आस-पास की हवा में एक मुड़ी रेखा आई, ज्याओमा दल-प्रमुख थीं।
{ज़िज़ांग, जल्दी लौटो, बड़ा कार्य है।}
«अभी कंपनी ने किस नगर के निर्माण की बात कही?»
तो यह छोकरी उनकी ख़ैर लेने नहीं आई थी, यांग ज़िज़ांग ने राहत की साँस ली।
{हाँ, अभी-अभी, हमारी कंपनी को सर्वोच्च कठिनाई के दानव-वीर स्तर रैंकिंग युद्ध क्षेत्र का निर्माण कार्य मिला है। कितने सालों बाद ऐसी रैंकिंग युद्ध हुई है, हमारे नए लोगों ने यह काम नहीं किया है।}
«तो?»
{सबकी छुट्टियाँ रद्द, सबको जल्दी से तैयार होकर काम पर आना है, तुम भी! हूँ, वरना वक़्त आने पर परिषद में बात उठेगी, नए भाग्य प्रक्षेप पथ से उनका दानव-वीर स्तर युद्धक्षेत्र उतारा गया तो शायद साधारण दानव-वीर स्तर जैसा न हो। वह सचमुच हमारे यहाँ के लोगों की मानसिक सीमा तोड़ देगा।}
यांग ज़िज़ांग ने भौंहें कई बार सिकोड़ीं और आह भरकर आसमान देखा।
«क्यों ठीक इसी वक़्त, लगता है मेरा हथियार नियति-वंचित ही रहेगा।»
अच्छा हुआ छुट्टी के बस दो दिन से थोड़ा अधिक बचे थे, बहुत नुक़सान नहीं। यांग ज़िज़ांग ने जल्दी से सबको व्यवस्था दी, सावधान रहने और शिविर की जगह बदलने को कहा। बेहतर होगा कि जो लोग अपने दल के न हों, उन्हें वापस भेज दें।
क्योंकि अगली बार उनका आना, शायद छह महीने बाद हो।
……
अर्धरात्रि के पहले सेकंड, 11 नंबर शहर के छुट्टी-क्षेत्र का समुद्र तट, पहले ही ख़ाली हो चुका था।
रेत की सरसराहट हुई, लगभग डेढ़ मीटर की एक हरे चेहरे वाली आकृति उभरी।
उसने क़ीमती काले रंग का सूट पहना था, पाँव के चमड़े के जूते उसकी नाक की तरह नुकीले थे, भौंहों की मांस-गाँठें बाहर उभरी हुई थीं, पुतलियाँ चमकीली, चेहरा क्रोध-प्रताप से भरा, अजीबोग़रीब मानो देव-दानव की मूर्ति हो।
यह व्यक्ति पीठ पीछे हाथ बाँधे तीखी आवाज़ में बोला: «यह घटिया जगह, तुम्हारी कंपनी का इकलौता छुट्टी-क्षेत्र है? सचमुच… सचमुच घुटन भरी है, हह, छोटी जगह तो छोटी ही होती है।»
{प्रबंधक महोदय, कृपया उपेक्षा न करें। हम आपके लिए एक अच्छे दृश्य वाला सच्चा मानसिक बल क्षेत्र आवेदित करेंगे, इस दौरान आपके मनोरंजन के लिए।}
«किसे चाहिए वे नक़ली चीज़ें।»
मानव-इतर दिखने वाले इस अजीब व्यक्ति ने दाएँ-बाएँ समुद्र तट और पौधों को, और पीछे के दूर के शहर को देखा।
नुकीले लंबे-लंबे कान ऊपर की ओर ज़रा खिंचे, दूर के तूफ़ान की आवाज़ और शहर के राक्षसों की दहाड़ें स्पष्ट सुनाई देने लगीं।
«हाए, कितना शोर है।»
{हम बल क्षेत्र फैलाकर इन आवाज़ों को रोक सकते हैं।}
«रहने दो, मैं बस पहले देखने आया हूँ।»
{कृपया आप सहमत हों।}
«पहला पड़ाव देख लिया,» यह व्यक्ति समुद्र तट पर विस्तृत झील की ओर मुँह करके रात की हवा खाता रहा, «अब अगला, तुम्हारी कंपनी का चक्कर लगाते हैं। बात बनेगी या नहीं, मुझे सोचना है।»
{जैसी आपकी इच्छा।}
इस व्यक्ति के पीछे एक स्वप्निल आभा वाला ऊर्जा-द्वार प्रकट हुआ, उस पर एक तारा-प्रकाश ने सुंदरता से जादुई चिह्न बनाए, प्रतिच्छेदन दृश्य-पट जैसे विभिन्न दृश्यों से बदलती सुरंग दिखी।
अजीब व्यक्ति मुड़कर उसमें प्रवेश कर गया, ग़ायब हो गया।
……
«बैठक शुरू होने वाली है।»
«तो यह अर्धरात्रि बैठक है।»
खोई मृगतृष्णा कंपनी के अंदर, पुराने टाइलों से बनी सड़कों पर, फ़ाइलें लिए ख़ूबसूरत पुरुष और सुंदर महिलाएँ तेज़ी से दौड़ रहे थे।
मोड़ पर खड़े यांग ज़िज़ांग उनके आगे बढ़ने की दिशा देख रहे थे, अर्धरात्रि होने पर भी पूरी कंपनी में जल्दबाज़ी का माहौल था, लगता था अचानक आया यह दानव-वीर भवन निर्माण कार्य इतना आसान नहीं था।
धूसर-काला कोट की वर्दी पहने ज़ुओ लुओ आया, उसने उन जल्दी-जल्दी चलते लोगों को देखकर आह भरी: «इतने लोगों की ज़रूरत होगी क्या।»
«चलो, जल्दी बैठक ख़त्म करके सोएँ।»
गॉथिक शैली की प्राचीन बैठक भवन में, लाल-की मुख्य प्रबंधक हुआन बाओअर चौड़ी लंबी मेज़ के मुख्य छोर पर बैठी थीं।
सैकड़ों धूसर-काला कोट पहने खोई मृगतृष्णा कंपनी के कर्मचारी, धीरे-धीरे इस सौ मीटर लंबी मेज़ की दोनों तरफ़ बैठते गए।
मानो कोई चमत्कार हो, इतनी लंबी दूरी पर भी, सब दोनों छोरों के लोगों को स्पष्ट देख पा रहे थे। इससे यांग ज़िज़ांग को चिन मेंग के शरीर में बंद उस चंद्र छाया राक्षस की याद आ गई। वह राक्षस जीवों की दृष्टि में आते ही, चाहे कितनी भी दूरी हो, स्पष्ट दिखने लगता था।
यांग ज़िज़ांग की नज़र दौड़ी, उन्होंने दसियों मीटर दूर नोटबुक खोले क़लम थामे ज्याओमा को देखा।
ज्याओमा को जैसे कुछ महसूस हुआ, सिर उठाया।
यांग ज़िज़ांग ने उनकी ओर सिर हिलाया, लड़की ने मुश्किल से मुस्कान दिखाते हुए यांग ज़िज़ांग को एक बनावटी मुस्कान दी।
पीछे से क़दमों की आवाज़ आई, एक अनजान पुरुष यांग ज़िज़ांग की बाईं ओर ख़ाली सीट पर बैठा और उनके कंधे थपथपाए।
«नमस्ते, आप नए आए यांग ज़िज़ांग सर होंगे।»
«हाँ, मैं हूँ। आपका शुभ नाम?»
«बा हाईताओ, पिछले महीने आपके कारनामे ने मुझे बहुत उत्साहित किया। उस शक्तिशाली के सामने, आपने आख़िर तक समझौता नहीं किया, सचमुच हमारी पीढ़ी के आदर्श हैं।»
«शुक्रिया।»
पीछे से गुज़रे कुछ लोगों ने यह सुनकर, हैरानी से कहा, «तुम ही हो यांग ज़िज़ांग।»
वह मानो कोई छोटा सितारा हों, गुज़रने वाले लोग उनके कंधे थपथपाकर तारीफ़ करते गए।
सैकड़ों लोगों के बैठ जाने पर, हुआन बाओअर के पास से एक पुरुष प्रबंधक उठा। विशाल भवन में उसकी स्पष्ट आवाज़ गूँजी।
«साथी सहकर्मियों, मैं पहले कार्रवाई विभाग का गोंग हुआनवू हूँ। इस बार किसी क़स्बा प्रधान ने साल के अंत की रैंकिंग परीक्षा की सर्वोच्च तीव्रता — दानव-वीर स्तर युद्धक्षेत्र का आवेदन किया है!»
नीचे बैठे लोग धीमी आवाज़ में बात करने लगे।
यांग ज़िज़ांग ज़रा ठिठके, इस बार का काम «क़स्बा प्रधान» के आवेदन के कारण हुआ?
«रक्त चंद्र स्तर से भी ऊँचा दानव-वीर स्तर, मैंने तो आज ही सुना।»
«शायद भाग्य प्रक्षेप पथ से ऊपर का स्तर है, हमारे यहाँ बुनियादी तौर पर नहीं आता।»
गोंग हुआनवू ने हाथ उठाकर दबाया, सबकी कानाफूसी धीरे-धीरे शांत हुई, इस प्रबंधक ने आगे कहा:
«हालाँकि हम भाग्य प्रक्षेप पथ से युद्धक्षेत्र उतरवाने का आवेदन कर सकते हैं, लेकिन इससे हमारी कंपनी को बहुत बड़ी क़ीमत चुकानी होगी। और उस तरह की परीक्षा तीव्रता, वर्तमान अभ्यर्थियों के बस की भी नहीं है।
«आप सब काम की राह पर आगे बढ़ चुके कुलीन सहकर्मी हैं, आप सबको बुलाने का उद्देश्य है, आपस में तालमेल बिठाकर, हमारी कंपनी का अपना दानव-वीर स्तर युद्धक्षेत्र बनाना। अगर इस निर्माण से दानव-वीर भवन का स्व-निर्माण अधिकार पाने का आवेदन सफल हुआ, तो कंपनी के लिए भी शुभ होगा।»
उसकी बात के रुकते ही, एक दल-प्रमुख ने हाथ उठाकर पूछा:
«क्षमा करें, गोंग हुआनवू प्रबंधक। दानव-वीर स्तर का रैंकिंग युद्धक्षेत्र, रक्त चंद्र स्तर प्रतिच्छेदन क्षेत्र जितना बड़ा होता है?»
«मैं अभी आप सबको दानव-वीर स्तर प्रतियोगिता नगर से संबंधित सामग्री दूँगा। लेकिन हमें दूसरे दानव-वीर भवनों से अलग प्रतियोगिता नगर बनाना है।»
«नगर?»
«जी हाँ, यह एक छोटे नगर जितना बड़ा है। दानव-वीर स्तर सामान्य साल के अंत की प्रतियोगिता से अलग है, यह दो मुख्य दलों की लड़ाई नहीं है। इसमें एक साथ कई दल शामिल हो सकते हैं, यहाँ तक कि दो शहरों के सब लोग एक साथ प्रवेश कर सकते हैं। इसलिए…»
गोंग हुआनवू की नज़रें गंभीर हो गईं: «यह दो शहरों की लड़ाई है!»
«आह! वह तो, वह तो शहर-विनाश की लड़ाई हुई न!»
चर्चा की आवाज़ें एकदम बहुत तेज़ हो गईं।
«अधिकतम दो शहरों के लोग?»
«तो एक लड़ाई में कितने लोग मरेंगे!»
«तभी तो हमें इतने लोगों को बुलाने का कारण था। यह कोई छोटा काम नहीं।»
सब आपस में बात करने लगे, ज़ुओ लुओ ने गरदन बढ़ाकर धीमे से कहा:
«यह तो हमें एक ओलंपिक स्टेडियम बनाने जैसा हुआ।»
अचानक यह वाक्य सबके कानों में स्पष्ट पहुँच गया, सबने देखा, धीमे बोलने का इरादा रखने वाला ज़ुओ लुओ तुरंत शर्म से लाल हो गया, शर्मिंदा होकर सिर झुका लिया।
उसकी बात किसी ने बढ़ा दी थी।
यांग ज़िज़ांग ने जल्दी से सीधे बैठने की मुद्रा बना ली, अच्छा हुआ अपने मुँह से कोई अजीब बात नहीं निकली, यहाँ के गड्ढे सचमुच बेहिसाब आते हैं।
मुख्य आसन पर हुआन बाओअर ने हल्के से ताली बजाकर सबका ध्यान खींचा:
«श्याओ लुओ ने बहुत अच्छा कहा। हमें विश्व खेल आयोजन की गंभीरता से इस मामले को लेना है। और आप सबका काम है, एक प्रतियोगिता महल डिज़ाइन करना, जो दो शहरों की ताक़त के स्तर की परीक्षा ले सके। यह सुनिश्चित करना ज़रूरी है कि कम-से-कम बीस हज़ार लोग एक साथ प्रवेश कर सकें।»
यांग ज़िज़ांग अभी इन सूचनाओं से उबरे नहीं थे कि देखा हुआन बाओअर ने उँगली उठाई, प्राचीन बैठक-स्थल के बीच खड़ी लगी लंबी मेज़ों के ऊपर, एक महल का भ्रम प्रकट हुआ।
नज़र डालते ही, उसमें निहित जानकारी स्वाभाविक रूप से सबके मन में उभर आई।
【दानव-वीर भवन प्रतियोगिता नगर — हरित कमल-मुकुट】
वह पानी की सतह पर बनी एक बड़ी इमारत थी।
बैठक में शामिल लोग उस विशाल इमारत को देख रहे थे, मानो प्रागैतिहासिक मृगतृष्णा की फुसफुसाहटों से प्रकट हुई हो।
खुरदरी, भव्य, पुरानी, आदिम, लेकिन उसके सर्वोच्च बिंदु पर, एक सुंदर नक़्क़ाशीदार पिरामिड था। मानो आदिम मानवों ने अपने हाथों से, सभ्यता के बाहर भी खड़ा रहने वाला सादा-उत्कृष्ट स्मारक बना दिया हो।
पिरामिड का शिखर समतल था, उस पर एक कमल-मंच था। गोल मंच के अंदर कुछ होना चाहिए था, लेकिन अब वहाँ नहीं था।
हुआन बाओअर ने कहा:
«हालाँकि मेरे मुख्य प्रबंधक बनने के बाद से, कंपनी ने फिर कभी कोई दानव-वीर स्तर प्रतियोगिता नगर नहीं बनाया, लेकिन हमारी कंपनी ने, बहुत पहले, असल में बनाया था।»
उन्होंने सबके साथ उस आदिम-सी इमारत को देखा।
«यह दानव-वीर भवन, क्या हमारी कंपनी की पूर्व कृति है?»
हुआन बाओअर ने सिर हिलाया, आँखों के इशारे से गोंग हुआनवू को जारी रखने को कहा।
«यह दानव-वीर भवन बहुत साल पहले का है।»
गोंग हुआनवू ने कहा: «यह नगर सभी प्रतिच्छेदन क्षेत्रों की तरह, अधिकांश इमारतें आवृत्ति निगरानी विभाग द्वारा खोजे गए विभिन्न आवृत्ति हानि तरंग-बैंडों के संयोजन से बनी हैं।»
उसने अँगूठे-जितनी मोटी छोटी छड़ी पकड़ी, दूर से दानव-वीर भवन के भ्रम की ओर इशारा किया।
«कार्रवाई विभाग अपने मानसिक बल से, समान तरंग-बैंडों को रूपांतरित और पुनर्निर्मित करता है, उन्हें जोड़ता है, अंततः सावधानीपूर्वक डिज़ाइन करके, इस महल का निर्माण करता है।»
सबने बारीक़ी से उसे देखा।
यांग ज़िज़ांग ने इस सुंदर इमारत को देखा, यह इतनी बंजर, आदिम लगती थी, मानो विभिन्न «इमारतों के कचरे» का संयोजन हो, केवल शीर्ष का मुकुट इसके अस्तित्व की श्रेष्ठता दिखाता था, जिसने पूरी कृति को आदिम गंध से भरपूर कलाकृति बना दिया था।
ज़ुओ लुओ ने ज़रा तिरछा होकर फिर धीमे से कहा:
«यह चीज़ बनाने का मतलब तरंग-बैंड दल और कार्रवाई विभाग का तालमेल है न।»
«यही मतलब होना चाहिए। तुम लोग भू-भाग की जानकारी स्थिर करो, हम उन्हें पुनर्निर्मित करके जोड़ें।»
यह काम देखने में बहुत कठिन नहीं लगता था। लेकिन असल में हाथ डालो तो जैसे ब्लॉक जोड़ना और घर बनाना, दोनों की कठिनाई का स्तर एक नहीं है।
हुआन बाओअर ने बात संभाली:
«कंपनी आप सबके लिए किसी गुप्त ख़ज़ाने के उपयोग की अनुमति का आवेदन करेगी, वह आपको मानसिक बल को इतना मज़बूत करने में मदद करेगा कि मानसिक बल क्षेत्र बनाने की आवृत्ति तक पहुँच सकें।»
लोग चर्चा करने लगे, एक ने हाथ उठाकर पूछा: «लेकिन अक्टूबर आने ही वाला है, केवल तीन महीने में हो पाएगा?»
«पहले दो महीनों में मैं Chronos विस्तार अवस्था का आवेदन करूँगी, लेकिन इससे इस क्षेत्र की स्थिरता पर असर पड़ेगा, इसलिए अधिकतम दो महीने का अतिरिक्त समय मिल सकेगा।**»