द्वीप के दूसरे किनारे पर शहर का छोर।
घास-फूस से ढँकी बेकार इमारत में, कुछ लोग अलाव के पास गहरी नींद सो रहे थे, अचानक किसी ने लात मारकर जगाया।
«उठो!»
«सोना बंद करो, जल्दी उठो। अपना मॉडल चलाकर निवेश-प्रसारण करो, हमारे लिए आदमी ढूँढ़ो।»
«आदमी ढूँढ़ें?» कुछ लाल मॉडल वाले बेमन से उठ बैठे, बाँह खुजाई, दरवाज़े पर खड़े कुछ चाँदी-सफ़ेद मॉडल वालों को देखा।
«किसे ढूँढ़ना है?»
आग की रोशनी में दरवाज़े पर सबसे आगे वाले का ठंडा चेहरा चमक रहा था।
आदमी ने नीचे नज़रें गड़ाकर, कुछ बिखरे बालों वालों को देखा, गहरी आवाज़ में कहा:
«एक का पता लगाओ, जो संदेह है कि 11 नंबर के एकाकी द्वीप के केंद्र में घुसा कोई विशेषज्ञ है।»
वे एक-दूसरे को देखने लगे, «इससे हमारा क्या लेना-देना।»
ज़मीन पर बैठा एक जवान का चेहरा ज़रा बदला, वांग श्याओशुन ने सिर उठाकर चारों ओर देखा:
«द्वीप के केंद्र में घुसने वाला, क्या हमारा लाल मॉडल वाला है?»
«क्या, असंभव!»
कुछ लोग घबरा गए।
इस शहर में, ज़रा बेहतर लाल मॉडल इन्क्यूबस या तो सामने वालों के अधीन हो चुके थे, या इकट्ठा मारकर मॉडल-उपकरण बना दिए गए थे। लाल मॉडल वालों के पास, बस मॉडल की वृद्धि और निवेश क्षमता रह गई थी।
लेकिन ऐसी विपरीत परिस्थितियों में भी, कोई इन सफ़ेद मॉडल वालों की आँखों के नीचे से, द्वीप की गहराई में घुस गया!
वह काम तो चार चरण स्वर्गीय दल का छंग यूनज़े भी न कर पाया!
«बकवास बंद करो, जल्दी प्रसारण करो। जैसे ही ढूँढ़ निकालोगे, तुम लोग आगे से चार चरण स्वर्गीय दल के आरक्षित सदस्य बन जाओगे।»
यह कहकर, दरवाज़े पर खड़े कुछ लोगों ने बिना उम्मीद के हुँकारा, मुड़कर अगली अलाव वाली बेकार इमारत की ओर चल दिए।
वांग श्याओशुन ने अपने पास मॉडल चमकाते हमदर्द लोगों को देखा, सोचने के बाद, उसने होंठ दबाकर छाती पर भी हल्का लाल प्रभामंडल चमकाया।
एक त्रिभुजाकार रोशनी शून्य में फैल गई।
{द्वीप की गहराई में जाने वाले व्यक्ति, कृपया किसी के भी मानसिक जुड़ाव का जवाब न दें!}
महीन रेखा पल भर में दूर कोहरे को पार कर, अनगिनत फैलती लाल और सफ़ेद मॉडल रेखाओं के साथ, दसियों ली तक फैल गई।
फिर भू-बद्ध आत्मा के हाथों से बच निकले होंग हाओछंग ने क़दम रोके, ज़ोर-ज़ोर से हाँफता हुआ, पूरे चेहरे पर पसीना बहता धुँधली रात को देखा।
«बुरा हुआ, उन तीन बेवकूफ़ों को बताया नहीं, कहाँ मिलना है।»
रात में, होंग हाओछंग की छाती पर अचानक एक लाल रेखा उभरी।
{द्वीप में कौन है।}
वह तेज़ी से ग़ायब हुई, फिर दो-तीन आईं।
{अंदर हमारा कोई आदमी है?}
{कोई भी हो, सावधान रहना, ख़ुद को उजागर मत करना।}
{कृपया मेरे जैसे सभी निवेश-अनुरोध नज़रअंदाज़ करो, उनसे मत जुड़ो!}
और भी रेखाएँ लहरों-सी बार-बार उमड़ीं और बिखरीं, कुछ पूछताछ, कुछ चेतावनी।
{ख़ुदा हाफ़िज़, हमारे अनजान महा-विशेषज्ञ, अगर तुम सचमुच मौजूद हो!}
{द्वीप की गहराई में 11 नंबर शहर का दरवाज़ा है, जाकर «बंधित आत्मा क्रोड» से आभासी शून्य Chronos अस्त्र बना सकते हो! वह Chronos रक्षा को अनदेखा कर सकता है…}
बहुतों के मॉडल की आवाज़ों में, जैसे डर हो कि इस विशेषज्ञ को यहाँ के कुछ हालात न पता हों, एक झटके में अपनी जानी सब बातें फेंक दीं, इस डर से कि किसी अनदेखी से बड़ा अफ़सोस न हो जाए।
{विशेषज्ञ हो तो, ज़रूर ये जानकारियाँ जानते होंगे।}
किसी ने रोकना चाहा, लेकिन अनदेखा कर दिया गया। ये हिदायतें लगातार बजती रहीं, और पल भर में ग़ायब हो जातीं, जवाब देने वाले को जुड़ने का मौका ही नहीं देतीं।
{कहते हैं आभासी शून्य हथियार कुछ Chronos प्रभावों को अनदेखा करके, एक वार में घातक हमला कर सकता है। शर्त यह कि सामने वाले की ख़ुद की उम्र आभासी शून्य Chronos के कवरेज के अंदर हो।}
होंग हाओछंग के आगे बढ़ते क़दम धीरे-धीरे धीमे पड़ गए, छाती के प्रभामंडल पर मिलती इन अनगिनत फुसफुसाहट-जैसी अनजान मानसिक आवाज़ों को महसूस करता रहा।
{हा-हा-हा, तुम लोग कर क्या रहे हो? कोई एकाकी द्वीप के अंदर तक जा सकता है, और वह भी चार चरण स्वर्गीय दल की नाक के नीचे? झूठ।}
{हम लाल मॉडल वालों में सचमुच ऐसा कोई पैदा होगा? ध्यान से, कहीं यह फिर सामने वालों का जाल न हो, हो सकता है अगला ही कदम एक और बड़ी सफ़ाई हो।}
{अगर तुम नए हो, तो कृपया अपने इन्क्यूबस की रक्षा करना।}
{हमारा अब कोई भविष्य नहीं, अगर हो सके तो जल्दी दस हज़ार साल Chronos जोड़कर निकल जाओ।}
होंग हाओछंग ने सिर उठाकर आसमान देखा।
उसे बेसाख़्ता याद आया, न जाने मंदिरों की मूर्तियाँ भी रोज़ ऐसे ही अनगिनत उठती-गिरती आवाज़ें सुनती होंगी।
{तुम हमारे बेनाम राजा हो, तुमने साबित किया कि हम लाल मॉडल बेकार नहीं।}
लेकिन फ़र्क़ यह है…
{द्वीप की गहराई में जाने वाले व्यक्ति, कृपया किसी के भी मानसिक जुड़ाव का जवाब न देना! अपनी रक्षा करना……}
[मुझे हज़ारों लोगों की साझा अभिलाषा का एहसास हुआ।]
अपनी ही आवाज़ होंग हाओछंग के दिल में फुसफुसाई।
«मैं?»
[मैंने हज़ार से ज़्यादा लोगों की साझा इच्छा पूरी कर दी — सिर्फ़ अपने अस्तित्व के कारण।]
एक आभा दिल के सामने पैदा हुई, फिर मॉडल में समा गई।
अँधेरे की इस आकृति ने सब हरकतें रोक दीं।
होंग हाओछंग स्तब्ध होकर इस नए पैदा हुए कथित ताबीज़ को महसूस करता रहा।
[मुझे मानसिक-शक्ति से बना एक «ताबीज़» मिला।]
[इच्छा-ताबीज़, हज़ार-जन-स्तरीय। इस दुनिया में कुछ उचित इच्छाएँ माँग सकता है।]
……
लुओ बिन का पैर ज़मीन पर पड़ा, ज़मीन पर तैरती मंच-प्रभाव-जैसी पतली धुंध को पल भर को हटाया, कुछ सेकंड बाद ज़मीन पर तैरती वह फिर पैर रखी जगह भर गई।
«हे भगवान, यह है 11 नंबर शहर!»
चिन दल-प्रमुख और बाकी, तथा कुछ वीरांगना-जैसी औरतें, हथियार और सामग्री लिए, हवा से प्रकट हुई भूतिया रोशनी की ट्रेन से उतरीं।
इन लोगों के पीछे, अलग-अलग शहरों के कुछ ऐसे लोग भी थे जिन्होंने «पृष्ठ» देकर प्रवेश योग्यता हासिल की थी — इस बार 11 नंबर शहर में प्रवेश की योग्यता, इन्हीं वैसे ही मुश्किल से मिलने वाले पृष्ठों से, यांग ज़िज़ांग से अदला-बदली करके ली गई थी।
एक दौर में, यांग ज़िज़ांग के हाथ में दो रंगों के 11 पृष्ठ आ गए थे।
«यहाँ मूलतः हमारे शहर जैसा ही था, लेकिन ऐसी राक्षस-गुफ़ा जैसी शक्ल बन गया।»
ट्रेन का दरवाज़ा थामे रसोइया मा बीन ने सिर उठाकर ऊपर देखा।
शहर खंडहर था, भँवरदार काले बादल आसमान में घूम रहे थे — वह गहरे नीले रंग का था। रेशम-जैसी नीली ऊर्जा-रेखाएँ आधे आकाश में घनी थीं, बेचैन करती हल्की नीली ऊर्जा-धारियाँ बनाती थीं, वे पूरे शहर में धीरे-धीरे चक्कर काट रही थीं, भँवर-बादल नापने पर दसियों यहाँ तक कि सौ किलोमीटर का था।
सुनहरी धूप सौ ली दूर के गहरे नीले बादलों के बाहर से छिटक रही थी, मानो सुनहरा पर्दा हो जिसने नगर को ढाँप रखा हो।
«हुआँ……»
धीमी, करुणा भरी दहाड़, दूर-दराज़ से आई।
«ऊआ……»
राक्षसों की ये आवाज़ें, मानो निराशा में हमेशा जकड़े और भाग न पाने वाले दुखी पशुओं का विलाप हों।
ली सूमेई की नज़रें स्तब्ध होकर ऊपर देख रही थीं, उसकी उँगली आसमान की ओर उठी।
«तुम लोग वहाँ देखो।»
बारी-बारी उतरते लोगों ने सिर उठाया।
बादलों में, जैसे कुछ लटक रहा था, लेकिन कोहरा लहराया, जल्द ही उसे छिपा गया।
«आसमान में वो क्या है?»
उन्होंने सिर घुमाकर ट्रेन से सबसे आख़िर में उतरते जवान को देखा, यांग ज़िज़ांग का हाथ ट्रेन के दरवाज़े पर था, सिर उठाकर बोला: «[दुख] है।»
उसके क़दम के ठोस ज़मीन पर पड़ते ही, एक आवाज़ दसियों लोगों के दिलों में गूँजी।
{आप लोग चक्रवात-आत्मा के शहर में आ चुके हैं।}
{यहाँ, आप लोग बंधित आत्मा क्रोड से, उपयुक्त वस्तुओं में आंशिक «प्रक्षुब्ध-आभासी शून्य» प्रभाव जोड़ सकते हैं। प्रक्षुब्ध-आभासी शून्य आंशिक «Chronos» प्रभाव को काट सकता है।}
एक हल्की रोशनी सबके सामने घनी हुई, वह फैलकर किसी प्राचीन क्रोड-जैसी चीज़ की छवि बन गई।
फिर यह रोशनी ज़रा विकृत होकर, बिखर गई, दो हिस्से बन गई — वे अब भी बंधित आत्मा क्रोड ही थीं, लेकिन सतह के रंग पर हल्की भूरी-लाल और हल्की सफ़ेद दो रंगतें चिपक गई थीं।
मानो बहुत पुरानी वस्तुओं पर जमी चित्तीदार ज़ंग हो।
{ये रक्त-वंश बंधित आत्मा क्रोड, इस शहर के उन लोगों के हैं, जिन्होंने कभी «रक्त-वंश» प्राप्त किया था, जो संकुचित होकर बन गई हैं।}
«रक्त-वंश प्राप्त लोग?!»
{हर दस गहरे लाल या चाँदी-सफ़ेद बंधित आत्मा क्रोड, [दुख] से एक बार शताब्दी अस्त्र या उससे ऊपर के Chronos अस्त्र पर आभासी शून्य जोड़ने का मौका ले सकते हैं।}
{या शहर-प्रमुख द्वारा, केंद्र-नगर से एक उचित अनुरोध के बदले।}
{या «लॉस्ट इलूज़न कंपनी» के एलीट स्तर या ऊपर के कर्मचारियों से, विशेष वस्तुओं और प्रतिच्छेदन क्षेत्रों की सूचना देने का अनुरोध कर सकते हैं।}
सब कमोबेश रक्त-वंश की जानकारी जानते थे, यह सुनकर, सबके दिल गहरे सदमे में आ गए।
तो 11 नंबर शहर के लोगों में, इतने सारे रक्त-वंश पा चुके थे!
लुओ बिन और बाकियों ने मन ही मन सोचा, कोई आश्चर्य नहीं आख़िर में शहर खेल-खेल में बरबाद कर बैठे, इतने बड़े शहर-विनाश के संकट तक पहुँच गए। असल में 11 नंबर शहर के विशेषज्ञ, पहले ही बाकी शहरों के लोगों को बहुत पीछे छोड़ चुके थे।
वे एक-दो नहीं, बल्कि पूरे शहर के लोगों को रक्त-वंश दिलाना चाहते थे!
यही वजह थी कि वे दसवाँ शहर उतारना चाहते थे!
ट्रेन के बाहर के ये लोग, जो पहले ही बड़े शहरों की अग्रणी ताक़तों के प्रतिनिधि थे, दिलों में अत्यधिक सदमा पहुँचा।
आवाज़ धीरे-धीरे शांत हुई।
दूर से फिर अनगिनत हल्की दहाड़ें आईं।
सबने नज़रें वापस लीं, रसोइया मा बीन ने कहा: «दुख मतलब आसमान वाली चीज़?»
«मुझे लगा था इस शहर में कहीं कोई विशेष हथियार-भट्टी है। लगता है आसमान में है।»
भीड़ में से कोई बेताबी से मॉडल खोलकर बाहर को यहाँ की जानकारी बताना चाहता था, लेकिन जैसे ही विचार उठा, एक प्रबल मानसिक दबाव आया। विशाल भँवर की तरह उसकी कहने की इच्छा को बाँधकर, निगलकर, तब तक मिटा दिया।
एक व्यक्ति ने चारों ओर के इन विशेषज्ञों को देखकर पूछा: «माफ़ कीजिए, शहर-प्रमुख क्या होता है?»
वांग गोंगज़ी के पास, कुछ उन्हीं-जैसी शक्ल वाले ख़ूबसूरत जवान ने, धीर स्वर में समझाया:
«यह सिर्फ़ पैंतीसवीं रैंकिंग से पहले के शहरों में होने वाला पदनाम है। शहर का सर्वमान्य सबसे ताक़तवर दल होता है, आम तौर पर साल के अंत में वे अपने शहर का प्रतिनिधित्व करके, रैंकिंग क्रम की लड़ाई लड़ते हैं।»
«अच्छा, तो यह बात है।»
फिर, एक ने भौंहें चढ़ाकर कहा: «अरे, आख़िरी बात, लॉस्ट इलूज़न कंपनी के कर्मचारियों से प्रतिच्छेदन क्षेत्र की सूचना माँगना, यह फिर क्या है?»
बहुतों को इस कंपनी के अस्तित्व का ही पता न था, एलीट कर्मचारी तो दूर की बात।
«इस आवाज़ ने यह भी नहीं बताया कि उन कर्मचारियों से कैसे अनुरोध करें। हमें तथाकथित ‘बंधित आत्मा क्रोड’ मिल भी गया, तो किसे दें पता नहीं।»
लुओ बिन और बाकियों ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
«खाँ हम्म।»
काले स्पोर्ट्सवियर पहने यांग ज़िज़ांग ने गला साफ़ किया।
«सबको नमस्ते, फिर से परिचय।»
«क्या?» सबकी नज़रें मुड़कर आईं, अच्छा हाँ, यांग ज़िज़ांग को तो शायद पता हो।
«मैं लॉस्ट इलूज़न कंपनी, स्टारलाइट इलूज़न का एलीट कर्मचारी हूँ। अगर आप लोगों को आगे बंधित आत्मा क्रोड मिले, और पहले से जानना चाहें कि आपकी आवृत्ति-क्रिस्टल के अनुरूप प्रतिच्छेदन क्षेत्र में कैसी चीज़ें आएँगी, और उनके उपयोग, तो मुझसे मिलिए।»
सबके जबड़े गिर पड़े।
{आप लोग जल्दी उतरो, मैं और नहीं रोक पा रहा। अभी, रात नहीं हुई।}
«दिन» पर नियंत्रण रखने वाले मुख्य संपादक से एक «ज़ंजीर-ऊर्जा» पाने वाला स्टार श्याओ माचाओ, पहले ही आवृत्ति-विहीन स्थान के बाहर भूतिया रोशनी की ट्रेन के रूप में थोड़ी देर प्रकट हो सका, लेकिन अब भी ज़्यादा देर नहीं रह सकता था।
सबने सुनकर, तब जल्दी-जल्दी सामान बाहर निकाला।
«यहाँ तुम लोगों के हवाले, ख़तरे से सावधान रहना।»
यांग ज़िज़ांग भू-बद्ध आत्माओं के ख़िलाफ़ लड़ाई में हिस्सा नहीं ले सकता था, इसलिए जल्द ही ट्रेन के साथ शहर के छोर पर, इलूज़न कंपनी के विशेष «समुद्र-तट अवकाश क्षेत्र» में चला गया।
भीड़ में, चिन दल-प्रमुख ने ताली बजाकर सबका ध्यान खींचा, «दोस्तों, हम पहले एक अड्डा बनाएँ, कुछ तंबू लगाएँ।»
«हुर्रे!»
रोज़ क्रीक से आई कुछ लड़कियाँ ख़ुशी से चिल्ला उठीं।