यांग ज़िज़ांग ने दो क़दम पीछे हटे ली झीनान को देखा।
«लेकिन क्या?»
«बस तुम उसे ज़िंदा बाहर जाने दो, तो मैं पाई पौधे उगाने की गुप्त कला तुम्हें भी दे सकता हूँ। नहीं तो वह गुप्त कला, सोचते हो मुझे उसके मरने-जीने की परवाह है?»
यांग ज़िज़ांग के सोचने के भाव देखकर, लुओ बिन ने अचानक आँखें खोलकर ठंडी हँसी से उछलकर ट्रेन के बाहर वाले से कहा:
«यह बंदा बिल्कुल बेरहम है, इसे जाने नहीं दे सकते, दूसरे के शरीर पर क़ाबू करने की ज़रूर क़ीमत चुकानी पड़ती है, इसकी ताक़त कम करनी होगी।»
«लेकिन…»
पुफ! लुओ बिन ने हाथ में एक क्षमता गोला फोड़ा, यांग ज़िज़ांग का अपने लिए रखा निचले दर्जे का Chronos युद्ध-अस्त्र लाल चमक के साथ छूट गया, ली झीनान का सिर पल भर में फट गया।
टन!
एक लाल शल्य छुरी प्राचीन गहरे पत्थर के फ़र्श पर गिरी। वह हल्की-सी काँपी, ज़मीन पर जैसे डर से ट्रेन की ओर ताक रही हो।
«हाय।»
यांग ज़िज़ांग का दिल झटका खाकर, फिर आह भर गया।
माया का ऊर्जा-प्रभाव अचानक ग़ायब हो गया।
«ताक़त कम हो गई, उस ख़ज़ाने की आत्मा श्वे लाओअर ही है न,» लुओ बिन की छोटी आँखें इधर-उधर देख रही थीं, »लगता है शी छ्यान और अंदर की श्वे लाओअर की आत्मा ने बात कर ली है, तुम मुँह की चीज़ उगल सकते हो।»
«थू!» यांग ज़िज़ांग ने सुगंध गोली उगलकर चारों ओर नज़र दौड़ाई, «वू यिंग, बाहर आओ!»
सन्नाटा, कोई जवाब नहीं।
लुओ बिन ने भी ट्रेन के दरवाज़े पर खड़े होकर हार न मानते हुए चिल्लाया: «शी छ्यान, वह चीज़ तुम्हारे बड़े काम की नहीं, हमें दे दो, मैं तुम्हारा मुँहबोला भाई बन सकता हूँ।»
अगले ही पल एक कोणीय रेखा यांग ज़िज़ांग की ओर आई।
[वू यिंग मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[वू यिंग ने मुझमें 1N निवेश किया।]
{वह Chronos युद्ध-अस्त्र सचमुच अस्सी साल का है?}
«हाँ।»
{बीस हज़ार Chronos, साथ ही वह हथियार, मैं तुम्हें यह चीज़ देता हूँ। समझते हो यह दोस्ती की क़ीमत है।}
यांग ज़िज़ांग ने आँखें सिकोड़ीं।
वह ऊहापोह में था, सिद्धांततः उस ख़ज़ाने की क़ीमत कई लाख Chronos भी महँगी नहीं, लेकिन इस लेन-देन से उसे स्वाभाविक रूप से थोड़ी हिचक हो रही थी। एक झटके में बीस लाख ख़र्च कर देने पर, केंद्रीय क़स्बे में व्यापारी घर ख़रीदने का वक़्त पता नहीं कब आएगा, लेकिन अगर यह ख़ज़ाना हाथ से जाता रहा, तो दोबारा पाना मुश्किल हो जाएगा।
«वू यिंग कहता है बीस हज़ार Chronos और वह अस्सी साल का Chronos युद्ध-अस्त्र देने पर, हमें माया का ख़ज़ाना बेच देगा।»
«कमीना।»
लुओ बिन गालियाँ देते हुए बोला, बस एक-दो सेकंड से रह गया था, वह ट्रेन से कूदकर, एक शंकु से इन्क्यूबस शल्य छुरी पर दे मारा, उसे बेकार लोहा बना दिया।
अचानक, पूरा पहाड़ काँप उठा, यांग ज़िज़ांग का चेहरा बदल गया।
«वह बेल है, चलो!»
लुओ बिन तेज़ी से आगे दौड़ा, ट्रेन तेज़ी से हवा बनकर ग़ायब हुई।
धड़ाम! उनके जाते ही, ज़मीन अचानक फट गई, अनगिनत बेलें फ़र्श फाड़कर उग आईं, पेड़-बेलें पागलों-सी लहराने लगीं।
«उस चीज़ के होने की ख़बर फैला दो, पहाड़ में फ़िलहाल और आम लोगों को नहीं आने दे सकते।»
यह पहाड़ी चोटी तेज़ी से हरे झरने में बदल गई, उसने इधर-उधर नज़र दौड़ाकर, एक डाली के हिलने की दिशा पर निगाहें जमा दीं।
एक कोणीय रेखा आई, झूईन की आवाज़ दिल में गरजती-सी गूँजी:
{इस स्तर का दैत्य प्रकट हुआ है, तुम लोगों के पास कोई तरीक़ा है?}
«चिंता मत करो।»
{चिंता न करें? ज़िज़ांग, ऐसा नहीं कि मुझे तुम पर भरोसा नहीं, लेकिन अगर यह बाहर निकलकर तेज़ी से फैल गया, तो शायद आधी आवृत्ति हानि क्षेत्र इंसानों के लिए वीरान बन जाएगी, नतीजे सोचे नहीं जा सकते! अगर तुम लोग न सँभाल सके, तो मुझे शायद केंद्रीय क़स्बे की सुरक्षा टीम बुलानी पड़ेगी।}
ट्रेन जान जोखिम में डालकर भाग रही थी, लेकिन ऊपर वाले जवान के चेहरे पर भरोसा था।
«मेरे पास पहले से जवाब है, मेरा भरोसा करो!»
धड़ाम! जंगल काँपा, बेल दैत्य लहरों की तरह लुढ़कता बढ़ा, लेकिन जल्द ही इस बेल के आगे के जंगल में कहीं-कहीं मशालें दिखने लगीं।
कई किरणें चमकीं।
{ज़िज्यान कप्तान, पेट्रोल तैयार है, और जलाएँ?}
{सब जला दो!}
धड़-धड़-धड़!
पहाड़ की गहराई में, तेज़ी से एक के बाद एक बड़ी अलाव जल उठीं, आग जंगल में तेज़ी से फैल गई।
……
«आ-ऊँ, हूँ…»
ज़ुओ फ़ेइश्यान अभी-अभी सोकर उठा, वांग चोंग की जगह पहरा सँभालने ही वाला था, तभी अचानक दूर से शोर-सा सुनाई दिया।
उसने अँगड़ाई ली, पिछवाड़ा खुजाता दरवाज़े से बाहर निकला, तभी दूर शोर-सा सुनाई दिया, नज़रें जमाकर देखा, रात के अँधेरे में तारों-सी रोशनी पहाड़ में दिखती-छिपती थी।
«पहाड़ में इतने लोग हैं?»
उसने त्योरियाँ चढ़ाईं, आगे बढ़कर ग़ौर से देखना चाहा, लेकिन बहुत दूर होने से न देख पाया।
«कौन-सी संग्रहण टीम है इतनी जाँबाज़।»
इस वक़्त, ट्रेन बवंडर बनकर पहाड़ी जंगल में घूम रही थी।
[तूफ़ानी मुक्का!]
[जलती तलवार की राह!]
आग की लपटें लिए तूफ़ानी हवा धड़ाम से फूटी, पहाड़ी जंगल की घास-पत्तियाँ जला दीं।
अभी रुकी ही थी कि एक बेल तेज़ी से छूटी।
ब्लैक होल घूमता लंबी बरछी निकालकर, धड़-धड़-धड़! बरछी हवा में बेल से तेज़ी से टकराई-भिड़ी।
लुओ बिन ने दूर चमकती सुनहरी रोशनी देखी, «ध्यान रखना, विस्फोट!»
«अभी जाता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग के हाथ की लकड़ी धड़ाम से चिंगारी छोड़कर जल उठी, फिर उसे घने जंगल में फेंक दिया, पहले ही तेल छिड़का गया घना जंगल पल भर में धड़ाम से आग में तब्दील हुआ, चट-चट जलने लगा।
बेल दैत्य के आग पार कर पहुँचने से पहले, ट्रेन और ब्लैक होल दोनों फिर हवा बनकर ग़ायब हो गए।
जगह-जगह चिंगारियाँ जलने से, जल्द ही पूरे पहाड़ के आसपास धधकती आग जल उठी।
अनगिनत जंगली जानवर पागलों-से दूसरी जगहों की ओर भागे।
{आग से मुझे घेरकर मारना चाहते हो?}
तलवार की एक चमक ज़मीन पर गिरी, गड्ढा बना दिया, साथ ही तने का टुकड़ा आग पार कर गड्ढे में जा गिरा, फिर बेलों ने पकड़े छोटे जंगली जानवरों को मारकर गड्ढे में डाल दिया, वह तेज़ी से उगने लगी।
«धत्त, यह तो हर तरफ़ फैलने का इरादा है।»
ट्रेन दूसरी पहाड़ी पर प्रकट हुई, ऊपर से नीचे पिछली घाटी को देखा। लुओ बिन ने बेल के बढ़ने की रफ़्तार देखकर दहशत महसूस की, यह चीज़ सचमुच एक दिन से भी कम में पूरा पहाड़ी जंगल ढक सकती थी।
दूर से गरजती आवाज़ें आईं:
{जब मैं इस पहाड़ी जंगल का स्वामी बन जाऊँगा, तो तुम इंसानों को अपनी खाद ज़रूर बनाऊँगा।}
उसका यह ग़ुस्सैल रूप देखकर, यांग ज़िज़ांग को लगा इस आग का इस पर ज़रूर नियंत्रक प्रभाव है।
«आग से मार भी न सके, तो भी इसके पोषण के स्रोत ख़त्म करने हैं।»
अचानक, आसपास का पहाड़ी जंगल विकृत हो गया।
देखते ही देखते आसमान में एक मानवाकार माया उभरी, उसने दोनों हाथ लहराए, प्रचंड ऊर्जा पहाड़ी जंगल पर छाने लगी।
वू यिंग की आवाज़ आई:
{तुम लोग आग लगाओ, मैं इसे रोकता हूँ।}
यांग ज़िज़ांग ने काफ़ी उग्र हो चुकी उस जवान आकृति को गहराई से देखा, वह ऊपर आसमान में खड़ा देव-दानव सा लग रहा था।
«शुक्रिया।»
किसी के टोकाटाकी कम करने से, यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन दोनों की आग लगाने की रफ़्तार और बढ़ गई।
कई छोटे रोशनी-गोले सिर के ऊपर प्रकट हुए।
{कितना मज़ा आ रहा है।}
ली-ली या यांग ज़िज़ांग के कंधे के पास आई, यांग ज़िज़ांग ने हँसकर कहा:
«मज़ा तो तुम्हें भी आ रहा है, अब आई हो।»
{सो रही थी न, मुझे भी खेलना है।}
रोशनी के गोले में परी ने छोटा हाथ बढ़ाकर, यांग ज़िज़ांग से अभी-अभी जली लकड़ी का टुकड़ा माँगा।
लगातार जलती तलवार की राह का इस्तेमाल कर रहे यांग ज़िज़ांग की साँसें अस्त-व्यस्त थीं, बहुत तकलीफ़ में था। उसने काँच-बोध चलाकर शरीर में दौड़ती ऊर्जा को शांत किया, छोटी चीज़ को देखकर बेबस होकर बोला:
«तुम उठा पाओगी?»
{मुझे कम मत समझो।}
सन-सन!
कई रोशनी-गोले एक साथ नीचे उड़े, लकड़ी पकड़ ली।
उन्हें आग से बिल्कुल डर नहीं था, कोई उठाए, कोई लटकाए, इस जलती लकड़ी को टेढ़ी-मेढ़ी उड़ान से बहुत दूर, लगातार माया से लड़ रही बेल के मुख्य तने पर ले गए।
«आह, ये।» लुओ बिन ने आँखें मलीं।
देखते ही देखते छोटी परियों ने सचमुच जलती लकड़ी बेल के एक हिस्से में डाल दी।
धड़ाम से, वहाँ तेज़ी से आग लग गई, छोटे आगजनी अपराधी सन-से उड़कर ऊपर आसमान में चले गए।
यांग ज़िज़ांग ने हल्की हँसी दी, फिर लुओ बिन को देखकर कहा: «घेराबंदी की योजना बढ़िया चल रही है, अब सफ़ाई की बारी है।»
लुओ बिन ने जोश से सिर हिलाया: «हेहे, हालाँकि चंद्र छाया से भी ज़्यादा ताक़तवर है, लेकिन चूँकि यह हमारी दुनिया में दाख़िल हो चुका है, तो यहाँ के Chronos नियमों का पालन करना होगा।»
«और जब तक Chronos है, ख़त्म हो जाने का एक लम्हा तो आएगा ही।»
यांग ज़िज़ांग की छाती से कोणीय रेखाएँ फैल गईं।
«युआन कुन कप्तान, क्या आप तैयार हैं?»
संवेदी स्क्रीन में युआन कुन जोश और घबराहट दोनों से भरा लग रहा था, मानो इस मौक़े को हाथ से जाने न देने को बेताब हो।
{ज्या मालिक के हुक़्म देते ही, मैंने पूरी ताक़त से तैयारी शुरू कर दी थी। अब मेरे पास तीन सौ मीटर रेंज की आठ लंबी बंदूक़ें, सौ मीटर के क़रीब की पाँच पिस्तौल, और एक तोप है। बेशक, वह चीज़ एक गोला दाग़ने में भी बहुत वक़्त लेती है।}
इतनी दूरी, यह बढ़ाए गए Chronos से हासिल नहीं किया जा सकता था। जल्द ही ख़र्च होने वाले Chronos के बारे में सोचकर, यांग ज़िज़ांग थोड़ा दुखी होकर बोला:
«काफ़ी है। शुरू करते हैं, पूरी ताक़त से उस दैत्य का Chronos दबाओ, वरना अगर वह आग वाले इलाक़े से बाहर निकल गया तो जल्दी Chronos वापस पा सकता है।»
एक रात गुज़र गई।
अगले दिन, सवेरे उठे युआन लोंग ने जम्हाई लेते हुए तंबू के सामने देखा। उसके कई मातहत एक-दूसरे को भौंहों से आगे बढ़ने का इशारा कर रहे थे।
«क्या हुआ?» युआन लोंग ने थोड़ी हैरानी से पूछा।
किसी ने परदा हटाया, युआन लोंग सन्न होकर दूर देखता रह गया।
सामने के कुछ पहाड़ों पर, आग आसमान छू रही थी, दो पहाड़ तो पहले ही पूरी तरह जलकर गंजे हो चुके थे, अनगिनत धुएँ के गुबार आसमान की ओर उठ रहे थे, धुआँ और बादल एक हो चुके थे।
«आह… मेरी लकड़ी की जगह…»
इसी वक़्त, कई ली दूर।
गला सूखा, भिखारी-सा लू श्यांग लकड़ी के डंडे के सहारे सामने जलते पहाड़ी जंगल को देख रहा था, हाँफते हुए बोला:
«मैं, आख़िरकार, पहुँच, गया…»
……
ज़ुओ लुओ ने एक ऐसी शेड बस्ती के लोगों को, जो लूट के डर से केंद्रीय क़स्बे से दूर आबादी-शून्य गहराई में भाग गए थे, तीन भू-आकृति इंजन देकर, दस-ग्यारह लोगों के शुक्रिया और निगाहों के बीच विदा ली।
बादलों के नीचे, मोटरसाइकिल «ठक-ठक» करती बंजर मैदान पर दौड़ रही थी, अचानक अर्ध-चाप में मुड़कर रुकी, आदमी ने पैर टेककर गाड़ी रोकी और सिर उठाकर आसमान की ओर देखा।
बिखरते बादलों से सुनहरी तिरछी धूप की एक किरण नीचे उतरी, नीले आसमान का एक टुकड़ा दिखाया।
छोटी लाल बछिया ने हैरानी से शरीर पर पड़ती यह गर्मी महसूस की।
{एँ, अजीब एहसास… यही है सूरज की रोशनी? मुझे लगता है मैंने देखा है, कई साल पहले।}
सामने क्षितिज पर, धुँधली कई आकृतियाँ ग्रहण-छाया में आगे बढ़ रही थीं, कुछ ही देर में सूरज की इस रोशनी के किनारे पर आ खड़ी हुईं।
«नमस्ते, लुओ सू साहब, हम खोई मृगतृष्णा कंपनी, तारा-मृगतृष्णा के कार्यकर्ता हैं।»
ज़ुओ लुओ साफ़-सुथरे और चमकीले दफ़्तरी कपड़ों में इन लोगों को देखकर हैरान रह गया। एक संयत व्यक्तित्व का सज्जन आगे बढ़कर बोला:
«आवृत्ति हानि क्षेत्र पर आपके योगदान को देखते हुए, हम आपको सादर हमारी कंपनी में शामिल होने, हमारा हिस्सा बनने का न्योता देते हैं।»
उस आदमी के पास से नाज़ुक चेहरे वाली एक महिला निकली। उसने सुरीली आवाज़ में, मुस्कराकर पूछा:
«क्या, आप राज़ी होंगे?»
«मैं? मेरी कोई प्रसिद्धि नहीं है।»
«लेकिन आप सच्चे बंजर-निर्माता हैं।»
यह बात सुन ज़ुओ लुओ की चमकीली निगाहें नर्म हो गईं।
सूरज की रोशनी इस छोटी-सी जगह पर बिखरी हुई थी, हवा में तैरती धूल और सूखी पत्तियाँ धीमे-धीमे बह रही थीं।
{खोई मृगतृष्णा कंपनी? मैं देखना चाहती हूँ।}
इन्क्यूबस मोटरसाइकिल उत्सुकता से बोली।
ज़ुओ लुओ ने हाथ उठाकर, चमक-चमक सफ़ेद होती हथेलियों को देखा। इस बरसों बाद मिली धूप को महसूस करते हुए, आदमी ने आँख की पट्टी उतारी, ताकि आँख के पास और माथे पर बदसूरत निशान भी यह सुनहरी धूप सेंक सकें।
उसकी दाढ़ी उगी होंठों के कोने मुस्करा उठे।
«ज़रूर, यह हम दोनों का सौभाग्य है।»