Çiçek kokusu dolu, dairesel camlı bir odada.
«Croft görevli efendim.»
Pencerede dayandığı yerde, dışarıdaki çiçek tarhlarını seyreden garip adamın göz ucu kalktı; omzunun üstünden arkasındaki Gong Huanwu’ya baktı.
Biraz tiz sesle:
«Küçüklerin eserleri geldi ha. Hmm, bakalım içlerinde işe yarar malzeme var mı.»
Gong Huanwu’nun arkasından iki kişi girdi; ellerinde otuz grup lider belgesi.
Bir buçuk metre boyundaki garip adam kısa olmasına rağmen egemen gibi bir hava yayıyordu.
Bedeninin çevresinde belirsiz enerji sönüp yeniden yükseliyordu; dikkat etmezsen bu garip belirtileri göremezdin.
Aurasını bastırma ustalığı, baş editörün o birkaç görevlisinden çok daha yüksekti.
Tek tek baktı; Croft bir iç çekti.
«Bunlar da ne biçim şeyler.»
«Lütfen onları biraz eğitmemize yardım edin.»
«Peki. Size şimdilik bir inşa planı çıkarayım. Ama bu, meclise başvurduğunuz o cüzi Chronos’la alınacak bir şey değil. Bir arkadaşımın özel koleksiyonundan.»
«Arkadaşınız?»
«Evet, arkadaşım.» Croft elindeki bir grup lider belgesini indirdi.
«Garanti ederim: o inşa planı hiçbir iblis sarayında kullanılmamış; bütün sınav içeriği gizlidir. Üstelik meclisin seviye denetiminden geçmiş—en kritik nokta da bu.»
Croft bakışını Gong Huanwu’ya kaldırdı.
Bu bakış açıkça diyordu: bu, onun ekstra lütfuydu.
«Denetimden geçmiş mi?» Gong Huanwu sevindi. «Arkadaşınız kaç Chronos’a satmayı düşünüyor?»
«Bir milyon beş yüz bin Sıfır Chronos. Çok düşük gerçi; ama adaylara yardım olsun diye bu fiyata razı olur sanırım. Bilin ki yalnızca denetimden geçmek bile en az iki yüz bin Sıfır Chronos değerindedir, anladınız mı.»
«Anladım anladım; bu gerçekten sizin dostluk fiyatınız, görevli efendim.»
Gong Huanwu içinden rahatladı; adam bunca gündür ağız açmıyordu, bugün nihayet pazarlık edilebilecek bir şey sızdırmıştı.
Bir milyon beş yüz bin Sıfır Chronos yalnızca; iki baş görevli cebi sıkıştırsa yine de bir şeyler çıkarabilirdi.
……
Öğleden sonra gürültülü salonda daha çok insan vardı.
«Değerli meslektaşlar, lütfen sessiz olun; size bir müjde duyuracağım.»
Açılışta Gong Huanwu gülerek masanın yanında duruyordu.
Masanın ortasında Huan Bao’er koltuğa yaslanmış, sakin bir yüzle çenesini eline dayamış, duygusu okunmuyordu.
Ama Jiaoma, öğleden sonra bu vaftiz annesinin ruh hâlinin pek iyi olmadığını hissediyordu.
Acaba sabah teslim edilen ödevler çok mu kötüydü diye düşündü.
«Ne müjdesi olabilir?»
Fısıldaşan kalabalık yavaş yavaş sustu, öne baktı.
Birçok grup lideri seçilmeyeceğini çoktan tahmin etmiş, şimdi umutsuzca öne bakıyordu.
«İblis Kahramanlar Sarayı’nın ani inşa talebi nedeniyle, Kader Yörüngesi’nin üstünden, size İblis Kahramanlar Sarayı üretim öğretiminde yardımcı olacak bir görevli talep ettik.»
Gong Huanwu elini kaldırıp kutlama jesti yaptı; psişik güçle oluşmuş renkli şeritler gökten indi.
Herkesin şaşkın bakışları altında yaklaşık bir buçuk metre boyunda, insanı andırmayan bir siluet dayana dayana çıkageldi, masanın orta koridoruna geldi.
Gong Huanwu iki eliyle onu işaret ederek:
«İşte üçten fazla arena şehri üretmiş büyük ustamız, saygıdeğer Croft görevli efendim!»
Kalabalık coşkulu tepki verdi.
Croft tiz sesle:
«Lütfen fazla formalite yapmayın. Ben Kader Yörüngesi’nin üstünden gelsem de, çok eskiden sizin gibi Kayıp Seraplar Şirketi’nin en altından adım adım yükseldim.»
Masanın önünde iki adım gezip durdu:
Biliyorum, İblis Kahramanlar Sarayı hakkında bilginiz yok. Çünkü Kesişim alanları Eski Dünya’nın tezahürüdür; oysa bu tür arenalar—hatta arena şehirleri—baştan sona insan eliyle yaratılmış seraplarla doludur.
«Neden mi? Neden böyle bir şey inşa edilir?»
Bir parmağını kaldırdı.
«Çünkü sır.»
«Sır mı?» Herkes ona baktı.
Yang Zicang adamın ağzını açar açmaz büyük bir sır açıklayacağını düşünmemişti.
Bir an panikledi ama tuvalete kaçmak artık çok geçti.
«İblis Kahramanlar Sarayı, savaş gücü zirvede olanların ancak geçebileceği yerdir; bu bir elemedir. Yalnızca onların sınavını geçenler, Eski Dünya’ya ‘yeni olasılık yönlendirmesi’ yapma hakkına kavuşur. O zaman değerli kan bağları ve diğer kaynaklar bu yetenekler tarafından yönetilir.»
Sesi giderek yükseldi:
«Dünyanın yeni geleceği de onların başrolünde yazılır.»
Birçok kişi özlemle baş salladı; «demek öyle» ifadesi takındılar.
Nasıl, omuzlarınızdaki yükü hissettiniz mi.
«Siz yalnızca soru soran sınav görevlileri değilsiniz; dünyanın yeni geleceğinin kapı bekçilerisiniz.»
Croft keskin bakışlarla taradı.
«Geçmesine izin verilenler yetersiz olursa—bu, bir dünyanın, yüz milyonlarca canlının nihai yıkımı demektir!»
Herkes görevin ağırlığını hissetti.
Yang Zicang Eski Dünya’ya dair gizli hikâyeleri ayrıntılı anlatacağını sanmıştı; öyle olmadı, rahatladı.
«Pekâlâ. Sıra sizin, küçüklerin, değerlendirme içeriğine geldi. Dürüst olmak gerekirse—»
Görevli kutudan rastgele bir grup lider belgesi aldı.
«Böyle şeyler benim gözümde ilkokul çocuğunun karalaması. İlkokulu hatırlıyorsunuz, değil mi?»
Göğsünde halka parladı; koyu altın kırık çizgiler boşluğa fırladı, salonda hızla heybetli bir siluet çizdi.
Herkes başını kaldırdı: yamuk basamaklı bir yapıya benziyordu; üstünde ince çizgiler vardı—daha yakından bakınca sayısız yoldu.
【İblis Kahramanlar Sarayı Arena Şehri — Bin Yol Kalesi】
【Yaratıcı: Dwight Croft】
«Bu, benim erken dönem eserim; örnek alabilirsiniz.»
Görüntüyü parçalayıp iç yapıyı net gösterdi.
Gerçekten içinden çıkılmaz bir karmaşıklıktı.
Ama tek başına giren bir takım için fazla dağınık da değildi.
«Ne kadar uyumlu bir tasarım.»
«Yeşil Nilüfer Tacı kadar kusursuz bir eser.»
Croft oturup dinlendi.
Gong Huanwu:
«Saygıdeğer Croft görevli efendinin önerisiyle, bu sefer büyük grup liderliği kazananları duyuruyoruz: 3. grup Zhi Xu lider, 7. grup Chou Bai lider, 12. grup…»
Her isimle birlikte sevinçli tebrikler yükseldi; görevlinin sözleri herkese bunun sıradan bir görev olmadığını anlatmıştı.
Ellerine geçen, İblis Kahramanlar Sarayı üretim deneyimi kazanma işiydi. Bu, bu dünyadaki adayların yüzde doksan dokuz nokta dokuzunun asla dokunamayacağı bir şeydi!
«18. grup, Jiaoma lider.»
«Yeey!» Birim arkadaşları alçak sesle tezahürat edip tebrik etti.
Croft ifadesiz bakışıyla taradı, sonra bakışını kaydırdı.
……
Toplantıdan sonra Huan Bao’er konutuna döndü; zihin bağlantısındaki Yao Shuling dedi:
｛O adamın İblis Kahramanlar Sarayı tasarım taslağını alacak mıyız? Az önce bir göz attım; galiba yalnızca tasarım kavramları.｝
«Yalnızca kavram için bir milyon beş yüz bin Sıfır Chronos istiyor; hah, cesaretine diyecek yok.»
｛Ama bu küçüklerin dört ayda İblis Kahraman sınıfı arena çıkarması bana gerçekçi gelmiyor.｝
Huan Bao’er kendini yumuşak yatağa bıraktı, pürüzsüz alnını ovuşturdu; güzel gözlerinde buz biraz erimiş, tavanın kristal avizesine daha yumuşak bakıyordu.
«Bir de çaresizlik yolu var.»
｛Ne?｝
«Yeşil Nilüfer Tacı’nı biraz dönüştürüp Sıfır Chronos’la ceza ödeyerek meclisten bu dönem İblis Kahraman referans kataloğundan bilgisini kaldırtmak.»
Yao Shuling Huan Bao’er’in böyle bir fikir kuracağını beklemiyordu.
«Zaten buradaki taşralılar onu hiç görmemiş.»
｛Önce yapsınlar bakalım. Ben meclisle konuşurum; Croft’u biraz çalıştırabilir miyiz diye. O da bu sefer gelip bir Sıfır Chronos bile kazanmadan ayrılmak istemez herhalde.｝
«Sen uğraş o zaman; bu iki gün yoruldum, banyo yapacağım.»
Dudaklarında alaylı bir gülümseme belirdi: «Köpük banyomu izlemek ister misin?»
Zihin bağlantısı tereddütsüz kesildi.
……
«Lider… biz… yalnızca bunlara mı bakacağız?»
Jiaojiao Grubu’nun büyük ofisinde, kırka yakın kişilik ekip elindeki yazılı belgelere bakıyordu.
Uzun uzun anlatımların arasına elle çizilmiş resimler serpiştirilmişti.
Kâğıt çevirme sesi aralıksız geliyordu.
«Önce şöyle, sonra böyle, bu da bitti mi?»
Herkes birbirine baktı.
«Bu gerçekten Kader Yörüngesi üstündeki o görevlinin yazdığı mı? Çok mu sallamış?»
Yang Zicang ile Zuo Luo oturdukları yerde bu yazılı belgelere bakarken başları dönüyordu.
Hiçbir işe yaramaz denemezdi; ama fazla soyuttu. Sanki Croft yılların inşa notlarını bir çırpıda çıkarıp üç yüz yetmiş küsur kişiye parçalayıp dağıtmıştı.
Dört ayda bu yol gösterici fikirlerle nitelikli bir İblis Kahramanlar Sarayı kurmak… zor görünüyordu.
Wang Dingshan homurdandı, elindeki belgeyi masaya fırlattı.
«Bu da ne demek? Bize ‘başkasının bıçağıyla öldür’ ve ‘göğü aldatıp denizi geç’ iki hileyi öğretip Avrupa-Asya’yı birleştirmemizi mi istiyor?»
Yang Zicang güldü:
«Bence o kadar karamsar olmaya gerek yok. Birkaç grup el ele verse, en kötü insan sayısını azaltırız; ya da dalgalar halinde girerler. Hepimizde Psişik Tezahür Yetkisi var; psişik bantları değiştirmek nispeten kolay.»