Звук океанских волн, далёкий, невообразимо далёкий, но почему-то знакомый, отдавался в ушах.
В смятении, человек в воде, который всё ещё лежит на дне моря.
— Мемуары… прошлое…
— Младший брат… двадцать шесть лет…
Ян Цзыцан резко распахнул глаза. Вязкая морская вода хлынула в ушные каналы. Его маленькая строительная фирма… младший брат, не доживший до тридцати… отец, прикованный к постели больше десяти лет… и его дети, его внуки…
Бесчисленные образы стремительно обрушивались, сжимаясь в глубины его сознания.
Молодой человек вздрогнул и огляделся. По водной глади что-то треснуло и разошлось наружу — словно осколки разбитого льда, — рассыпая призрачный лунный свет под полной луной, но тут же тая, исчезая столь же быстро, как появилось.
Pu-pa~ pu-pa~
В темноте прямо по курсу проступили очертания деревянной лодки — прочной, обшитой железными листами, длиной более десяти метров. У борта показалась человеческая фигура.
— Хватай верёвку!
Крик донёсся от человека в лодке, когда тот бросил канат в воду.
— Давай скорее. Выужу тебя — и обратно.
Лодка возникла рядом с ним в тот самый миг, когда он очнулся.
У Яна Цзыцана не было времени осмыслить происходящее. Одной рукой он ухватился за верёвку, а сетью обмотал талию. Окружающая сеть резко сжалась, туго обвязав его. Затем лодочник потянулся по канату и стал подтягивать его к деревянному судну, чей борт возвышался над водой более чем на метр.
На палубе Ян Цзыцан лежал, распластавшись, и тяжёлая морская вода, напитавшая одежду, стремительно стекала, оставляя лишь слабую сырость — словно после мелкого дождя.
— Ну и ну, нечасто в такой час кого-то из ваших ещё находишь. Славный, стало быть, конец моей вечерней работе.
Ян Цзыцан поднял голову. На сырой, тёмно-коричневой палубе стоял человек в серой льняной рубахе, поверх которой был накинут поношенный китайский жилет, — лодочник лет пятидесяти.
Лодочник сматывал мозолистыми руками толстую верёвку, усаженную маленькими поплавками.
— Давай, вставай уже.
Так это и есть Вторая Судьба?
Ян Цзыцан оглядел себя. Вода уже стекла с одежды.
— Эта вода…?
— Ха-ха. Из всех, кого я выуживал, тех, кто первым делом спрашивает про воду, — с тобой трое наберётся, не больше. Не волнуйся, вода хорошая. Просто она отказывается покидать это море, только и всего.
Ян Цзыцан ощутил горьковато-солёный привкус, обволакивающий рот, потом поднялся на ноги. Он глянул на свою одежду — ту самую, в которой покинул Зал Героя-Демона.
— Здравствуйте. Меня зовут Ян Цзыцан. Как мне к вам обращаться?
— Лан Хайлицян. По вашим обычаям зови просто Ацян.
[Я, великий Четырёхсторонний, нахожу это имя… не слишком странным.]
В свете каютной лампы Ян Цзыцан наконец разглядел человека отчётливо: хоть он и весьма походил на земного человека, расположение черт его лица носило отчётливо чужеземный оттенок.
Лоб его был перетянут налобной повязкой, а кончики ушей — вытянуты, напоминая очертания рысьих ушей; и всё же он ничуть не походил на легендарных зверолюдей. Так же как «орлиный нос»— лишь описание особенности, его рысьи уши были из обычной плоти, просто необычной формы, и расположены так же, как у всякого человека.
От задней стороны ушей до самого горла тянулся слой тонких изогнутых линий — то был природный узор, придававший его лицу более утончённый, облагороженный вид. Вероятно, это были врождённые отметины здешних людей. Природное украшение придавало лодочнику — даже на вид за пятьдесят — на редкость живой и одухотворённый облик.
Ацян сказал:
— Хе-хе. Ну так вот… если не возражаешь, не мог бы ты выделить мне небольшую плату?
— Чего ты хочешь?
Ян Цзыцан поднял голову и огляделся. Под серебряно-белой полной луной простирался бескрайний простор густой чёрной воды. Высоко над головой, подобно застывшему в падении цунами, нависала глубокая, мутная пелена тумана — она никогда не опускалась, лишь медленно плыла на одном месте. Стеной без края и конца стояла она над бескрайним чёрным морем.
Глаза Ацяна заблестели в предвкушении.
— Твой срок жизни.
Splash~ — вода пошла рябью.
— Конечно. Ты заслужил.
В темноте Ацян смотрел, как Ян Цзыцан протягивает ему мутноватую монету, излучавшую слабое свечение.
Взяв её, тощий лодочник застыл в изумлении.
— Это… монета в сто лет срока жизни! Господин, ах, простите мою дерзость, вам довольно дать мне лишь несколько лет, от вашего собственного изволения.
Теперь пришла очередь Яна Цзыцана недоумевать. Это были монеты Хронос низкого номинала, которые он заготовил заранее, и у него их оставалось ещё изрядно.
Ацян вложил монету обратно в ладонь одетого в чёрное юноши.
— Сперва ступай в каюту и выпей имбирного отвару, чтобы согреться. А с платой после разберёмся.
Он и впрямь отказался. Ян Цзыцан убрал монету.
— Благодарю. Позволь спросить: твоя работа — выуживать из моря таких людей, как мы?
— Ага, так и есть. Главное занятие и для меня, и для этой посудины. Не делай я этого — вы бы все вечно спали на дне морском.
Ян Цзыцан изучал лодку.
Она была крупнее обычной рыбацкой, снаружи обшита вручную выкованными железными листами — ясно, никакое не Судно Кошмара. Хотя трюма снизу не было, каюта делилась на два отделения. В переднем хранился груз и висела на деревянном столбике флуоресцентная лампа; комната в глубине светилась чуть ярче.
С головой, полной вопросов, Ян Цзыцан протянул руку и откинул матерчатый занавес каюты. Внутри уже сидел человек, с головы до ног закутанный в шерстяное одеяло. Перед ним на столике стояла кружка с дымящейся водой. Закутанный человек, увидев входящего Яна Цзыцана, широко раскрыл глаза.
— Это ты!
— Верно. Это я.
Позади Яна Цзыцана Ацян рассмеялся:
— Ого, стало быть, в вашем мире этот парень — знаменитость?
Человек за столиком ответил:
— Хе. Больше чем «знаменитость». Прежде чем я отбыл, его уже знали почти все. Садись, присаживайся. Мой кодовый псевдоним — Лю Хайчуань.
— Здравствуй, Сяо Лю.
Лицо Лю Хайчуаня мгновенно сморщилось, как горькая тыква, — будто человек, чью настоящую фамилию только что разоблачили.
Ацян налил Яну Цзыцану порцию имбирного отвара, затем достал латунный предмет размером с карманные часы и глянул на него.
Ян Цзыцан спросил:
— Почему ты сказал, что срок жизни, отданный мной по доброй воле, для тебя полезнее, чем то, что даёт монета?
Он потряс своей самодельной монетой «Сокровище Небес и Земли».
На лице лодочника отразилась целая гамма чувств.
— Только срок жизни, пропитанный аурой твоего живого дыхания, способен поддерживать мою сущность. Но… а, ладно. Всё так и есть.
Второй человек за столиком тоже повернулся к нему. Под тяжестью обоих взглядов лодочник заговорил:
— Позвольте представиться снова. Хе-хе. Я — «Паромщик». Зарабатываю на жизнь тем, что провожаю таких людей, как вы. Можете также звать меня одним из «Паромного люда». Прежде всего я должен объявить правила поведения.
— Прошу, говори.
— Для этого сломленного мира все вы — люди, которые не существуют. Поэтому, если появитесь в городах, не раскрывайте простым людям своего истинного происхождения. Ваше общее удостоверение личности — «Туманородцы», беженцы из легендарного павшего королевства на другой стороне моря. Отныне, даже говоря с людьми из вашего мира, называйте себя так. Позже я раздам вам «туманородческие»удостоверения.
Ян Цзыцан и Лю Хайчуань переглянулись. Оба ощутили в этом что-то зловещее. По сравнению с городами, которые они знали прежде, здешние места, похоже, таили куда больше опасностей, которых следовало остерегаться.
Паромщик Ацян продолжил:
— Вообще-то вам полагалось получить у меня подручные сведения, чтобы помочь освоиться быстрее. Но тот, кто готовил эти сведения, уже сбежал. Хотя, по-моему, вам они всё равно не сильно пригодились бы: вы, как и прочие, скорее всего сразу же уйдёте.
— Что за сведения?
— Энциклопедические знания об этом мире. Такие, что продаются в лавках или раздаются в школах.
Так вот оно что. Яну Цзыцану стало немного совестно. Паромщик продолжил:
— Итак, как Паромщик, я могу совершить с вами обмен: пять лет срока жизни или больше — а взамен помочь вам быстро выучить здешний язык. Только… сейчас я уже не могу принять такой объём срока жизни.
Ян Цзыцан потёр отмёршую кожу на лбу, размягчённую морской водой. Иными словами — никакой выгоды от Паромщика не получить.
Лю Хайчуань напротив тотчас спросил, и голос его звучал мрачно:
— Капитан, что это значит? Здешний язык другой?
— Не в этом суть. — Ян Цзыцан перебил. — Почему ты сказал, что твоя помощь теперь «уже не слишком полезна»? И раньше ты говорил, что мы уйдём немедленно?
Ацян сказал:
— Материк теперь кишит «Кровавыми Зверями»— существами, преображёнными армиями Империи Двойного Льва. Война повсюду. Стальные Крестоносцы, в союзе с демонами, уже захватили огромные территории континента. Многие прежде нейтральные страны не избежали этой участи, не говоря уже о тех, кто сопротивлялся с самого начала. Этот мир… уже подпадает под власть демонов.
Ян Цзыцан и Лю Хайчуань снова переглянулись, и во взглядах их читалось одно и то же: беда неминуема.
— «К счастью…»— Ацян опёрся о старую деревянную стену и выдавил горькую, разбитую сердцем усмешку.
— К счастью — что?
— К счастью, существует кое-что ещё более странное, что сражается с этими ублюдками, защищая нас — пусть окольным путём. А, ладно. Не стоит и говорить. Словом, вам лучше как можно скорее пересечь материк и сесть на последний паром, уходящий отсюда. Иначе потом придётся добираться через море вплавь.
С этими словами Ацян развернулся и вышел на палубу поднять якорь и отчалить.
Вскоре после того как лодка тронулась, настенные часы в каюте вдруг звякнули: «clang clang». Одна из стрелок, похожая на циферблатный индикатор, резко указала в некоем направлении, и её кончик засиял серебристо-серым светом.
— Засветилась! — воскликнул Лю Хайчуань.
— О? Что-то сегодня много находок. — Ацян вернулся в каюту и удивлённо глянул на часы.
Человек за столом посмотрел на Яна Цзыцана:
— Брат, не удивляйся. Они и до того, как ты очнулся, разок звенели.
Вот как. Ян Цзыцан отставил миску с имбирным отваром и кивнул. Мысли его всё ещё блуждали среди последних образов, что предстали перед ним внутри Демонического Шлифовального Колеса.
Leave a Reply