कई वर्षों बाद एक छोटे क़बीले में।
एक युवक दर्द से कराहता अपने घर में घुटनों के बल गिरा था, उसकी पूरे शरीर की त्वचा पर दरारें पड़ गई थीं, मानो आग से जली-फटी हो।
«महान… अमर राजा…»
उसने दोनों हाथ ज़मीन पर टिकाए, हृदय में मानो आग की लपट फूट पड़ी, धम से बेहोशी की हलचल हुई, फिर एक सुखद शीतलता आग के केंद्र से उभरी, तेज़ी से शरीर के हर हिस्से में फैल गई।
……
दस-कुछ वर्षों बाद, महाद्वीप के दूसरे छोर पर लूटे जा रहे एक गाँव में, चाँदी-जैसी लंबी तलवार लिए एक गोरी युवती गाँव के प्रवेश-द्वार से अंदर आई।
«उन्होंने क्या अपराध किया?»
गाँव की गली में, पीटकर बाँधे गए ग्रामीण एक साथ गिरकर रो रहे थे। उनके घर तोड़े और जलाए जा रहे थे।
«इन लोगों ने अमर राजा को अनाज नहीं दिया।»
चाकू लेकर इन लोगों पर पहरा दे रहे एक आदमी ने भोली नज़रों से देखा, यह युवती चाँदनी-सी सुंदर थी, वह अनायास ही उसके सवाल का जवाब दे बैठा।
«आह, कितनी सुंदर बिना बालों वाली औरत, जल्दी इसे बाँधो, राजा के अनुयायी को भेंट करो।»
जानवरों की खाल पहने लोग झपट पड़े।
युवती ने पीछे से तलवार निकाली, उस पर तेज़ी से बर्फ़ जम गई।
धप-धप-धप!
बस एक ही मुठभेड़ में ये सब कराहते हुए गिर पड़े।
आदेश देने वाला व्यक्ति डर के मारे अपने हाथ-पैर नियंत्रित करना चाहता था, लेकिन न कर सका, उनकी नसें तलवार से कट चुकी थीं।
लंबी तलवार अपने गले पर लटकती देख, ज़मीन पर पड़े इस दल का प्रमुख रुआँसा होकर रोने लगा, जान बख़्शने की गिड़गिड़ाने लगा।
«ये आरोप, मैंने राजा या सेवक महोदय से कभी नहीं सुने।»
«तुम तो सुन ही नहीं सकतीं, केवल अनुयायी…»
युवती ने तलवार वापस की, मुड़कर बाहर चली गई।
«इन्हें छोड़ दो, अगली बार आई और यह गाँव ग़ायब मिला। तुम, और तुम्हारा वह तथाकथित अनुयायी, सबको मरना होगा।»
हल्की आवाज़ हवा-बर्फ़-सी बढ़ते कुहरे वाले गाँव में गूँजती रही।
……
यांग ज़िज़ांग समुद्री खाई की गहराई में आए।
उनकी त्वचा पानी के दबाव से विकृत होकर फैल गई थी, लेकिन शरीर अभी तक कुचला नहीं था, मानव-आकृति बनी हुई थी। अभ्यास की निरंतर प्रगति के साथ, वे अब सैकड़ों मीटर गहरे समुद्री दबाव को झेलने लायक मज़बूत हो चुके थे।
हालाँकि यह केवल इस मानसिक-शरीर के प्रभाव का लाभ था, लेकिन याद है पहली बार समुद्र में उतरते समय, वे केवल सौ-कुछ मीटर पर ही गंभीर रूप से विकृत होने लगे थे।
सामने एक लाल चमक थी, वह लगातार बहता लावा था, उसमें एक विशेष, हल्की चमक वाला पत्थर था।
पत्थर के अंदर धीरे-धीरे घूमती अग्नि-कनखजूरे की आकृति थी। दशकों से, यह पत्थर लगातार लावे से निकलती अदृश्य ऊर्जा सोख रहा था।
कुछ आध्यात्मिक युद्ध अस्त्र बन चुके इन्क्यूबस अवशेषों में Chronos डालकर यांग ज़िज़ांग ने उन्हें फेंक दिया।
हालाँकि अग्नि-कनखजूरा बहुत पहले मर चुका था, लेकिन इस पत्थर में निहित इन्क्यूबस आत्मा-सार अब भी सहज रूप से इन वस्तुओं को निगल लेता था, जैसे वे जीवों को निगलकर ऊर्जा भरते हैं, बस समय अधिक लगता था।
यांग ज़िज़ांग महसूस कर सकते थे, जैसे-जैसे उनका Chronos लगातार इसके द्वारा निगला जाता, कभी-कभी इस चीज़ के अस्तित्व का आभास होने लगा था, हालाँकि यह आभास बहुत क्षीण था।
……
रात, ऊँचे पर्वत-शिखर पर, काले भालू की खाल का लबादा पहने एक प्रतापी युवक यांग ज़िज़ांग के पीछे आया, साथ ही आसमान में दिखे उस धूमकेतु को देखने लगा।
«सेवक महोदय, मुख्य अनुयायी द्वारा नियुक्त सामंत ने फिर उन्हें नई पत्नी भेंट की है, भेंट देने वाला उत्तरी श्वेत-मैदान क़बीले का मुखिया है, उस औरत का गाँव अब नहीं रहा।»
रात की हवा लहरा रही थी, ठंडक वन में छाई थी, यांग ज़िज़ांग पतले कपड़े पहने थे पर मानो इस चुभती ठंड का एहसास ही न था।
«अगली किताब इस स्थान पर है, तुम जाकर उसके स्वामी को ढूँढ़ो, फिर वहाँ अमर राजा के आने की प्रतीक्षा करो।»
यांग ज़िज़ांग ने उसे एक जानवर की खाल और पहचान-चिह्न व पुरस्कार का एक सिक्का दिया।
«जी।» वूझंग ने सिक्का और मार्ग-चित्र वाली खाल ली, फिर चुपचाप इस व्यक्ति के पीछे खड़ा रहा।
अपनी रिपोर्ट पर, यह आदमी कभी सीधा जवाब नहीं देता था, लेकिन सुनाने से रोकता भी नहीं था।
«तुम्हारी दीदी की बीमारी ठीक हुई?»
इस महान व्यक्ति को ख़ुद पहल करते सुन, यह कठोर युवक दिल से थोड़ा मुस्कुराया, हूँ की आवाज़ में सिर हिलाया।
«बहुत अच्छा।»
«मैं उसे एक सिक्का देना चाहता हूँ।»
«ज़रूर दे सकते हो।» यांग ज़िज़ांग वहाँ से ग़ायब हो गए।
इस पर यह युवक अब आदी हो चुका था, उसने सिर उठाकर आकाश और तारों को देखा, दाहिनी मुट्ठी भींची।
मुख्य अनुयायी अनुसरण का मूल उद्देश्य खो चुका था, वह और उसके साथ अभ्यास करने वाले इन भाई-बहनों ने निश्चय किया कि ऐसे व्यक्ति से पीछे नहीं रहेंगे।
उसने गहरी साँस ली, आगे बढ़ा, नीचे हज़ार मीटर की खाई को देखा।
«इस बार की चुनौती है, तीन मिनट के अंदर ज़मीन पर पहुँचना, नहीं तो एक हज़ार दाँतदार ड्रैगन-प्राणियों का शिकार करना।»
उसने एक छलाँग में खाई से गोता लगाया, कई मीटर बाद दोनों पैर एक उभरी चट्टान पर स्थिरता से टिक गए, शरीर झटके से दूसरी ओर को लपका।
……
पवित्र मंदिर दल का मुख्य अनुयायी प्रतापी सेना लेकर निकल पड़ा।
उनके प्राचीन पवित्र ग्रंथों में अनगिनत बार सामना करने के अनुभव दर्ज थे, इकसठ वर्ष पहले उन्होंने ख़ुद भी सफलतापूर्वक इसका प्रयोग किया था।
लेकिन हर बार और बड़ी चुनौती आती, क्योंकि ये कई दशक बहुत-सी नई चीज़ें पैदा कर देते।
घर, बर्तन, कपड़े, और यहाँ तक कि कहीं फेंका गया बेकार कचरा, ये सब दानव पैदा कर सकते थे, जब तक कि शहर बिल्कुल विकसित न हो, लोग हमेशा उन्हीं प्राचीन ठोस गहरी-लाल इमारतों में रहते रहें।
इस मुखिया के स्वयं नेतृत्व वाले छोटे क़स्बे में, परछाइयाँ जन्म लेने लगीं, आस-पास के योद्धा चमकती आँखों से सिर उठाने लगे।
«बच्चों, तैयार हो जाओ।»
सफ़ेद होने लगे बालों वाले ज़ागुदा ने ज़ोर से कहा, पास में कई पैंतालीस-पचास साल के दिखने वाले बेटे थे।
«अमर राजा इस बार आएँगे क्या?»
यह सब जानना चाहते थे।
पवित्र मंदिर के नए योद्धा, अब केवल प्रतिमाओं और ग्रंथों में ही उस व्यक्ति का चेहरा देख सकते थे।
अगर पास के घोड़े पर जीवित-जागृत पवित्र-अनुग्रही न बैठा होता, तो वे लगभग शक करने लगते कि सचमुच ऐसा कोई व्यक्ति है भी या नहीं।
कई वर्ष पहले, किसी ने अफ़वाह फैलाई थी कि अमर राजा लोगों के एक समूह का कोड-नाम है।
किसी ने यह भी कहा, यह रहस्यमयी रक्त-वंश वाला प्राचीन परिवार है, वे आपस में विवाह करते हैं, इसलिए रूप-रंग एक जैसा, हर पीढ़ी का आने वाला एक जैसा दिखता है, लेकिन असल में अलग होता है।
और अफ़वाहें यह भी थीं कि अमर राजा ने पवित्र मंदिर को त्याग दिया है, लेकिन तुरंत इन अफ़वाहों के रचयिताओं की खाल खींचकर, लकड़ी के ढाँचे पर लटकाकर भून दिया जाता।
लेकिन जितना ऐसा होता, ये अफ़वाहें उतनी ही बढ़तीं, सूखे या बाढ़ के समय तो ख़ासकर ज़ोर पकड़तीं। पवित्र मंदिर के ये योद्धा इस वर्ष के आने की प्रतीक्षा कर रहे थे, वे जानना चाहते थे, राजा यहीं हैं, या जा चुके हैं।
धड़ाम!
एक नया घर टूटा, लेकिन बाहर की ओर नहीं, बल्कि अंदर की ओर धँसा, एक गहरी-लाल काली आकृति बनी।
घोड़े डरकर अगली टाँगें ऊँची उठाने लगे।
धड़-धड़! प्रचंड हवाएँ गरजीं, और अधिक इन्क्यूबस जन्म लेने लगे।
«धावा बोलो!»
अनगिनत लोगों ने हाथों के पवित्र अस्त्र उठाए, ज़ोर से चिल्लाए, जान की परवाह किए बिना इन दानवों पर टूट पड़े।
ख़ाली कराए गए क़स्बे में महायुद्ध पूरे दिन-रात चलता रहा।
ज़ागुदा ने सपना देखा कि इस युद्ध में फिर से अमर राजा का पुरस्कार पाएँगे, इसलिए विशेष रूप से ज़ोर लगाया। दो बार का जीवन पाए वे बूढ़े होने पर भी हड्डी-पुट्ठों से मज़बूत थे, अकेले दर्जनों का सामना कर सकते थे।
कई महीनों से, वे किंवदंती के अमर राजा की तरह अनगिनत क्षेत्रों में दौड़ लगा रहे थे, राजा की तरह पूरे महाद्वीप में घूमकर हर जगह बचाना चाहते थे, और अधिक उपलब्धियाँ अर्जित करना, तीसरी बार जवान होना चाहते थे।
लेकिन जैसे-जैसे सेना आगे बढ़ी, उनके कानों में और अधिक ख़बरें पड़ने लगीं — एक और दल था जो पवित्र मंदिर जैसा ही काम कर रहा था!
और उन लोगों की युद्ध-कला बहुत ऊँची थी, कोई रोक नहीं सकता था।
जितना सुनते, उतना ही दिल दहलता।
आख़िरकार सर्दियों के आने से पहले, पवित्र मंदिर की सेना महाद्वीप के पूर्वी छोर के एक और बड़े नगर में पहुँची।
नगर के बाहर समुद्र-जैसा बिछाया गया सामान था।
तरह-तरह के मटके और रंगाई के बर्तन, कपड़ा बुनने की मशीनें, लकड़ी के ढाँचे, मेज़-कुर्सियाँ और हज़ारों-लाखों तीर, काले-काले दानव हवा की लहरों में घुसपैठ कर रहे थे।
युद्धरत दोनों पक्ष जान देकर अपनी पंक्तियाँ आगे बढ़ा रहे थे।
आसमान पर कपड़ों-जैसे, लेकिन मनमाने ढंग से चलने-फिरने वाले, अजीब आवाज़ें निकालने वाले हज़ारों दानव थे, हर बार धुँधली धुंध फूटती तो कोई चीख़ता हुआ विकृत रक्त-मांस की लताओं-सा बिखर जाता।
हज़ारों की सेना में, सफ़ेद घोड़े पर सवार बूढ़े ने एक ही वार में लकड़ी से जन्मे दौड़ते दानव को काट डाला, तभी अचानक जैसे कुछ महसूस हुआ, सिर घुमाकर दूर देखा।
युद्धक्षेत्र के दूसरे छोर पर, कुछ लोग थे जो तेज़ी से दानवों के क्षेत्र को काट रहे थे।
अनगिनत पवित्र मंदिर दल के योद्धाओं ने भी यह देख लिया।
वे हैरत से देख रहे थे कि उधर के दस-पंद्रह लोग आसमान चीरते झुंड बनाकर आती बरसाती-सी परछाइयों को काट गिरा रहे थे।
उस सुनहरी लहर के सामने, टिड्डियों-से ये दानव झुंडों में ज़मीन पर गिरते और सील किए गए पवित्र अस्त्र बन जाते थे।
इस दल में, इन वर्षों में पवित्र मंदिर का विरोध करने वाले भी थे!
जैसे वह मूँछों में हल्की सफ़ेदी लिए हृष्ट-पुष्ट आदमी, पाँच साल पहले, उसने तो एक नियुक्त सामंत का वध कर दिया था।
और लकड़ी की छड़ी पकड़े वह दूसरा आदमी, उसने तो अकेले ही तीस से अधिक लोगों की गश्ती टुकड़ी को मार डाला था, वार्षिक अनाज और दास छीन लिए थे!
इस समय सामने से लंबे सफ़ेद बालों वाला वह हृष्ट-पुष्ट विद्रोही लंबी तलवार घुमा रहा था, मानो दस हज़ार दानवों के बीच तलवार-देवता हो।
सुनहरी लहर बिखरी, सफ़ेद घोड़े पर सवार मुख्य अनुयायी ने दूर प्रकट हुई उस युवा आकृति को देखा।
सन-सन करके, ज़ागुदा को लगा आसमान ही ढह गया।
दूर का युवक शांति से सिर उठाए, नज़रें हज़ार मीटर पार करके उससे मिलीं।
मानो आकाशीय बिजली कड़की हो।
ज़ागुदा ने हैरत से उस व्यक्ति को देखा, उस सर्वोच्च अस्तित्व को।
प्राचीन काल से बार-बार धरती पर विचरने वाला व्यक्ति… वह नए दल का नेतृत्व कर रहा था…!
जोशीले बलशाली लोग राजा के चारों ओर थे।
ज़ागुदा ने मानो हज़ारों वर्षों के समय-पटल से होकर, कभी की किंवदंती की, जंगली युग से बार-बार महाद्वीप पार करने वाली ‘सफ़ाई-दल‘ को देख लिया।
छन!
दानव बना तीर की काली परछाई पीछे से सिर पर आ लगी, बूढ़े के हाथ की शाही तलवार घोड़े के नीचे गिर गई, उसे लगा उसकी आँखें पल भर में धुँधली हो गईं, खोपड़ी में कुछ फूट पड़ा।
«मुख्य अनुयायी!»
आस-पास के लोग घबराकर दौड़े, उसके चारों ओर घेरा बना लिया।
लेकिन उनका मुख्य अनुयायी अब कुछ नहीं सुन सकता था।
ज़ागुदा घोड़े से गिरा, गला हल्का हिला, सिर के पीछे का ख़ून गीली घास को भिगो रहा था। एक सफ़ेद गोलाकार प्रकाश-चक्र उभरा, उसकी छाती पर तैरने लगा, उसमें धुँधले अपठनीय अंक थे।
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घास के मैदान की दूसरी ओर, मानो जवानी रुक गई हो ऐसी शीतल युवती ने पास के यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, फिर मुस्कुरा दी:
«बड़े भाई, उधर लगता है कुछ हादसा हो गया।»
«हम अपना काम करें।»
यांग ज़िज़ांग ने सुनहरी चमक बिखेरती प्रचंड पवन-मुट्ठी घुमाई, एक ही मुक्के में काले-काले दानवों के बीच से लगभग दस मीटर लंबा रास्ता बना दिया।
उनके पास, साथ ही बर्फ़ की ठंडक और अग्नि की तलवार-ऊर्जा, काँपती धरती, और धुँधला स्वर-पाठ फूट पड़ा।
धूमकेतु की आकृति फिर अकेली-सी आकाश के दूसरे छोर पर ग़ायब हो गई।
उसके गुज़रने की राह की धरती पर, विद्रोह का शंखनाद बज चुका था, युद्ध पूरे महाद्वीप में फैल गया…