यांग ज़िज़ांग का Chronos वित्त तेज़ी से फैला।
वांग यूआन के साथ लोगों को वापस ले जा रहे यांग च्यान ने अभी-अभी प्रकट संवेदी दृश्य पर ध्यान दिया:
«अभी तो निवेश का अच्छा मौक़ा लगता है, यांग ज़िज़ांग को Chronos दें या नहीं?»
यांग च्यान के पीछे शोर मच रहा था। कइयों ने यांग ज़िज़ांग को लुटते देख तुरंत गालियाँ दीं कि उसी के लायक़ हुआ।
«निवेश? दे क्या दे, इस बंदे का युद्धास्त्र लुट जाए तो बेहतर।»
«यह बहुत घमंडी है, देखो कोई उसे सबक़ सिखाने आया।»
वांग यूआन ने पीछे के ग़ुस्साई भीड़ पर नज़र डाली, हिचकिचाकर बोला:
«ऐसी बात कैसे हो गई। छोड़ो, वह शराबी साथ है तो ठीक ही होगा।»
«सचमुच नहीं दोगे?»
यांग च्यान ने वांग यूआन की ओर देखा।
«इस वक़्त बंदूक लुट भी जाए, त्रिभुज वालों के हाथ में, इस तेज़ चतुर्भुज के हाथ से हासिल करना आसान होगा। हा, ये मूर्ख, सचमुच सोचते हैं शताब्दी अस्त्र लेकर भाग जाएँगे। हम पहले देखते हैं।»
यही सोच बहुतों की थी, वे देखना चाहते थे कि एक नए बंदे के पास कितना Chronos बचा है।
लुटेरों से उसके थोड़े से Chronos की और खपत करवा दो, फिर इस थोड़े बाग़ी नए बंदे को क़ाबू करना आसान होगा।
और मर भी गया तो एक प्रतिद्वंदी कम ही होगा।
[अनाम ने मेरे लिए 10N निवेश किया।]
«बस इतना ही?»
दसियों सेकंड इंतज़ार करने के बाद यांग ज़िज़ांग ने आसमान की तरफ़ सिर उठाकर कुछ सोचा, फिर बेचैनी से बोला:
«लूट हो रही है, कोई लूट रहा है! सचमुच कोई नहीं जो मुझे थोड़ी और उम्र निवेश कर सके? शिकारी दल सचमुच एक और विशेषज्ञ नहीं चाहता?»
सामने तोंग वेन्ची यांग ज़िज़ांग को ध्यान से देख रहा था।
उसकी मुद्रा और हरकतों में युद्ध प्रशिक्षण का कोई निशान न था।
दिल में यान यी से संपर्क उसके Moxel फैलने के बाद ग़ायब हो गया था। लगता था यान यी मौक़ा पाकर निवेश करेगा।
तोंग वेन्ची के मुखौटे के नीचे का भाव बड़ा संतुष्ट था।
यांग ज़िज़ांग के अगले बीस-कुछ घंटों के निरीक्षण दृश्य, फिर पूरी तरह नियंत्रण में थे।
उसके साथ के छह लोगों के हथियारों से सुनहरी मायावी लपटें उठ रही थीं।
पास का प्रतिच्छेदन दृश्य बदलने लगा, एक मोटी चमड़ी वाला, दरियाई घोड़े जैसा प्राणी नए दृश्य में प्रकट हुआ।
«दरियाई घोड़े» के सबसे नज़दीक वाले ने हथियार चलाया, एक ही झटके में इस विशालकाय प्राणी को दो टुकड़ों में काट डाला।
«हा, वित्त? देखता हूँ कौन तुम्हें देता है, यहाँ के लोग कैसे गिद्ध हैं, हम नहीं जानते क्या!»
«दस सेकंड और सोच लो, नहीं तो बुरा मत मानना। दस…»
पटाक! चाँदी की बर्छी उनके पैरों के नीचे गिरी।
«नौ… हाँ?»
कई काले कपड़े वाले एक-दूसरे को देखने लगे।
बाँहें मोड़े तोंग वेन्ची अवाक रह गया।
वह बंदूक उनके पैरों के नीचे पड़ी थी। शोरगुल वाले वित्त Moxel में एकदम सन्नाटा छा गया।
{«आह——»}
{«तुम पागल हो गए क्या!»}
वित्त Moxel पल भर में पागलख़ाना बन गया।
नक़ाबपोश दल एक साथ ऊपर सीढ़ी पर हाथ टिकाए नीचे झाँक रहे युवक की ओर देखने लगा।
«उठाओ और जल्दी निकलो, कोई तुम्हें रोक न ले।» यांग ज़िज़ांग ने ख़याल रखते हुए कहा।
यहाँ नज़र रखने वाले सभी सन्न रह गए।
{«दे दिया बस?»}
{«वह शताब्दी अस्त्र है, क्या मूर्ख हो!»}
{«इतनी आसानी से दे दिया तो पहले हमें क्यों पीटा?»}
सीढ़ी पर खड़ा लुओ बिन अब जाकर समझ पाया, उसकी आँखें फटी रह गईं, अविश्वास और सदमे से भरी।
नीली कपड़े की टोपी वाला मोटा आदमी यांग ज़िज़ांग की ओर मुड़ा: «तुम, तुम पागल हो गए?!»
यांग ज़िज़ांग ने बेफ़िक्री से बाँहें मोड़ लीं।
«एक शताब्दी अस्त्र ही तो है। जब दूसरे ही दिन मिल सकता है, और मैंने देखा चू च्यांग के पास कई Chronos युद्धास्त्र हैं, तो बाद में आसानी से नया मिल जाएगा।»
उसने यूँ ही एक बहाना बनाया।
लुओ बिन का मुँह से ख़ून निकलने को आया।
यांग ज़िज़ांग एक क़दम पीछे हटा, दृढ़ नज़रों से उन लोगों को देखा जो ख़ुद को पूरी तरह ढके हुए थे:
«तुम लोग यह बंदूक चाहते थे न, अब दे दी है, लेने की हिम्मत नहीं? जल्दी करो, काम ख़त्म करो सब अपने-अपने काम पर लगें, मुझे अब भी Chronos कमाना है।»
मानो वक़्त इस पल थम गया हो।
सामने वालों को कुछ ठीक नहीं लग रहा था, चाओ माओदियान ने शक से कहा: «कप्तान, इतनी आसानी?»
«ढीले मत पड़ो, देखो वह लड़का कोई चाल तो नहीं चल रहा।»
इतना बेशक़ीमती हथियार, बस कुछ मुँहज़बानी के बाद इतनी आसानी से अपने हाथ आ जाए, यह बहुत ही सहज था।
कई लोग मूर्ख नहीं थे, उन्हें कुछ अजीब लगा, और यांग ज़िज़ांग के हाव-भाव भी मज़ाक़िया थे, डरे हुए नहीं लग रहे थे।
यह उसके पहले वाले युद्ध प्रदर्शन से बिल्कुल अलग था।
«इस बंदूक में Moxel प्रतिक्रिया नहीं, कहीं नकली तो नहीं।»
यू चेन हैरानी से पैरों के पास पड़ी काली धारीदार चाँदी की बर्छी को देख रहा था, दिल में शक था पर उससे कहीं ज़्यादा इस रहस्यमयी बंदूक की लालसा थी।
{«हाँ, कहीं नकली तो नहीं?»}
{«गीदड़ को शेर दिखाने की कोशिश तो नहीं।»}
पास ही कोई बंदूक छूना चाहता था कि यू चेन ने लगभग सहज रूप से पैर रखकर मज़बूती से दबा लिया।
उसने तेज़ी से झुककर बंदूक उठा ली।
«मैं जाकर आज़माता हूँ।»
यू चेन ने पास के एक प्रतिच्छेदन दृश्य पर नज़र डाली, जिसमें जंगली सूअर जैसा दो मीटर लंबा बड़ा प्राणी था।
उसने गहरी साँस ली, बंदूक कसकर पकड़ी और दृढ़ता से भीतर घुसा।
[मैंने सौ से अधिक उम्मीदवारों की समान भावनात्मक अनुगूँज महसूस की।]
[कृपया पुष्टि करें कि यह बंदूक वास्तविक शताब्दी-स्तरीय Chronos युद्धास्त्र है या नहीं।]
Moxel की प्रतिक्रिया सुनकर यू चेन ठिठका, यह ऐसी बात थी जो वह पहले कभी न जानता था।
सौ से अधिक समान उद्देश्य वाले लोगों की प्रबल भावनात्मक अनुगूँज में ऐसी स्थिति बनती थी।
सूअरनुमा प्राणी टकराने आया।
यू चेन ने बर्छी चलाई, एक भारी ध्वनि के साथ, वह अभेद्य लगने वाला जंगली सूअर दैत्य, यू चेन के सटीक प्रहार से आसानी से रीढ़ की हड्डी से छिद गया।
विशालकाय देह धड़ाम से गिरी, धूल उड़ गई।
«असली है!»
सबने साफ़ देखा कि बर्छी पर कोई मायावी छाया नहीं थी, यानी Chronos का कोई प्रवाह नहीं हुआ था।
बस एक ही प्रहार में रीढ़ तोड़ दी, यू चेन ने विस्मय से कहा:
«कितनी ताक़तवर है, मैंने ज़रा भी Chronos नहीं लगाया, यह सचमुच शताब्दी अस्त्र है!»
उसकी ऊँची आवाज़ के साथ, Moxel से नई मानसिक ध्वनि आई।
[मैंने सौ लोगों की तीव्र इच्छा पूरी की।]
[मैंने मानसिक बल से बना एक «रक्षा ताबीज़» प्राप्त किया।]
[इच्छा रक्षा ताबीज़, सौ-जन स्तर। रक्तवंश मूर्ति पर कुछ इच्छाएँ माँग सकता है।]
यू चेन सन्न रह गया, फिर चेहरे पर जंगली ख़ुशी छा गई।
उसने सीने के वृत्त में प्रकट उस नए प्रकाश बिंदु को महसूस किया। अब तक न जाने इसका उपयोग, पर ज़रूर बहुत बेशक़ीमती चीज़ होगी।
{«यांग ज़िज़ांग, बहुत बुज़दिल हो तुम।»}
यहाँ से मानसिक संपर्क में जुड़े सबके मन में एक आवाज़ गूँजी।
«बुज़दिल? तुम लोग मुझे थोड़ा निवेश तो दो।» यांग ज़िज़ांग ने ज़ोर से चिल्लाकर कहा।
बाहर के लोगों के मुँह से लगभग ख़ून निकल आया।
«बहुत परेशान हो गया हूँ, एक हथियार के लिए जहाँ जाऊँ लोग ताक में रहते हैं, चाहिए तो ख़ुद जाकर लूटो।»
यांग ज़िज़ांग ने झुँझलाकर उन लोगों से कहा जो यहाँ मौजूद न थे।
तो अपनों के दबाव से मजबूर था?
चूहों के बिल का प्रवेशद्वार घेरे लोग उस मोटे कबूतर को याद करने लगे जो अभी-अभी भेजा गया था।
अगर ऐसा है तो उलटी चतुराई हो गई।
अगर बंदूक पूरी तरह खो गई तो सब बरबाद।
«जल्दी निकलो दोस्तो, मुझे अब भी यहाँ का प्रतिच्छेदन स्थान साफ़ करना है।»
निकलना तो है ही, और जल्दी।
सातों ने सामने के तीनों को देखा, यू चेन ने जानबूझकर दबी आवाज़ में हँसते हुए कहा:
«हम इतने मूर्ख भी नहीं कि यहाँ इंतज़ार करें कोई हमें रोके। हा, भाई सचमुच हालात समझने वाले बहादुर निकले।»
उसका मूड बहुत अच्छा था, हथियार तो मिला ही, ऐसी चीज़ भी मिली जिसके बारे में कभी सुना तक न था।
कई लोग तेज़ी से पीछे हटकर प्रतिच्छेद क्षेत्र छोड़ने की तैयारी में लगे।
बाहर के लोग अब पागल हो चुके थे।
इतना आसान, कइयों ने सोचा, पहले पता होता कि यांग ज़िज़ांग इतना बुज़दिल है तो हमें भेजना चाहिए था।
{«तुम कहाँ हो?»}
एक साथ कई आवाज़ें आईं, ये लोग इनका पीछा करके रोकना चाहते थे।
{«यांग ज़िज़ांग, जल्दी बंदूक वापस लो, मुझे बेच दो, मैं Chronos दूँगा।»}
«सचमुच? कितना दोगे।» यांग ज़िज़ांग ने जानबूझकर पूछा।
[मुझे झांग शान से 100N निवेश मिला।]
[मुझे ली सी से 200N निवेश मिला।]
[मैं 3,780 साल दूँगा।]
दशमलव तक आ गया, यांग ज़िज़ांग चुप रहा, बेपरवाह दिखा।
«यांग ज़िज़ांग, तुम…» लुओ बिन पैर पटकने लगा।
युवक एक क़दम पीछे हटा, तिरछी नज़र से लुओ बिन की वास्तविक प्रतिक्रिया देखी।
«सचमुच नहीं चाहिए?» लुओ बिन की आँखें लाल थीं।
«ले जाने दो उन्हें, वैसे भी मैंने तुम्हारे हज़ार साल के पूर्ण Chronos से इस हथियार पर नियंत्रण कर रखा है। वे ज़्यादा से ज़्यादा सौ साल का Chronos ही मार पाएँगे। इसे कहते हैं एक-दूसरे को नुक़सान पहुँचाना।»
यांग ज़िज़ांग ने तर्क से कहा।
«तुम इसे एक-दूसरे को नुक़सान कहते हो?»
«मुख्यालय को देना भी देना है, उन्हें देना भी देना ही है।»
युवक की बात सुनकर कइयों को यक़ीन हो गया कि यह लड़का सचमुच Chronos युद्धास्त्र नहीं चाहता।
कइयों ने सोचा, तो Chronos युद्धास्त्र पर नियंत्रण के लिए हज़ार साल का Chronos चाहिए, वाह, यह तो बड़ी अतिशयोक्ति है।
लेकिन कुछ लोगों ने सुनकर दिमाग़ घुमाया, जैसे यान यी, जैसे यहाँ नज़र रखने वाले कुछ ऐसे समूह जो शताब्दी अस्त्र के बारे में जानते थे।
उनकी जानकारी में, ऐसे Chronos युद्धास्त्र पर नियंत्रण के लिए हज़ार साल Chronos की ज़रूरत नहीं होती थी।
यह बदमाश लड़का धुआँधार बात कर रहा है।
लेकिन हथियार सचमुच दे दिया, वह क्या कर रहा है? इशारा कर रहा है कि उसके पास Chronos कम है?
«तुम!»
लुओ बिन काँपते हाथ की उँगली हिलते होंठों के सामने रखकर बोला:
«आह मेरे छोटे बाबा, पहले पता होता तो मुझे ही दे देते!»
यांग ज़िज़ांग ने मुक्ति पाए जैसे कहा: «तुम भी मत लेना, जान सबसे कीमती है।»
«क्या बक रहे हो।»
ल्यांग शी मन में उलझन से अपने बड़े भाई को देख रहा था, उसके दिल का यांग ज़िज़ांग इतनी आसानी से समझौता करने वाला न था।
लेकिन किशोर ने साथ ही सोचा, यह आदमी सचमुच निर्णायक है। एक तरह से यह भी एक साहस है।
त्यागने का साहस।
ल्यांग शी ने मन ही मन सिर हिलाया, सोचा मुझे भी इतना निर्णायक होना चाहिए।
«रुक जाओ!»
शराबी के सामने बल क्षेत्र फैला।
उसके हथियार से घनी मायावी छाया निकली, जिसमें अजीब हल्की लालिमा थी।
यह…
यांग ज़िज़ांग ने गंभीर नज़रों से देखा।
सुनहरी नहीं।
यांग ज़िज़ांग को तुरंत ख़याल आया, क्या इस बेहद घटिया हस्तनिर्मित फ़ौलादी तलवार में चार अंकों से अधिक Chronos समाया है?