«तुम्हारी कही मदद की गुज़ारिश का क्या मतलब है।»
{हमारे मुख्यालय के लोग, वे वीरों के समूह द्वारा क्लास A क्षेत्र में फँसा दिए गए हैं, कृपया उस मा चाओ की ट्रेन से उन्हें निकाल लाइए।}
«ओह? क्यों, पहले तुम्हारा मुख्यालय मुझे संग्रहण बरबाद करने से नहीं रोक रहा था?»
{वह… किसे पता था तुम झाओ आनलोंग जैसे आदमी को वापस ला सकते थे!}
उसने थोड़ी झेंप से कहा:
{बस तुम राज़ी हो जाओ, मुख्यालय ने कहा है तुम्हारे लिए पचास हज़ार Chronos का प्रबंधन तैयार करेंगे, और एक क्लास A क्षेत्र स्थिर करने में मदद करेंगे, और पहले की वादा की गई सारी शर्तें नहीं बदलेंगी।}
«मैं जानना चाहता हूँ, पहले मा चाओ से एक युवती को बचाने वाला, कौन है, क्या वह भी उस क्लास A क्षेत्र में फँसा है।»
{किसी को बचाना? आह, मुझे नहीं मालूम तुम किसकी बात कर रहे हो, लेकिन यांग ज़िज़ांग, अगर देर हुई तो वक़्त नहीं बचेगा। अभी से तक़रीबन आधे घंटे बाद सुबह होगी, उस वक़्त तुम्हारी ट्रेन पारगमन प्रभाव खो देगी, और हमारे लोग भी ज़रूरी नहीं आधा घंटा टिक पाएँ।}
आधी रात ट्रेन!
सही कहा, यह क्षमता सिर्फ़ रात ग्यारह बजे से सुबह होने तक इस्तेमाल हो सकती है, बस पहले Chronos विस्तार अवस्था के चलते, यहाँ हर वक़्त रात थी जिससे ट्रेन कभी भी बुलाई जा सकती थी।
लेकिन अब गुप्त ख़ज़ाने का असर ख़त्म हो चुका है, थोड़ी देर बाद मेट्रो स्टेशन के अलावा, मा चाओ की क्षमता आसानी से इस्तेमाल नहीं की जा सकेगी।
और इसके अलावा, इसकी और भी सीमाएँ हैं।
वह यह कि अगर वह इस क्षमता पर शक करे, तो ट्रेन मास्टर के मानसिक बल पर टिकी ट्रेन की क्षमता-प्रभाव भी कम हो जाएगा — दायरा, रफ़्तार, पारगमन क्षमता सब कम हो जाएँगे, यहाँ तक कि ग़ायब भी हो सकते हैं।
यानी रात में, इसकी रफ़्तार पूरी तरह ट्रेन मास्टर की मानसिक इच्छाशक्ति पर निर्भर करती है।
अच्छा हुआ पहले कभी इस बात पर शक नहीं किया।
«ठीक है, मू श्याओयू की ख़ातिर, इस बार मैं राज़ी हूँ।»
मन में विचार उठते ही, अपने साथ पहले से मानसिक बल संबंध रखती ट्रेन «ऊँ» करती पीछे प्रकट हो गई।
यांग ज़िज़ांग ने कहा: «फ़िलहाल मैं सीधे वीरों के समूह वालों के पास प्रकट हो सकता हूँ, तो तुम लोगों के लोग वीरों के समूह से काफ़ी क़रीब होंगे न।»
{यह… आप ज़रा रुकिए, क्यों न आप सीधे हमारे डायरेक्टर झोउ से संपर्क करें।}
……
दूसरी तरफ़ झोउ हेंग ने इस वक़्त आख़िरकार चैन की साँस ली।
चंद मिनटों में, मुख्यालय के इस बार Chronos विस्तार क्षेत्र में घुसे युद्ध-बल दिग्गजों में से, महज़ तीन लोग ज़िंदा बचे थे।
अच्छा हुआ क्लास A क्षेत्र का दायरा बड़ा था, भू-आकृतियाँ जुड़ने के बाद, उनके चक्कर लगाने की रेंज दसियों किलोमीटर हो चुकी थी, लेकिन फिर भी वीरों के समूह वाले हड्डी में चिपके कीड़े-से पीछा नहीं छोड़ रहे थे।
टोंग वेंची की Moxel क्षमता ने पीछे के स्थान में मीट-ग्राइंडर जैसी ऊर्जा-लहरें पैदा कीं।
तीनों ने इस छोटे-से समय का फ़ायदा उठाकर आगे दलदल के पास मक्के के डंठल जैसे ऊँचे सरकंडे के पौधों के जंगल में घुस गए। हालाँकि हालत ख़राब थी, झोउ हेंग ने रोज़मर्रा का थोड़ा तमीज़दार अंदाज़ वापस पा लिया।
उसने संवेदी दृश्य के दूसरे सिरे की तबाह ज़मीन को देखा।
कुछ फटे कपड़ों वाले नौजवान के पीछे दसियों मीटर चौड़ा गड्ढा था, प्रतिरोधक और वह झाओ आनलोंग सचमुच भयानक थे, प्रतिच्छेदन क्षेत्र को भेद सकते थे।
{वे लोग इस वक़्त अब भी प्रतिच्छेदन क्षेत्र में हैं?}
«वीरों के समूह ने पहले इन्क्यूबस ट्रेन पर सवार होकर प्रतिच्छेदन क्षेत्र छोड़ने का नाटक किया, असल में बदलते प्रतिच्छेदन दृश्य-पटों में छिप गए। सिर्फ़ मा चाओ तुम्हें ढूँढ़ने बाहर गया, और तुमने उसकी जान ले ली। इससे उनकी चाल में फ़र्क़ आ गया, तो उन्होंने बस मौक़ा पाकर हमें ख़त्म करने, फिर केंद्रीय क़स्बे में जाकर शहर के पूरी तरह ख़त्म होने का इंतज़ार करने का फ़ैसला किया।»
यांग ज़िज़ांग ठिठका, उसने तो अंजाने में वीरों के समूह की दोनों मौक़ा-दर-मौक़ा साज़िशें नाकाम कर दी थीं।
«तुम निवेश के ज़रिए हमारी स्थिति तय कर सकते हो।» झोउ हेंग ने पूछा।
{तुम लोग वीरों के समूह के लोगों के क़रीब हो या नहीं, मैं इसी वक़्त सीधा आ सकता हूँ, लेकिन अगर कोई साथ-ही-साथ हमला करे तो मुसीबत हो जाएगी।}
झोउ हेंग जानता था यांग ज़िज़ांग साफ़ जवाब न देकर, उस गाड़ी के बारे में ज़्यादा ख़ुफ़िया जानकारी नहीं देना चाहता।
«ठीक-ठाक है, काफ़ी क़रीब कह सकते हैं।»
उसने मुड़कर टोंग वेंची को देखा: «क्या कुछ और देर टिक सकते हो।»
«वह रहस्यमयी ल्यू बू मौजूद है, मैं शायद ज़्यादा-से-ज़्यादा पाँच मिनट से ज़्यादा नहीं टिक सकता, सिवाय…»
झोउ हेंग जानता था वह क्या कहना चाहता है, यह साफ़ तौर पर पलटवार का मौक़ा था, अफ़सोस अगर यांग ज़िज़ांग इस वक़्त मुख्यालय से लोग लेने जाए, तो वे तीनों मर जाएँगे।
यांग ज़िज़ांग के होने से, भागते दोनों की बातचीत काफ़ी छिपी रही।
झोउ हेंग ने पाँव की नोक ज़मीन पर टिकाई, शरीर अबाबील-सा ज़मीन पर फुर्ती से उछला, तीनों के कपड़े हवा में फड़फड़ाते इस अँधेरी टूटी चट्टानी ज़मीन के दूसरे सिरे की ओर दौड़ पड़े, दलदल को बहुत पीछे छोड़ दिया।
……
यांग ज़िज़ांग ने मोटा-मोटी दूसरी तरफ़ का हाल समझ लिया।
लोगों का एक झुंड तेज़ी से वीराने में दौड़-भाग रहा था, एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे। वे पहले काफ़ी क़रीबी दृश्य-पट में छिपे थे, दूरी ज़्यादा न थी।
उसकी निगाह वीरों के समूह वालों पर खिंच गई, सचमुच एक संगठन ही पूरे दैत्य खेमे का प्रतिनिधित्व कर सकता है, उनमें से हर एक के शरीर से कमज़ोर नहीं आभा निकल रही थी।
«तुम लोगों की सबसे ज़्यादा रफ़्तार, उनसे कितनी तेज़ हो सकती है।»
दृश्य के सामने तीनों ने एक-दूसरे को देखा, उनमें से सादगी भरे ठहराव वाली एक महिला ने सिर हिलाया।
{अधिकतम एक सेकंड में हज़ार मीटर पार कर सकते हैं, हालाँकि उसके बाद हम दस सेकंड अपनी जगह जमे रहेंगे।}
पल भर में एक किलोमीटर पार करने की क्षमता।
यांग ज़िज़ांग की भौंह हिली, यह अपनी ताक़त दिखाना था। हालाँकि साइड इफ़ेक्ट था, फिर भी बहुत ताक़तवर क्षमता थी।
«मैं जल्द-से-जल्द आता हूँ, तुम लोग थोड़ा टिको।»
मानसिक संपर्क तोड़ने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने चारों ओर से आते लोगों को देखा।
रात में उनके क़द ऊँचे-नीचे थे, कुछ लोगों ने बहुत फटे कपड़े पहने थे, भिखारियों जैसे, दूसरे अपने शरीर पर तरह-तरह के ख़ुद के बनाए रक्षा उपकरण लपेटे थे, जैसे दिल की हिफ़ाज़त के लिए लकड़ी के टुकड़े, कोहनी के जोड़ों पर मोटा चमड़ा वग़ैरह, गर्मी में भी उतारने की हिम्मत न करते थे।
«यांग बॉस, आप टीम बनाएँगे न, क्या मैं शामिल हो सकता हूँ?»
«मुझे भी, यांग भाई, बस आपकी टीम में शामिल होने दो, बाद में आप पूरब कहोगे, मैं पश्चिम जाने की हिम्मत नहीं करूँगा।»
आसपास के लोग और जमा होते गए।
«माफ़ करना, फ़िलहाल मेरा ऐसा कोई इरादा नहीं है।»
उसने ल्यांग शी से संपर्क किया, देखा वह दबा ज़रूर था, लेकिन पाइपों की उलझन के चलते, फ़िलहाल कोई ख़तरा नहीं था, तब निश्चिंत हुआ।
यांग ज़िज़ांग ने ट्रेन पर क़दम रखा: «मैं जल्द-से-जल्द लौटूँगा, मेहरबानी करके दबे लोगों को बचाने में मदद करो, उनमें मेरे कुछ दोस्त भी हैं।»
उसने हाथ से पिछली पाइपों की जगह की ओर इशारा किया: «क़रीब-क़रीब इस दिशा में, दसियों मीटर गहराई में।»
«आप निश्चिंत रहें, हम तुरंत काम शुरू करते हैं।»
«अरे, जल्दी लोगों को बुलाओ, यहाँ नीचे अभी भी दबे लोग हैं, भाइयो जल्दी आओ पत्थर हटाओ।»
«आ रहे हैं आ रहे हैं, अरे, क्या किसी भाई के पास सुरंग खोदने की क्षमता है।»
चाँदनी में दौड़ते आते लोगों को देखकर, यांग ज़िज़ांग ने आह भरी, ऐसी मुसीबत के वक़्त, उलटे कुछ बची-खुची इंसानियत देखने को मिलती है।
यही था अपना पहचाना इंसान।
[मैंने 1N मूलधन ख़र्च की, आधी रात ट्रेन चालू।]
[अगला स्टेशन, झोउ यू स्टेशन, अनुमानित समय चार मिनट।]
«ऊँ——»
यांग ज़िज़ांग कुछ थका-सा सीट पर बैठा, हाथ में वह फिर पाई 50N Chronos युद्धास्त्र थामे था।
«तुम्हें पता है यह कैसी दुनिया है।»
उसने ट्रेन से पूछा।
{ट्रेन मास्टर ने भी मुझसे यही पूछा था, अगर पहले होता तो मैं कहता नहीं मालूम।}
दूसरा आधा यह थोड़ा अनपेक्षित जवाब सुनकर, पहले से कुछ पूछ निकलने की उम्मीद न रखने वाले यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर, इंजन की तरफ़ देखा।
{बहुत-बहुत पहले, एक महाद्वीप था।}
«महाद्वीप?»
{पहले महाद्वीप पर जीवन नहीं था, फिर आया, फिर महाद्वीप के कुछ हिस्से तबाह हुए, लेकिन मेरे जैसे कुछ जीव भी उभरे, धीरे-धीरे, जीवन क़ायम रहा, लेकिन उन्हें हर वक़्त तबाह होने के ख़तरे का सामना रहता था।}
यह कुछ-कुछ डाक चिह्न से जाने वाले सपनों की दुनिया जैसा था।
यांग ज़िज़ांग ने अजीब नज़रों से डिब्बे पर नज़र डाली।
अपने आने की वजह से, वे बरबाद होने वाली जनजातियाँ क़ायम रह पाईं, यहाँ तक कि फ़ंतासी सभ्यता भी पैदा हुई। अफ़सोस दोनों बार मूर्ति नहीं मिली।
उम्मीद है तीसरी बार जाने पर, मूर्ति हासिल हो सके। तो क्या सचमुच एक वैसी ही दुनिया है?
«तुम्हें यह सब कैसे पता?»
{सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन ने बताया, वह वहीं से है, मुझे लगता है मैं भी शायद वैसा ही हूँ।}
«……»
यांग ज़िज़ांग ने बेबसी से गाल रगड़े, थकान भी इससे काफ़ी कम हो गई।
उसकी छाती पर सफ़ेद रोशनी चमकी, अपने लिए निवेश कर चुके झोउ हेंग से संपर्क जोड़कर कहा:
«मेरे बताए रास्ते पर चलो, मैं उस बिजली का पंखा उठाए आदमी के बीच की सीधी दूरी में प्रकट होऊँगा, हालाँकि इससे मेरी Chronos ख़र्च होगी, तो तुम लोगों को मुझे अतिरिक्त मुआवज़ा देना होगा।»
{तुम निश्चिंत रहो, आगे मुख्यालय के ऊपरी हलक़े में तुम्हारी एक सीट होगी, मैं तुम्हें बोर्ड में शामिल होने की सिफ़ारिश करूँगा।}
……
प्रतिच्छेदन क्षेत्र में।
ल्यू बू ने ऊँघते झोउ यू के पीछे, गहरी ऊर्जा धीरे-धीरे जमा होती देखी।
यही है शहर में सबको डराने वाला रहस्यमयी आदमी — «उड़न सेनापति ल्यू बू» कोडनेम वाला वीरों के समूह का अध्यक्ष।
कोई नहीं जानता वीरों के समूह के अध्यक्ष की ख़ास क्षमता क्या है, क्योंकि जिसने भी उसका हाथ चलते देखा, वह मर गया।
ल्यू बू ने अचानक सिर उठाया, आधी बंद पलकों से सामने सीधा ताकते हुए कहा:
«आधी रात ट्रेन… और यांग ज़िज़ांग आ गया।»