दोपहर में, बस्ती-मालिक ने बड़ी दावत दी, सबने ख़ूब मज़े किए, बंजर ज़मीन पर मुश्किल से ही ख़ुशी का शोर सुनाई दिया।
खाने के दौरान, माल-दल के झाओ ची का हाथ बस्ती-मालिक निंग यांग के कंधे पर था।
«बस्ती को और तेज़ी से मज़बूत करना चाहते हो, निंग बस्ती-मालिक?»
«साफ़ पानी का स्रोत मिल गया, मध्यम-स्तरीय बस्ती बनने में अब देर नहीं। भाई, मैं मतलबी हूँ, सोचता हूँ सफलता पर फूल चढ़ाने से बेहतर मुश्किल में काम आना है। मेरे पास ढेर सारा Chronos, बल्कि ब्लूप्रिंट तक पाने का मौक़ा है, साथ चलोगे?»
निंग यांग की आँखों में चमक आई।
फिर उसने थोड़ा अविश्वास से कहा:
«तुम ऐसी ख़बर मुझे बताओगे?»
«अरे~ क्या मुझे ठग समझते हो? वह नया बना दृश्य-भूमि हमारी बस्ती से बहुत दूर है, लेकिन तुम्हारी बस्ती से बस एक दिन की दूरी पर। मैं तो राज़ रखकर वापस जाकर चुपके से लोगों से बँटवाने वाला था, लेकिन अब यह समझो कि मैंने तुम्हें एक हिस्सेदारी दी, कैसा रहेगा?»
एक दिन की दूरी, बहुत दूर भी नहीं थी।
निंग यांग ने मन में हिसाब लगाया।
खाने के बाद, माल-दल अगली छोटी बस्ती की ओर रवाना हो गया, झाओ ची ने तय किया कि दो दिन बाद लौटकर साथ चलेंगे, निंग यांग से कहा कि आदमी तैयार रखे।
……
रात में, सब आराम करने के बाद, निंग यांग ने सोच-विचार कर जिया कप्तान को बुलाया:
«मेरे लिए जिया ज़ीज्यान और उसके साथ के उन लोगों पर कड़ी नज़र रखो।»
«क्यों, इस आदमी में कोई दिक्कत है?»
निंग यांग इधर-उधर टहलता रहा, फिर कुर्सी पर बैठकर हत्था पकड़कर बोला:
«ज़ुओ मास्टर ने अभी-अभी विस्मृति इंजन बनाया, और वह आ गया, और एक ही दिन में ज़ुओ मास्टर से घुल-मिल भी गया। हा, सचमुच बड़ी चालाकी है। मुझे अचानक याद आया, वह भी आते ही हमें अपना बना कर यहाँ का हिस्सा बन गया था, है न?»
पत्थर की दीवार से सटी कुर्सी पर, जिया कप्तान फुर्ती से उठ खड़ा हुआ, आँखें फैलाकर।
सचमुच ऐसा ही था, उस वक़्त वह ख़ुद बेताबी से उसे अंदर ले आया था!
«मैं अभी जाकर उसे ठिकाने लगाता हूँ।»
निंग यांग ने हाथ उठाकर जिया कप्तान के आवेश को रोका। उसने कुर्सी के हत्थे पर हाथ मारा और धीरे-धीरे बोला:
«ज़ुओ मास्टर ने आज कहा कि इंजन उसने नहीं बनाया। मुझे लगता है वह यहाँ से जाने का मन बना चुका है। अगर वह ऐसा न कहता, तो मुझे इस बात का एहसास भी न होता।»
अब समझा! जिया कप्तान को तुरंत समझ आ गया कि निंग यांग को अचानक उस जिया ज़ीज्यान पर शक क्यों हुआ।
उसने राहत से कहा:
«हैं? निंग भाई की तो बात ही निराली है, हम सबमें तुम सबसे होशियार हो। वह यांग ज़िज़ांग मुझे तो सही में शक्की लगता है, कौन प्रतिच्छेदन क्षेत्र में सूटकेस लेकर आता है, वह ज़रूर किसी और बस्ती का भेजा जासूस है!»
निंग यांग ने आँखें सिकोड़ीं और ख़ुशक़िस्मती महसूस करते हुए कहा:
«हो सकता है, धत्त, ज़रूर उसके साथ के वे लोग हमारे यहाँ जानकारी जुटा रहे थे, वरना समय इतना सटीक न होता।»
अपनी बस्ती के प्रतिभाशाली लोगों की हर हरकत पर किसी और की नज़र थी, यह सोचकर निंग यांग की रीढ़ ठंडी हो गई।
उसने डरते हुए कहा:
«बस वही, उसका इरादा बहुत साफ़ था, सीधे ज़ुओ मास्टर के पास पहुँचा। अगर ज़ुओ मास्टर ने दो दिन बाद इंजन बनाया होता, तो हमारी बस्ती के विकास का मौक़ा न जाने कितने साल और इंतज़ार करता…»
जिया कप्तान सिहर उठा।
हाल ही में ज़ुओ मास्टर का तो कोई आदर नहीं करता था, अगर वह किसी दिन किसी के साथ चला जाता, तो शायद ख़ुद भी यही सोचता कि अच्छा हुआ एक अच्छे घर पर क़ब्ज़ा जमाकर मुफ़्त का खाना खाने वाला गया।
ज़रा सोचो, अगर ज़ुओ मास्टर बेताबी से अपना ख़ज़ाना न दिखाता, तो जो तस्वीर वह सोच रहा है, वह कल, बल्कि आज रात ही हो सकती थी।
जिया कप्तान को लगा ग़ुस्से की आग दिल से निकलकर दिमाग़ में भर गई।
«कमीना, बहुत कमीना! मैं जाकर उसे ठिकाने लगाता हूँ।»
«रुको।»
ग़ुस्साया आदमी रुका और मुड़कर उसे रोकने वाले बस्ती-मालिक की ओर देखा।
निंग यांग ने जिया कप्तान की सूखी पतली आँखों में देखते हुए कहा:
«तुम उसके मुक़ाबले के नहीं हो। हमें पूरी बस्ती के लोगों को एक साथ हमला करना होगा, तभी उसे सज़ा दे सकते हैं।»
«ऐसा कैसे हो सकता है?»
निंग यांग ने गहराई से कहा: «उसका Moxel, चतुर्भुज है।»
निंग यांग कभी नहीं भूल सकता जब शहर में था, पहली बार चतुर्भुज को खुलते देखा, उस आदमी ने जो अदम्य शक्ति दिखाई — हास्यास्पद रेखाएँ, बेतुकी लेकिन निराशाजनक Moxel शक्ति को जन्म देती हैं।
उसके बाद से निंग यांग एक बात समझ गया था — केवल और लोगों को अपने साथ जोड़कर ही इस दुनिया में बेहतर तरीक़े से जी सकते हैं।
जिया कप्तान का पूरा शरीर झटका खा गया, उसे लगा दिमाग़ काफ़ी शांत हो गया।
……
तरह-तरह के लोहे के डिब्बों से भरे छोटे लकड़ी के घर में, बिस्तर पर लेटे झांग युआनशिन दोपहर के खाने के बाद शौचालय जाने का दृश्य याद कर रहा था।
एक अनजान आदमी ने उससे पूछा कि क्या वह ठंड भगाने वाली भट्टी बना रहा है, उसने कहा कि पहले से कई मध्यम बस्तियाँ वह बना रही हैं, केंद्रीय क़स्बे को इतनी सारी भट्टियों की ज़रूरत नहीं।
लेकिन वह केंद्रीय क़स्बे को माल दे सकता है, अगर वह अच्छा काम करता है और बस्ती बदलना चाहता है, तो वह संपर्क करा सकता है।
और उसने ख़ुद से मिलने के तोहफ़े में दस साल का Chronos भी दिया।
«फूट डालने की चाल।» झांग युआनशिन करवट बदला, लकड़ी का बिस्तर चरमराया।
उम्मीद है निंग यांग पतझड़ से पहले उसका पत्थर का घर बना दे, उसने सोचा।
पहले उसे ज़ुओ गोबर का कमरा बहुत पसंद था, लेकिन वह बंदा आज एकदम आसमान छू गया, लगता है चुपचाप नए कमरे का इंतज़ार करना होगा।
वह धुँधली नींद में सो गया, धीमी-धीमी उसे लगा जैसे कोई उसके कमरे में आकर ठंड भगाने वाली भट्टी को उलट-पलट रहा है, लेकिन चाहकर भी आँख न खुल सकी।
……
बिस्तर पर, निंग यांग ने अभी-अभी आँखें बंद की थीं कि दिमाग़ में अचानक एक कुछ मोटे से आदमी की याद आई।
परसों उस आदमी ने उसे रिपोर्ट किया था कि रास्ते में मार्शल आर्ट जानने वाला एक लुटेरा मिला। वह मोटा आदमी जो एक-दो दिन से ग़ायब था, उसी ने जिया ज़ीज्यान का नाम लिया था।
निंग यांग ने आँखें खोलकर नाक का पुल रगड़ा।
«सचमुच सिरदर्द है।»
उसकी छाती से Moxel चमका और जिया कप्तान से संपर्क जोड़ा। दूसरी ओर जिया कप्तान ने ग़ुस्से से कहा: {मैंने लोगों से संपर्क कर लिया है, मौक़ा ढूँढ़कर साथ मिलकर, एक ही वार में उसकी जान ले लेंगे।}
लेकिन यह आवाज़, सुनने में कुछ कमज़ोर लगी।
[कार्रवाई थोड़ी धीमी करो, पहले उस पर कड़ी नज़र रखो।]
यह सुनकर जिया कप्तान ने चुपके से राहत की साँस ली।
{मेरे ख़याल से, सीधे उसे बाहर निकाल देना ही ठीक है।}
[कल करते हैं।]
……
ख़ामोश रात, आसमान का रंग सबसे गहरे अँधेरे जैसा, फिर भी पूरी तरह काला नहीं हुआ था।
यांग ज़िज़ांग उठकर लकड़ी के घर से निकला, घरों के बीच की खाई से सीधे बस्ती के बाहर कूद गया। दूर घूम रहे एक आदमी ने यह देख लिया और तुरंत मन ही मन कहा:
{जिया ज़ीज्यान बाहर गया, जैसा सोचा था, ज़रूर कुछ गड़बड़ है, देखो तो कितना चोरों जैसा चल रहा है।}
{बाक़ी कुछ लोगों पर कड़ी नज़र रखो, वह बाहर गया है तो जाने दो, पीछा मत करो, पकड़ा न जाए।}
क्षितिज पर।
«हम्म हम्म हम्म, हूँ हूँ हूँ, नीली धुंध बारिश… हूँ हूँ, सुंदरी मेरा इंतज़ार कर रही है… अरे, बॉस।»
एक नदी के पास से गुज़रते हुए, किसी ने यांग ज़िज़ांग को रोका: «कहाँ जा रहे हो, पानी ख़रीदोगे?»
«कौन सा बॉस, मैं?»
यांग ज़िज़ांग ने अपनी नाक की ओर इशारा किया।
«तुमने परसों Moxel ख़रीदा था न।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर मना किया और रात के अँधेरे में जाकर तेज़ी से क्षितिज पर ग़ायब हो गया।
उसे जाते देखने वाले उस आदमी ने जम्हाई ली और बाल्टी उठाकर बस्ती से उल्टी दिशा में सुनसान मैदान की ओर चल दिया। कुछ ही देर में, यह आदमी एक गड्ढे में पहुँचा जहाँ सन के कंबल ओढ़े कुछ लोग जमा थे, गड्ढे की तली में लकड़ी के दो बक्से रखे थे।
«पूछा?»
«नहीं, जान-पहचान की सभी मध्यम-बड़ी बस्तियों में पूछ लिया, जिया ज़ीज्यान नाम का कोई नहीं है। दा-ली भाई, हम उसकी क्यों परवाह करें, वह तो बस एक राहगीर है।»
«हँ-हँ, तुम नहीं समझोगे, माहिर और माहिर के बीच, भाग्य का टकराव होता है!»
«इतना नाटक मत करो, उम्र क्या हो गई तुम्हारी।»
दा-ली ने ही-ही की: «चलो चलने की तैयारी करें, छोटा शिछान शायद कामयाब हो गया होगा।»
क्षितिज पर एक आकृति आती दिखी, वह चलते हुए हाथ में एक चमकती छोटी चीज़ उछाल रहा था।
पास आने पर, उसके हाथ की उस चीज़ में धीरे-धीरे उभरते कुएँ का दृश्य देखकर, कुछ लोगों की आँखों में ईर्ष्या झलकी।
«शिछान होने का फ़ख़्र है, बहुत ज़बरदस्त, ऐसे ही हथिया लिया!»
युवक के होंठ मुस्कुराए: «चलो चलें, बहुत देर हुई तो ‘गवाह’ बेनक़ाब हो जाएगा।»
«मुझे लगा था तुम फिर किसी को कंधे पर उठा लाओगे।»
«शिछान» ने दूर धुँधली-सी दिखती बस्ती की ओर देखा, हाथ से सिरों पर पीले बालों को सँवारा, हूँ की: «कारीगरी तो Moxel नहीं है… और बनाने वाला भी कोई और है, चलो।»
«चले~»
«अब नहीं लौटे तो छिआन भाई का बनाया भ्रम टूट जाएगा, हेहे।»
«मुझे बस छोटा ली कह दो।» युवक ने नरमी से विस्मृति इंजन उछालते हुए कहा।
……
यांग ज़िज़ांग सुनसान जगह पर पहुँचा, रेलगाड़ी बुलाई और चढ़ गया, रेलगाड़ी थोड़ी दिखती भ्रम-छवि में बदलकर मैदान पर दौड़ पड़ी, हवा की लहरें उठाती, मैदान में ग़ायब हो गई।
……
इन्क्यूबस रेलगाड़ी बंजर मैदान पर दौड़ती रही।
डिब्बे में, यांग ज़िज़ांग मा चाओ की छोड़ी वस्तुएँ उलट-पलट रहा था — किताबें, ख़राब खाना, कुछ कपड़े, अब बेकार हो चुकी महँगी घड़ियाँ और कुछ महिलाओं की चीज़ें।
«मा चाओ, पिछले रेल चालक ने कभी लोगों को आवृत्ति हानि क्षेत्र में लाया था?»
रेल इन्क्यूबस शुरू में यांग ज़िज़ांग के श्वेत छाया नियान लोंग के आतंक के आगे झुकने से अब इस आज़ाद दौड़ के मज़े लेने लगा था, जैसे घोड़े को सरपट दौड़ का आनंद होता है।
{कुछ बार हुआ है, लेकिन उनका ध्यान यहाँ नहीं था। ज़्यादातर समय वह मेरे साथ अकेला आता था।}
«मतलब आवृत्ति हानि क्षेत्र में वीरों का समूह का कोई नहीं है, है न।»
{वह एक बार सुन शांगश्यांग नाम की औरत ढूँढ़ने आया था, बाद में पता चला वह किसी के हाथों मारी जा चुकी थी, तो उन्होंने नई सुन शांगश्यांग चुन ली, परसों वह मेरे पेट में भी आई थी।}
कोड नाम विरासत में चलता है। यांग ज़िज़ांग ने अंदाज़ा लगाया कि शायद एक-दो साल बाद, कोई दूसरा मा चाओ सामने आएगा।
{इसके अलावा, मुझे नहीं पता यहाँ कौन-कौन आया है। लेकिन यहाँ उसके कुछ दुश्मन हैं।}
«दुश्मन?»
{वे मेरे बारे में जानते हैं, नए रेल चालक बनना चाहते हैं। लेकिन वे तुमसे बहुत दूर हैं।}
«हूँ, समझ गया।»
एक घंटे से भी कम में, यांग ज़िज़ांग को बंजर मैदान में गिरी तीन सूखी हड्डियाँ और एक युद्ध-चाकू मिला। इस चाकू पर हर हमले के साथ 5N का Chronos जुड़ा था।
«अफ़सोस यहाँ मुद्रा नहीं है, वरना मैं यहाँ काफ़ी पैसा कमा सकता था।»
निवेश के अलावा, Chronos केवल प्वाइंट-टू-प्वाइंट लेन-देन कर सकता है, प्रचलन का गुण नहीं रखता, और ऊपरी सीमा भी है। शायद अभी जो इसे मुद्रा बना सकता है, वह सिर्फ़ मो ली है।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ की तलवार घुमाई, धार हवा काटती आवाज़ करती थी, सामान्य इस्तेमाल में दो-तीन साल कोई दिक्कत नहीं।
«ठीक-ठाक है।»
रेलगाड़ी ने रात भर में सैकड़ों मील की ज़मीन नापी, एक के बाद एक ऐसी झोपड़ी बस्तियाँ देखीं जो या तो मुश्किल से टिकी थीं, या पूरी तरह तबाह, या जोश से भरी थीं।
एक अब पूरी तरह वीरान पड़ी टूटी-फूटी लकड़ी की झोपड़ियों के सामने, यांग ज़िज़ांग के शरीर से हल्की सुनहरी आभा निकल रही थी, वह इस भयावह बस्ती के अंदर दाख़िल हुआ।
{आह आह आ~}
कानों में भ्रम-ध्वनि गूँजी, श्वेत छाया नियान लोंग स्वाभाविक रूप से प्रकट हुआ और सामने की टूटी छत वाली लकड़ी की झोपड़ी में घुस गया।
वहाँ कई विकृत मानवाकार मानसिक बल पिंड पागलों-से मुड़-तुड़कर एक-दूसरे से चिपके हुए थे।
लेकिन श्वेत छाया नियान लोंग के लिए, वे कोई हलचल नहीं मचा सके।
सबसे ताक़तवर उस प्रेत-जैसे भ्रम को दो झटकों में फाड़ने के बाद,
कोने का एक भ्रम रोता-चिल्लाता यांग ज़िज़ांग के सामने तैरने लगा, मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में बोला:
{मुक्ति… मेरा… दर्द…}
उसकी छाती में हड्डी जैसी मानसिक बल की धूसर तलवार गड़ी थी, बस एक नज़र देखने से ही यांग ज़िज़ांग को लगा आँखों ने दिमाग़ को दर्द का एहसास भेज दिया।
और आसपास के ये मानसिक बल पिंड भी ऐसी ही धूसर तलवारों से बिंधे थे।
«संघर्ष मत करो, मैं इसे निकालकर देखता हूँ।»
श्वेत छाया नियान लोंग का आकार हिला, आधे आदमी के आकार का सिर इस मानसिक बल पिंड के सामने लाया, अपनी जकड़ने की ज़बरदस्त क्षमता वाले मुड़े दाँतों वाले जबड़े से धूसर तलवार खींच निकाली। वह मानसिक बल पिंड से निकलते ही धुएँ-सी बिखर गई।
[मैंने 7.1N प्राप्त किया।]
यांग ज़िज़ांग ने बेबसी से उस आदमी का मुक्ति-भरा भाव देखा। उसने हाथ हिलाया, श्वेत छाया नियान लोंग ख़ुशी से आसपास के भ्रमों पर झपट पड़ा।
[मैंने फिर 2.8N प्राप्त किया।]
[…4.5N…]
यांग ज़िज़ांग ने पाँव के पास से एक लकड़ी की पट्टी उठाई और «प्रचंड ज्वाला तलवार मार्ग» चलाया।
शरीर में मांसपेशियों के बीच बहती रहस्यमयी ऊर्जा तेज़ी से हाथ में दौड़ आई।
धम! लकड़ी की पट्टी में आग लग गई, अँधेरे कमरे में रोशनी हो गई।
कमरे में, दस से ज़्यादा टेढ़ी-मेढ़ी सूखी लाशें नज़र आईं। मर्द-औरतें सब रस्सियों से एक साथ बँधे थे, ज़मीन पर सूखी गंदगी ने आधे कमरे को गंदा कर रखा था, बरसों पुरानी।
यांग ज़िज़ांग कुछ ग़ुस्से से यह नज़ारा देखने लगा।
ये लोग शायद बस्ती के निवासी थे।
उसने ज़मीन पर धुँधले दानवीय चिह्न देखे, बीच में औंधा गिरा एक बड़ा आदमी, हाथ में हड्डी की तलवार। पहले के सबसे ताक़तवर मानसिक बल पिंड से काफ़ी मिलता था, बरसों बाद भी उसकी त्वचा भरी हुई थी, सूखी नहीं थी।
«लानती चीज़।»
यांग ज़िज़ांग ने बेरुख़ी से तलवार निकाली, लाल सुनहरी चमक वाली लपटें उठीं, एक ही वार में उसका सिर राख बना दिया।
आग भड़की, घर धधक उठा।
यांग ज़िज़ांग ने एक नज़र डाली और मुड़कर रेलगाड़ी में क़दम रखा, दूर की ओर चल दिया।
……
नाश्ते के वक़्त, नए कुएँ से सब ख़ुश थे, दिन भर कोई-न-कोई अपने आप कुएँ के पास पहरा देता, जो बिगाड़ने आता उस पर सब टूट पड़ते। यह सबके लिए बातचीत और ताश खेलने की सबसे अच्छी जगह बन गई थी।
«वांग चोंग।»
अभी मुँह धो रहे वांग चोंग ने यांग ज़िज़ांग की पुकार सुनी और ख़ुशी से दौड़ गया।
«यह तुम्हें दे रहा हूँ।»
कई दाग़ों वाली एक लंबी तलवार युवक ने उसकी ओर फेंकी। वांग चोंग ने हाथ में लेते ही चेहरा बदल गया, «मुझे? यह तो…»
«क्या हुआ?» शू श्योउच्वान और बाक़ी इकट्ठा हो गए।
वांग चोंग ने बस्ती की ओर से देख रहे कुछ लोगों पर नज़र डाली और जल्दी से कहा: «अंदर चलकर बात करते हैं।»
छह-सात लोग पहले से छोटे से कमरे में घुस गए, तलवार हाथ में लेकर शू श्योउच्वान ने ठंडी साँस खींची। उसने कभी सोचा न था कि ऐसी चीज़ ख़ुद हाथ में पकड़ेगा।
«Chronos… युद्धास्त्र?»
«और पाँच साल का, छी छी छी!»
«इसकी, क्या क़ीमत हज़ारों साल Chronos होगी।» च्यान झोंगशेंग का सिर चकराया: «अगर उस तरफ़ यह चीज़ होती, तो क्या मैं C-क्लास के गड्ढे में गिरता?»
«ओह? इतने Chronos की क़ीमत है।» यांग ज़िज़ांग बाँहें बाँधे मुस्कुराता दरवाज़े के चौखट पर टिका था।
च्यान झोंगशेंग ने लगभग ख़ुद को थप्पड़ मार लिया, लेकिन फिर सोचा, यांग ज़िज़ांग को भला इसकी क़ीमत क्यों न पता होगी।
«हमारे इलाक़े में इतनी नहीं, पर यहाँ बहुत क़ीमती है।»
वांग चोंग ने झट से तलवार छीन ली, वह यांग ज़िज़ांग की ओर देखकर हिचकिचाया: «भाई, मैं जानता हूँ तुम्हारे पास और अच्छी होगी, लेकिन इतनी क़ीमती चीज़ हमें…»
«जिया भाई, उसे नहीं चाहिए तो मुझे दे दो, मुझ पर भी वह चीज़ लगा दो, मैं एक मिनट भी ज़्यादा नहीं माँगूँगा।»
«बस करो, आगे नया मिलेगा तो तुम्हें दूँगा। यह तलवार भी कल रात कूड़ा बीनते बीनते मिल गई।»
यांग ज़िज़ांग के ऐसा कहने पर, छोटी लकड़ी की झोपड़ी में कोहराम मच गया।
चंद मिनटों में, यह ख़बर निंग यांग के कानों तक पहुँच गई।
रिपोर्ट सुनकर, अभी-अभी दो बाल्टी गंदला पानी बाहर निकालने वाले इस बस्ती-मालिक ने भौंहें सिकोड़ीं।
«उन्होंने सचमुच Chronos युद्धास्त्र कहा?»
यह जिया ज़ीज्यान, सचमुच यहाँ अचानक आया था? तो वांग चोंग और बाक़ी भी हाल ही में उसके ख़रीदे हुए लोग थे?
Moxel में से हल्की आवाज़ आई।
{थोड़ी दूर था, ठीक से सुनाई नहीं दिया, लेकिन सचमुच दो-तीन लोग Chronos युद्धास्त्र शब्द कह रहे थे, इस बंदे ने कहा कि कल रात बाहर से उठा लाया।}
निंग यांग को हँसी आ गई।
उठा लाया…
वांग चोंग जैसे बेवक़ूफ़, ऐसी बकवास पर भी यक़ीन कर लेते हैं, कोई अचरज नहीं कोई उनसे बातें उगलवा लेता है।
क्या सचमुच ख़ुद को इस ज़मीन का मालिक नहीं समझता? चारों ओर दसियों मील में अगर ऐसी अच्छी चीज़ होती और मैंने न खोजी होती, तो मैं गधा हुआ।
«दोपहर बाद कोई बहाना बनाकर उसे बाहर निकाल दो।»
{निंग भाई, दोपहर बाद क्यों, अभी हम लोग उसे भगा देते हैं।}
«ज़ुओ मास्टर उसके बहकावे में बहुत आ गया है, मैं थोड़ी देर में बहाना बनाकर ज़ुओ मास्टर को बाहर ले जाऊँगा, फिर।»
{हमने ज़ुओ मास्टर को बहुत हल्के में लिया।}
दरवाज़े के पास की झोपड़ी में, जिया कप्तान ने पास के कुछ लोगों से सिर मिलाकर धीरे-धीरे योजना समझाई।
«हम क्या बहाना बनाएँ?» निउवा ने कहा।
«सचमुच उसे कोई बड़ी हस्ती समझ रखा है, बहाना भी चाहिए, तू सचमुच बैल से बना है।»
निउवा ने सिर खुजलाया। उसे लग रहा था ये लोग बात का बतंगड़ बना रहे हैं, अभी-अभी तो उसके कपड़े पहने थे।
लेकिन वह बस हाथ चलाने वाला था, बाक़ी मामलों से उसे कोई मतलब नहीं। वह बस जिया ज़ीज्यान की बदक़िस्मती पर अफ़सोस कर सकता था, अब उसे मैदान में भिखारी बनना पड़ेगा।
तभी, झांग युआनशिन भौंहें सिकोड़े बस्ती के फाटक के पास लकड़ी की झोपड़ी के सामने आया।
कमरे के कुछ लोगों ने किसी को आते देखा तो झट से बातचीत रोक दी, जिया कप्तान ने हँसकर पूछा:
«झांग मास्टर को बाहर आने की फ़ुरसत कैसे मिली?»
«मैं तुम लोगों को ही ढूँढ़ रहा था। कल रात सोने के बाद, मुझे लगा जैसे कमरे में कोई आया था।»
«सचमुच? कुछ खोया तो नहीं।»
«नहीं, लेकिन…»
«तो शायद किसी ने शरारत में तुम्हारा दरवाज़ा खोल दिया होगा, झांग मास्टर आज रात लकड़ी की छड़ से दरवाज़ा अड़ा लेना।»
यह देखकर कि किसी का ध्यान उस पर नहीं, और बातों-बातों में उसे जाने का इशारा भी मिल रहा था, झांग युआनशिन उदास चेहरा लेकर चला गया।
उसके फाटक के अंदर जाते ही, दरवाज़े की झोपड़ी में एक ने होंठ बिचकाए:
«अभी कुछ किया भी नहीं, और ख़ुद को उप-बस्ती-मालिक समझने लगा।»
«धीरे बोलो, ठंड भगाने वाली भट्टी बनाना भी हमारी सबसे बड़ी प्राथमिकता है, आगे इसी से ऑर्डर पत्र मिलेगा।»
«फिर भी सिर्फ़ इसी पर निर्भर नहीं रह सकते, आह, यहाँ चीज़ें बनाना जानने वाले बहुत कम हैं।»
पहले हर जगह मिलने वाली चीज़ें, सचमुच बनाने बैठो तो अक्ल काम नहीं करती। सूत्र तो छोड़ो, सामग्री और पुर्ज़े सामने रख दो तब भी पता नहीं चलता कैसे जोड़ना है।
यहाँ, जटिल चीज़ों का इंजन बनाने के लिए या तो असली अनुभवी कारीगर चाहिए, वरना ब्लूप्रिंट का होना ही बेहतर है।
«तुम्हें तो गाड़ी ठीक करनी आती है न?» निउवा अचानक सामने के पतले आदमी की ओर देखकर बोला: «तो तुम कोई गाड़ी बना दो।»
जिया कप्तान के पास हमेशा सहायक बनकर बैठने वाला यह आदमी नाराज़ हुआ, उसने मुँह बनाकर कहा:
«तुझे मोबाइल चलानी आती है?»
«हाँ…»
«तो ले, मेरे लिए एक MCU बना दे। गाड़ी बनाने की बात करता है, तुझे गाड़ी बना दूँ, यक़ीन है?»