熱波の空気の中で、一つの大きな塞塔のような建築の中から、阵阵の喧騒の声が伝わってきた。
「去年の末に紅集鎮の外で、蝶胥団が多くの隊伍を襲って以来、あそこに向かおうとする者を久しく見ていないな。」
「今回現れたこの三人の女は、ちょっと変わっているな。明らかに我々を招待しておきながら、…あそこが占拠されていると聞くや、自ら面倒を解決しに行った。」
「そうだな、まさか自らこの厄介な問題を引き受けるとは。」周囲の人々はひそひそと頷いた。
ここでは、さまざまな藤甲の肘当てや革の膝当て、厚い襟や胸の前の丸い絹の網のパッドなどで縫い直された古着を身にまとった、背の高い低い人影たちが、陽光が壁の穴を貫いて射し込む古い家屋の中に立ち、あの三人の神秘に現れた女たちを議論していた。
そのうちの何人かは時折顔を上げて、家屋の真正面のあの厚い板机のそばの二人の男を見つめた。
この二人ともみんなを召集した者であり、あの三人の中の一人の、もともと消えていた者の仲間でもあった。
消えてから再び突然現れた女に対し、みんなの心は好奇心でいっぱいであり、また探究心と期待をもって、彼女たちからこの世界の深層の秘密を知りたいと思っていた。
……
軽やかなそよ風の中で。
混じった白い光線が降り注ぐ玫瑰溪の外の広野で。
一道の、はためくマントを結んだ人影が、地平線の上から一歩一歩歩いてきた。
中背の彼の頭には風よけの白い布巾が巻かれ、衣服の襟は傾いた突起の布製のボタンで、色調の深いそれは中式と古典西式の混合風格を持っていた。
男生は全体としては面貌平凡で、体格も偉丈夫ではないが、全身に清和な気質を漂わせていた。白くて健康な肌色も人に一目で親しみの感を抱かせた。
男生は前方の、夢にまで見た町を見つめた。
「いいなあ。」
彼は軽やかな風の中で嬉しそうに一言言った。
この荒原の上にまだこのような奇跡のような場所があるとは。まさに枯れ木の大地の上に生き生きとした生命の彩りだ。
ふと男生は首をかしげた。遠くの地面で気の波がいくつかの転がり草のような植物を、転がして通した。
それから彼は小さな光の团がゆっくりと降りてきて、自分の肩のそばの空気の上方で、少し拡大して小さな黒い服を着た可愛らしい小さな男の子の姿が現れたのを見た。
｛大人物は何しに来たの？｝
「久しぶりに戻ってきたんだ。ここの建設がどうなってるか見にね。」
小さな精霊はやれやれといったふうに横目で見る表情を見せ、それから頭を正面に戻して言った：
｛そっちは楽しい？｝
「君が思う楽しいとはちょっと違うかもしれないね。」
言い終えると、林思特はにっこりして体を正面に戻し、引き続き歩を進めて前へと向かい、次第にあの失頻の地の多くの人々が憧れる集落へと近づいていった。小さな光の团がふわふわと彼のそばに付き従った。
…
玫瑰溪の最も大きな古い石殿の後方で、集会庁のような広い家屋の外。ちょうどこの集会庁の演説台の修繕改造を監督していた徐愛媛は、ふと一道の足音が背後から伝わってくるのを聞いた。
一襲の酒紅色の半袖の絹の長袍をまとった女は、振り返って走ってきた一人の少女を見た。
「愛媛さん、誰か戻ってきたよ。」
「戻る？」
徐愛媛の眸の端が微かに動いた、「誰かしら。」
「林思特だって。」
この娘は言いながらわあと声をあげた、「彼、すごく変わったよ。」
……
ゴロゴロという飛行機の螺旋槳のこもった響きの中で。
飛行機のガラスカバーを開けた趙安龍は、手にした一掴みの蜜柑の皮を投げ捨てた。それからまた機体カバーをバタンと閉めた。
「この席は爆弾投下兵用か？」
趙安龍は「金獅」伊斯卡に蜜柑を半分だけ小さく分け与えながら、残った大半から二房をちぎって前方の操縦席の後ろに放り投げると、口に蜜柑を詰め込んで噛みながらあまり隙間のない椅子の背にもたれかかった。
「そういうものもあるし、違うものもある。」
押し込められた上校は言った：
「我々のこの飛行機は、もともと古代伝説の中の『科学悪魔』というものを製造するために作られた試験型の機種だから、一部の設計は改良されているんだ。」
「おや？」また口に蜜柑を一房放り込んだ趙安龍はやや驚いた様子だった。
「科学悪魔飛行機、科学者がいればあっという間に量産できるんじゃないのか？」
趙安龍の問題に向き合って、容貌が陰柔で中にいくぶんかの秀麗さが透ける伊斯卡は淡く笑った：
「完全な高級技術を持つ国ならそうかもしれないがね。だが悪魔技術を交流する方法がなければ、技術員たちと生産の作業員は、完全な飛行機を全体として悪魔化させるのは非常に難しい。それに、我々にももともとそんな高級技術はなかった。」
「なかった？」
「うん、なかった。我々の科学者は新しい安全な飛行機を探すのに長い間努力した。少しずつ慎重に更新を重ねた。ところがある実験で、深刻な事故が起きた。しかしこの事故が、かえって某帝国将軍がずっと捕虜にしたがっていた奇妙な悪魔を誕生させたのだ。残念なことに、科学研発部があまりに慎重だったため、将軍がその存在を知った時には、飛行機の科学悪魔はすでに撃破されていた。」
「おお、だいたいどんな悪魔かわかったぞ。」
趙安龍はふんと笑った、「これがその機体か？」
「ああ、違う。」
趙安龍は果物を食べながら、うんうんと頷いた、「この飛行機は災難号というのか？」
「うん。災難号。」
先ほど、趙安龍が尋ねた「名刺」関連の情報を考えていた金獅は、首をひねってガラスカバーの外を眺めて考えた。
前方のサングラスをかけたパイロットが轟音の中で大きな声で一言言った：
「後の金貝連邦で事故が起きる前は、我々はずっとこの飛行機が帝国に、いや我々の数世紀の文明史上最大の悪魔災難をもたらすと思っていた。」
「ならば、君たちが災難と思うものは後の金貝連邦にしてみれば、まったく比較にならないどころか取るに足らないものだったというわけだな。」
「それは…」パイロットは言葉に詰まった。
「まあそういうことだ。」金獅は振り返ってふんと笑って一言応じた。
趙安龍は両掌を叩いてこすり合わせた、「あの、我々はこれから世界之舟から分化して、自らチームを作る以外に。まだ何か進めるべきことはあるか？」
金獅はまぶたをパチパチさせ、振り返り深沈に趙安龍を一目見た。
「このことは外界からすれば、すでに世界之舟の大地震だ。実は時として、我々の仕事の精力的重心の多くはマクロな戦略設計に置かれるのではなく、これから現れるであろう多くの連鎖反応に対応する準備に置かれるのだ。」
伊斯卡はやや注意を促すように言った：
「民衆に先手を打って、生命天使がやったあれこれのことを散布するといった案は、リスクが大きすぎる。」
「連鎖反応？我々は自分たちの組織の設立を宣言するだけだぞ、何の連鎖反応があるっていうんだ？」
「なぜなら今は人が少ないから、前のように多くの国々と民衆の力を借りて、先生方の計画を推し進めることはできない。」
肩を押し込まれた伊斯卡は、呼吸の姿勢を調整して説明した：
「まず我々の最大の敵、あの生命天使氏は楊布塵氏のチームの実力を評価するだろう。彼のこれからの行動の方向性のために評価と準備をするために。」
趙安龍はとたんに粛然と身を起こした：
「その通りだ。そう考えれば、布塵のほうには確かにまた多くの圧力が加わる。しかも、あの生命天使は罠かどうかの疑念を深める以外に、同時に我々双方がこれから取るかもしれない動作を分析するだろう、うん…」
「はい、安龍氏。我々はまず相手のいくらかの精力を消耗させてから、新たな次の動作に出るべきです。」
「本当に心臓に悪い待ちだ、」趙安龍は非常に率直に言った：
「俺でさえ君たちの世界を憂えているというのに。彼が我慢しきれず、直接どこかで大規模な襲撃を始めて、滅世を起動しないか心配じゃないのか？」
飛行機内は二秒沈黙した。
伊斯卡は呵笑一声して言った：
「幸いなことに、海水の支流が土地を分割している。それに、我々も今では末日悪魔を追い払う方法を知っている。」
轟音の中で、趙安龍の眸の中を一筋の思案がよぎった。
彼は口を閉じて数秒静かにし、それから軽く咳払いをして言った：
「そうだな、相手が直接鍵と『世界之舟』というこれほど大きな影響力を覆す誘惑を投げ捨てて、自分の富の環を鋳造しようとしない限りはな。だがそうなれば多くの魅力に満ちた味わいを失うことになる。ああそうだ。」
彼は肩をひねって、詰めて座る金獅上校をポンポンと叩いた。
「友よ、さっき古い伝説の話をしたな。何か、俺に関連する古い伝説で、分析できるものはないか。俺の情報はそっちに山ほどあるんだろう。」
伊斯卡の両方の眉の端が動いた。
「うん、あまり理解はできないが。経験から言って、確かに君たちの少数の霧邦人には、奇妙な振る舞いがある。」
彼はこの言葉を少し考え込み、このあまり確信の持てない言葉を飲み込んで、代わりに言った：
「さっき私がずっと考えていた問題があってね。」
「どんな問題だ。」
「君たちが昨夜海上であの光径の道を追撃した件だ。君がさっきこの二日の状況を説明した時に言及したと思うが、科学悪魔の列車が緊急に君たちを海上へ連れて行ったからこそ、突然襲撃された海上信号拠点を守れたのだと。」
「うん、その通りだ。」
「そして発端は列車内に現れた、同じく木杖を手にした一人の人物だ。」
「うん、しかもそいつは俺の会長兄弟が知っている奴だ。」
金獅は低声で親指で自分のあごをさすり、ゆっくりと言った：
「もし私の推測が間違っていなければ。この人物の実力は強くはない。だからこそ最初に予告を終えるとすぐに海上へ逃げて行ったのだ。まず、彼は信号拠点を攻撃した者とも、その後の救助者とも一味ではない。」
「ああ、それは明らかだ。」
「そう、明らかだ。」金獅はゆっくりと低声で言った、「彼らは人のそばに現れることができるのに、なぜあの障害を持つ氏に木杖を持たせたまま、奪い返さないのか。」
趙安龍は両腕を後ろに回し、後頭部を抱えて横にもたれながら言った：「たぶん間に合わなかったんだろう、と思うが。」
金獅は彼を一瞥した。
口元に淡淡な微笑みを浮かべた趙安龍は、目を細めた。
「仮定だ、この木杖が同じ組織のものだと。ただの仮定だ。ではこの木杖が障害を持つ氏という目標の手に落ちる前に、何が起きた？」
「えっ…」
「彼らは予知して現れることができるのに。なぜあの危険を修正しに行かないのか。昨夜続いて現れたあの二人目の敵方の木杖の持ち主が、人を救う時の選択のように。」
趙安龍は注意深く考え始めた。
金獅は厳かに言った：
「あの後から来た者は逃げたな。同時に彼はもともと襲撃者を救い出したが、後に楊布塵会長の平時を超えた力の追撃によって失敗し、しかし後から来た者は木杖を持ち去った。」
趙安龍は座り直して考えた。
伊斯卡上校は言った：「君がさっき名刺について尋ねたことから、私は突然この一層の関係を思い出した。」
「どんな関係だ？」
趙安龍は首をかしげて彼を見つめた。
「この推論には前提がある。すべての類似の木杖が同じ一つの組織に所有されていることだ。もしそうなら、仮定は高い確率で成立する。すなわち君たちに通知したあの氏の手中の木杖は、この組織のメンバーは主動的には奪い返しに行かないということだ。」
趙安龍の眸が大きく見開かれた。
……
陽光が壁の穴を貫く古い部屋の中で。
机のそばの人物、一人は黒髪が肩の横まで届き、顔の皮膚はざらついていた。もう一人は彼より半頭ほど低く、頬の筋肉は非常にがっしりしていたが、全体としてはどこか怪異の中に調和の透ける力の感があった。
「彼女たちは成功するかな？」
「蝶胥団の連中はとても強い、誰がわかるものか。」
これらの自分たちに向けられる視線を感じ取って、やや背の高い肖宗勲も、少し不思議な思いで、こっそり周囲の家屋の中に集まったこれらの話す人々と、自分のそばで小さな手帳をめくっている季琮をちらりと見た。
たとえ季琮がごく普通に振る舞っていても、肖宗勲はこの男の、心の奥底から放たれるいくらかの緊張感を感じ取ることができた。
「ふう。」待つ肖宗勲は口の渇きを感じて振り返り、あまり多くは備蓄されていない水源を見つめた。
彼は少し考え、家屋の中のみんなに何か言おうと首をひねりかけた。
突然バンという音とともに、やや傾いた木製の大扉が完全に押し開かれた。
煙塵の中で先頭に一人の体つきのしなやかな女が、手に一振りの人を驚かせる血紅色の長剣を提げて、門の中へと足を踏み入れた。すぐ後に彼女の背後からはもう一人の長款の服を着て、頭にボリュームのあるウェーブの長い髪を持つ薛琪、そして側面から最後に歩いてきた白いスカート姿の寧佳佳だった。
「あの剣。」
家屋内のすべての人の視線はまずこの三人のきらびやかな服装の女たちの上に落ち、それから一斉にあの血紅色の長剣に注目した。
「これが胥団の団長が持つ『蝶旭剣』だ。」
花覓が手にした武器を掲げるにつれ、家屋の中のすべての人が突然一斉に「時序戦器を発見しました」という心念の声を聞いた。
「何だって！」
家屋内のみんなは非常に信じがたい思いで目の前のこの女を見つめた。
「友人の皆さん、こちら側の最大の脅威は、これでもうなくなりました。」
扉枠のそばの寧佳佳が淡く笑って言った：
「ですからあの、君たちのこちら側に現れた砕けた城の入り口は、今や再びみんなのものとなりました。」
「こ、これは本当か？」家屋の中の何人かは呆然と三人を見つめた。
……
悪魇列車が大地上方を疾走していた。
前方に一棟の完全な小さな木の家が現れ、列車は轟と音を立てて木の家の側面に停まった。
｛あれ？｝
｛ええ？｝
二つの小さな光の点が空中から飛び降りてきた。晶糸の黒いチャイナドレスを着た小酸酸とキラキラしたスカートの粒粒牙が、突然ここに現れた悪魇列車を見つめた。
列車の灯のような眸もまたそれらを見上げた。
｛不思議だねえ。｝
粒粒牙は歓呼して言った：
｛たった一ページ分の影響力も使わずに、人が奇妙に消えるのを見たし、それにもともと何日も消えていた大スターを現れさせた。｝
｛……｝
悪魇列車はしばし沈黙した。続いて車内でくらくらする李愛民が、押し開かれた車扉の中から、二枚の藁紙色の費旅単を引っ張って、足元もおぼつかずに降りてきて、吐きそうになりながら列車にすがって長いこと息を切らせた。
二つの小さな光の点はシュッと彼のそばに飛んできて、左からじろじろ右からじろじろと李愛民を見つめた。
｛お前はどこから来たんだ？｝
仮面をつけた李愛民は顔を上げ、驚いて一歩後退し、目の前のこの二つの小さな精霊を見つめた、「君たちは。」
｛我々は記者だ。｝
粒粒牙は腰に手を当てて言った。そばの小酸酸は生気なく彼を見つめた。
｛お前たちはいつ戻ってきたんだ、覚えていないのか？｝悪魇列車は言った。
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