— Сдавайтесь, отпустите заложников, и мы предоставим всем вам билеты на следующий континент. Это наше последнее милосердие.
Из-за извилистого переулка донёсся ответ, произнесённый полным решимости голосом.
— «У нас есть люди и в других местах. Если вы планируете запереть нас здесь, когда придёт время, наши товарищи там тоже атакуют!»
Переулок замолк более чем на минуту, затем прозвенел другой солдатский голос с объявлением.
— Уилсон, Нантон, Ричард Ли…
Те, кто внутри, услышали длинный список имён, зачитываемых вслух. Затем раздался голос командира, что был раньше:
— Поскольку на кону безопасность мира, я даю вашей стороне ещё один ответ. Откажитесь от сопротивления, сдайтесь немедленно. Мы можем оставить прошлое в прошлом.
Уилсон, стоявший в центре площади, засмеялся в ярости:
— Вы, наверное, не знаете, насколько опасна южная часть мира прямо сейчас. Данные о вспышке Лозы Судного дня через приток морской воды, несомненно, вы, господа военные, видели. Ха, но можете ли вы проинформировать народы южных наций, что любая малая аномалия может заставить цветы смерти металлических лоз — которые могут распространиться по всей этой земле — расцвести прямо здесь!
В окутанном ночью переулке несколько командиров, услышавших эти слова, переговаривались между собой, затем эти офицеры в униформе вышли из переулка, чтобы сойтись у генерал-майора.
Внутри барьерного поля, ставшего ещё более прозрачным, две фигуры спрыгнули каждая с грузовика и пушечного лафета и побежали собираться в центре площади. С убийственным блеском в глазах Уилсон смотрел, как Нантон, тот, с простыми ушными гвоздиками на заострённых ушах, тоже покинул свой грузовик и приблизился.
— Почему ты идёшь сюда, вместо того чтобы следить за грузовиком.
— Просто несколько бомб. Если вы все умрёте, естественно, никто здесь тоже не выживет, и я никогда не смогу покинуть эту землю.
Нантон, лет сорока с небольшим, с несколько заострённым подбородком и пронзительными глазами, обвёл взглядом барьерное поле, поднимающееся вокруг них, взял пулемёт у человека перед ним и передёрнул затвор, досылая патрон.
— Так что нам нужно показать им, почём фунт лиха. — Его голос набрал громкость, когда он кричал в сторону той половины дороги за площадью, перекрытой грузовиками: — Слушайте, люди снаружи! Если вы не дадите нам ключ, я заставлю этот мир сопровождать меня в смерти, когда я умру.
Его звучный голос разнёсся над зданиями и головами граждан, которые, повесив головы, ждали своей участи. На далёкой дороге снаружи несколько командиров в фуражках собрались вокруг генерал-майора, бормоча в тихом обсуждении.
— Людей внутри подталкивают к краю, — передал солдат. — Образ мыслей захватчиков заложников проявляет признаки сдвига.
Все единогласно согласились, что за этим должен стоять кукловод, но не могли вполне понять, почему этот кукловод посмел зайти так далеко.
Потому что, если здесь что-то пойдёт не так, это действительно могло спровоцировать массовое опустошение, особенно среди вспышки Железной Лозы последних двух дней.
— Сохранять статус-кво и продлить окно переговоров ещё немного. — Генерал-майор, слыша их обсуждение, издал тяжёлый носовой выдох и грубым, сухим голосом сказал: — Начинайте отправлять погонщиков.
Когда приказ был передан, командиры все молча взвешивали, не рухнет ли, когда начнётся осада, психологическая защита захватчиков заложников, и не оставят ли они решимость продолжать операцию.
Слабый, плывущий предрассветный тёплый ветерок шевельнулся в воздухе. Уорд, получив приказ, поднялся с маленького кожаного табурета под ним и отряхнул брюки. В городе Маренлинтбург — маленьком городе, построенном более четырёхсот лет назад вокруг своего древнего замка как центра, — из любого угла города, взглянув вверх, можно было увидеть его величественный силуэт. Множество коз начали выпускать армейские солдаты через проёмы во временном ограждающем загоне.
Коза с пёстрым коричневым мехом, чьи глаза, казалось, были вечно полуприкрыты и коричневато-чёрны, проблеяла, проходя мимо ног Уорда. Мужчина начал гнать эту подобную приливу массу коз вверх по старому Рыцарскому Склону — некогда дороге для автомобилей, теперь суженной зданиями почти до пешеходной тропы, — к возвышающемуся силуэту в сердце города.
……
На площади. Аура Нантона была холодна, всё его существо излучало морозный, безжалостный воздух, закалённый долгим опытом. Минута за минутой время ускользало. Он повернул голову назад вглядеться в огромный древний замок позади него — построенный из природного тесаного гигантского камня. Сооружённый из толстых, прочных квадратных блоков, этот замок, выветренный столетиями ветра и дождя, изменился в оттенке от холодного, сурового серо-белого до пёстрой тёмной охры, изменённой грязью и вьющимися растениями, дремлющий над этим маленьким городом.
Внезапно он затаил дыхание и навострил уши. Все на площади подняли головы и вытянули шеи в сторону пустых переулков. Те, кто у костра, прислонились друг к другу, бдительно обшаривая окрестности.
— Бэ-э~ — Из извилистых переулков вокруг донёсся плотный хор бесчисленного козьего блеяния.
— Козы? — Волна бормотания поднялась, когда все увидели, в сотнях метров вниз по широкой дороге, чёрных и коричневых коз, упакованных плотно вместе в густом скопище.
Так много их сошлось, что они постоянно лягали друг друга. Некоторых выдавливало боком о полупрозрачную стену. Внутри тех полуприкрытых глаз горизонтальные, глубокие прямоугольные зрачки были безмятежны и пусты, отражая испуганные фигуры, сжавшиеся на площади.
— Эти… — Шум толпы стало невозможно подавить. — Они планируют бросить здесь всех!
Среди бесчисленных панических криков один гражданин, который не мог больше терпеть, сорвался, и его рёв вырвался из внутреннего круга площади.
— Почему! Почему всё должно быть так!
Сквозь ту полупрозрачную стену голос командира донёсся снаружи.
— Специальное Оборонное Управление дало вам шанс. Теперь инициатива передаётся обратно вашей стороне. Ради безопасности мира мы всё ещё надеемся, что вы все сохраните спокойствие.
Уилсон и остальные на площади чувствовали, как кожа на их лицах дёргалась, когда они уставились, ошеломлённые и яростные, вдаль. Вопли поднялись из массы связанных граждан.
— Тихо! — крикнул Уилсон. Он орал в пустые кварталы за длинной улицей:
— Вы действительно намерены навлечь бедствие на мир…
— Ради безопасности мира мы также больше не примем никаких… — Голос офицера внезапно оборвал сам себя. На площади, которая резко умолкла, на миг в мире не было ничего, кроме блеяния коз. Тысячи граждан, сжавшихся на земле, повернули головы вперёд.
За той длинной дорогой, заваленной козами, высокая стройная фигура приблизилась сквозь слабый свет рассвета.
— Один лишь ключ, не более того. — Пришедший, окружённый толпящимися козами в тусклом сумеречном свечении, стоял снаружи силового поля и поднял руку. Его лицо, словно вытесанное топором и лезвием, было спокойно, когда он держал тонкий шнурок между двумя пальцами, на котором болтался слабо мерцающий латунный ключ.
— Назовите вашу цену.
Глаза из зданий, сзади — захватчики заложников, граждане и солдаты — все уставились на фигуру президента Мирового Ковчега с поднятой рукой. Затем их взгляды упали на предмет, болтающийся на кончиках его пальцев.
На вымощенной камнем дороге, покрытой грязью, рядом с высокой тёмно-гнедой лошадью генерал-майор, командовавший операцией, бросил глубокий взгляд, повернув голову посмотреть на самолёт, который остановился ровно на маленькой поляне, его пропеллеры всё ещё жужжали.
Этот человек на самом деле явился сюда. Друг генерала Росса, определённо, заходит глубоко, когда речь идёт о вмешательстве, — не мог не подумать он, вспоминая, что знал об инциденте на острове, где Росса, тогда ещё генерал-майора, едва не убили.
Молча генерал-майор размышлял, не имел ли этот человек какой-то более глубокой цели.
……
Под старой латунной статуей ребёнка сердца граждан забились, их внимание было полностью захвачено тем голосом.
— Это… — Захваченные укрывающиеся граждане не могли вполне ясно разобрать его лицо. Но у Уилсона и его людей зрение было гораздо лучше. Они, только что сжимаемые страхом, теперь чувствовали stirring неверия.
— Я-я, мы… — Рядом с костром мужчина с коротко стриженными волосами в униформе охранника открыл рот. — Королевский Дворовой Барьер появился, и всё же он на самом деле способен…! — Он внезапно увидел, как дуло длинной винтовки Нантона было поднято и нацелено ему в рот.
— Заткнись, — сказал Нантон, когда фантомный силуэт его силы родословной начал распространяться наружу, словно борясь за освобождение.
Мужчина немедленно понял, что проговорился. Рядом с ним Нантон — этот абориген, доросший до этого уровня исключительно через сдерживание демонической крови и силы родословной, — повернул свою ничего не выражающую голову. Хотя Нантон проецировал внушительную ауру, его сердце, тем не менее, трепетало в глубоком раздумье. Даже сейчас он всё ещё не мог поверить. С того момента, как их план был приведён в исполнение, и до сих пор, когда небо ещё не посветлело, власти Чёрного Вензека развернули Королевский Дворовой Барьер и погонщиков стада — и всё же этот самый ключ воистину материализовался перед его глазами.
Ян Цзыцан, стоя снаружи силового поля, вытащил лист бумаги и повернулся к человеку рядом с ним:
— Кто здесь главный? Моё время очень ценно. Пожалуйста, помогите мне уладить это дело.
— Президент Мирового Ковчега! — Солдат из-под близлежащего карниза прибежал, спотыкаясь. Услышав это имя, толпа на площади мгновенно взорвалась радостным переполохом!
Внутри силового поля Нантон смотрел, как президент Мирового Ковчега понизил голос, чтобы дать несколько инструкций, передал ключ тому человеку, затем повернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
— Он, как он может…! — Уилсон сделал срочный шаг вперёд.
Нантон тоже, его лицо трепеща от тревоги, жадно уставился на ключ, всевозможные догадки и подозрения возникали в его уме. Снаружи силового поля тот солдат, с глазами, опущенными вниз на собственную ладонь, был мгновенно окружён несколькими воинами, метнувшимися к нему. Этот молодой солдат, с туго затянутым стальным шлемом, изучал содержание той бумаги с неверием, затем протолкался сквозь коз и подошёл к прозрачной барьерной стене, крича:
— Те, что внутри, слушайте! Пока вы подпишете эту бумагу, президент… признает вашу личность в тургруппе.
Слушая голос солдата из-за силового поля, Нантон глянул влево и вправо и сказал:
— Сколько из того, что вы называете Chronos, вы можете собрать воедино? По крайней мере восемьсот тысяч, я полагаю.
— Да. Включая сегодняшние, у нас, несколько человек, вместе примерно более миллиона.
— Сначала дайте мне этот ключ. Я пойду внутрь, осмотрю ситуацию там, и если смогу выйти безопасно, тогда вы произведёте оплату — такого рода… сбор.
— Это… — Те, кто рядом, заколебались.
Выражение Нантона потемнело.
— Это единственный путь. Я пойду первым. Если что-то пойдёт не так, убейте всех здесь.
Произнеся это, эта крепкая, прочная фигура, не терпящая возражений от своих спутников, зашагала шаг за шагом к перекрёстку, перекрытому грузовиком впереди, прибыв к полупрозрачному барьерному полю.
— Мы готовы заплатить один миллион Chronos. Но предварительное условие — проверка подлинности ключа и безопасности внутри.
Солдат снаружи поля глянул на лица рядом с ним. В конце концов, твёрдые волнистости силового поля несколько смягчились. Молодой солдат прижал бумагу и ручку к нему, медленно пропуская их сквозь стену. Бумага упала. Уставившись на лист, заполненный примечаниями и несущий такой заголовок, как «Единый Управляющий Комитет Отельного Проживания Тургруппы Маяк», условия, требовавшие временной деактивации силового поля, заставили его сердце тяжело стукнуть дважды.
Мужчина написал на нём своё имя, затем сунул в карман.
— Готово. Дайте мне ключ.
В их взаимном взгляде Нантон увидел, как барьер перед ним постепенно истончался, тая, и ключ, с чётким «дзинь», был подброшен, прочертив параболу в протянутую руку мужчины. Нантон отступил быстрыми шагами, всё его тело напряглось, когда он опустил взгляд. Латунный — с виду совершенно обычный.
— Так вот оно — сокровище, которое преследовало столько Мгла-народа. — И также редкая надежда на спасение для таких, как он сам, проживающих в этом мире.
Нантон немедленно поднял взгляд. Как им пользоваться? Он вспомнил нацарапанные заметки на бумаге — о передаче намерения через ключ, чтобы войти в отель незамеченным.
— Пожалуйста, отвернитесь.
Отступая, Нантон говорил хриплым голосом, двигаясь назад и одновременно смещая тело к полуперекрёстку, укрытому грузовиком. Множество коз блеяло, натыкаясь и труся друг в друга, вдавливаясь.
Снаружи барьера солдатам не оставалось ничего, кроме как повернуть головы. Для безопасности Нантон всё же снял пальто и поднял левую руку прикрыть лицо — очень опасный ход, но ему было уже всё равно. Пока ключ подлинный, такая опасность была совершенно ничтожна. Но если он поддельный — тогда опасность перед ним сейчас, даже если удастся избежать, на самом деле была не более чем ловушкой в ложном обмане.
[Вы желаете использовать ключ отеля COSTELLA HOTEL.]
Голос прозвучал в его сердце. Какое странное ощущение.
[Ключ COSTELLA HOTEL… указывает, использовать ли ключ.]
Конечно, да! Нантон чувствовал вялость предмета в своей руке, его сердце горело от нетерпения. Затем, стремительно отступая, Нантон почувствовал, как мускулы его тела потеряли часть энергии, — как раз когда он услышал блеяние нескольких коз. Нантон почувствовал, как его спина столкнулась с грузовиком позади него. Он шагнул вбок в зазор. Сжав ключ снова с силой, он думал срочно: Скорее же! Почему эта штука так трудна в использовании!
Внезапно, наконец, он увидел, как пейзаж вокруг его тела начал колебаться.
Началось?! Иллюзорный образ спальни начал проявляться, нарастая от слабого до яркого, словно воистину мерцая в существование. Сердце Нантона забилось, когда он увидел тускло освещённую комнату несколько необычного убранства, готовую предстать в безмолвии.
Но в тот самый миг мужчина почувствовал, как всё вокруг него обернулось ослепительно ярким.
Необъятная сила разразилась сзади, вместе со звуком, который, казалось, расколол его барабанные перепонки.
БУМ!
Весь грузовик, нагружённый взрывчаткой, сдетонировал с громовым рёвом, пламя скручиваясь и поглощая Нантона, чьё разбитое тело было выброшено прочь, и руку, сжимающую ключ. В глазах летящего человека четвёртое слабое кольцо света стремительно затвердевало на высокой скорости. Затем он увидел, перед собой вдалеке, Уилсона и остальных на площади, в шоке уставившихся в этом направлении.
Рядом с ними, на высокой скорости, несколько фигур в единой униформе Армии Чёрного Вензека рванулись вперёд, смыкаясь.
— Уилс… —
Но эти армейские фигуры несли странное ощущение. Они не совсем походили на реальные тела; скорее, как отражения в зеркале, они несли некий визуальный блеск. В особенности — взрыв грузовика заставил поверхности этих пяти фигур отбрасывать, как невидимые стеклянные отражения, оранжево-красные облака клубящегося дыма и взрывного пламени.
— Блистательное Царство, это… они!
Кожа Нантона мгновенно разорвана взрывом, его взгляд упал на его руку, завёрнутую в рушащееся пламя перед ним.
— Родословная Тусклого Света. — Все они — способности команды того человека.
Нантон немедленно понял. Полнолунный Ангел, дававший ему советы, не намеревался использовать операцию своей команды, чтобы задержать силы Чёрного Вензека, дабы они могли добыть ключ для покидания этой земли, одновременно завершая свой важный план. Скорее, кто-то всё это время лежал здесь в укрытии. В тот миг, как кто-либо по-настоящему доставит ключ, они воспользуются возможностью забрать его.
— Проклятье! — Жгучая, стремительно усиливающаяся боль пронзила руку, сжимавшую ключ.
Он был отброшен взрывом, врезавшись в окно гражданского дома с глухим стуком. Нантон, рухнув на пол, зажал левую руку на правом запястье, сжимая ключ, который пламя отчаянно пыталось поглотить. Среди треска оба его кулака яростно горели. Стиснув зубы, он внезапно услышал волну возгласов, поднявшуюся с площади.
Перед заброшенным фонтаном на круглой площади Уилсон, ощутив свист ветра от стремительно приближающейся фигуры, только повернул голову, как шестиугольное силовое поле закрутилось в существование рядом с его телом — его товарищ по команде, вечно бдительный, чтобы защитить его.
Бах! Силовое поле разбилось под сияющим кулаком-тенью, а затем другая фигура позади Уилсона рубанула штыком, разорвавшим воздух с визгом.
— Посмел атаковать меня! — Слабая, фантомоподобная энергия, плывущая над поверхностью униформы охранного стиля Уилсона, мгновенно вспыхнула и расширилась. — Тогда умрём вместе!
Четыре нитеобразных нарезанных ореола в его глазах затвердели и засияли в одно мгновение.
От связанных жителей на площади, словно их жизненная сущность собиралась как урожай, струйки слабого энергетического ветра сходились к Уилсону. Бах! Голова спутника рядом с ним, только что поднявшего силовое поле, разбилась в одно мгновение.
— Ваша работа была отменно выполнена, — раздался женский голос, тёплый, но надменный.
Внутри силуэта Замка Маренлинтбург тени начали искажаться от обширной, бушующей диффузии звёздной сути. Тьма всего замка, казалось, была схвачена и потянута вверх, формируя расширяющийся, в два этажа высотой, плащ небытия. Внутри плаща смутно видные энергетические руки — словно бесчисленные руки прямостоящего жука — поддерживали и подвешивали женщину с дикими, пушистыми волосами, лицом белым как луна, босыми ногами.
— Ты! — Уилсон уставился на фигуру женщины в неверии. — Сафари Бенитес!
Тёмно-синее пальто правительственного стиля облегало форму женщины, его ложные языки пламени извивались. На этих одеяниях, которые — через свою структуру и детали кроя — высвобождали напряжение между её сдержанной грацией и гибкой силой, мелкие, подобные дроблёному алмазу, песчинки начали сноситься, проносясь над головами перепуганных граждан, глядящих вверх.
— Ключ отеля появился. К чему тратить тот миллион Chronos.
На мелком песке, преломлявшем слабый огненный свет, туманный блеск смертельного тепла излучался.
В конце дороги, устланной упакованными козами, Ян Цзыцан, уже почти за городом, почувствовал, как его сердце внезапно дёрнулось, ощутив знакомое присутствие.
— Смерть! — Его глаза слегка расширились, и его фигура мелькнула. Свуш — с пронзительным, воющим визгом, разорвавшим воздух, он ступил на нескольких коз, что подогнулись под ногами, проносясь вперёд с силой урагана. Многие солдаты, только что повернувшие головы и тела при звуке взрыва, желая увидеть, что произошло, лишь почувствовали, как их одежда хлопнула на ветру. Чёрная тень, слишком быстрая, чтобы ясно различить, пронеслась сквозь извилистый переулок, хлеща воздух во всех направлениях, исчезая на изгибе запруженной козами улочки.
Leave a Reply