मृत्यु प्रस्तावना की गंध एक साथ कई जगह फूट पड़ी।
यांग ज़िज़ांग चुपचाप इर्द-गिर्द ज़ोर-ज़ोर से हिलते-डुलते, इधर-उधर खिसकते दानव-वीर भवन के भ्रामक दृश्यों को महसूस कर रहा था; धूसर कौआ के बिना संचालित यह, मृत्यु प्रस्तावना की अपनी अनुभूति के साथ बेतरतीब घूमता रहता, और अपनी नज़र हमेशा मरणासन्न लोगों के पहलू में जा पहुँचती, परछाईं-सी साथ चलती।
लेकिन हर बार किसी न किसी वक़्त, फिर खिसककर मो ली के पास पहुँच जाती।
यांग ज़िज़ांग ने आँखें उठाकर सामने फिर स्थिर हुए दृश्य को देखा, जिसमें ल्यू बू जमकर क़त्ल कर रहा था; कोई उसका एक दाँव भी न झेल पाता था; इस आदमी के लिए दानव-वीर भवन के अपने शहर की विजय हथेली की रेखा-सी साफ़ थी।
आज धीरे-धीरे चक्र-आँख में घुसते दलों के अलावा, दानव-वीर भवन का बाहरी हिस्सा चुंबक-सा लोगों से भर चुका था; बाहरी और बीच के घेरे के दंत-कक्षों के राक्षस लगभग पूरी तरह ख़त्म हो चुके थे, इसलिए दोनों पक्षों के शहरों के हर चल-फिर सकने वाले इंसान ने लगभग यहाँ पहुँचकर, दानव-वीर भवन में अंत तक बने रहकर «प्रभाव-पुनरुत्थान» का इनाम पाना चाहा।
इस वक़्त, बहुत-से लोगों ने पहले ही इन लोगों के हाथों यह इनाम पहले से ख़रीद लिया था — क्योंकि यह एक क़ीमती पुनर्जीवन के मौक़े के बराबर था।
«उम्मीद है यांग ज़िज़ांग वक़्त पर पहुँच जाए!» यू निदेशक ने काँच के बाहर टूटे शहर को देखा, दिल में बहुत भारीपन था।
……
[मैंने महसूस किया बहुत लोग मेरे आने की उम्मीद कर रहे हैं।]
[शायद मुझसे जुड़ा है, पक्का नहीं।]
यांग ज़िज़ांग ने चेहरा उठाकर आसमान की ओर देखा; उसकी उँगलियाँ ज़मीन को ज़ोर से पकड़े थीं, लेकिन रत्ती भर धूल न उड़ी।
……
{तुमने पाँच भिन्न रंगों के चिह्न प्राप्त कर लिए हैं।}
जूलिया ने अपने हाथ में आए आख़िरी रंग के छोटे मुड़े लोहे के काँटा-पंजे को देखा, और चेहरे पर दिल से ख़ुशी की मुस्कान आई।
वह तेज़ी से सामने की दरार की ओर बढ़ी; यह दरार दूसरे पानी के पर्दे के पार, दानव-वीर भवन की तरह-तरह की सूचनाएँ दर्ज करने वाले ग़ैर-पाँच-रंगी कमरों में बताए गए एक छिपे दरवाज़े की तरह थी।
बस पाँच रंगों के काँटा-पंजे हों, तो इन कमरों में बेतरतीब बिखरी दरारों से, सीधे चक्र-आँख के शीर्ष पर बड़े चबूतरे के भँवर झील जलमार्ग के प्रवेश-द्वार तक पहुँचा जा सकता था; और इनमें से कुछ दरारें असल में छिपे दरवाज़े थीं, जो भँवर झील जलमार्ग खोले बिना, सीधे दानव-वीर भवन के अंतिम राक्षस-महल — राक्षस-कंठ महल तक पहुँचा सकती थीं।
«क़िस्मत ठीक ही है, शायद मैं राक्षस-महल में घुसने वाली पहली शख़्स बनूँ।»
दरार के रास्ते की रोशनी धीरे-धीरे धुँधली होती गई; एक चौड़ा महल रास्ते के अंत में दिखाई दिया।
……
धम्म-धम्म-धम्म!
मो ली के पीछे-पीछे चलने वाला यह छोटा दल हक्का-बक्का था। यह कहाँ का पेशेवर Chronos निवेशक था, यह तो सबसे ताक़तवर मुक्केबाज़ था।
एक आदमी ने लार निगलकर कहा: «महाराज, आप अमूमन अकेले रहते हैं?»
—— «नहीं, मेरे साथी हैं।»
कइयों ने ज़रा मायूस होकर सामने एक मुक्के में कई मुक्कों की छायाएँ पैदा करने वाले आदमी को देखा। रास्ते भर की Chronos, उसने बहुत-सी दल के सदस्यों में बाँट दी थी। एक दानव-दंत कक्ष टकराकर आया, बल क्षेत्र टूटा, और उसके पीछे का ख़ाली कमरा दिखाई दिया।
—— «हालाँकि, तुम लोगों के पास छोटी प्रतिमा हो, तो मैं अनुनाद कर सकता हूँ।»
—— «सचमुच? बहुत अच्छा, हमारी प्रतिमा बेकार नहीं गई!»
इन लोगों ने बैग से एक छोटी प्रतिमा निकाली, और मो ली से अनुनाद किया।
[मैं प्रतिमा अनुनाद दल : पार्क म्योंग समूह से अलग हो गया।]
[मैंने, नई प्रतिमा दल : छोटे पंजे दल से अनुनाद किया।]
«तुम इतने ताक़तवर हो चुके हो, मो ली।»
दृश्य फिर सरकने लगा।
यांग ज़िज़ांग ने एक ज़रा रुके दृश्य में देखा, कोई हैरत से सामने के शून्य को देख रहा था; ज़ाहिर था वे जो देख रहे थे वह संवेदन-दृश्य था।
—— «वह बंदा, कुछ-कुछ यांग ज़िज़ांग के दल के उस दल-प्रमुख जैसा लगता है।»
बस इस एक वाक्य के बाद, दृश्य फिर चमका; एक-दो नहीं, इस छोटे दल के निवेश मॉडल से जुड़े और भी लोगों ने, बीच में घुले मो ली को पहचान लिया।
«जितने मुझसे जुड़े लोग, उतनी ही जल्दी उनकी मृत्यु प्रस्तावना भाँप लेता हूँ… और उतनी ही आसानी से जान लेता हूँ, तुम्हारी मौत की राह, कैसे बनती है!»
यांग ज़िज़ांग नफ़रत से दाँत पीस रहा था; उसका जी चाह रहा था इस साले की जमकर धुलाई करे।
दृश्य फिर चमकने लगा।
ल्यू बू को ख़बर मिली, शायद यांग ज़िज़ांग के दल का वह Chronos निवेश प्रबंधक भी दानव-वीर भवन में आ गया है, और वह चक्र-आँख के ऊपर भँवर झील जलमार्ग का दरवाज़ा खोलने जा रहा है।
—— «वही मो ली है?»
ल्यू बू के भावशून्य चेहरे पर नफ़रत की अभिव्यक्ति उभर आई!
—— «जल्दी, लोग भेजकर वहाँ रोको और उसे पकड़ो! मैं उसके टुकड़े-टुकड़े करूँगा! मैं यांग ज़िज़ांग को एहसास कराऊँगा, एक ताक़तवर साथी खोने का ग़ुस्सा!»
यांग ज़िज़ांग की मुट्ठियाँ भिंच गईं; उसकी आँखों से पहले ही जलती आग-सा ग़ुस्सा फूट रहा था।
«ऐसा होगा, ऐसा होगा!!»
«ल्यू बू!!!»
……
«क्या, यांग ज़िज़ांग का दल-प्रमुख भी दानव-वीर भवन आ गया?»
यू निदेशक उठे और ज़रा सोचा, चेहरे का रंग बदल गया।
«ख़राब है, मो ली पर मुसीबत आ सकती है; हमें उसे बचाना होगा।»
उनकी छाती के छल्ले से एक मुड़ी रेखा निकली।
«वेंची। हमें एक बार जोखिम उठाना पड़ेगा, सुनो…»
कुछ देर समझाने के बाद, संवेदन-दृश्य के उस पार टोंग वेंची का चेहरा कई बार बदला।
{ऐसे में, अगर हम नाकाम हुए, तो मुख्यालय शायद ख़त्म हो जाए।}
«घसीट-घसीटकर भी आज तड़के तक इनके क़दम रोकने होंगे।» यू निदेशक ने अभी-अभी कहा ही था कि एक आदमी ने आकर बताया, मो ली चक्र-आँख के चबूतरे पर पहुँच चुका है।
«क्या, अभी-अभी तो वह आख़िरी दंत-कक्ष में था?»
«कमरे से बाहर आकर सबने देखा, कमरे में जो पहले था वह मो ली नहीं था। असली वाला पहले ही उस दल को छोड़कर निकल चुका था।»
यू निदेशक ने तुरंत आधी राहत की साँस ली।
बस वह साला पूरी तरह बिना दिमाग़ का न हो तो ठीक है; ऐसी तैयारी से, साफ़ पता चलता है पार्क म्योंग समूह के इस नाममात्र के दल-प्रमुख में, कुछ तो क़ाबिलियत है।
चौड़े बड़े चबूतरे पर।
दुपट्टे से आधा चेहरा छिपाए मो ली, आम मुहल्ले-जितने बड़े तालाब के पास आया, और पाँच रंगों के काँटा-पंजे इस्तेमाल किए; पानी के नीचे से पानी की बूँदें सरकाती एक नाव निकली।
«अरे, तुम अकेले हो? क्या हमें भी साथ नीचे चलने दोगे?»
इर्द-गिर्द आख़िरी दंत-काँटा-पंजा न मिल पाने के कारण अटके बहुत से दल, यहाँ बैठकर लिफ़्ट लेने का इंतज़ार कर रहे थे।
मो ली ने उनकी बातों को अनदेखा कर, सीधे नाव पर छलाँग लगा दी।
«पूछने की इजाज़त, महाराज, आप अकेले राक्षस-कंठ महल में नीचे जाने की हिम्मत कैसे कर रहे हैं, कुछ लोग किराए पर नहीं लेंगे?»
«हाँ, अंतिम राक्षस की जानकारी पाने वालों के मुताबिक़, राक्षस-महल के उस राक्षस की ताक़त प्रतिरोधकों से कम नहीं है।»
«पहले ही कई दल नीचे जा चुके हैं; महाराज, कुछ और लोग साथ ले लो, मैं Chronos दे सकता हूँ।»
यहाँ की बातचीत के साथ, इर्द-गिर्द कुछ अभी-अभी पहुँचे लोगों ने ढूँढ़ती हुई नज़रें यहाँ डालीं।
«वही साला है!»
«वह कब आ पहुँचा, जल्दी पीछा करो!»
नाव के केबिन में मो ली ने केबिन की छत के बाहर आसमान की ओर हल्की नज़र डाली; बस अपना यहाँ अंदर बैठ जाए, तो आसमान से आने वाला ख़तरा बेकार हो जाएगा।
उसने फिर एक अलग क्षमता का गोला निकाला।
[मैं «नियोजन» इस्तेमाल कर सकता हूँ।]
ज़ोर से फोड़ा।
[मैंने «नियोजन» चलाया।]
[मैंने 1N ख़र्च किया।]
पहले से ही पानी के बहाव से तालाब में सरकती नाव अचानक तेज़ हुई; किनारे चीख़ते-चिल्लाते भागकर आए लोगों का झुंड बस एक सवारी वाली इस नाव को, पूरे दानव-वीर भवन के चारों ओर लिपटे सरकते जलमार्ग पर बहाव के साथ नीचे जाते देखता रह गया।
यांग ज़िज़ांग ने एक साँस बाहर छोड़ी और ज़मीन पर लेट गया।
«यह साला लानती… पहले ख़रीदे गए क्षमता के गोलों के सहारे, बच निकला।»
यांग ज़िज़ांग के दिल में अचानक एक उम्मीद जगी।
क्या मो ली भी यहाँ कोई नई राह पा सकता है? उसे अचानक ख़याल आया, धूसर कौआ साहब की मृत्यु प्रस्तावना भी, कई संभावनाओं में सबसे ज़्यादा मौत की संभावना वाला अंजाम थी, लेकिन कुछ और संभावनाएँ भी तो थीं जिनमें मौत नहीं थी।
उसके दिल में अचानक कुछ हलचल-सी हुई।
«भले ही कम हो, लेकिन शायद तुम ज़िंदा बच सको… मो ली, किसी तरह मेरे आने तक टिके रहना!»
आसमान की ओर देखा; अभी पूरे सात-आठ घंटे बाक़ी थे।
और इस वक़्त का हर पल-हर सेकंड, सुई की नोक-सा युवक के दिल में चुभ रहा था।
भूख का एहसास उभरा।
यांग ज़िज़ांग ने दो दिन से पानी की एक बूँद भी न पीने से शरीर की बेचैनी महसूस की, लेकिन उसकी परवाह करने की ज़रा भी इच्छा नहीं थी।
वह बस चुपचाप दृश्य देखता रहा; एक भी बारीक़ी चूकना नहीं चाहता था, क्योंकि वही शायद इस ख़ुद को क़ुरबान कर अपनी नियति बदलने वाले का आख़िरी दीदार हो।
……
पट-पट-पट!
तरह-तरह की अस्त-व्यस्त गंधों में, यांग ज़िज़ांग को अचानक लगातार थप्पड़ों की आवाज़ सुनाई दी, मानो सपने के बाहर से आ रही हो।
«क्या माजरा है।»
पट! पट!
यांग ज़िज़ांग को लगा आवाज़ लगभग अपने कानों के पास ही बज रही है।
[मैं…]
मानो कुछ समझ आ गया हो, यांग ज़िज़ांग ने फ़ौरन «मानसिक साकारीकरण अधिकार» बंद कर दिया; तुरंत, ज़बरदस्त थकान और भूख उमड़ पड़ी।
पट-पट!
चेहरे पर जलती-सी पीड़ा; उसने कमज़ोरी से आँखें खोलीं; वांग डिंगशान की हथेली पलकों के सामने फिर सनसनाती आई, पट!
जलती-सी पीड़ा उस युवक की आँखों में उभरी जिनमें तीखापन और कुछ हैरानी थी।
«अरे, आख़िर तुम जाग गए, मुझे तो मार डाला!»
वांग डिंगशान ने गोद में पकड़े आदमी को एक झटके में ज़मीन पर गिरा दिया; हाँफता हुआ ज़मीन पर धम्म से बैठ गया; पास पड़ी ले ले ने आँखें उठाकर देखा।
{बक्से धकेलने का उस्ताद ही है, बाहर भी मानसिक बल के पड़ाव ढूँढ़कर पार कर लिया।}
«जल्दी चुप कर।» वांग डिंगशान ने एक झटके में ले ले की आँखें ढाँपकर, उसे कोट की जेब में ठूँस दिया।
यांग ज़िज़ांग ने देखा बहुत लोग इर्द-गिर्द घेरकर अपनी ओर देख रहे थे, जिनमें गंभीर चेहरे वाला बोबोली भी शामिल था।
«वक़्त पूरा हो गया?» यांग ज़िज़ांग ने हैरानी से उठते हुए पूछा।
«नहीं, तुम दो दिन से बेहोश थे, इसलिए मुझे तुम्हारी पहले ज़मानत देने की योग्यता मिल गई।» बोबोली ने कहा।
यांग ज़िज़ांग ठिठक गया।
सामने गहरे काले-सुनहरी धारियों वाली यूनिफ़ॉर्म कोट पहने बोबोली ने दो क़दम आगे बढ़कर, यांग ज़िज़ांग के सामने खड़े होकर सिर उठाकर उसे गंभीरता से देखा।
«अग्रणी कर्मचारी यांग ज़िज़ांग, क्या तुम तुरंत इस्तीफ़ा देना चाहते हो?»
«मैं… बेशक, मैं…»
यांग ज़िज़ांग ने घबराकर अपने शरीर पर ढूँढ़ा, तब याद आया इंजन मॉडल में है। उसने बोबोली का हाथ खींचा, और अपना हाथ युवा की हथेली में रख दिया। «ईथर सुरंग विचार-हानि इंजन» महसूस कर, बोबोली की आँखों में हलचल हुई।
«मुझे तुरंत जाना है, वरना देर हो जाएगी, मो ली दानव-वीर भवन में आ गया है!» वह घबराकर मुड़ा और कमरे से बाहर भागने को हुआ।
बोबोली ने एक झटके में यांग ज़िज़ांग की बाँह पकड़ ली, «तुम कहाँ जा रहे हो।»
«मैं हुआन बाओ एर निदेशक से मिलूँगा, मुझे तुरंत इस्तीफ़ा देना है!»
बग़ल में खड़े काले कोट वाले युवक ने ज़ोर से आवाज़ लगाकर कहा:
«मैं, नून्स बोबू बोली निदेशक, कर्मचारी यांग ज़िज़ांग का इस्तीफ़ा मंज़ूर करता हूँ! तुरंत!»
यांग ज़िज़ांग अभी संभल भी न पाया था कि दिल में एक भव्य आवाज़ गूँजी।
{तुम्हें दानव-वीर भवन : दानव-दंत चक्र में प्रवेश की योग्यता प्राप्त हुई।}
यांग ज़िज़ांग के सामने एक प्रकाश-बिंदु बना, और वह खिंचकर सुनहरे धागे में बदल गया।
«भाई, तुम पर छोड़ता हूँ!»
यांग ज़िज़ांग ने एक झटके में अभी पूरी तरह निमंत्रण-पत्र में न बदले प्रकाश-बिंदु को पकड़ लिया, और पल भर में उठते धूसर कोहरे में ग़ायब हो गया।