सभा के बाद, चेन यू अपने कमरे लौटा, यह बिस्तर, मेज़ और नहाने का छोटा कमरा वाला कमरा था, दफ़्तर भी हो सकता था, लंबे समय रहने लायक भी।
थोड़ी देर काम करने के बाद, खटखटाहट हुई, सादा कोट पहने ली मी आया, और उसके लिए एक बर्फ़ीला पेय लाया।
«बैठो।» चेन यू ने दीवार की ओर कुर्सी की तरफ़ इशारा किया।
ली मी ने पेय मेज़ पर रखा, बैठा नहीं, वहीं खड़ा रहा।
चेन यू ने कलम रखकर सिर उठाकर उसे देखा: «तुम्हारा सुझाया तरीका क्या है? निडर होकर बोलो, तुमने देखा ही, सभा में वे लोग एक शब्द तक नहीं बोलते, तुम्हारा प्रस्ताव रखना उन सबसे बेहतर है, गलत कहोगे तो भी कोई बात नहीं।»
«क्षमा करें, चेन निदेशक, मैं नहीं बता सकता, लेकिन मैं अपनी योजना अमल में लाना चाहता हूँ, कृपया समर्थन दें।»
«क्यों?»
ली मी बस मुस्कुराया।
चेन यू ने उसके चेहरे को देर तक देखा, हल्की हँसी हँसी: «तुम्हें लगता है मुझे इन चीज़ों की परवाह है, बताओ, नहीं बताओगे तो बाद में कोई तुम्हारी पीठ नहीं ढकेगा, तब कोई मुसीबत ढूँढ़ेगा तो तुम्हें मजबूरन आवृत्ति हानि क्षेत्र जाना पड़ेगा।»
खामोशी।
लेकिन, इस खामोश नर्म आँखों में, चरम आत्मविश्वास झलक रहा था।
«आपको बस मेरा समर्थन करना है, चेन निदेशक, कृपया मुझ पर भरोसा करें।»
निदेशक मुख्यालय के विभिन्न कार्यों के प्रभारियों का नाम था, वे शिकारी खेमे के मुख्यालय के उच्च पदस्थ थे।
अचानक, बाहर चीखों की आवाज़ें आईं।
«बहुत गुस्ताख़ है।»
«सचमुच इंसान नहीं, घिनौना, ऐसा इंसान ज़रूर नर्क जाएगा।»
इसी इमारत के बाहर, अभी-अभी बादल उमड़े, एक दिव्य किरण उतरी।
चेन यू का चेहरा बदला।
फ़ांग तियान ने सीधे मुख्यालय पर हमला करने की हिम्मत कर दी।
उसने ध्यान से बाहर की अस्त-व्यस्त आवाज़ें सुनीं, सीने में भी गुस्सा उबल रहा था।
«तुम्हारी सफलता की कितनी संभावना है।»
चेन यू ने भारी स्वर में मेज़ के पास खड़े व्यक्ति की ओर देखा।
«हालाँकि आसमान के उपग्रह को खत्म नहीं कर सकता, लेकिन नब्बे प्रतिशत कि वह इतना उत्पात नहीं मचा पाएगा।»
«अच्छा, तुम्हारी योजना पर ही चलते हैं, तुम्हें क्या चाहिए, बताओ, मैं तुम्हारे लिए आवेदन करूँगा।»
ली मी के चेहरे पर, गंभीरता आई।
«धन्यवाद चेन निदेशक। मैं एक अपराधी से मिलना चाहता हूँ, उसका नाम कुआंग यूमिंग है।»
शाम ढलते, आसमान में अचानक घने बादल छा गए, बारिश आने जैसा लग रहा था, इससे सबने राहत की साँस ली।
इन घने बादलों का फ़ायदा उठाकर, बहुत से बाहर न निकलने वाले लोग खाने और सामग्री की तलाश में निकल पड़े, कुछ साथ मिलकर उन बढ़िया इमारतों की तलाश में जो अभी वीरों का समूह ने नहीं छीनी थीं, कुछ ने तो सीधे अगले प्रतिच्छेदन क्षेत्र में रहने का इरादा कर लिया।
कड़कड़ कड़कड़।
आसमान में बिजली चमकी, बारिश धमाके से गिरी।
बारिश के परदे में, ली मी काला छाता लिए, चौक के सामने उस खंडहर इमारत के नीचे खड़ा था।
उसके सामने एक दाढ़ी से भरा चेहरा लिए आदमी, हाथ में बारिश से भीगता काँच का फोटो फ्रेम पोंछ रहा था, अंदर एक महिला और दो छोटी बच्चियों की फ्राइड चिकन की दुकान में तस्वीर थी।
«यह अब यिंगयिंग की शक्ल है, तुम उससे मिल भी सके, फोटो भी खींची।»
उस आदमी की आँखों के नीचे के गाल बारिश से भीगे थे।
«आ ली ने दूसरी शादी नहीं की, वह अभी यहीं है, दूसरी बच्ची भी इतनी बड़ी हो गई।»
«तुम्हें पता होना चाहिए, अगर एक ही जगह पर भ्रम दिखा पर यहाँ नहीं आया, तो अगले दो महीनों में काफ़ी संभावना है कि वे भ्रम फिर जन्मेंगे।»
«उसकी दुकान…»
उस आदमी का दिल मरोड़ खा गया।
उसने सिर उठाकर छाते के नीचे के नौजवान को देखा, उसकी सीधी काया हवा के चीड़-सनोबर जैसी, शांत और अलौकिक थी।
«तुम्हारी योजना बहुत सरल है, लगभग असंभव है सफल होना।»
ली मी की नज़रें थोड़ी नीचीं, कुआंग यूमिंग के चेहरे पर टिकीं।
«किसी भी चीज़ का मूल बहुत सरल होता है, ल्वी बू ने भले ही इसकी तैयारी की हो, एक-दो से उसे फ़र्क नहीं पड़ेगा, लेकिन दस-बीस होंगे, तो उसे चिंता होनी चाहिए।»
«दस-बीस?»
कुआंग यूमिंग ने आँखें फैलाकर छाता थामे खड़े व्यक्ति को देखा।
इस नौजवान के शांत चेहरे से ऐसी बात निकली, मुँह खोलते ही दस-बीस।
क्या वह शैतान है?
«तुम मुझ जैसे दस-बीस लोगों को मना सकते हो?»
वह आदमी ज़ोर से हँस पड़ा।
«तुम भला कैसे मुझ जैसे बीस लोगों को मौत के मुँह में जाने को मना सकते हो, कोई इतना निस्वार्थ नहीं होगा, खासकर मुझ जैसा हत्यारा, और वह भी, अंदर बैठे उन लोगों के लिए।»
बिजली चमकी, ली मी ने शांति से कहा: «मुझे इतने लोगों को मनाने की ज़रूरत नहीं, मुझे बस तुम्हें मनाना है।»
उस आदमी की आँखों में उलझन आई।
«जब तुम सफल हो जाओगे, तो स्वाभाविक रूप से कोई और बेताबी से वही योजना अमल में लाएगा।»
गरज, बिजली की गड़गड़ाहट आखिरकार ज़मीन तक पहुँची।
फोटो फ्रेम पकड़े व्यक्ति का शरीर डगमगाया, एक कदम पीछे हटा।
फिर वह ज़ोर से हँसने लगा, इतना कि कमर झुक गई।
«हाहाहा।»
वह आदमी सीधा हुआ और उँगली से ली मी की ओर इशारा किया: «यही हो तुम लोग, यही… सचमुच। कहूँ तो, सचमुच आज़माने लायक योजना है!»
कुआंग यूमिंग ने सामने की धूसर बारिश के पर्दे के पीछे की इमारत पर नज़र डाली, वह थी जहाँ वह कभी जाने को तरसता था।
«मैं सचमुच देखना चाहता हूँ, तुम अपने को न्यायी कहने वाले लोग कदम-दर-कदम जल्लाद बनकर, मेरे साथ एक ही जगह जाओगे या नहीं।»
«तो, हमारा सहयोग तय हुआ, अगले साल मैं इस साल की घटनाएँ लिखकर तुम्हारे लिए जला दूँगा। अपनी बची सारी Chronos पीछे वाले को निवेश कर दो, एक सेकंड भी मत रखना।»
ली मी एक ओर हटा, पीछे चौक के एक प्रहरी को दिखाया, इस अपराधी की देखरेख करने वाले प्रहरी को अजीब तरह से चालीस से अधिक साल Chronos का निवेश मिला।
«अब, हमारी ओर से तुम्हारे लिए निवेश स्वीकार करो।»
बूढ़े कुआंग यूमिंग के मन में हल्का तनाव था, चुपचाप इंतज़ार कर रहा था, बारिश के परदे से एक भग्न रेखा आई, छाती के सफ़ेद चाँदी छल्ले में समाई।
[अज्ञात ने मुझमें पूर्ण अधिकार Chronos 9999N निवेश किया।]
उसने आँखें उठाईं।
सचमुच इतनी Chronos, सामने वाले ने सचमुच उसे इतनी Chronos दी।
«तुम्हें, डर नहीं, कि मैं, भाग जाऊँगा।»
«नहीं।»
ली मी की छाती पर छल्ला प्रकट हुआ, त्रिभुज का एक कोना तेज़ी से खिंचकर नुकीली रेखा बन सामने वाले की ओर बढ़ा।
[ली मी मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
«अब से हत्या मत करना।»
[ली मी ने मुझमें 11Y निवेश किया।]
«कोई भी दान स्वीकार मत करना।»
[ली मी ने मुझमें 29R निवेश किया।]
«कोई वृद्धि मत करना, Chronos खर्च मत करना, अपनी कोई रक्षा मत करना।»
एक-एक हिदायत, सामने के आदमी के मुँह से निकलती गईं।
«बाकी जो मर्ज़ी करो, बची ज़िंदगी का आनंद लो।»
चौक के दूसरी ओर चट्टान में धँसी ढली इमारत के अंदर, काँच की खिड़की के पीछे लंबे गलियारे पर, दो आकृतियाँ चेन यू के दाएँ-बाएँ खड़ी बाहर देख रही थीं।
«उस नौजवान की योजना क्या है।»
«मुझे स्पष्ट नहीं, लेकिन, शायद मैं अंदाज़ा लगा सकता हूँ।»
दूसरे ने सोचा, निगाहें हल्के से काँपीं, उसने चेन यू और उसके दाएँ गंभीर चेहरे वाले व्यक्ति को देखकर कहा: «क्या यह… कष्ट सहना है?»
चेन यू की नज़रें आकाश की ओर, बिजली और बादलों की ओर उठीं, मानो भेदकर सीधे ब्रह्मांड देख रही हों:
«इस समय, शायद यही कमज़ोर का ल्वी बू को दे सकने वाला इकलौता ख़तरा है।»
«यह? वह, वह तो दुनिया भर की निंदा मोल ले रहा है!»
वह व्यक्ति पूरी तरह सिहर उठा, उसने राहत से सोचा, अच्छा हुआ कि वह इसका प्रत्यक्ष निदेशक नहीं है।
चेन यू के दाएँ, सीधी कमर वाला अधेड़ आदमी मुड़कर चला गया।
«पहली सुरक्षा टीम से कहो, ली मी की हर कार्रवाई में पूरा सहयोग करे, हर कार्रवाई में।»
«जी, यू निदेशक।»
……
एक दिन से अधिक समय बीता, निंग यांग को लगा उसका पूरा शरीर झटकों से टूटने को है।
«झाओ दल प्रमुख, हम कब तक वहाँ पहुँचेंगे।»
«बस आए बस आए।»
निंग यांग के साथ के कुछ लोग गुस्सा हो उठे: «आधे दिन पहले से यही कह रहे हो, अब तक यहाँ गिरे परिदृश्य की छाया तक नहीं दिखी।»
«हाँ, झाओ ची, तुमने कहा था एक दिन में पहुँच जाएँगे, हमने इतना खाना तैयार नहीं किया, लौटने में भी काफ़ी समय लगेगा।»
चलता काफ़िला धीरे-धीरे रुका, दरियाई घोड़े जैसे लेकिन बैल के सींगों वाले प्राणी पर सवार झाओ ची ने मुड़कर निंग यांग को घूरा।
निंग यांग का दिल अचानक धड़का, उसने पाया पूरी माल टीम ने उन्हें घेर लिया था।
उसकी छाती पर Moxel तेज़ी से प्रकट हुआ, लेकिन अगले ही पल दो चीखें सुनाई दीं, खून उछला।
«तुम लोग!» निंग यांग गुस्से से उठा और तलवार खींची, शरीर पर सुनहरी लपटें उभरीं।
लेकिन दस-बारह लंबी तलवारें और भाले तुरंत उस पर तन गए, और दो काली बंदूक की नलियाँ भी।
«झाओ ची, यह क्या मतलब है, तुम मेरी बस्ती में हिस्सेदारी करने वाले थे!»
झाओ ची ने सिर हिलाकर ताना मारा: «तेरी अब की बस्ती की कीमत, मेरे एक ठेले के बराबर भी है?»
चारों ओर के ठेलों पर कपड़ों और दैनिक सामान के ढेर लदे थे, आवृत्ति हानि क्षेत्र में, सचमुच काफ़ी कीमती थे।
«हमने बस एक इंजन खोया है, बनाने वाला कारीगर है तो फिर बन सकता है।»
निंग यांग ने अपनी आवाज़ स्थिर रखने की कोशिश की।
माल टीम के एक आदमी ने कंधे पर तलवार रखे उनके चारों ओर चक्कर लगाया, उनके पैरों के पास थूका: «भाड़ में जाओ, बनाने वाला अभी निश्चिंत में है, हम नहीं जानते क्या, वही है जिसे तुमने बाहर निकाला था — जिया ज़िजियान।»
«हाहाहाहा!»
माल टीम के लोगों ने बेरहम हँसी उड़ाई।
निंग यांग के पास बचे चार लोग गुस्से और क्रोध से भरे थे, लेकिन हाथ उठाने की हिम्मत नहीं थी, क्योंकि झाओ ची और उसके पास के दोनों के शरीर पर, साफ़ लाल लपटें थीं।
पहले वे नहीं जानते थे लाल का मतलब, अब जानते थे।
«सच में या झूठ निंग भाई।» साथ आए निउवा ने पीला चेहरा लिए बस्ती प्रमुख से पूछा।
निंग यांग का चेहरा जल रहा था, न जाने गुस्से से या शर्म से, उसके साथ के चारों में से तीन ने तो पहली बार यह ख़बर सुनी, सदमे से निंग यांग को देखा।
बस्ती प्रमुख का यह हाल देखकर, कौन नहीं समझ गया कि झाओ ची झूठ नहीं बोल रहे थे।
«क्या ल्वी ज़ी उन लोगों ने, झूठ नहीं कहा था?»
चारों को जिया ज़िजियान के समूह को निकालने का दृश्य याद आया।
«सब शांत रहो, झा, झाओ दल प्रमुख, बातचीत से हल करते हैं।»
इस पल का निंग बस्ती प्रमुख बस जीवन-मृत्यु की अनिश्चितता में था, खुद को कोस रहा था कि इतना आवेगी क्यों था, वास्तविकता न समझ सका, साफ़ था कि नुस्खा और इंजन खो चुका था, फिर भी अनजान माल टीम के एक वाक्य पर पलटी की उम्मीद कर बैठा।
«अच्छा अच्छा अच्छा, इसी बात का इंतज़ार था। निंग भाई, अपने किराएदारों से Chronos मँगवाओ, आठ हज़ार में एक आदमी छूटेगा, नहीं तो हमारे विस्मृति इंजन की सामग्री बनोगे।»
आठ हज़ार! सबको चक्कर आ गया।
पूरी बस्ती के कई दर्जन लोग आठ हज़ार जुटा पाएँगे भी या नहीं, और वह भी आठ हज़ार प्रति व्यक्ति।
«तैयारी करो, ज़्यादा से ज़्यादा आज रात तक, नहीं तो, हम्म, हमें तो आगे का सफ़र भी करना है।»
इतना कहते, हवा में टापों और चीखों की आवाज़ें गूँजीं, निंग यांग ने देखा क्षितिज पर माल टीमों की कई कतारें दूर से आ रही थीं, सब पर झाओ ची की टीम जैसे ही माल झंडे लगे थे।
«तुम, तुम लोग हो… बंजर गाड़ी महा माल टीम?»
किसी डाकू संगठन का नाम दिमाग़ में आते ही निंग यांग की आँखों में, गहरी निराशा उभर आई।
«हाँ, पहचान लिया गया तो।»