ज़ुओ लुओ के इस विचित्र आध्यात्मिक स्थान से बाहर आने पर, सामने सबसे पहले हुआन बाओअर की आकृति खड़ी थी।
दस्तावेज़ विभाग के कुछ पुराने शोधकर्ता अजीब भावों से स्त्री के दाएँ-बाएँ खड़े थे।
ज़ुओ लुओ ने मुश्किल से सिर घुमाकर देखा, तो पता चला वह बहुत पहले ही घिर चुका था।
«मुख्य, प्रबंधक महोदया।»
हुआन बाओअर ने भद्दे माथे-आँख वाले आदमी के हाथ की अतिरिक्त किताब को देखा, ‘मानक उत्तर’ चार शब्द स्वप्न-सा विकृत हो रहे थे।
«उसकी स्वीकृति पा ही ली, तो इस बार छोड़ देती हूँ। तुम्हारी कुलीन सदस्य हैसियत रद्द, तीन साल तक चयन के अयोग्य, सारी छुट्टियाँ ख़त्म, बोनस भी ज़ब्त।»
«ओह।» ज़ुओ लुओ ने सिर झुका लिया।
मुख्य प्रबंधक ने पास के कुछ लोगों को हाथ से इशारा किया।
लंबे चोग़े पहने कुछ विद्वान उत्सुकता या उदासीनता से मुड़कर चले गए, पल भर में यहाँ केवल दो लोग रह गए।
«और सबसे अहम बात, तीसरे केंद्रीय क़स्बे के निर्देशांक नियम विरुद्ध रिसाव नहीं कर सकते, नहीं तो कड़ी सज़ा!»
यह कहकर, हुआन बाओअर ने हाथ से हल्के से ज़ुओ लुओ का कंधा थपथपाया।
«और, अच्छा किया, भविष्य में मेरे विभाग में रिपोर्ट करना।»
«हाँ?» ज़ुओ लुओ दंग रहकर सिर उठाया।
हुआन बाओअर की आँखों के कोनों पर ठंडी मुस्कान थी:
«शुद्ध, लेकिन थोड़ा चालाक शख़्स, मुझे तुम जैसे काँटे वाले लोगों के भविष्य के प्रदर्शन का इंतज़ार है।»
……
झाओ श्वेमेइ और उनकी टोली झूईन के साथ केंद्रीय क़स्बे के विभिन्न दृश्यों का आनंद ले रही थी।
कुछ ग़ैर-सार्वजनिक क्षेत्रों में, उप-क़स्बा प्रमुख के साथ होने से, सब आसानी से प्रवेश कर दर्शन कर पा रहे थे।
झूईन ने सबकी ओर देखा: «रात को साथ खाना खाएँगे।»
ली मी ने कहा: «झूईन उप-प्रमुख, आप बहुत मेहरबान हैं। लेकिन आप तो जानते ही हैं, पहले आपसे आवृत्ति हानि क्षेत्र के बड़े सितारे से संपर्क करने को कहा था हमें लेने के लिए, वे थोड़ी देर में आने वाले हैं।»
झूईन ने अभी-अभी याद आया ऐसा दिखाते हुए, ज़ोर से हँसते हुए ल्यांग शी का कंधा थपथपाया:
«अरे, भूल ही गया था। तो ऐसा करते हैं, ल्यांग शी और श्वेमेइ जी रुककर साथ रात का खाना खाएँ, हमारे क़स्बे के कुछ सहकर्मी भी आएँगे।»
ल्यांग शी अचानक ख़ुश हो गया, आवृत्ति हानि क्षेत्र नहीं जाना पड़ेगा।
झाओ श्वेमेइ ने ली मी की ओर देखा, आदमी ने हल्का-सा सिर हिलाया।
«तो ठीक है।» महिला ने कहा।
ल्यांग शी ने सिर उठाकर उप-प्रमुख की ओर देखा: «तो बोबोली को भी साथ बुला सकते हैं?»
झूईन के चेहरे पर सच्ची मुस्कान खिल गई: «बहुत ख़ुशी होगी।»
रात को, रत्न भोजनालय के ‘भू’ अक्षर वाले निजी कक्ष में, क़स्बे के कुछ पदस्थ लोगों ने गर्मजोशी से झाओ श्वेमेइ तीनों का स्वागत किया।
ठंडी सुंदरता वाली झाओ श्वेमेइ जानती थी कि वे ली मी वग़ैरह को बुलाना ही नहीं चाहते थे। उन तीनों को बुलाना भी, झाओ आनलोंग और यांग ज़िज़ांग के चेहरे की वजह से था।
«बोबोली जी, खाना खाइए, पसंद नहीं आ रहा?»
«ओ, बस ज़रा-सी बात,» बोबोली ने व्यस्तता में सिर उठाकर जवाब दिया, «मैं खा रहा हूँ, आप लोग, मेरी चिंता मत करो।»
यह कहकर, तुरंत सिर झुकाकर, तेज़ी से हाथ के बटन दबाने लगा। गेम मशीन का दूसरा बटन नियंत्रित कर रहे ल्यांग शी के चेहरे पर, स्थिर A श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र से भी गंभीर भाव थे।
उँगलियाँ सरकाकर, दाँत भींचकर अपने नियंत्रित पात्र का महा-प्रहार छोड़ा, लेकिन बोबोली के नियंत्रित पात्र ने तोड़ दिया।
सर-सर-सर! ल्यांग शी की उँगलियाँ अचानक दोगुनी रफ़्तार से A-B बटन दबाने लगीं।
बोबोली की आँखें चमकीं, दोनों अँगूठे पल भर में कई अँगूठों में बदल गए, एक सेकंड में लगभग दस बार दबाए गए।
फिर तोड़ दिया!
ल्यांग शी ने दंग होकर बोबोली का संचालन देखा।
«यह हज़ार भुजा मुक्का शैली है!»
«हूँ-हूँ, तुम्हारी, ज्वाला तलवार शैली भी, अच्छी है, अस्सी प्रतिशत निपुणता आ गई होगी।»
ल्यांग शी ने स्क्रीन पर गिरे पिक्सल पात्र को देखा, एकदम जान निकल गई हो जैसे कुर्सी पर ढह गया।
«तुम्हारे पास हज़ार भुजा मुक्का शैली है, नहीं, मैं भी सीखना चाहता हूँ।»
«हिहि, सीखना चाहते हो, मैं सिखा दूँगा।»
खाना लगभग ख़त्म होने पर, झाओ श्वेमेइ ने बड़ी गोल मेज़ की दूसरी ओर के कुछ लोगों से कहा:
«मैंने सुना है, हमारे केंद्रीय क़स्बे में एक सुरक्षा दल है जो दूसरे नगरों में जा सकता है।»
झूईन ने चॉपस्टिक नीचे रख दी।
«श्वेमेइ जी को हमारे केंद्रीय क़स्बे की बहुत जानकारी है। जी हाँ, एक ऐसा दल है। लेकिन उनके दूसरे नगरों में प्रवेश पर भी Chronos नहीं मिलता, वह तो बस सुरक्षा प्रकृति का छोटा दल है। हमारे केंद्रीय क़स्बे के महत्वपूर्ण व्यक्तियों की रक्षा करता है।»
झाओ श्वेमेइ ने मुस्कुराकर सिर हिलाया।
«पता नहीं, हमारे दल के लोग इस सुरक्षा दल में शामिल होने का आवेदन कर सकते हैं?»
कई लोगों की चॉपस्टिक थोड़ी रुकी।
सुरक्षा दल कहने को भर था, असल में शीर्ष नगरों ने बहुत पहले ही स्थान बाँट लिए थे।
सुरक्षा का ज़िम्मा लेने वाला वह आदमी अभी बहाना सोच ही रहा था, कि झूईन ने कहा: «ज़रूर कर सकते हैं।»
«तुम।» मेज़ पर बैठे दो लोगों ने झूईन की ओर देखा।
झूईन ने बेपरवाह मुस्कान से कहा:
«श्वेमेइ जी दूसरे नगर देखना चाहती हैं, तो मैं अस्थायी रूप से हमारे नगर के दो लोगों को सुरक्षा दल से हटवा सकता हूँ, कैसा रहेगा?»
झाओ श्वेमेइ ने मुँह ढाँपकर हल्की हँसी दी, मन ही मन सोचा ली मी का अंदाज़ा सचमुच सटीक था, सचमुच बिना मुश्किल के हो गया।
«तो झूईन जी का बहुत-बहुत धन्यवाद।»
«कोई बात नहीं।»
……
अगले दिन, यांग ज़िज़ांग ने बग़ल की ख़ाली सीट देखी, ज़ुओ लुओ सचमुच नहीं आया।
ज्याओमा ने भी वहाँ देखा, लेकिन आज उसमें और कोई भावना नहीं थी, उलटा उसने क्रोफ़्ट की बताई हर बात को नोट कर लिया।
यांग ज़िज़ांग को लगा कहीं यह औरत अंदर ही अंदर बदल तो नहीं रही।
«अच्छा, ऊपर बताया आज का संशोधन भाग है, सब जल्दी करो।»
क्रोफ़्ट ने सिर घुमाकर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
«तुम, मेरे साथ आओ, मैं तुम्हें सिखाता हूँ कैसे ये सुधार तत्व और गुप्त द्वार जोड़े जाते हैं।»
यांग ज़िज़ांग पर इस नज़र के पड़ते ही, दिल में झटका लगा।
«जल्दी जाओ, प्रबंधक महोदय के कहे अनुसार करो।» ज्याओमा ने उस पर नज़र डालकर कहा।
«ओह।» इंसान छत के नीचे है, और दोहरी छत, यांग ज़िज़ांग ने आज्ञाकारी भाव से अपना कर्मचारी कार्ड निकाला।
यह भी वही तो था जो वह चाहता था।
क्रोफ़्ट के हाथ के इशारे से, कार्यालय के बीच असल में उतरा दानव-वीर भवन की छाया का एक कोना प्रकट हो गया।
यह पहली बार था जब सबने अपनी मेहनत का नतीजा वास्तविक दुनिया में देखा, हालाँकि वह भी मानसिक बल क्षेत्र ही था, लेकिन पहले जैसे प्रवेश करते ही पता चल जाता कि ‘सपना’ देख रहे हैं, वैसा नहीं था।
क्रोफ़्ट का मानसिक बल प्रतिरूप यांग ज़िज़ांग को पिछलग्गू बनाकर, विशाल आंतरिक संरचना वाले दानव-वीर भवन में तेज़ी से भ्रमण करने लगा।
बाहरी लोगों की नज़र में, बड़े कार्यालय के बीचों-बीच तैरता यह क्षेत्र, एक त्रिआयामी पर्दे जैसा था, जिसमें लगातार अंदर के दोनों व्यक्तियों का क्षेत्र और हरकतें दिख रही थीं।
इस जीवंत प्रदर्शन से, सबको जल्दी ही समझ आ गया कि ख़ास तौर पर वे चीज़ें कैसे जोड़नी हैं।
{क्योंकि यह अतिरिक्त पुरस्कार है, इसलिए परिषद ज़्यादातर बस उनके प्रकट होने की शर्तें बनाने में हमारी सहायता करती है, या Chronos शून्य ख़र्च करके कुछ सहायक मदद ले सकते हैं, जैसे ‘Chronos विस्तार अवस्था’।}
यांग ज़िज़ांग ध्यान से क्रोफ़्ट की बातें सुन रहा था, एक शब्द भी नज़रअंदाज़ करने की हिम्मत नहीं कर रहा था।
{बाक़ी ठोस पुरस्कार, हमें ख़ुद सोचकर जोड़ने होंगे। बेशक, मुझे भरोसा है खोई मृगतृष्णा कंपनी आकर्षक चीज़ें निकालेगी।}
[तो इतने सारे ख़ज़ाने के संदूक़ों में, हम पुरस्कार कैसे जोड़ें।]
{बहुत आसान, एक अंक प्रणाली बना दो, अंक ख़र्च करके मुफ़्त लॉटरी खेल सकते हैं।}
यांग ज़िज़ांग ने प्रशंसा से सिर हिलाया।
वह पहले ही सोच चुका था कि मेहनत से जमा अंकों से कूड़ा पुरस्कार निकलने पर, सबकी निराशा कैसी होगी। लेकिन इससे उनके अतिरिक्त Chronos तो ख़र्च नहीं होंगे, तो कोई बात नहीं, बस समय और ऊर्जा बरबाद होगी।
क्रोफ़्ट के हाथ में एक सुंदर सादा प्राचीन ख़ज़ाने के संदूक़ की छवि आई।
उसने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
{अपनी आध्यात्मिक शक्ति से इसे बनाओ और चिह्नित करो, मेरी लय के साथ चलो, आओ, पहले A मार्ग के इस हिस्से में 28 चाहिएँ।}
यांग ज़िज़ांग ने कर्मचारी कार्ड को कंपनी की ऊर्जा से जोड़ा, फिर मानसिक साकारीकरण अधिकार चलाकर, अपनी कल्पना से, एक के बाद एक कमोबेश एक जैसे ख़ज़ाने के संदूक़ साकार करने लगा।
{बहुत धीमे!}
क्रोफ़्ट ने ‘हूँ’ किया।
{एक मिनट में, सारे ख़त्म!}
[हाँ?]
{हाँ क्या कर रहे हो, यह तो दो नगरों के परीक्षार्थियों को समाने वाला प्रतियोगिता स्थल है, हर आदमी कई दर्जन ख़ज़ाने के संदूक़ नहीं खोलेगा? और आज हमें और भी सामग्री जोड़नी है, जल्दी करो।}
[क, क्या?]
यांग ज़िज़ांग सकते में आ गया।
दो नगर, उन लोगों को छोड़ भी दें जिनमें भाग लेने की क्षमता ही नहीं, मध्यम स्तर से गिनती शुरू करें, तो भी लगभग बीस-तीस हज़ार संभावित प्रतियोगी होंगे, हर आदमी कई दर्जन खोलेगा, तो कितने ‘शून्य’ होंगे?
यांग ज़िज़ांग के ठिठकते ही, दो मुड़ी उँगलियों की पीठ उसके सिर पर पड़ चुकी थी।
{तुमने तीन सेकंड बरबाद कर दिए, अगर मेरे स्टूडियो में होते, तो तुम्हारा आज का आधा बोनस कट चुका होता! जल्दी, हरकत करो!}
बाहर के लगभग तीन सौ लोग एक साथ सिहर गए।
वांग डिंगशान ने सिर झुकाकर, बहुत व्यस्त होने का नाटक किया।
कल ही तक वे यांग ज़िज़ांग पर ईर्ष्या कर रहे थे कि उसे इस प्रबंधक की सराहना मिली, यहाँ तक कि भाग्य प्रक्षेप पथ पर जाकर प्रबंधक के कार्य समूह में शामिल होने का न्योता भी मिला।
अब ये लोग केवल कृतज्ञ थे।
यांग ज़िज़ांग मानो मानसिक साकारीकरण अधिकार की सीमा की परीक्षा ले रहा था, एक-दो घंटों बाद, ये ख़ज़ाने के संदूक़ टेढ़े-मेढ़े हो गए थे, मानो मानसिक रूप से ढहने वाले राक्षस हों।
लेकिन क्रोफ़्ट ने न केवल अनदेखा किया, बल्कि कुछ विचित्र आकार के संदूक़ों के सामने सिर हिलाकर, उनके डरावने बाहरी रूप पर संतुष्टि जताई।
दोपहर के क़रीब, पूरी तरह आध्यात्मिक रूप से थका, एक हफ़्ते की रात-जगाई के बाद जैसा महसूस कर रहे यांग ज़िज़ांग ने, आख़िरकार क्रोफ़्ट का रुकने का आदेश सुना।
{अच्छा, इंसान की सीमा, ऐसे ही बार-बार तोड़ने से बढ़ती है। तुमने यह मौक़ा पकड़ लिया, आओ, अब अगली साधना शुरू करते हैं।}
[अ, अगली?]
भूतिया हवा के जंगल में चलने जैसी मृग-ध्वनि में डूबा यांग ज़िज़ांग धीरे-धीरे सिर घुमाया।
क्रोफ़्ट ने आगे इशारा करके कहा:
{इस बार, इस कमरे के लिए, एक निरंतर नकारात्मक आध्यात्मिक क्षेत्र बनाओ। आओ, अपनी सबसे भयावह चीज़ की कल्पना शुरू करो।}
सबसे भयावह?
यांग ज़िज़ांग का आध्यात्मिक कंपन हुआ।
चारों ओर अनगिनत ख़ज़ाने के संदूक़ों की छायाएँ उभर आईं, वे दानवों जैसी पंजे और दाँत दिखाती, लंबी होती आकृतियाँ तैरने लगीं, मुँह फाड़कर काटने को आतीं।
अचानक, उन्हें देखकर यांग ज़िज़ांग को अपना सूटकेस याद आया। उसने शायद उससे एक आदमी मारा था।
तो चारों ओर युआन फ़ूबीन की आख़िरी चीख़ जैसी ध्वनि और दृश्य उभरे, और पहली बार उसके अपने हाथों से छूटे, फ़ोन इन्क्यूबस की भयावह आभा।
ख़ज़ाने के संदूक़ राक्षस तदनुसार डरावने, भूतिया हो गए, उस सूटकेस जैसे।
पहले भौंहें सिकोड़ रहा क्रोफ़्ट, अपने चेहरे पर कुछ संतुष्टि के भाव ले आया।
{बहुत अच्छे, बहुत प्रतिभाशाली नौजवान। इस तरह अचानक पास से इन्क्यूबस के वारदात का अनुभव, मोड़ मुड़कर कमरे में आने वालों की आँखें खोल देगा।}
बाहर के लोग बड़ी मुश्किल से अपने भाव रोक रहे थे।
क्रोफ़्ट ने इधर-उधर देखा, फिर हाथ हल्का-सा हिलाया, इस कमरे का माहौल और वास्तविक, और ठोस हो गया, मानो मृगतृष्णा के माहौल और छाया से, असली ख़तरे को साकार कर दिया हो।
{अच्छा, चिह्न लगा दो। हमारा दिया ‘संदर्भ विषय’ दे दिया गया है, भविष्य में इस कमरे में यह दृश्य कैसे प्रस्तुत होगा, यह परिषद का काम है।}
धूल झाड़ने जैसे हाथ पटपटाकर, क्रोफ़्ट आगे बढ़ता रहा।
{जल्दी करो, तुम्हारी आध्यात्मिक हालत अच्छी है, इसका फ़ायदा उठाकर दोपहर के खाने से पहले ऐसे कई और दृश्य जोड़ दें।}