पहाड़ी क्षेत्र के दक्षिण-पश्चिम में साठ-सत्तर मील दूर, कोंगशान बड़े शेड क्षेत्र के उप-शेड प्रमुख आपात बैठक से निकलते हुए गहरी सोच में दरवाज़े से बाहर आ रहे थे।
एक गहरे चेहरे वाला नौजवान तेज़ क़दमों से पास आकर उसके कान में धीमे से बोला:
«दा ज्याफ़ांग व्यापार दल, शायद वही लोग हैं जिन्होंने कुछ दिन पहले बंजर गाड़ी व्यापार दल को ख़त्म किया था।»
«क्या!»
उप-शेड प्रमुख ने धीमी चीख़ निकाली, पास से गुज़रते शेड क्षेत्र प्रबंधक को देखकर, धीमी आवाज़ में गहराई से नौजवान से बोला:
«अभी बैठक में शेड प्रमुख ने पूछा तो तुमने क्यों नहीं बताया।»
इस व्यक्ति ने मुस्कुराकर कहा: «युआन कुन कप्तान को हाल ही में शेड प्रमुख का ज़्यादा भरोसा मिलता जा रहा है। उप-शेड, पहले जिस व्यापार दल निर्माण को आप सँभालते थे, अब देखो उसमें आपके हाथ डालने की कोई जगह बची है? यहाँ बहुत ख़ाली रहना, अच्छी बात नहीं है।»
उप-शेड प्रमुख का चेहरा बदल गया।
उसने नौजवान को खींचकर आगे बढ़ाते हुए कहा, «झांग आओ, भाइयों की एकता बिगाड़ने वाली बातें कम करो। लेकिन, युआन कुन पर तुम्हारी आलोचना बहुत सही है, यह इंसान बहुत घमंडी है, व्यापार दल का सारा अधिकार अकेले लेना अच्छी बात नहीं। बताओ, हम उसे अपनी ग़लती का एहसास कैसे कराएँ?»
झांग आओ ने दाएँ-बाएँ देखा, आस-पास गुज़रते लोग अपनी दोनों की बातचीत पर ध्यान नहीं दे रहे थे, तो संक्षेप में कहा:
«ज्याज़ी ने पहले ही बिक्री की हवा छोड़ दी, मगर अगले मंगलवार तक बिक्री टाल दी, बीच के ये दिन, साफ़ हम जैसे बड़े शेड क्षेत्रों के लिए बातचीत का वक़्त छोड़े गए हैं।»
«हाँ, बात तो यही है।»
«युआन कुन के स्वभाव से, ज़रूर दबदबे से दबाव डालेगा, और जितना मैं दा ज्याफ़ांग के मालिक को जानता हूँ, यह बंदा ताक़तवर तो है ही, स्वभाव से काफ़ी सहनशील भी है। मेरा ख़याल है, अपना बच्चा अपने हाथ से नहीं पिटता, किसी और से पिटवाकर सबक़ सिखाना भी अच्छा है।»
उप-शेड प्रमुख ने यह सुनकर, चेहरे पर एक पल ठिठककर झांग आओ का शांत चेहरा देखा, होंठों पर धीरे-धीरे मुस्कान आ गई।
«झांग गुरु की बात ठीक है, उस लड़के को सचमुच थोड़ा सबक़ चाहिए।»
……
आसमान का रंग बदलने लगा।
इस वक़्त आ या ख़ुद चक्कर-सी महसूस कर रही थी, अनगिनत मानसिक कड़ियाँ उससे जुड़ रही थीं, यह देख निंग यांग पास में पसीने-पसीने हो रहा था।
«यांग, यांग भाई, इस बंदे ने चार सौ साल की बोली लगाई, कहता है सारा माल ख़रीद लेगा, वह रात तक पहुँच जाएगा।»
«उसकी परवाह मत करो।»
«ओह।» आ या ने कड़ी काटी, तुरंत अनगिनत रेशमी धागे आने लगे, उसकी छाती पर घने धागों का छोटा रोशनी का शंकु बन गया।
«ढाई सौ? नहीं बिकेगी!» आ या ने फ़ैसलाकुन ढंग से बेतरतीब जुड़ी किसी मानसिक कड़ी को काट दिया।
बस कुछ ही मिनटों में, आ या की सोच बहुत ऊँची उठ गई थी।
उसके «घोषणा» करने से पहले, वह सोच रही थी कि यांग ज़िज़ांग ने इस सुगंध गोली का दाम दो सौ साल Chronos तक रखा, भला कोई क्यों ख़रीदेगा। उसके लिए, एक-दो साल की तो बात छोड़िए, एक-दो दिन की आयु देना भी मुश्किल बात थी।
लेकिन अब, ये सघन ख़रीदारी के संदेश देखकर मुसीबतें झेल चुकी लेकिन असल में अभी कम उम्र की यह लड़की पूरी तरह भौंचक्की थी। बहुत से लोग ऊँचे दाम लगा रहे थे, ताक़तवर लोगों के लिए तो बस यही ग़म था कि यांग ज़िज़ांग ने दाम बहुत कम रखा, कई लोगों ने तो पूरा माल ख़रीदने की धमकी दी।
इस वक़्त आ या की चेतना में मानो अनगिनत लोगों की आवाज़ें थीं, लेकिन अजीब बात यह कि हर एक दिल की आवाज़ साफ़ थी, और उसके विचारों में दख़ल नहीं दे रही थी। उसे अचानक ख़याल आया, पता नहीं मंदिरों में ऊँचाई पर विराजी मूर्तियाँ भी ऐसा ही महसूस करती होंगी।
औरत ने चेहरा उठाया, आत्मविश्वास से भरपूर, पहले की मायूस छवि को पूरी तरह झटककर, चेहरे पर तरो-ताज़ा और चमकदार आभा थी।
«यांग भाई, फिर किसी ने आठ सौ साल की बोली लगाई, कहता है जितना मिले उतना चाहिए, कम से कम पंद्रह गोलियाँ रखें।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, «नहीं बिकेगी।»
सामने वाले को शुद्धिकरण सुगंध गोली क्या है पता भी नहीं और आठ सौ साल की बोली लगा दी, या तो धोखेबाज़ है या बहुत बड़ी ताक़त वाला शख़्स। और बड़े लोग बहुत ज़्यादा आ गए तो उसकी योजना में दख़ल पड़ेगा।
वह तो बस लोगों को प्रेत की ताक़त का अंदाज़ा लगाने भेजना चाहता था, अंदर का ख़ज़ाना किसी को सौंपना नहीं चाहता था।
हालाँकि असल में वह आग से खेल रहा था, ज़रा-सी चूक हुई तो सब तितर-बितर। लेकिन दूसरी तरफ़ से, यह Chronos उसे कमाना ही था।
मो ली की कौशल पुस्तकों से मिले Chronos लोगों ने उसे बेरोक-टोक इस्तेमाल करने दिए थे, लेकिन आख़िर दूसरों के थे। अगर इस बार ख़ुद Chronos कमा सका, तो चाहे अपने काम आए या किसी और को दे, या केंद्र शहर की संपत्ति ख़रीदे, बेझिझक इस्तेमाल कर सकेगा।
बेवजह, उसने सिर उठाकर दूर देखा… ज़ुओ लुओ।
«यांग भाई, इस बंदे ने चार सौ साल में सात गोलियाँ माँगी हैं।»
आ या की आवाज़ ने यांग ज़िज़ांग के ख़याल तोड़े, उसने सिर हिलाकर कहा:
«इस पर विचार किया जा सकता है।»
«तो मैं पहले लिख लेती हूँ, देखूँ और ऊँची बोली आती है या नहीं।» आ या ने ख़ुद आगे बढ़कर कहा।
चेन लाओशी पास में उकड़ू बैठे गला निगल रहे थे।
वह मन ही मन हिसाब लगा रहा था, बस इतनी ही देर में आ या ने जितनी Chronos आमदनी बताई, अगर सब मान ली जाएँ, तो कम से कम तीस-चालीस हज़ार!
उसे चक्कर-सा आने लगा, यह तो अपने जान जोखिम में डालकर जीवाश्म अवशेष उपकरण जुटाने से कहीं तेज़ था।
इसी तरह थोड़े चकराए हुए शू श्योउच्वान और बाक़ी भी थे।
कुछ लोग सोच भी नहीं पा रहे थे कि अगर अभी से बेचना शुरू करें तो कितना Chronos आएगा, शायद धरती लौटकर पूरे शहर के लोगों को सैकड़ों साल दीर्घायु बना सकें, देवता की तरह पूजे जाएँ।
श्याओ लियू और कुछ लोग तो कब के उत्तेजना में खोए हुए थे।
«हमें तो आम तौर पर दस-बीस साल भी मुश्किल से मिलते। ज्या भाई ने हाथ डाला तो, आह, छोड़ो।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने आह भरी: «मुझ जैसा बहादुर और होशियार आदमी, सबसे ज़्यादा बूढ़े यांग की क़द्र करता है।»
«ज्याज़ी भाई का उपनाम यांग है?»
सोंग शेड प्रमुख बहुत प्रभावित थे, पास वालों की बात सुनकर उत्सुकता से पूछा।
लुओ बिन मुस्कुराकर आ खड़ा हुआ: «बूढ़ा ज़ुओ बेकार की बकवास कर रहा है, मेरा उपनाम यांग है, नाम दाज़ांग, वह मुझसे हमदर्दी जता रहा है।»
«दा, दाछांग?» सोंग शेड प्रमुख भौंचक्का।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने एक लात चलाई, लेकिन लुओ बिन और तेज़ था, पैर उठाकर पहले ही मार दिया, «देख कुन!»
«ऊई-आ——»
ज़ुओ फ़ेइश्यान के दोनों हाथ नीचे खिंच गए, सारा शरीर ढह पड़ा।
सोंग शेड प्रमुख के दाँत खट्टे हुए, कुछ न कहा पलटकर काम पर लग गए, अभी कई लकड़ी के मकान बनने बाक़ी थे।
पास ही, शेड क्षेत्र की कुछ महिलाएँ सबके लिए खाना बना रही थीं, बीस से ज़्यादा लोगों की बिक्री टीम शोर-ग़ुल के साथ बड़े बर्तन में खाना खा रही थी, बड़ी रौनक़ थी।
«हमारे ये सब सामान, पहले सोचता था कहीं बहुत ज़्यादा तो नहीं, बिकेगा ही नहीं, नतीजा अब लगता है बिक्री की कोई कमी नहीं।»
«हाँ, हमारे व्यापार दल कप्तान की नज़र ऊँची है।»
पास के दो तंबुओं में, पहाड़-जैसे कपड़े-जूते, और क़लम, स्याही, काग़ज़, यहाँ तक कि केतली, लोहे की कड़ाही, बक्से जैसी चीज़ें थीं।
और इनमें सबसे ज़्यादा औज़ार थे, जैसे खुदाई का फावड़ा, लकड़ी काटने की कुल्हाड़ी, बेलचा वग़ैरा, उत्पादन और जीवन दोनों की पूरी चीज़ें थीं।
यह सब पिछली बार बंजर गाड़ी व्यापार दल से हासिल माल था।
इनमें से कुछ हाथ से बनी चीज़ें इंजन बनाने के काम आ गई थीं, ज़्यादातर केंद्र शहर से मँगाई चीज़ें तो पहले से इंजन की नक़ल थीं, इंजन बनाने की सामग्री नहीं बन सकती थीं।
न्यूवा ने गर्म चावल का कटोरा उठाए कहा, «निंग भाई, और ज्याज़ी भाई, बहुत दिनों बाद इतना मज़ा और रौनक़ आई है, सचमुच चाहता हूँ ऐसे ही रहे।»
«चुप रह, फ़्लैग मत लगा।» ज़ुओ फ़ेइश्यान बेंच से उछल पड़ा।
उसने चॉपस्टिक लहराकर कहा: «आज पैसे कमाने का दिन है, हम सब सौ साल जिएँ, छी, हज़ार-हज़ार साल जिएँ, आगे से अच्छे खाने की कोई कमी नहीं, है न, ज्या कप्तान।»
सब हँस पड़े, लेकिन यह बात दिल को लगी।
हालाँकि «आसानी से» मिली आयु हो, लेकिन अगर हर पल नर्क में रहने जैसा हो, तो लंबी उम्र बस एक सज़ा है।
इस वक़्त उनके हाथ के चावल-सब्ज़ी, धरती पर आम खाना, इस दुनिया में तो बड़े शेड प्रमुख भी शायद ही रोज़ खा पाते।
अगर रोज़ ऐसे दिन हों, तो उन्हें लगता है हज़ार-लाख साल जीना भी सचमुच देवता होने जैसा है।
……
अगली सुबह, अभी हल्का-हल्का उजाला ही हुआ था कि एक गड़गड़ाहट दूर से पास आती गई, एक इन्क्यूबस से संशोधित कार धूल उड़ाती तेज़ी से आ पहुँची, गाड़ी का ढाँचा भयानक विचित्र आकार ले चुका था।
«सब लोग! हाहा, सबको सुबह बख़ैर!» गाड़ी पर का आदमी दसियों मीटर दूर से उतरकर डेरे की ओर चला आया।
सोंग शेड प्रमुख ने लोगों को लेकर स्वागत किया, शिष्टता के साथ सतर्कता भी। उसके जैसा «चतुर्भुज» क्षमता वाला, भले ताक़त में सर्वोच्च न हो, निम्न-स्तरीय Moxel पर स्वाभाविक दबाव रखता था।
«आप लोग माल देखने आए हैं?»
«हाँ-हाँ, हम हैं पश्च-बंजर बॉयज़, ओ ये!» गाड़ी पर एक ने इलेक्ट्रिक गिटार लहराया, उँगली चलाई, कर्कश शोर निकला।
वह ठहाका लगाकर गिटार वापस गाड़ी में फेंकता, ख़ुद भी कूद पड़ा।
सोंग शेड प्रमुख अभी पूछ ही रहा था कि दूसरी ओर से घोड़ों की टापों की आवाज़ आई, कुछ ऊँचे घोड़ों पर सवार लोग आ पहुँचे।
यांग ज़िज़ांग शांति से मेहमानों को जाँच रहा था।
इन लोगों ने घास की टोपी पहनी थी, कमर पर बँधी बंदूक़ साफ़ इन्क्यूबस से बनी थी, बिल्कुल अजीबोग़रीब पोशाक वाले पश्चिमी काउबॉय लग रहे थे। शहर में बंदूक़-प्रकार का इन्क्यूबस हासिल कर सकने वाले, या तो ख़ास पृष्ठभूमि के होंगे, या ख़ुद बनाकर इन्क्यूबस को वश में करके हथियार बनाया होगा।
चाहे जो भी हो, इन लोगों की फुर्ती कम नहीं होगी।
सबसे आगे वाले ने लगाम सँभाले हाथ जोड़कर कहा: «दा ज्याफ़ांग व्यापार दल? सौभाग्य, हम कोंगशान व्यापार दल हैं, मैं युआन कुन।»
«स्वागत है।»
वह भयानक इन्क्यूबस कार धीरे-धीरे पास आई, घोड़ों का दल भी पास रुका, सात-आठ लोग इकट्ठा हो गए।
«अच्छा हुआ हम ठीक इस A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र की जाँच करने आए थे, वरना मौक़ा हाथ से निकल जाता।» युआन कुन ने कहा।
गिटार बजाने वाला आगे बढ़कर बोला: «पता नहीं आप लोग क्या ख़ज़ाना बेच रहे हैं? सचमुच हमें सुरक्षित पहाड़ में पहुँचा सकता है?»
तभी किसी की तेज़ नज़र ने पास के तंबू में लकड़ी की तख़्ती पर लिखे अक्षर देख लिए।
«शुद्धिकरण सुगंध गोली?»
«जी हाँ, यही चीज़ आप लोगों की सुरक्षित पहाड़ प्रवेश की गारंटी है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान बेताबी से एक सुगंध गोली उठाकर आगे बढ़ा। अभी पास भी नहीं पहुँचा था कि एक शीतल सुगंध आ पहुँची, कुछ लोगों का दिमाग़ फ़ौरन साफ़-सा हो गया।
युआन कुन के पास वाले ने आँखें बंद करके गहरी साँस ली, सराहते हुए कहा: «शीतल सुगंध फेफड़ों में उतरी, आत्मा ख़ुद-ब-ख़ुद पीछे चली। कितनी अद्भुत सुगंध है।»
«कोई हैरत नहीं खट्टे विद्वान हो, हाहा, हमारे व्यापार दल का पढ़ाकू इस सुगंध गोली पर फ़िदा हो गया।»
युआन कुन ने ठहाका लगाकर, लगाम खींचे रूखी नज़र से कहा:
«बस पता नहीं यह सुगंध गोली असर करती है या नहीं।»
उसकी नज़र डेरे के इन बीस से ज़्यादा लोगों पर घूमी, कुछ एक को छोड़कर, ज़्यादातर पर छोटे शेड क्षेत्रों की ग़रीबी की बू आ रही थी।
एक ही नज़र में, युआन कुन को लगा कि वह इन लोगों की असलियत भाँप चुका है।