nin pembe yumrukları sıkıldı; bu biraz fazla cüretkâr kızlara dair yorumunu yutkundu.
Moli, karşı kanepedeki ya samimi ya da samimiymiş gibi yapan birkaç çift göze baktı; başını eğip masanın yanına oturdu.
Dünkü yanlış anlaşılmadan sonra, kendisi yüzünden kaç masum kızın zarar gördüğünü kavramıştı.
İlk kez, ünün getirdiği tehlikenin ve hesapların ne kadar korkunç olduğunu derinden anladı.
«Söylemek istediğin başka bir şey var mı?»
Tuvaletten çıkan Luo Bin Moli’ye baktı.
«Teşekkür ederim hepinize. Sanırım nişanlım Dünya’da; belki buraya gelmemiştir. En azından biraz rahatladım.»
«O zaman kalan süreyi burada gönül rahatlığıyla geçir,» dedi Luo Bin kıskançlıkla, «Bundan sonra evden adım atmadan oturabilirsin.»
Moli cebindeki Chronos sikkelerine baktı.
Luo Bin, Zhao Xuemei’nin yanındaki sandalyeye oturdu; Zhao Xuemei masaya vurup Moli’ye baktı:
«Senin yüzünden asıl suretlerini kaybeden bu kızlara ne yapmayı düşünüyorsun?»
Moli, Zhao Xuemei’nin buz gibi bakışını hissetti; kadın, Yang Zicang’ın bu arkadaşına gözünü kırpmadan bakıyordu.
«Ben… onlar…»
«Ben… burda kalmak istiyom,» dedi vücudu çok güzel bir kız, «Moli, çok çok iyi, iyilikli insan… Ben, ben onun kız arkadaşı olmak istiyom, bu dünyada…»
Kadının iletişimi aksak aksak olsa da kendini epey iyi ifade edebiliyordu.
«Ben, ben de öyle düşünüyorum.»
«Me too!» diye ekledi hâlâ yaralı, zayıf bir kız.
Moli etek ucunu sıktı.
Zhao Xuemei birden hiddetle ayağa kalktı. «Hıh! Liang Xi, gidiyoruz.»
Kendi odasına sinmiş Liang Xi boğuk boğuk seslendi: «Ben gidersem Bay Moli’nin yiyeceği kalmaz.»
«Bu kadar insan varken hâlâ yiyeceği kalmaz diye mi korkuyorsun!»
«Ha? Doğru ya.»
«Sen hâlâ ne diye kalıyorsun? Çocuklar kötü alışkanlık öğrenmesin!»
«Bayan Zhao Xuemei, siz, siz beni yanlış anladınız. Ben sadece…» diye aceleyle dedi Moli.
«Onlar Julia’nın yedekleri değil, anlıyor musun!»
Zhao Xuemei kızları işaret etti.
«Onlara karşı sorumluluk alacağım; ev kiralayacağım, Hub Kasabası’nda yaşamalarını sağlayacağım. Bu, onlara tazminatım olsun. Merak etmeyin, düşündüğünüz gibi biri değilim. Onlar tamamen özgür; kendi hayatlarına sahip olabilirler. O zamana kadar ben destek olacağım.»
«Güzel, ayda iki bin yedi yüz yıl Chronos kesintisi, artı senin üç yüzün; umarım onları besleyecek kadar uzun ömrün vardır.»
Moli bir süre bocaladı.
«Sanırım Boboli’nin Sıfır Chronos ödülleri epey yıl idare eder.»
Li Mi alnındaki zonklayan başını ovuşturdu; bu sahne, merkezin sorunlarını çözmekten daha baş belası geliyordu.
Luo Bin ise sırıtarak ona bakıyordu.
«Hem Bay Li Mi, eczane tarafındaki hisselerimizin geliri fena değil, değil mi?»
Moli yardım diler gibi Li Mi’ye bir bakış attı.
Artık biliyordu: bu sefer Li Mi olmasa gerçekten başı belaya girerdi.
«Merkeze personel talebinde bulunacağım; Bay Moli, bu hanımlarla iletişim işlerinde size yardımcı olsunlar.» Li Mi gelir konusuna hiç girmedi.
«Çok teşekkür ederim, Bay Li Mi. Bende hâlâ birkaç Vekâlet Antlaşması var; iki tane seçin. Sonra Yang Zicang yenilerini bulunca size de bir kısmını gönderirim.»
Li Mi’nin yüzünde gülümseme vardı ama içi büyük sarsıntıdaydı—Yang Zicang yenilerini bulunca mı?
O adam hâlâ Posta amblemi dünyasına girebiliyor muydu?
İster sözde Puming Grubu, ister Yang Zicang’ın kendisi olsun, güçlerinin farkında olmadan şehirdeki sözde ustaları çoktan geride bıraktığını itiraf etmek zorundaydı.
Li Mi, karşıdakilerin derin dostluğundan etkilenmişti.
Böyle bir bağ, kendi takımında ne zaman doğardı, bilmiyordu.
«Şöyle yapalım, Bay Li Mi.»
Luo Bin gülümseyerek gence baktı: «Değerlendirme bittikten sonra, izin verdiğin kişileri 11. Şehir’e götürüp Sıfır Chronos dökümüne alayım, ne dersin?»
«Gerçekten mi? Harika, Bay Luo Bin. Saklamayayım: merkez benden iletişimi yürütmemi istiyordu; onlar da 11. Şehir’e girmek istiyor. Böylece merkeze en azından bir yanıt verebilirim.»
«Rica ederim.» Luo Bin ayağa kalktı, gülümsedikten sonra yüzü ciddileşti: «Bir haber daha: Yang Zicang bu yıl sonu sıralama savaşı savaş alanına hemen girmeyecek.»
«Hm?» Li Mi hemen derin düşünceye daldı.
Baş takım merkezi çoktan kurulmuştu; kendisinin işi yoktu ama Yang Zicang için özellikle üç yer bırakılmıştı.
Şu an Luo Bin’in dediği savaş alanı?
Ne demekti o?
Luo Bin el çırptı; Liang Xi’nin odasına ve kapıda duvara yaslanmış Zhao Xuemei’ye baktı.
«Şehre dönelim; öbür gün şehir savaşı başlıyor.»
«Gidelim.»
«Oh~»
……
«Yarın en yüksek zorlukta deneme başlıyor.»
Gece altında Cheng Yunze kalın paltosuna sarınmış, ufuktaki açık göğe bakıyordu.
Hong Haocheng şehrin öbür yanındaki harabelerde birkaç kişiyle kamp ateşi etrafında toplanmıştı; biri gri dalgalı uzun kılıcını siliyordu—Li Yongqin ve yanındakilerdi.
……
Canavar Avcıları Birliği merkezindekiler sola sağa bekledi; Yang Zicang’ın dönüşünü göremedikçe telaşları arttı.
Uzun oval toplantı masasından biri kalktı, ileri geri adımlayarak:
«Bu Yang Zicang… yoksa, yoksa şehir savaşına katılmayı mı düşünmüyor?»
……
Lü Bu, önünde titreyerek diz çöken adama bakıyordu.
Torbasındaki küçük canlı çoktan uzağa fırlatılmıştı; o beyaz fare benzeri varlık ciyak ciyak diyerek yakındaki bir deliğe dalmıştı.
«Bu yöntem bizi ancak biraz uğraştırır. Haydi, ömrünü bu şeye yatır; yoksa bizi kınama.»
Elini açtı; avucunda bir böcek belirdi.
Birden bir şey hissedip başını kaldırdı.
Bir süre bekledi; hiçbir şey olmadı.
«Garip.»
……
Uzayda.
Kırmızı bir tabut, yere yakın yörüngede yavaşça süzülüyordu.
Mürekkep gibi koyu kırmızı tabutun ön yüzünde, elleri göğüste kavuşturulmuş yarı kabartma bir insan silueti vardı.
İki parmak eninde kısa bir bıçak, kolların kavuştuğu yerden göğse saplanmıştı.
Heykelin yüzündeki, canlı gibi işlenmiş göz kapakları birden açıldı; içindeki kan kırmızısı gözbebekleri yana eğilerek, sanki kendi arkasını izlemek ister gibi baktı.
Düz çizgide yavaş süzülen tabut derin boşlukta yavaşça dönmeye başladı. Kabartma gibi hapsedilmiş siluet de yeryüzüne döndü.
Tabut yuvarlandıkça bıçaktan bir damla kan sızdı.
Biriken kan uzaydan yere damladı.
Damlacık!
［E=mc2 devreye girdi.］
Şak!
Güneş yansımasında kan, düşen bir çelik bilye gibi uzayı yararak yere indi.
Toprağa değdiği an, o bölgenin arazi ve yapıları, yağ filminde damlatılan bulaşık deterjanı gibi dev bir mekâna yayıldı!
Yeni, devasa bir yapı bir anda orada belirdi.
Sayısız insanın zihninde ulu bir ses yükseldi!
｛İblis Kahraman sınıfı arena şehri indi.｝
«Ne?»
Öğle güneşinde iki şehirde soğuk rüzgârda hurda toplayan ya da çarpışan insanlar, birden zihinlerinde beliren bu sesi ve yayılan görünmez baskıyı duydular.
｛Açılışa 11 saat 59 dakika kaldı.｝
Başlarını kaldırıp yerden yükselen devasa bir su perdesine baktılar.
«Ne oluyor?»
Baktıkları anda bu tuhaf devasa yapının bilgisi, onu gören herkesin zihnine kendiliğinden yansıdı.
【İblis Kahraman sınıfı arena şehri.】
【İblis Kahramanlar Sarayı——İblis Dişli Öğütme Çarkı.】
«İblis Dişli…»
«Öğütme Çarkı?»
Kimse ne demek istediğini bilmiyordu.
｛Bu saray, 23. Şehir sıralama savaşı arenasıdır. Yarım ay içinde İblis Hükümdar’ı bozguna uğratan takımın şehri, yeni 23. Şehir sıralama hakkına sahip olacaktır.｝
«Arena? Yarım ay?»
«Ne yani, bir tür yarışma mı?»
İki şehirdeki herkesin gözünün önünde küçük bir şeyin asılı görüntüsü belirdi.
｛İblis Kahramanlar Sarayı özel ödülü: 【İz Canlanması】｝
«Bu nedir?»
İster dışarıda, ister son günü değerlendirerek Kesişim Bölgesi’nde meşgul olan herkes önlerindeki sahneyi gördü.
【İz Canlanması】
【İz Canlanması: 100N Chronos depolanabilir】
【Seçilenin anımsadığı canlıyı kaydeder; karşı tarafın ölüm anında «İz Canlanması» Chronos enjekte eder, bu dünyaya çeker ve aynı anda kuluçka modeli yetkisi kazandırır.】
«Aman Tanrım!»
«Bu şey… o anlama mı geliyor?!»
【Kullanım koşulu: Kullanımdan önce karşı taraf ölmüş olmamalı. Yalnızca kişi kendisi kullanabilir.】
【Arena şehrinde sona kadar dayanan «galip şehir» üyelerine, kişi başına birer adet.】
«Yani Dünya’daki yakınlarımız öldükten sonra bu şeyle buraya getirilebilir mi?!»
Birçok kişi anında bu olasılığı düşündü.
Şehirdeki sayısız insan, önlerindeki cep saati gibi şeye heyecanla baktı. Birçoğu eliyle yakalamaya çalıştı; boşunaydı.
Bu yalnızca bir gölgeydi.
Ama düşünceleriyle birlikte cep saati kendiliğinden açıldı; içindeki fotoğraf koyulacak boş kısmı gösterdi.
«Fotoğraf koyulabiliyor gibi! Mutlaka, özlediğimiz kişinin fotoğrafı belirecek demek!»
Biri birden hüngür hüngür ağlamaya başladı.
«Dünya’daki yakınlarım, demek ki onları da getirebileceğiz; hem de onlarca yıl sonra, aman Tanrıııım!»
«Hazine, mutlak bir hazine!»
«Vah vah, bu cehennem gibi yere yakınlarımı çektirmem ama, o ince belli uzun bacaklı yıldızlara gelince…»
İki şehirdeki insanlar coştu; duyulmamış bir hazineydi bu. İblis Kahramanlar Sarayı’nın nihai ödülü buydu!
Üstelik birçoğu sesin kelimelerine dikkat etti: bu hazine kazanan takıma değil, sona kadar dayanan şehrin insanlarına veriliyordu!
Yani bu arenaya girip sona kadar dayanan, ödülü alabilecekti!