楊子蔵が目を覚ました時、見知らぬバスの中にいることに気づいた。
「俺、死んでないのか？」
車窓の外の薄暗い光の中、一台の黄色いタクシーが道の真ん中に停まったこのバスの横を通り過ぎた。
すれ違う瞬間、楊子蔵はそのタクシーの助手席に、頬が刀削斧琢のように冷たく鋭い痩せた男子が座っているのを見た。
彼は暗紋の青いシャツを着て、黒いスポーツバッグを斜め掛けし、野球帽をかぶり、耳には青いピアスをつけていた。
それは自分だ！
もう一人の自分なのか？！
楊子蔵の瞳孔は縮まり、信じられない思いでその車がもう一人の自分と後部座席で騒ぐ弟を乗せて、隣の見知らぬ団地へと入っていくのを見つめた。
彼は両手で車窓を叩き、顔をぴったりと貼り付けてその人を見極めようとした。
「おい！」
大声で叫んだが、外には車内の声など全く聞こえない。
無数の断片的な記憶が押し寄せる、爆発、飛び散る血肉、高々と放り投げられた頭蓋、そして金属の翼人のように飛ぶ怪物…
楊子蔵は振り返ってこのバスを見ると、車内の男女は全員深い眠りに落ちており、不気味な雰囲気がここを覆っていた。
誰かの鼓動の音が響いているようだ。
「これは一体どういうことだ？ だめだ、俺は出る！ 」
彼は立ち上がり、扉のところまで走った。
運転席のあたりは煙霧が立ち込め、親指ほどの太さの不気味な網目がびっしりと張り巡らされ、そこにはゆっくりと点滅する淡い白色の小さな光の輪が浮かんでおり、中には読み取れない数字があり、それは今にも消えようとしていた。
空気はやや粘り気を帯びて窒息しそうで、まるで何かが車内で今にも生まれ出ようとしているかのようだった。
陰鬱な雰囲気に楊子蔵は全身の毛が逆立った。
ドアハンドルはぬるぬると滑りやすくなり、肉膜が生え、両手ではこの固く閉ざされた車の扉をどうしても開けられなかった…
「ここは…どこだ？」車内からいくつもの声が上がり、朦朧としていた人々も次第に目を覚まし、車内はざわつき始めた。
突然、停電していた車内のテレビ画面が光を放ち、信号の不安定な映像がちらつき、ノイズ混じりの声が現れた。
「この車はすでに育魘前奏の状態にある、君たちは三分以内に出たほうがいい。」
「この扉はどうやっても開かないんだ！」楊子蔵はテレビに向かって焦りながら言った、相手がここを見られるかどうかはわからなかった。
「俺に任せろ。」地中海上司のような髪型の男が立ち上がり、扉の前まで歩いていった。さらに三人も取り囲み、いずれも四五十代の中年で、腕力は十分にあった。楊子蔵は後ろに下がり、彼らに道を譲った。
同時に、車内の誰かが釘抜きハンマーで窓ガラスをこじ開けようとしたが、どんなに力を入れても割ることができなかった。
「諸君、この車の状態はもう変わってしまった。ある意味では、それはもう間もなく誕生する特殊な生命体と言える。そして君たちこそがその養分なのだ。」
皆、茫然としたり眉をひそめたりしながら、そのテレビ画面を見つめた。
「おい、お前は誰だ、お前たちは誘拐犯か？」
太った男が立ち上がって言い、運転席の方へ歩いていき車を発進させようとしたが、そこは陰気が立ち込め、近づく前に全身が震え、もう前に進めなかった。
「あと二分三十秒ほどだ。もし君たちがうまくここから出られなければ、あれの餌食になる。」
テレビの中の人影は非常にぼやけており、画面は絶えず左右にちらつき、楊子蔵にはその姿が全く見えなかった。
「どうやって出ればいいんですか？」後部座席の二十歳前後の女の子がか細い声で言った。
「もし君たちが一つの取引に同意するなら、私は出る方法を教えよう。」
車内はたちまち騒然となった。
「やっぱり誘拐犯だ。おい、誰か携帯持ってないか、通報しよう。」
「私、携帯がないわ。」女の声が叫んだ。
「あれ、俺の服、昨日のじゃないよな、お前たち、どうするつもりだ！」
何人かは窓を叩きながら大声で叫んだが、外を通りかかる人々は誰もこの車に気づいていないようで、まったく気にする者はいなかった。
楊子蔵は自分がすでに一度死んだことをはっきりと覚えていた。彼はテレビに向かって言った。「あなたは何が欲しいんだ？」
「ほぅ、状況をわきまえている奴もいるじゃないか。」
テレビの中の黒い影は賞賛の表情を浮かべ、冷たく笑って言った。
「取引とは、七日以内に、私に50年のChronosを支払うことだ。同意すれば取引成立だ、どうだ？」
「50年Chronos？それは何だ、商品か？」
「商品？ふん、まあそうだな、この世界にとっては、それが君たちの元本だ。早く決断しろ、あと二分もない。」
力いっぱい扉を引っ張っている者たちもどうしても車の扉を開けられず、バス内の空気はますます陰鬱さを増していった。
運転席で点滅していた光の球は完全に消え、それと同時に、そこから広がった煙霧がバス全体に溶け込んだ。
車両が震えたかのようで、より強い焦燥と息苦しさが人々の心にまとわりついた。
車内の天井には黒い蜘蛛の巣のような結晶膜が次々と生え、恐ろしい魔物が間もなく生まれ出ようとしているかのようだった。
「50年…まさか、寿命を使って開けるのか？」楊子蔵は信じられない思いで言った。
周囲の人々は楊子蔵を狂人を見るような目で一瞥し、その後再び焦って扉の方を向いた。
この言葉を聞いて、テレビの中の人影は一瞬息を止め、喉の奥から乾いた笑い声を発した。
「まさか自分で気づくとはな、ふん、それならはっきり言おう。
「この車は君たち全員の命を飲み込むだろう。その扉も窓も、もはや物理的な意味での扉や窓ではない。君たちの攻撃は無駄だ。
「それを開けるには、時間で成熟させるか、それが内包する時間の長さを超える時間で打ち破るしかない。しかも一人死ぬごとに。開ける難易度はさらに増していく。」
皆、衝撃を受けて彼を見つめ、頭はまだその情報を受け入れていなかった。
「俺がやる！」
その地中海上司のような男が皆を押しのけ、怒りに満ちた顔で両手でドアハンドルを握った。
「黄主任、あんた、本当にその話を信じるのか？」
「試せばわかるだろう。」
「でももし本当だったら。」
「ふん、本当なら本当だ。」この黄主任は顔に凄みをきかせて、低く咆哮した。「俺の寿命をどれだけ食おうとも、開けぇ！」
ガラガラ！
バタンと重い音がして、バスの扉は一瞬で開いた。
この黄主任の皮膚は目に見えて弛み、暗くくすんでいき、彼のわずかに残った髪の輪は次第に白くなり、顔には老人斑が浮かび上がった。
座席の数人の女性は思わず口を押さえた。
黄主任と面識のある中年の男は、両手を震わせながら車の椅子に手をついた。
彼は老けたのだ、これは本当だったのか！
黄主任はパチパチと目をまたたき、さらに手で強く拭った。
「これが、老眼という感覚か…俺は今、三十何年も…使い果たしたのか…」
車内はあちこちで息を呑む音がした。
「よし、君たちは助かった。」
テレビの中の男は低く笑った。
「すでに善人を演じたのだから、最後まで善人でいよう。次は、この怪物の情報だ…
「もし君たちがこの怪物を撃ち殺せれば、怪物の寿命だけでなく、その中で死んだすべての人間の寿命までもが、それを倒した者の身に移るだろう。ふむ、死を存分に楽しむがいい。」
画面がちらつき、その後消えた。
「早く、俺たちは出よう、時間がもうすぐだ。」周囲の人々は慌てて立ち上がった。
黄主任は出入り口で、かすんだ老眼で車内の人々を一瞥し、それから足を踏み出して降車した。
「老黄、今回は本当にお前のおかげだ、まさかお前がこんなに高潔な人間だったとはな。」
「はは、遠慮するな、どうせ…人はいつか死ぬものだ。」
彼が一歩地面に降りると、車の扉を支える体は緊張したままそこに立ち尽くした。後ろで降りようとしていた数人は彼を急かしたい気持ちはあったが、結局は我慢した。
何しろ目の前のこの男は、ついさっき皆を救った英雄なのだから。
「俺は…」黄主任は振り向いて中を見て、笑みを浮かべて言った。「すまない、皆さん。」
皆がまだその言葉の意味を理解しないうちに、彼は両手で勢いよく車の扉を引き、ガチャンと扉を閉めて、外から必死にドアハンドルを押さえつけたのだ！
「もう扉は開けるな。」彼は独り言のように言った。
中の人々は狂ったようにガラス窓を叩いたが、外の黄主任はただ頭を埋めて、目を閉じて中を見まいとした。
「俺の三十年があれば、二分もないだろうな、子よ…」
つい先ほど、彼が三十年でこの扉を成熟させた時、心の中におぼろげなフィードバックを感じ取っていた。この間もなく誕生する怪物は、まるで自分を父親と見なしているかのようだったのだ！
彼は全身が熱くなり、心の中で葛藤した末に、ついに決意を固めた…どうせ死ぬんだ、賭けてみよう！
「すまないな、皆さん、もし俺がもっと多くの寿命を得られたら、これからは必ず善人になり、どうにかしてこういうものを多く撃ち殺して、君たちを弔おう…」
この車の中には、少なくとも十数人はいる。一人四五十年として、最低でも五六百年の寿命にはなる！
「もし失敗したら…みんな一緒に地獄へ落ちろ！」
彼は顔を歪ませてこの扉を押さえ込んだ。車の扉は中の人に打たれて変形し、二三度も危うく開けられそうになったが、彼は必死に押さえつけた。
中ではすでにまた三人が老け込んでおり、彼らは大口を開けて罵り、一度閉まれば皆の三十年以上の寿命を消費しなければ壊せないこの扉を、足で蹴っていた！
「もう開いたんじゃなかったのか、なぜまた寿命がいるんだ！」
「俺はさっきまで、自分でそれを成熟させられる感覚があったのに、もうできなくなった。」
皆は焦りと怒りに駆られていた。
「お兄ちゃん、私たち死ぬの？」
楊子蔵は周囲の人に押されて足の踏み場もなくなっていた。同じく人波に隅に押しやられた十七八歳の少女がいた。
沐小雨はどうすることもできずに涙をため、両手で彼の腕を引っ張り、無意識のうちにこの最初に寿命が使えることを発見した人を、頼りにしていた。
「死ぬ？いや、死なない！」
楊子蔵は車窓に手をついて体勢を安定させると、歯を食いしばって手を伸ばし、壁の非常用ハンマーを取った。彼はこのハンマーを高く掲げ、心の中で叫んだ。どうせ俺はもう死んだんだ、何年だろうと、壊れろ！
手に勁風をかき集め、すでに菌糸のような網目が現れたガラス窓に力強く叩きつけた。
「ガシャッ！」
ガラス窓にひびが入った。
このハンマーを振り下ろした瞬間、楊子蔵は自分の体内の精気が腕に沿って吸い出され、このガラスに湧き上がる無形のエネルギーと一度の対抗をしたように感じた。
少女の目には、楊子蔵はあっという間にずっと成熟したように映った。
「開けぇ～**」
青年は再びハンマーを振りかざし、もう一発叩きつけた！
彼の皮膚は急速に老化した。
バン！窓はたちまち経年劣化したゴムのように粉々に砕け、彼は一撃でそれを打ち破った。
二度のハンマーで消費した寿命…四十五年！
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