बंजर गाड़ी व्यापार दल के सफ़ाए की ख़बर चुपके-चुपके शेड क्षेत्रों में फैल रही थी, जिसने यांग ज़िज़ांग के नए व्यापार दल की ख़रीद-फ़रोख़्त को बहुत आसान बना दिया।
यह तो उस बेरहम का व्यापार दल था जो चंद लोगों के बल पर पूरे बंजर गाड़ी व्यापार दल का सफ़ाया कर सकता था।
दो दिनों में, यांग ज़िज़ांग तीन छोटे शेड क्षेत्रों का दौरा कर चुका था, छोटे शेड क्षेत्रों के लिए वाजिब दामों पर, यहाँ तक कि सामान्य खनिज और लकड़ी संसाधनों से भी अदला-बदली की जा सकने वाली दैनिक सामग्री लेकर गया।
शू श्योउच्वान और उनके साथियों ने ताज्जुब किया कि बिक्री असाधारण रूप से अच्छी थी, सोचा न था कि धंधा इतना आसान होगा, पता नहीं यह सामने वालों की सच्ची ज़रूरत थी या किसी अनदिखी दबाव की वजह से «जोशीली ख़रीदारी» थी।
इस वक़्त, इस छोटे शेड क्षेत्र के दर्जनों लोग दरवाज़े पर जमा थे, दा ज्याफ़ांग व्यापार दल को अलविदा कहने को हाथ हिला रहे थे।
«अगली बार जल्दी आना।» एक ने ज़रा डरावनी रुलाई भरी आवाज़ में कहा।
«याद रखने का शुक्रिया, हाहा, हम ज़रूर लौटेंगे।»
«आह… सचमुच फिर आना है।»
दा ज्याफ़ांग निर्माण व्यापार दल का नाम इस धरती पर फैलने लगा।
[तुम्हारी ख्याति जन्मी, आवृत्ति हानि क्षेत्र में।]
धुँधले केंद्र शहर का प्रतिबिंब प्रकट हुआ।
मानो कोई भावहीन नज़र इस क्षेत्र में अपनी टीम पर पड़ी।
देर तक, वह बेरुख़ी से हट गई।
तीसरे हफ़्ते की ख्याति जन्मी, यांग ज़िज़ांग ने इस बेपरदा निगरानी भरी नज़र को महसूस किया।
इस बार की निगरानी पिछले दो हफ़्तों से लंबी थी, पिछले हफ़्ते उसकी ख्याति 75 अंक तक पहुँच चुकी थी, और पूरा व्यापार दल तो 190 अंक तक।
वह इसलिए कि चिन मेंग ने आख़िर में उसके व्यापार दल में शामिल होने का फ़ैसला किया।
एक मुड़ी रेखा उछलती हुई आई।
{फिर नया हफ़्ता आने वाला है, क्या हाल है?}
«झू यिन? ओह, ठीक समय पर, अभी-अभी मेरी इस हफ़्ते की ख्याति जन्मी, उन छोटे पत्रकारों ने मेरी दावत की तस्वीर तो बाहर नहीं भेजी न।»
{कौन-सी दावत? उह, मेरे पास एक ख़बर है, एक A-श्रेणी का प्रतिच्छेदन क्षेत्र तुम्हारी ओर गिरा है, उसमें मानसिक हमला है, शायद संबंधित चीज़ें हों, तुम नज़र रख सकते हो। अगर उसमें से अस्सी साल का कोई अस्त्र मिल जाए तो इनाम में दसियों हज़ार Chronos हैं।}
झू यिन ने उस दल की मदद की गुज़ारिश विस्तार से यांग ज़िज़ांग को बताई, फिर नाराज़गी से पूछा कि पिछली बार क्या मामला था।
«मैं भी तुमसे पूछना चाहता हूँ, उस बंदे की पहचान पता चली?»
{मैं सीधे वूयू से पूछूँ तो बेशक हर वक़्त उसकी जानकारी मिल सकती है, लेकिन मैं क्या हैसियत रखता हूँ कि इस बात के लिए ख़ास पूछताछ करूँ। लेकिन बात करें तो, अगर वह बदक़िस्मती से घिरा बंदा गड़बड़ न करता… वह सचमुच कमीना है।}
«वह बदक़िस्मती से नहीं घिरा, बस थोड़ा बुध ग्रह का असर है।»
यांग ज़िज़ांग कड़ी काटने ही वाला था, तभी उसे पहले कही बात याद आई, पूछ बैठा: «हाँ, कुएँ का सामान मेरे लिए तैयार करवाया?»
झू यिन ने सुनकर काला मुँह करके ठंडी ‘ह्म’ की।
{फ़िक्र मत करो, इतने शहर हैं, चंद सामान ही तो हैं।}
[मैं उसके प्रभाव के आगे लगभग झुक ही गया।]
यांग ज़िज़ांग ने होंठ टेढ़े किए।
डेरा लगाने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने बेस के लोगों से संपर्क किया, उनसे कहा कि पूछें कहीं पहाड़ों वाली किसी पृष्ठभूमि की ख़बर तो नहीं।
कुछ देर बाद एक और बाल जैसी मुड़ी रेखा आई।
{ज़िज़ांग साहब, ख़ैरियत से हो, हाहाहा।}
सामने वाले की आकृति देखकर यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर हाथ जोड़े:
«वूयू शेड प्रमुख, सौभाग्य। पिछली बार माफ़ कीजिएगा, बिना बताए चला गया, दरअसल उस वक़्त अचानक ज़रूरी काम आ गया था।»
{कोई बात नहीं, उस वक़्त मैं ख़ाली नहीं था तुम्हारी मानसिक कड़ी लेने को। हाहा, हाँ, मैंने तुम्हें ढूँढा तो यह बताने कि सावधान रहना, कोई तुम्हारे बारे में जानकारी ख़रीद रहा है, और इनाम घोषित करके तुम्हारी जान लेने वाला ढूँढ रहा है।}
वूयू शेड प्रमुख ने फ़िक्रमंद होकर आवाज़ धीमी की:
{सावधान रहना, तुम्हारे ख़िलाफ़ कोई साज़िश हो सकती है, आवृत्ति हानि क्षेत्र में हालाँकि ज़्यादातर बेकार Moxel हैं, लेकिन कुछ जानबूझकर यहाँ आए ख़ास क्षमता वाले भी हैं।}
«अच्छा?» नौजवान ने भौंहें चढ़ाईं, मानसिक कड़ी में मोटे तोंद वाले वूयू शेड प्रमुख से कहा: «पूछूँ, मालूम है किसने जारी किया?»
{नब्बे फ़ीसद बंजर गाड़ी का मालिक, संदेश जारी करने वाला ख़ुद को बंजर पूर्वज कहता है।}
«हह, मैंने तो अभी उस बंदे की ख़ैर लेने का इरादा भी नहीं किया था, वह ख़ुद मेरे पीछे आ पड़ा।»
वूयू शेड प्रमुख के चेहरे पर ‘कहा न था’ वाली मुस्कान आई, यांग ज़िज़ांग ने बंजर गाड़ी के मालिक से अपने झगड़े से इनकार नहीं किया।
उस रात जब उसने सुना कि बंजर गाड़ी व्यापार दल को किसी ने जाल में फँसाकर क़त्ल करना शुरू कर दिया है, तो कई लोगों से पूछताछ की, बताए गए हमलावर का रूप-रंग बिल्कुल अपने यहाँ मेहमान रहे इस बंदे जैसा था, तादाद भी लगभग मिलती थी।
जब उसने दरवाज़ा खटखटाया, तो पाया कि अंदर चिट्ठी रखी थी, लोग कब के जा चुके थे।
वूयू ने जारी रखा:
{बंजर गाड़ी व्यापार दल के कुछ दल-कप्तानों को तुमने चुन-चुनकर ख़त्म कर दिया, इन दो दिनों में बहुत से लोग उसकी उस गाड़ी पर नज़र गड़ाए हैं। मेरे कुछ बुद्धिहीनों का अंदाज़ा है, वह शायद अपनी बंजर गाड़ी को दाँव पर लगाकर तुमसे निपटना चाहता है।}
«वह बंजर गाड़ी आख़िर है क्या चीज़, जो लोगों को सीधे हथियाने के बजाय, बड़े व्यापार दल का सफ़ाया करने वाले से भिड़ने की हिम्मत दे दे?»
{कहा जाता है कि उस गाड़ी में एक छोटा-सा स्थान है। स्थान-प्रकार के मॉड्यूल बहुत क़ीमती होते हैं, तुम्हें तो पता होगा। हर कोई शांति से पाना चाहता है।}
«ओह, तो यह बात है।»
{यांग भाई, अभी तुम्हारे बंजर गाड़ी व्यापार दल के सफ़ाए की बात जानने वाले कम ही हैं। बंजर गाड़ी मालिक ने तुम्हें पकड़ने का ऐलान जारी कर दिया, शायद बस अपने भागने के लिए वक़्त निकालना चाहता है।}
«उसमें मेरी दिलचस्पी नहीं, लेकिन उसकी गाड़ी के बारे में जो जानते हो, ज़रा विस्तार से बताओगे?»
{ह्म… रही उस इन्क्यूबस से बने मॉड्यूल की बात, तो वह एक ऐसी काँसे की गाड़ी है जो ज़मीन पर अपने आप चल सकती है।}
«काँसे की?»
मोटे शेड प्रमुख ने सोचते हुए कहा:
{कहा जाता है संग्रहालय से ली गई थी। उसकी ताक़त से पीछे ढेरों छोटे माल के ठेले खींचे जा सकते हैं, यही बंजर गाड़ी व्यापार दल की शुरुआती फेरीवालों वाली क्षमता थी। और, काँसे की गाड़ी के काँसे के घोड़े और ऊपर का सवार लोगों पर हमला भी कर सकते हैं, एक आज्ञाकारी मानवाकार रक्षक के बराबर। बाद में लोगों को पता चला कि उसमें एक छोटा स्थान छिपा है, लेकिन… बहुत शुभ नहीं, हेहे, शायद कोई क़ब्रगाह थी।}
यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर सोच के भाव आए।
क़ब्रगाह दो अक्षर सुनते ही बंजर गाड़ी के प्रति दिलचस्पी बहुत कम हो गई। सुनने में भले मज़ेदार लगे, लेकिन रोज़ाना उसके साथ रहना, सोचकर ही रूह काँपती, और उसके पास तो इन्क्यूबस मेट्रो पहले से थी।
«वूयू शेड प्रमुख बताने का शुक्रिया, तुम्हें पता है हाल ही में यहाँ कोई A-श्रेणी आवृत्ति हानि क्षेत्र आया है?»
{आवृत्ति हानि पृष्ठभूमियाँ बहुत हैं, लेकिन धरती पर बिखरी होने से क़िस्मत पर निर्भर करता है कब सामने आएँ। रही ज्याज़ी भाई की बताई A-श्रेणी आवृत्ति हानि क्षेत्र की बात, मुझे नहीं मालूम। तुम अगर एकल आवृत्ति सराय जाओ तो साथ पूछ सकते हो।}
ख़बर के स्रोत का पता लगाने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने हल्की हँसी हँसी।
बंजर मालिक मेरी जानकारी ख़रीद रहा है, यह Chronos ख़ुद क्यों न कमा लूँ।
……
बंजर गाड़ी का मालिक अभी-अभी एक मध्यम शेड क्षेत्र से निकला था।
इस मध्यम शेड क्षेत्र का शेड प्रमुख उसका पुराना जान-पहचान था, लेकिन इसके बावजूद, अब वह किसी एक जगह ज़्यादा देर रुकने की हिम्मत नहीं करता, पानी का स्रोत हासिल करके अपनी पुरानी काँसे की बड़ी गाड़ी की ओर बढ़ गया।
«दस हज़ार Chronos से अभी तीन हज़ार कम हैं, लानत है, सचमुच उन बेवक़ूफ़ों पर Chronos जमा करने का भरोसा नहीं करना चाहिए था।»
चूने की गुफ़ा जैसे एक धुँधले स्थान में, बंजर मालिक मुख्य आसन पर बैठा सामने के दस-ग्यारह लोगों को देख रहा था, मन ही मन बेबस था — इन सबको मारकर भी तीन हज़ार Chronos पूरे नहीं होंगे।
अगर वह अब भी शहर में होता, तो इन बचे-खुचे हारे हुओं को बंजर गाड़ी के मालिक ने कब का ख़त्म कर दिया होता।
भीड़ में से, एक पीले बालों की नोकों वाला नौजवान आगे बढ़कर बोला:
«बॉस, मैंने ख़बर फैला दी है, अंदाज़ा है कि जो लोग इरादा रखते हैं वे बंजर गाड़ी पाने के लिए ज्याज़ी को छेड़ने की कोशिश करेंगे।»
«बस कोशिश? यह भी ठीक है। हाल ही में होशियार रहना, जो आवृत्ति हानि पृष्ठभूमि दिखे पहले मुझे बताना। हाँ, तुम्हारा नाम क्या है।»
«ली शांगश्यांग।»
उसकी याद में यह लड़का कुछ बार दिखा था, उस क़त्लेआम से सफलतापूर्वक भाग निकलने की काबिलियत थी।
बंजर मालिक की गहरी नज़र नौजवान के चेहरे पर कई बार घूमी, आख़िर बोला: «आगे से इन लोगों की ज़िम्मेदारी तुम सँभालना।»
भीड़ में खलबली मची।
«आह, मैं?» ली शांगश्यांग को यक़ीन नहीं हो रहा था, «वह और भी तो हैं, मैं तो बिल्कुल क़ाबिल नहीं हूँ, बड़े भाई।»
«कोई बात नहीं, वह बस हमारी बंजर गाड़ी में नाम का है। शांगश्यांग, मैं कहता हूँ तुम कर सकते हो तो कर सकते हो, आगे से सब ली कप्तान के साथ अच्छी तरह काम करो, मुझे यक़ीन है वह तुम्हें ख़तरे से सुरक्षित निकाल लाएगा।»
«जी।» दस-ग्यारह जोड़ी निगाहें नौजवान पर पड़ीं।
ली शांगश्यांग ने पलटकर उन पर एक नज़र डाली, साथ ही नज़र इस स्थान के किनारे धुँधली-धुँधली क़ब्रों पर से गुज़री।
बंजर मालिक ने सिर दर्द से माथा मला।
……
आधी रात, यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन दोनों अधेड़ रूप धारण कर एक अकेले पहाड़ के नीचे, पुरानी सराय-सी अकेली खड़ी इमारत के सामने प्रकट हुए।
अंदर रोशनी से जगमग था, शोर सैकड़ों मीटर दूर से सुनाई देता था।
«तुम जाओ।» यांग ज़िज़ांग ने पास के मोटे आदमी को कोहनी मारी।
«यह तुमने ही बेचने को कहा है, बाद में मुझ पर इलज़ाम मत लगाना।»
«बकवास बंद करो, जल्दी जाओ।»
लुओ बिन ने टोपी ठीक की, उधर चल पड़ा।
घेरे के दरवाज़े की अलाव के पास कुछ तीखी नज़रों वाले आदमी पहरा दे रहे थे।
लुओ बिन को इस ओर आते देख, और दूर एक को निगरानी में छोड़ते पाकर, ये लोग उठे, एक ने लोहे की तख़्ती लेकर कहा: «सौ साल, दस दिन में तख़्ती मुझे लौटानी तो नब्बे लौटाऊँगा।»
लुओ बिन ने बिना फ़ालतू बात किए एक सौ एक साल दे दिए।
«ज़्यादा के पैसे भाइयों की शराब के लिए।»
«अरे, शुक्रिया शुक्रिया।» इस आदमी के चेहरे पर मुस्कान आ गई, झुक-झुककर नंबर वाली लोहे की तख़्ती लुओ बिन के हाथ में थमा दी।
उसने दरवाज़े के ऊपर की तख़्ती पर नज़र डाली: एकल आवृत्ति सराय।
अंदर धुएँ की तेज़ गंध थी, पासे खेलने वाले, ताश से जुआ खेलने वालों की भीड़ जमी थी, लुओ बिन पहली बार आने के बावजूद जाने-पहचाने अंदाज़ में कुछ मेज़ों के अंदर जाकर एक ज़रा शांत, लेकिन कम भीड़ वाले कोने में पहुँच गया।
यहाँ दीवार पर कुछ लिखी हुई लकड़ी की तख़्तियाँ लगी थीं।
«साहब, तख़्ती दिखाइए।»
लुओ बिन ने शराबी जैसे शख़्स को लोहे की तख़्ती दिखाते हुए कहा: «सुना है कल यहाँ किसी ने ज्याज़ी की जानकारी ख़रीदी थी।»
«आपके पास है, सूचना की पूर्णता और दुर्लभता के हिसाब से हम आपको अलग-अलग इनाम देंगे।»
«मेरे पास उसकी सारी जानकारी है, जो चाहो मिल जाएगी, बस उसने कितने दाम लगाए।»
«अच्छा?»
शराबी ने लुओ बिन को सिर से पाँव तक निहारा। जानबूझकर बनाई पचास साल की उम्र देखकर जान गया कि सामने वाला अपनी पहचान छिपा रहा है।
«मेरे मालिक को बस उसकी क्षमता की जानकारी चाहिए। पहले बता दूँ, मेरी क्षमता सूचना की सत्यता जाँचने की है, इसलिए मुझे धोखा देने की कोशिश मत करना। कीमत, पाँच सौ साल अतिरिक्त आयु।»
«पाँच सौ साल, ह्म, दाम तो सचमुच कम है।»