Ян Цзыцан уважал их выбор.
Большинство из них были человекоподобными скелетами, умершими и воскресшими бессчётное число раз, и обладать разумом, способным понимать речь, уже было даром, дарованным не каждому.
Большую часть времени они хранили деревянное молчание, подавленные устрашающим присутствием более боеспособных подчинённых капитана.
Поиски существа, жившего сотни тысяч лет назад, посреди моря костей были, следовательно, делом далеко не простым и не поддающимся мгновенному подтверждению.
По приказу Бессмертного Короля скелетные легионы, возглавляемые костяными людьми, способными понимать приказы, начали нести колонны, испещрённые древними письменами, и расписные свитки, отправляясь отрядами в глубины континента.
Хорошие вести пришли спустя тридцать с лишним лет: ещё один отряд вернулся и принёс точные разведданные.
Призванные, они быстро собрались перед входом в пещеру под серо-чёрной горной грядой.
｛Мы принесли весть о том древнем монархе, мой повелитель!｝
Командир отряда, теперь уже довольно бегло говоривший по-китайски, преклонил колени у входа в пещеру. Ему не нужен был яркий свет, чтобы различить фигуру внутри.
В самом деле, хотя прошло несколько десятилетий, взгляд этого повелителя был остёр как никогда, не выказывая ни малейших следов старения, а его кожа оставалась такой же неизменной, как в день их первой встречи.
Командир отряда, ещё сохранивший некоторые человеческие воспоминания, опустил голову со вздохом зависти и благоговения.
«Какие вести?»
｛На севере континента мы обнаружили область странной и неустойчивой энергии. Если бы один из нашего отряда случайно не наткнулся на скрытый вид, мы, возможно, никогда бы не обнаружили то место за всю вечность.｝
Командир отряда принял несколько широких железо-костяных табличек от стоявших позади, на которых была выгравирована карта.
｛За эти годы мы также разыскивали и посещали тех по всему континенту, кто ещё хранит древние воспоминания. Из их рассказов мы собрали воедино кое-что из того, что произошло тогда.｝
Ян Цзыцан махнул рукой, и командир отряда почтительно поднялся, чтобы передать то, что держал в руках.
Глядя на эту с трудом добытую карту, Ян Цзыцан всколыхнул свой разум и прочертил в мыслях узор Магической Руны Памяти Первого Ранга, выжигая его в памяти, словно делая фотографию.
Он поднял голову, открывая глаза под длинными волосами — глаза, которые теперь излучали слабое, острое намерение убийства. Опыт этих лет научил Ян Цзыцана и остальных простой истине: имея дело с костяными людьми ограниченного разума, ментальная аура Лазурного Драконьего Разрушающего Свод Убийства была самым верным способом избежать неприятностей.
Постоянно поддерживая работу этого искусства, Ян Цзыцан не утруждал себя подавлением его ауры сейчас.
Ощутив намерение убийства, пронизывающее пещеру, словно осенний вихрь, сметающий мёртвую листву, каждый костяной сустав в теле командира отряда слегка задрожал. Не смея лгать, он преклонил одно колено, опустил голову и заговорил:
｛Одни говорят, что он твой вечный друг, твоя семья, твой младший брат… твой непоколебимый последователь. А также — грешник мира… Учжэн.｝
Острая боль пронзила сердце Ян Цзыцана. Значит, это был он — с самого первого шёпота этой вести он уже подозревал. Это действительно был этот человек!
Единственный «Завершённый Шнур Договора Прокачки», которым он всё ещё обладал, был тем самым, который Учжэн поднял с помощью восьми тайных искусств.
«Он…»— Ян Цзыцан закрыл рот.
Спрашивать было незачем. Учжэн наверняка тоже стал костями.
｛Он находится в особой области, вблизи древнего внутреннего моря на севере, стоя на страже костей короля демонов — того самого короля демонов, который вверг мир в катастрофу.｝
«Вот как…»— Ощущая договор прокачки внутри своей модели, Ян Цзыцан испустил глубокий вздох.
Даже после того, как у него отняли все боевые техники, этот ребёнок сумел вновь взобраться на вершину боевой мощи в этом мире с помощью одних лишь своих кулаков.
Одной лишь своей силой, стоя на страже короля демонов… более семисот тридцати тысяч лет!
Поистине, героическая повесть, пылающая сквозь пространство и время.
Голос Ян Цзыцана дрогнул от волнения: «Это тот самый ребёнок. Почему же тогда вы называете его грешником?»
Все пустые глазницы у входа в пещеру обратились к Ян Цзыцану. Командир отряда поднял голову и заговорил запинаясь:
｛Его потомок, некогда великий одинокий странник, герой, дважды пересёкший континент при жизни, появлявшийся в каждом городе, чтобы помочь его жителям одолеть демонических тварей. В конце своей жизни он не устоял перед искушением демонического меча… и принял договор о преобразовании своей жизненной формы и воскрешении.｝
Взгляд Ян Цзыцана дрогнул!
Воскрес!
Эти два слова ударили в разум Ян Цзыцана, словно колоссальный молот. Прошло немало времени, прежде чем его дух успокоился.
Лишь тогда он с чудовищным усилием подавил желания, которые эта весть в нём воспламенила.
Воскресить Мори таким способом… Подождать ещё немного. Этот причудливый мир, раз уж появился второй путь, возможно, существуют и другие, лучшие способы.
В конце концов, он сам был тем, кто однажды умер, не так ли? И в этом мире он обладал полностью восстановленным человеческим телом.
Пока этот факт сохраняется, пока он соберёт достаточно разведданных… он непременно найдёт этот путь.
«Значит, у моего маленького Учжэна тоже был ребёнок». — Ян Цзыцан улыбнулся. — «Воистину, от тигра не родится собака — один герой, другой король демонов».
Он поднял голову и посмотрел прямо на костяных людей внизу, чьи тела дрогнули от этого бормотания.
«Ведите меня к нему».
｛Да.｝
Армия выступила в великий поход, пересекая десять тысяч миль. Тысяча гор лежала в безмолвии, лишённая всяких следов жизни.
Чёрно-песчаная пустошь вблизи полярной области простиралась перед ними, усеянная сейсмическими трещинами, где земля выглядела так, будто по ней били колоссальные силы весом в тысячу цзюней.
-[Дистрибьютор Локи Татаминчи делится моим текущим опытом.]
Ян Цзыцан оглянулся с лёгким удивлением на это психическое уведомление.
-[Дистрибьютор Май Валькирия активно публикует мой текущий опыт.]
Не зная, что происходит, Ян Цзыцан на мгновение ощутил это и отложил вопрос.
Когда его прямая и внушительная фигура шагала вперёд, бесчисленные разбитые кости под ногами издавали густую какофонию хрусть-хрусть-хрусть.
Вдалеке огромные кости высились, словно горы — останки доисторических титанических зверей. Сумерки окутывали эту мёртвую, безмолвную землю, их рёбра пронзали небо, отбрасывая мрачные силуэты в угасающем свете.
｛Это позади той штуки｝. — Заговорил командир отряда, следуя неподалёку.
Ян Цзыцан кивнул. Когда он продвигался глубже, вдали показалась одинокая горная вершина.
«Что это за одинокая вершина?»
｛Согласно тем, кто ещё помнит в этих местах, это тысяча седьмое воскрешённое тело его сына, «Прекрасного Демонического Лорда».｝
«Прекрасный Демонический Лорд…»— Ян Цзыцан тихо вздохнул. — «Даже воскрешённые тела короля демонов стали такими гротескными. Учжэн, сражавшийся против него… должно быть, уже едва узнаёт собственного сына».
｛Говорят, что сам повелитель… действительно бессчётное число раз терял жизнь.｝
Скелетный капитан приблизился, подойдя к Ян Цзыцану:
｛Мой Король. Такие, как я, кто никогда больше не умирал после воскрешения, крайне, крайне редки. Если возможно, я надеюсь, что ты сможешь полностью запечатать силу Прекрасного Демонического Лорда, чтобы… чтобы воля того повелителя могла наконец обрести покой.｝
-[Дистрибьютор Февраль Дянь записывает то, что я вижу.]
Ян Цзыцан поднял руку и остановил армию. Он пойдёт один туда, где находится Учжэн.
Ветер проносился над пустошью, завывая, словно скорбные рыдания.
Чем глубже он заходил, тем тяжелее становился воздух от запаха тления.
Пройдя некоторое расстояние, одинокая вершина исчезла из виду, сменившись новыми видами, которые внезапно возникали. Магнитные поля здесь пребывали в беспорядке — каждые несколько шагов появлялись бесчисленные миражные сцены, обращавшие восприятие против самого себя.
Неудивительно, что его было так трудно найти все эти годы. Поле битвы такого масштаба, даже спустя бессчётные эпохи, оставалось местом, куда живые существа не осмеливались ступать.
Наконец Ян Цзыцан заметил вдалеке широкоплечую фигуру.
Силуэт человека, видимый со спины.
С каждым шагом, приближавшим его, Ян Цзыцан чувствовал, будто идёт сквозь пыль самого времени.
Затем он ощутил это — неестественную, онемевающую тяжесть, что сжимала нервы, исходящую от чёрного изогнутого костяного шипа впереди.
Этот чёрный костяной шип, изогнутый, как бивень слона, резко выступал из центра скелетной пустоши.
——｛…сжигая край неба… словно безмолвная ярость…｝
Шип был неровно сжат, словно позвонки динозаврового хребта, излучая ауру, от которой стыла душа.
——｛Сияние безмолвно… разрывает дыхание жизни…｝
Его возвышающееся остриё было обвязано тонкими чёрными цепями, словно заключая в себе некое чарующее сокровище.
Человеческий силуэт исчез в тот миг, когда эта штука появилась, лишь чтобы вновь смутно проявиться в сотнях метров впереди — как призрачная приманка, манящая вперёд.
«Учжэн». — Позвал Ян Цзыцан.
Вдалеке человеческая спина осталась недвижимой. Однако внутри цепей на вершине костяного шипа, при звуке голоса Ян Цзыцана, блеснуло слабое сияние… и быстро погасло.
[Ночь Шёпотов!]
«Проклятье, здесь вообще ничего такого нет».
Ян Цзыцан рванулся вперёд. Продвинувшись на сотню шагов, костяной шип вновь исчез, появившись в сотнях метров впереди. Низкий шёпот, что был так отчётлив, тоже затих.
«Ты не можешь обмануть меня».
Ян Цзыцан перешёл на бег, огибая извилистую земляную трещину на протяжении нескольких километров, пока наконец не ощутил, где на самом деле стоит этот костяной шип, мелькающий то появляясь, то исчезая.
Здесь он наконец увидел человеческую фигуру: временами — царственного мужа; временами — дюжего скелета; в другие мгновения — не более чем ребёнка лет десяти с небольшим.
Шёпот раздавался повсюду.
——｛Высушенные огнём слёзы, печаль, отступившая в прошлое…｝
По мере приближения вокруг фигуры постепенно материализовывались новые размытые человеческие силуэты — мужчины и женщины.
Одни несли на спинах двуручные мечи, у других рядом были воткнуты деревянные посохи. Одна дама носила за спиной тонкий длинный меч; серебровласый дюжий муж сжимал великий клинок.
«Учжэн…»
Шаги Ян Цзыцана замедлились.
——｛Не допускает сопротивления, но трудно уклониться…｝
Чем ближе он подходил, тем яснее становился голос.
——｛Я иду здесь… решительными шагами, но сердце моё… полно сомнений…｝
——｛Как мне… противостоять этому?｝
Голоса вздымались и опадали волнами, читая эту балладу, что, казалось, запечатлевала анналы минувших дней.
Был ли это допрос Небесной Кометы?
Обвинение той комете, что раз за разом приносила бедствия, не давая укорениться даже цивилизации?
——｛Каждый раз, когда я поднимаю взгляд… траектория серпа…｝
Холодок пробежал по коже головы Ян Цзыцана.
Среди перекрывающихся шёпотов он вспомнил желание, которое загадал в самый первый раз, когда вошёл:
«Я желаю отправиться в мысле-мир, связанный с главными тайнами этого мира, связанный со статуей, такой, где я смогу обрести высокоуровневые способности этого мира… относительно безопасный мысле-мир».
По правде, он никогда не видел Небесную Комету, но существовала эта странная, непостижимая сила, способная превращать орудия цивилизации, превосходящей свою эпоху, в демонические артефакты.
Приблизившись, он уловил новые отчётливые строки после мгновенной паузы.
——｛Ты у края небес, не внемлющий всему живому… Я на земле, сжигающий свою жизнь… чтобы преследовать…｝
Всплывающие мысли были отброшены следующим чтением.
——｛Идя вместе…｝
——｛Превосходя…｝
——｛Ибо то, чему я следую… это шаги Короля…｝
За спиной этой фигуры — теперь чуждой, но узнаваемой с первого взгляда, как бы она ни преображалась — Ян Цзыцан остановился.
——｛Небесная Комета простирается над континентом…｝
Читающий голос коленопреклонённой фигуры перед ним стал совершенно отчётливым, лишь чтобы внезапно оборваться, словно его шея окаменела до стали.
«Какая следующая строка?»
Услышав этот слабый, нежный голос позади себя, Учжэн оцепенел.
Спустя долгое, долгое время этот царственный, широкоплечий силуэт медленно повернул голову. Его глубоко посаженные глаза в потрясении взглянули на высокую, прямую фигуру, стоящую рядом.
В неверии он вымолвил онемело:
｛Я тоже… простираюсь над континентом.｝
Грудь Ян Цзыцана мучительно сжалась.
Он смотрел на человека перед собой — мужчину лет сорока, всё ещё носившего очертания того некогда юного лица — и медленно, тяжело выдохнул.
Это был именно наимощнейший сезон человеческой жизни.
｛Бессмертный… Король?｝
На широких плечах Учжэна висел доспех изодранной брони, перекрещённый трещинами, словно переживший бессчётные жестокие битвы. Правая рука его покоилась на рукояти покрытого ржавыми пятнами сломанного меча.
Никакого «Духовно-Артефактного Боевого Оружия»— всего лишь железный меч, выкованный человеческими руками.
«Братья и сёстры»вокруг него — те, кто жил рядом с ним десятилетиями — тоже повернулись посмотреть. Они выглядели такими же юными, как прежде, но Ян Цзыцан знал, что всё это лишь проявления мыслей Учжэна. Словно он напрягался всей своей волей, чтобы удержать этот отрезок времени, этот краткий, любимый отрезок, на расстоянии вытянутой руки.
«Это ты. Ты наконец вернулся. Могу ли я спросить… твой слуга, мой приёмный отец, он…»
Внешность Ян Цзыцана медленно изменилась, став обликом того самого «слуги»средних лет из прошлого.
В то же мгновение разум человека в доспехах, казалось, взорвался изнутри.
«Ты был… Бессмертным… Королём?»
Слеза скатилась из уголка глаза мужчины. Его рука оторвалась от рукояти массивного железного двуручного меча, глубоко вонзённого в почву рядом с ним.
Ян Цзыцан протянул руку и похлопал его по плечу. То, чего коснулась его рука, было не человеческой кожей — это было прикосновение холодного, мрачного железа.
«Хороший ребёнок… не скорби. Ничто из этого… ничто из этого…»
Он хотел сказать: «Ничто из этого не реально», — но слова, дойдя до губ, стали словно лезвия бритвы, режущие язык и рот — он не мог выдавить их наружу.
Он оценил состояние Учжэна. Его духовная сила поддерживалась почти исключительно странной мысле-силой.
Учжэн полагался на бесконечное перепроигрывание тех кратких, светлых лет в своей памяти, наделяя себя силой, толкавшей каждый его шаг вперёд.
Десятилетия совместного пути — те несколько лет — были сжаты в поэтические строки, чтобы быть сохранёнными.
В сравнении с семьюстами тридцатью семью тысячами лет этот краткий отрезок в несколько десятилетий, проведённых бок о бок, был так прискорбно краток, и Ян Цзыцан внезапно понял по-новому, что такое «вспышка». То, что она освещала, не было лишь эпохой.
Он поднял голову к чёрной, похожей на шип кости рядом с ним, обмотанной позвоночными цепями. На самом её кончике не было сокровища — лишь череп размером с быка или слона.
А глубоко под костью, казалось, что-то подавлялось. Вокруг неё были навалены более тысячи скелетов, всё ещё излучающих мощную остаточную энергию.
Нетрудно было догадаться: этот череп, туго стянутый слоями цепей, принадлежал сыну Учжэна — «Прекрасному Демоническому Лорду».
Ян Цзыцан не желал ранить Учжэна ещё глубже, поэтому не стал расспрашивать дальше.
Под расследованием «Ночи Шёпотов»здесь не было следов какой-либо статуи. Ян Цзыцан почувствовал укол сожаления. Учжэн, казалось, имел бессчётное множество вещей, которые хотел сказать, но не мог вымолвить ни единой.
Подумав немного, Ян Цзыцан спросил: «Можешь ли ты пойти за мной и покинуть это место?»
Без малейшего колебания Учжэн покачал головой.
｛Я не могу уйти. Иначе король демонов… разорвёт эти цепи и вновь выйдет в мир.｝
Leave a Reply