यांग ज़िज़ांग मौन रात्रि की वातावरण बोध क्षमता के भरोसे आँखें बंद किए तेज़ी से भागा, बिल्कुल पीछे मुड़कर नहीं देखा।
घबराहट, अस्वीकृति, आकाश-पृथ्वी द्वारा त्यागा जाना।
राक्षस ने आँखें बंद करके इस अचानक उभरी भावना को महसूस किया और हल्की आह भरी।
«अब समझा। सब कुछ से संवाद की क्षमता, सचमुच एक अच्छा उम्मीदवार है। मेरे ज़माने में भी, तुम एक सिखाने लायक़ नाड़ी-संयोजक या चाँद-संविदाकार होते।»
उसने यांग ज़िज़ांग की बस भागती आकृति देखी, जो अब इस अतिरिक्त आवृत्ति हानि क्षेत्र से बाहर निकलने को थी।
राक्षस ने सिर घुमाकर, दूर भागते कुछ लोगों की आकृतियों पर ध्यान लगाया, वे यांग ज़िज़ांग की अनुभूति में कुछ छोटी काली बिंदियाँ थीं, चिन मेंग को छोड़कर बाक़ी जल्द ही संपर्क खो देंगे।
«मुसीबत।»
यांग ज़िज़ांग बेबस सिर घुमाकर आँखें खोलीं और कहा: «इधर आ, तेरा मुक़ाबला मैं हूँ!»
उसने झू यिन से मानसिक संपर्क तोड़ा और वांग चोंग से जुड़कर बताया कि भागते रहो, और पीछे मुड़कर मत देखो।
सुधार अधिकारी ने हूँ-हूँ हँसते हुए, यांग ज़िज़ांग के घूमे सिर को देखकर कहा: «ऐसे ही ठीक है, आओ, वे ही मेरे साथ तुम्हारी लड़ाई के दाँव हैं। तुम जीते, वे जीवित; तुम मरे, वे मरे।»
यांग ज़िज़ांग के उसे देखते ही, चाँद-छाया स्तर की आकृति पल भर में ग़ायब होकर यांग ज़िज़ांग की आँखों के सामने प्रकट हुई, एक मुक्का चला दिया।
दो भारी-भरकम मुक्के पहली बार आपस में टकराए।
धम!
धड़ाम!
[मैंने 2000N मूलधन काट दिया।]
बहुत महँगा पड़ा।
[झू यिन मुझमें निवेश करना चाहता है।]
{तुम्हें कितना Chronos चाहिए, बताओ।}
«तीन हज़ार नौ सौ।»
[झू यिन ने मुझमें 3900N निवेश किया।]
यांग ज़िज़ांग ने Chronos बढ़ाकर, सुधार अधिकारी के साथ घूम-घूमकर युद्ध किया, दोनों आकृतियाँ युद्ध-कला के उस्तादों-सी ज़मीन पर उछल-कूद करती रहीं।
इस वक़्त आसमान के प्रकाश-गोले यांग ज़िज़ांग और राक्षस के पीछे-पीछे दौड़ रहे थे, धुँधली-धुँधली मानसिक ध्वनियाँ आ रही थीं लेकिन साफ़ सुनाई नहीं देती थीं, जैसे वे नीचे वालों को परेशान करने से डरते हुए ख़ुद ही अपनी बातचीत छिपा रहे हों।
अंदाज़ा था कुछ बेमतलब की बच्चों-जैसी आपसी तारीफ़ें होंगी।
यांग ज़िज़ांग ने एक मुक्का बचाकर मन ही मन तेज़ी से कहा:
[तुम्हारे पास कितना Chronos है, मैं अपना खोया वर्धित Chronos तुम्हें लौटाना चाहता हूँ।]
{यह… मेरे पास तो बहुत है, ज़रा रुको मैं हिसाब लगाता हूँ।}
दो सेकंड बाद, झू यिन ने कहा:
{हो गया, पहले मुझे पाँच हज़ार दो, मैं फिर तुम्हें पाँच हज़ार देता हूँ।}
[मैंने 3900N निवेश लौटाया और सुपर लाभांश 5000N भेजा!]
यांग ज़िज़ांग तनाव से सामने के राक्षस की घूमती बाँहों को देखता रहा, आख़िर न जाने एक सेकंड या डेढ़ सेकंड बाद जो नया Chronos निवेश मिला, उसने सामने से आती आकृति का सामना करते हुए छाती का Moxel तेज़ी से फैलाया!
चतुर्भुज चमका!
चाँदी के भाले ने दहकती आग की भ्रम-छवि के साथ राक्षस की छाती पर वार किया, राक्षस के बगल से बचने के लिए घूमते ही, वार को बदलकर भाले को तिरछा घुमाकर ज़ोरदार झटका दिया!
आग की लपटों में अचानक सुनहरी-लाल आभा उभरी और ज्वाला से मिल गई।
धम! भाला पूरी ताक़त से सुधार अधिकारी के शरीर पर लगा।
[मेरे 15000N कट गए।]
«यह कैसे मुमकिन!» बचने की मुद्रा में होने के बावजूद चोट खाने वाला सुधार अधिकारी बहुत हैरान था।
लेकिन उसका चोटिल हिस्सा तेज़ी से फिर उग आया। बूढ़ी सूखी मांसपेशियाँ जैसे फिर जीवन पाने वाले पौधे, तेज़ी से पुनर्जीवित हुईं।
«मेरी पुनर्जीवन क्षमता पर हैरान हो, है न? जानना चाहते हो ऐसा क्यों है?»
जानना तो चाहता था, लेकिन…
अकथनीय ख़तरे की चेतावनी यांग ज़िज़ांग के दिल में उठी।
दूर समय-स्थान के पार, मानो एक नज़र धीरे-धीरे इधर आ रही थी। पहले सपने में उस आदमी की बताई जानकारी यांग ज़िज़ांग के दिमाग़ में तेज़ी से घूम गई।
——वे «चमक» खोज रहे हैं।
यह राज़ नहीं सुन सकते, कम से कम इस वक़्त नहीं।
सुधार अधिकारी ने कुछ विकराल हँसी से कहा: «क्योंकि, सभी क्षमताएँ आती हैं…»
प्रकाश-गोले आसमान से कुछ और पास आ गए।
«नहीं, दफ़ा हो!»
यांग ज़िज़ांग ने एक मुक्का मारा, तूफ़ानी हवा ज्वाला के साथ, उस राक्षस को जो मुँह पोंछकर दुनिया की असली जानकारी उगल रहा था, एक मुक्के में गिरा दिया।
«चुप!»
आख़िर उसके पास हज़ारों साल अभ्यास का अनुभव था, अच्छा हुआ पहली बार नियान-क्षेत्र दुनिया में प्रवेश करते समय, Chronos बरबाद न करने और साथ ही जंगलियों को सभ्यता सिखाने के लिए, कम से कम आधा समय सचमुच बिताया था, इसी से अभ्यास मिला।
सामने का राक्षस भले अजीब क्षमताओं वाला था, लेकिन युद्ध-कला में साफ़ तौर पर उससे कम था जिसने न जाने कितने साल अभ्यास किया था। और उसके पास युद्ध के गुप्त कौशल ज़्यादा नहीं थे, बस पंजों की तेज़ हवा।
[मैंने ख्याति अर्जित की, आवृत्ति हानि क्षेत्र में।]
यांग ज़िज़ांग आख़िर समझ गया कि ख्याति किसके लिए थी — इस भूमि के लिए।
उसने फिर झू यिन से संपर्क तोड़ा और तेज़ी से भाग रहे ज़ुओ फ़ेइश्यान से जुड़ा। मानसिक संवेदन के दूसरी ओर वह बहुत शर्मिंदा होकर कुछ समझाना चाह रहा था, यांग ज़िज़ांग ने बीच में रोककर जल्दी से कहा:
«तुम्हारे उस हाथ ने कहा था, ‘अगले संकट में मदद करेगा,’ वह कहाँ है?»
दो सेकंड रुककर, दूर पैंट खुलने को आती हुई दौड़ता ज़ुओ फ़ेइश्यान रोते स्वर में बोला:
«भाई, मेरे उस बुज़ुर्ग ने कहा, तुम्हारे संकट का सामना करेगा। लेकिन इस बार का संकट तुम्हारा नहीं है।»
«धत्त!»
यांग ज़िज़ांग ने बेख़याली में दूर खड़े उस बूढ़े की ओर सिर घुमाया… बूढ़ा हो चुका चिन मेंग अपनी सारी उम्र खा चुका था, अफ़सोस भरी नज़रों से उसे देख रहा था, आँखों में उदासी भरी थी।
एक रेखा चमककर गई, यांग ज़िज़ांग ने चिन मेंग को ज़िंदा रखने के लिए निवेश करना चाहा।
[उम्मीदवार चिन मेंग ने मेरा निवेश अस्वीकार कर दिया।]
«मुझमें तुम्हारी मदद लेने की पात्रता नहीं है।»
राक्षस ज़मीन से उठ खड़ा हुआ और गरदन मरोड़ी, हड्डियों के जगह पर आने की खट-खट आवाज़ आई।
यांग ज़िज़ांग फिर से झपटते राक्षस से बचा, लेकिन सामने वाला मानो कोई वयस्क बच्चे को छेड़ रहा हो, बहुत बेपरवाह लग रहा था।
«‘पात्रता नहीं’ का क्या मतलब है? मैं तुम्हें यहाँ लाया इसीलिए कि तुम्हारी यह बेमतलब की बात सुनूँ?»
चिन मेंग दर्द से सिर पकड़े था, «मैं सबके सामने नहीं जा सकता, मैं आफ़त लाया… अगर तुम यहाँ मर गए, तो सबका अभी-अभी उम्मीद से भरा भविष्य फिर अँधेरे में डूब जाएगा।»
«बस खड़े रहने से क्या बदलेगा!» यांग ज़िज़ांग चिल्लाया: «क्या हम एक दल नहीं हैं, तुम्हारी पहेली में, हम क्या हैं? अरे, मेरा निवेश स्वीकार करो!»
चिन मेंग ने सिर उठाकर, दूर लड़ती दो आकृतियों की ओर देखा।
«दल… पहेली।»
अचानक चिन मेंग का सिर गर्म हो गया।
[मुझे अचानक एहसास हुआ, समाज एक बड़ी पहेली है, लोग भले स्वतंत्र हैं, लेकिन स्वतंत्र होते हुए भी ‘सामंजस्य’ खोए बिना। किसी को भी दूसरों के योगदान और ज़रूरत की ज़रूरत नहीं होती, जिससे अपनी जगह बनती है।]
[मैं सोच-विचार में हूँ, लगता है मुझमें कुछ उगने वाला है।]
यांग ज़िज़ांग के पीछे-पीछे घूमते छोटे प्रकाश-गोलों में से कुछ अचानक मुड़कर चिन मेंग की ओर दौड़ पड़े।
[मेरी ख्याति बढ़ रही है, आवृत्ति हानि क्षेत्र में।]
चिन मेंग की छाती के छल्ले में, धीरे-धीरे घूमते अधिक कोण के पास, ख़ाली जगह पर एक छोटा प्रकाश-बिंदु पैदा हुआ।
{याय, सेलिब्रिटी बोध-विस्फोट में!}
छोटे प्रकाश-गोलों में धुँधली-धुँधली परी-भ्रम थीं। नन्हीं चीज़ें पाँव के बाल से भी पतली क़लम से सिकुड़े-मुड़े सफ़ेद काग़ज़ पर कुछ लिख रही थीं।
चिन मेंग की आँखें स्वाभाविक रूप से बंद हो गईं, छाती के त्रिकोण की बारीक रेखाएँ बेतहाशा चमकने लगीं।
[यांग ज़िज़ांग मुझमें पूर्ण-अधिकार Chronos निवेश करना चाहता है, मुझे लगता है मुझे यह निवेश चाहिए।]
[यांग ज़िज़ांग ने मुझमें 5000N पूर्ण-अधिकार Chronos निवेश किया, अवधि एक वर्ष।]
चिन मेंग की बंद आँखों के कोनों पर आँसू आ गए।
{कितनी मर्मस्पर्शी दोस्ती है।}
{बड़े सेलिब्रिटी का दोस्त अच्छा इंसान है, फूल-प्यारी जैसा शुद्ध दिल है।}
{मैं इस भावना को दर्ज करूँगी।}
अब बूढ़ा न होता शरीर लिए चिन मेंग ने धीरे-धीरे आँखें खोलीं।
उसने दूर की ओर देखा, इस वक़्त चिन मेंग की नज़रों में, इंसानों में कोई फ़र्क़ नहीं रहा था, वह जो यांग ज़िज़ांग देख रहा था, वह बस एक सुनहरी रोशनी थी, उसके शरीर पर 1 नंबर दिखा।
[पूर्ण खंड का आवंटन: नंबर 1।]
और उसका पीछा करता राक्षस एक और गहरी लाल रोशनी था।
यांग ज़िज़ांग को लगा अपने चारों ओर अचानक जैसे कुछ ग़ायब हो गया, यह एक अकथनीय एहसास था, मानो अचानक पता चला कि पहले से पूर्ण स्वयं, पूर्ण नहीं था।
कुछ मुक्के खाकर राक्षस ने मुँह पोंछा, «कोई दुनिया बदलना चाहता है, कोई बदलाव रोकना चाहता है, कोई सीमित बदलाव चाहता है, यही है तुम्हारे सुनने या न सुनने का कारण।»
«चुप!»
सुधार अधिकारी के दो सिरों में से एक ने दूर के चिन मेंग की ओर देखा, दूसरे ने सामने के युवक को देखा, अचानक चिल्लाया:
«क्योंकि यह नई दुनिया है!»
प्रकाश-गोले फिर झुंड बनाकर इधर उड़ आए।
चाँद-छाया राक्षस ने हाथ उठाकर खिलखिलाकर हँसते हुए कहा:
«हालाँकि मुझे बनाने वाले वे कमीने बदलाव रोकने वालों में से हैं! पर मैं उन्हें पसंद नहीं करता! परलोक-वासी, असल में हमारी दुनिया में भी बहुत ख़ूबसूरती थी, सबसे गंदे माहौल में भी ख़ज़ाना दबा हो सकता है, मैं जो बातें बता रहा हूँ, भले तुम सुनना न चाहो, लेकिन मुझे लगता है यही हमारी दुनिया की सबसे अच्छी चीज़ है।»
{तो बताइए, क्या है?}
आसमान के कुछ प्रकाश-गोलों में से बाहर निकलकर पूछा।
{याय, पत्रकार ग़ैर-सेलिब्रिटी से सवाल नहीं पूछ सकते, लेकिन… जानने का बहुत मन है।}
यांग ज़िज़ांग की आँखें अचानक फैल गईं।
राक्षस ने सचमुच ख़ुद ही कुछ क़दम पीछे हटकर, हटते-हटते मुँह खोला, विकराल हँसी से मुँह खोला।
«चुप!» यांग ज़िज़ांग ग़ुस्से से बोला। उसे धुँधला-सा एहसास हुआ, राक्षस पहले की चीज़ों के बारे में जितना ज़्यादा बोलेगा, यहाँ के लिए उतना ही बुरा।
«क्षमता आती है रक्तवंश चक्र से……» सुधार अधिकारी ने कहा।
सन सन सन!
आसमान के प्यारे छोटे पत्रकार सिर झुकाकर रिकॉर्ड करने लगे।
[तुम्हारी ख्याति तेज़ी से बढ़ गई।]
सामने के राक्षस के दोनों सिरों पर दुष्ट मुस्कान थी: «रक्तवंश चक्र आत्मा भवन से आता है।»
{वाह, तो ऐसी बात है।}
{क्या हमें भी आत्मा भवन बना लेना चाहिए।}
यह बात कहने वाला राक्षस बहुत संतुष्ट था, वह आगे बढ़ा, शरीर की मांसपेशियाँ मुड़ती रहीं, जैसे ज़बरदस्त शक्ति जमा करती ख़ून-मांस की मशीन।
«हूँ-हूँ, जानना चाहते हो आत्मा भवन कहाँ है? आत्मा भवन मौजूद है… हूँ?»
यांग ज़िज़ांग के पाँवों तले की ज़मीन पल भर में ग़ायब हुई, उस पर खड़ा वह भी साथ ही ग़ायब हुआ और धुँधले-धूसर अंतरिक्ष में प्रकट हो गया।
और सुधार अधिकारी की नज़रों में, युवक की जगह पर उसका कोई निशान न था।
«हूँ, कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता। अहम जानकारी का सुधार… जिज्ञासा के बीज बो दिए, दुनिया के लंगर-बिंदु भी गाड़ दिए… लगभग पूरा हो गया।»
यांग ज़िज़ांग ने पाँवों तले के मैदान के छोटे टुकड़े को देखा, मानो यहाँ तैर रहा हो, धुँधले-धूसर अंतरिक्ष में इकलौता।
«यह कहाँ है? चिन मेंग, मुझे बाहर निकालो!»
{ज़िज़ांग भाई, शुक्रिया, मैं अब पहले जैसा नहीं हूँ। मुझे यह सब कर लेने दो, फिर तुम्हें बाहर आने दूँगा।}
बेहद तनाव में यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाया, अभी-अभी उसे लगा पूरी दुनिया उसे देख रही थी, उसे सुन रही थी, और उसी अहम पल, वह यहाँ आ गया।
आत्मा भवन कहाँ से आता है?
वह स्तब्ध सोचने लगा।
रक्तवंश चक्र, मेरे पास वह चीज़ क्यों नहीं है, रुको…
चक्र?
उसने सिर झुकाकर अपनी छाती की ओर देखा, वहाँ एक चाँदी-सफ़ेद छल्ला धीरे-धीरे घूम रहा था।