«मेंग बॉस!» चिन कप्तान ने सिर घुमाकर चिल्लाया: «‘स्वर्ग’ श्रेणी का पहला नंबर प्राइवेट कमरा, जल्दी मेरे इस दोस्त को बिठाओ।»
«अगर 20वें शहर से पहले की रैंकिंग से हो, तो दस हज़ार Chronos में ‘स्वर्ग’ श्रेणी का पहला नंबर।»
«क्या? खाना खाने के दस हज़ार Chronos?» आसपास के लोग यहाँ देखने लगे।
«खाना खाने के लिए जान तक नहीं बचती।»
मेंग बॉस ने आगे बढ़कर कहा: «सब लोग बुरा न मानें, हमारे जेनश्यूफांग ने ‘स्वर्ग-पृथ्वी-रहस्य-पीली’ चार प्रकार के प्राइवेट कमरे इसलिए बनाए हैं, क्योंकि हमारे पास अनमोल, भिन्न लोक की जादुई क्षमता वाला भोजन है। आप लोग चखकर देखेंगे, एक बार खाने पर ज़रूर फ़ायदे में रहेंगे।»
श्याओ यूशान का समूह पूरी तरह एक तरफ़ कर दिया गया, जब तक दूसरा मैनेजर यह पूछने नहीं आया कि अभी भी प्राइवेट कमरा चाहिए या नहीं, तब उसने काला मुँह करके सिर हिलाया।
नहीं तो क्या करता, सबको दसियों किलोमीटर चलवाकर यहाँ लाया, मोमोज़ खिलाकर वापस भेज देता।
……
सामने की गर्मजोशी भरी दावत देखकर, मो ली का मन उलझ गया।
वांग गोंगज़ी और उत्साही चिन कप्तान के दरवाज़े की ओर खींचने पर अड़े रहने के आगे, वह आधे मन से दो कदम आगे बढ़ा।
अचानक आदमी रुक गया, «ज़रा रुको।»
«क्या हुआ।»
मो ली ने सिर घुमाकर सड़क किनारे दो फटे कपड़े पहने, हँसते हुए यहाँ देख रहे, लेकिन असल में मुर्दा चेहरे वाले लोगों को देखा।
वह चलकर उनके पास गया, जेब से दो चमकते नोट निकालकर उनके हाथों में रख दिए।
«हब नगर में आने वाले, ज़रूर अपनी अनोखी प्रतिभा वाले होते हैं, दोनों, नया भविष्य आपका इंतज़ार कर रहा है।»
दो भिखारी जैसे लोगों ने बिजली का झटका लगने जैसे हाथ के नोटों को देखा।
[जीवन बैंक: 2000N.]
[मैं अतिरिक्त 2000N उपयोग कर सकता हूँ।]
«आप, यह क्षमता?» उन्होंने सिर उठाया, «क्या आप… ‘दुर्लभ खज़ाने’ के निर्माता हैं?»
उनकी बात ठीक से न सुनने वाला मो ली, भीड़ में बो बो ली के खिंचे हुए कपड़े ठीक करता हुआ, लड़के को पकड़े वांग गोंगज़ी और बाकी लोगों के साथ होटल के दरवाज़े की ओर चल दिया।
……
मो ली अँधेरे चेहरे वाले श्याओ यूशान के पास से गुज़रते हुए, सिर घुमाकर पहले अपनी तरफ़दारी करने वाले दो पुराने साथियों को देखा।
«तुम दोनों का शुक्रिया, लेकिन तुम बेहतर होगा नया कप्तान चुन लो, यह बंदा शक्की है और मूर्खता में खुद को नहीं पहचानता। इसके अलावा, अगर तुम लोग मेरी चीज़ें खरीदने आओ, तो मैं बीस प्रतिशत छूट दूँगा।»
«कौन तुम्हारी चीज़ें खरीदेगा।»
«फूट डालने की कोशिश मत करो।»
मो ली ने मुस्कान दिखाई, «करोगे, तब यांग ज़िज़ांग या मेरे इस दोस्त को ढूँढ़ना, और कहना कि मैंने कहा था, तुम सबको बीस प्रतिशत छूट मिलेगी।»
कहकर, वह बेहद गर्मजोशी वाले वांग गोंगज़ी के साथ ऊपर चढ़ गया।
«क्या? यांग ज़िज़ांग?»
पीछे कुछ लोग कुछ देर भौंचक्के रहे, फिर अचानक समझ आया, «वह यांग ज़िज़ांग की टीम का आदमी है!»
मो ली ने हल्की मुस्कान दिखाई। चलते-चलते, उसकी छाती का मॉडल उभरकर सामने आया।
[मैं यांग ज़िज़ांग के लिए सक्रिय निवेश 1R करना चाहता हूँ।]
[मानसिक लिंक विफल।]
……
शेड क्षेत्र, अँधेरे आसमान के नीचे अलाव जल रहे थे, हर तरफ़ शराब की खुशबू थी।
«अरे, वह, मैं दो बातें कहता हूँ।»
गीली मिट्टी की ज़मीन पर, एक आदमी ने शराब का कटोरा उठाया, लड़खड़ाते हुए दस से अधिक मेज़ों और पास के सैकड़ों लोगों से कहा:
«सब लोग! हम सब, अमरता पाए देवताओं जैसे लोग हैं। आज एक साथ जमा हुए हैं, पहले हमारे झांग श्यान मोटे शेड मालिक का शुक्रिया…»
आसपास के लोग ठहाके लगाने लगे, यह पड़ोस का छोटा शेड मालिक थोड़ा नशे में था।
बगल के छोटे कमरे में, यांग ज़िज़ांग ने कुछ वाक्य सुने, सिर हिलाकर वापस आकर शराब की मेज़ पर बैठ गया।
यहाँ का माहौल हल्का शांत था, लेकिन कमरे में अभी भी रौनक थी, बस किसी ने इस टूटी शांति पर ध्यान नहीं दिया।
फिर किसी ने उसके लिए एक प्याला भरा।
«लड़ते-लड़ते ही जान-पहचान हो गई, ज़िज़ांग भाई।»
शराब के तीन दौर के बाद, यांग ज़िज़ांग को लगा कि खुद को भी थोड़ा चक्कर आ रहा है, चुपचाप काच अनुभूति चलाकर, धीरे-धीरे नशा उतारा।
ली शांगश्यांग उस रात की बात कर रहा था जब यांग ज़िज़ांग ने बंजर गाड़ी माल दल की धुलाई की थी, और वह कैसे मौके से भाग निकला था। मेज़ पर बैठे सबको ठहाके लगवा दिए।
«तुम लड़के का तो पहले से पैर खिसकाने का इरादा था।»
«बस यांग भाई जैसे बहादुर का इंतज़ार था। आह, मैं माल दल में शामिल होने से पहले, कहाँ जानता था कि यह काला व्यापारी है, पहले पता होता तो वू यिंग भाई के साथ चला जाता, पछताने से भी कोई फ़ायदा नहीं था। अच्छा हुआ यांग भाई आ धमके, नहीं तो मेरी भागने की हिम्मत कहाँ होती।»
वह हँसते हुए यांग ज़िज़ांग की ओर इशारा कर रहा था।
«हे, यह मेरा यार, पहले हम एक ही स्कूल से थे।»
«यही तो नियति है।» आसपास के लोगों ने कहा।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, «हाँ, नियति गहरी है।»
«मैं तो बस छोटा-मोटा हूँ, आओ भाई, एक घूँट।»
मेज़ पर आधे लंबे बालों वाला एक आदमी, जिसके बालों ने गाल ढँक रखे थे, कभी-कभी वू यिंग से बातें करता, जैसे अभी-अभी परिचित हुआ हो, कई बार एक-दूसरे को शराब पिलाने के बाद, यह आदमी हँसा:
«ज़िज़ांग भाई, सुना है आपके पास एक सिक्का है जो सीधे निवेश कर सकता है, क्या मैं देख सकता हूँ।»
«बेशक।» यांग ज़िज़ांग ने लापरवाही से हज़ार साल के Chronos वाला एक सिक्का उसे उछाल दिया।
चू जून ने हँसकर कहा: «तुम दोनों सहपाठी तो, कछुए और मटर के दाने जैसे हो, हाहा।»
«यह कैसे?» यांग ज़िज़ांग ने नशे भरी आवाज़ में कहा।
«अरे, उसकी क्षमता तुम्हारी जैसी ही है, लेकिन सिर्फ़ अपने यहाँ जमा कर सकता है, हाहाहा।» वू यिंग ने भी कहा।
«ओ?» यांग ज़िज़ांग ने ली शांगश्यांग को देखा, उसने बेबसी से कंधे उचकाए।
«शांगश्यांग, अपने हमवतन को क्षमता की गेंद नहीं दिखाओगे?»
«यह तो ग्वान यू के सामने तलवार चलाने जैसा है।»
यांग ज़िज़ांग की थोड़ी दिलचस्पी हुई, «देखने में क्या हर्ज़ है।»
पूरी मेज़ को उत्सुकता से खुद को घूरते देख, ली शांगश्यांग ने थोड़ी झिझक से सिर खुजाया: «ही-ही, मेरी यह क्षमता बहुत शर्मनाक है, इसलिए लगभग इस्तेमाल नहीं की, आमतौर पर बताने में भी शर्म आती है।»
कहते हुए, इस आदमी ने झिझकते हुए एक हरे रंग की छोटी गेंद निकालकर यांग ज़िज़ांग को दी।
[मैं Chronos स्थानांतरण कर सकता हूँ, लक्ष्य, ली शांगश्यांग।]
«Chronos स्थानांतरण? यह कैसी क्षमता की गेंद है, जानकारी बहुत कम है।»
चू जून ने हँसकर कहा: «ही-ही, ज़िज़ांग भाई, अगर दुनिया में कोई आपके सिक्के को थोड़ा तोड़ सकता है, तो यह चीज़ ज़रूर गिनी जाएगी। यह आने वाले थोड़े समय में मिलने वाले Chronos को, सीधे ली शांगश्यांग के पास स्थानांतरित करके जमा कर सकता है।»
«इतनी ज़बरदस्त!»
सिर्फ़ विशेषज्ञ ही जानेंगे कि यह क्षमता कितनी शानदार है, अगर ल्यू बू को मिल जाए, तो ज़रूर फिर से बेलगाम हो जाएगा।
कहते हुए, चू जून ने नशे में बहकने जैसे कहा:
«तुम्हें एक खबर बताता हूँ, यह स्थानांतरित Chronos भी, दस हज़ार से ज़्यादा नहीं हो सकता। इस बंदे के पास खुद के Chronos के अलावा, ज़्यादा से ज़्यादा दूसरों से दस हज़ार Chronos स्थानांतरित हो सकते हैं, नहीं तो वह भी गायब हो जाएगा।»
ली शांगश्यांग ने नाराज़गी का नाटक करते हुए हँसकर कहा: «यह तो मेरा पूरा भेद खोल दिया।»
मेज़ पर ठहाके गूँजे।
«ऐसा है।» यांग ज़िज़ांग की चमकी आँखों पर फिर नशे की धुँध छा गई।
«लेकिन अगर भाग्य प्रक्षेप पथ पर हो, तो वह शायद दस हज़ार से ज़्यादा Chronos जमा कर सकता है?»
यांग ज़िज़ांग को तुरंत ली शांगश्यांग का बड़ा उपयोग सूझा, उसने हाथ की क्षमता गेंद उछाली।
«हाँ, लेकिन, मेरा उस तरह की जगह जाना तो पूरी तरह मरने जाना है, आ-हाहा।» ली शांगश्यांग ने अजीब सी हँसी हँसी।
वू यिंग मुस्कुराकर यांग ज़िज़ांग को देख रहा था।
चू जून भी मुस्कुराकर उसके हाथ में लगातार उछलती गेंद को देख रहा था, चुपचाप संख्या गिन रहा था।
[तीन।]
उसने मुँह खोला, «ज़िज़ांग भाई, क्या हम थोड़ी उम्र बदल सकते हैं, मैं तुम्हें थोड़ा निवेश करके बाद में संपर्क के लिए रखूँ, तुम जैसे बड़े आदमी से मिलना, बहुत मुश्किल है।»
«हो सकता है।»
चू जून की छाती पर मॉडल चमका।
[दो…]
«ज़िज़ांग भाई, क्या ली शांगश्यांग को भी थोड़ा निवेश करके देखोगे, इसी क्षमता गेंद से, देखो उसकी यह लँगड़ी क्षमता और तुम्हारे सिक्कों में क्या फ़र्क है, उसे अनमोल सलाह दे दो।»
यांग ज़िज़ांग ने झिझक दिखाई।
[एक।]
[मनोवैज्ञानिक सुझाव सक्रिय।]
«यांग भाई जैसे अग्रज से अपने सहपाठी को मार्गदर्शन मिले, शांगश्यांग के लिए तो यह बड़ी किस्मत है, इस भूतिया जगह में कितना कम भटकना पड़ेगा।»
«अरे, बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हो।»
यांग ज़िज़ांग ने क्षमता गेंद उछाली, शिखर पर पहुँचकर वह तेज़ी से नीचे गिरी।
तीनों के चेहरों पर हल्की मुस्कान थी, लेकिन असल में दिल तेज़ी से धड़क रहे थे, उस हरे रंग की गेंद को, उस हथेली के बीच में गिरते देख रहे थे।
यह एक सेकंड बहुत धीमा लग रहा था, लेकिन वे सब जानते थे, अगर सफल हुआ, तो इस एक सेकंड के बाद, सामने के युवक का मॉडल उनका होगा।
«Chronos स्थानांतरण, Chronos प्रवासी?»
पाक! हरी गेंद यांग ज़िज़ांग की हथेली के बीच में आ गिरी।
[मैंने फिर मनोवैज्ञानिक सुझाव सक्रिय किया, मूलधन 10N खर्च।]
अभी-अभी शायद शिंगम्याओ की कही कोई बात याद आने पर यांग ज़िज़ांग को मन में एक आवेग उठा, फिर उसने हरे रंग की छोटी गेंद फोड़ दी।
साँस तक न लेने वाले चू जून ने खुशी से मुट्ठी भींच ली, उछल पड़ने को बेताब!
[Chronos स्थानांतरण सक्रिय हो चुका।]
[स्थानांतरण लक्ष्य टिप्पणीकृत, ली शांगश्यांग।]
ली शांगश्यांग मुस्कुराकर उसे देख रहा था, लेकिन वह मुस्कान उत्तरोत्तर रहस्यमयी होती गई, उत्तरोत्तर सामने वाले को आँखों में न रखने वाली होती गई।
[मैं अपने शरीर के सभी Chronos उपयोग अलग करने वाला हूँ।]
«अरे?»
यांग ज़िज़ांग को होश आया, उसने कैसे फोड़ दिया।
अचानक उसकी खोपड़ी सुन्न हो गई।
धमाका!!!
अचानक कमरे में धमाके से विस्फोट हुआ! एक भ्रामक रेलगाड़ी अंतरिक्ष-समय चीरती मिसाइल की तरह प्रकट हुई, अनगिनत हमलों ने पूरे कमरे को पल भर में चूर-चूर कर दिया।
«मारो! एक भी न छोड़ो!»
बेजोड़ रुतबे की आवाज़ विस्फोट की गूँज में चीखी!
वू यिंग अवाक रह गया, उसने तुरंत अदृश्यता धारण की, लेकिन अचानक पैरों में ठंडक महसूस हुई, उसका शरीर एक हाथ छोटा हो गया।
[तुमने अपने शरीर के सभी Chronos प्रभाव अलग कर लिए हैं।]
चू जून ने अभी सिर घुमाया ही था कि कई तलवारों की नोकें लाल रोशनी लिए उसके शरीर को छेदने आईं।
धड़-धड़-धड़-धड़!
भ्रामक तलवार छायाएँ और आग की लपटों ने पूरे कमरे को ढक लिया।
सूँ-सूँ-सूँ-सूँ!
लाल छायाओं से ढके हथियार पैसों की तरह पूरे कमरे में बरसाए गए, लगभग हर इंच जगह को ढक दिया, तलवारों और छायाओं की चमक तेज़ी से गुज़री, कमरे के अंदर-बाहर, घना जाल बिछ गया।
संतृप्त हमले के तहत, यहाँ सभी जीवन पल भर में राख हो गया।
सिवाय छोटी चौकी पर बैठे अवाक यांग ज़िज़ांग के।
[स्थानांतरण लक्ष्य गायब हो चुका।]
[Chronos स्थानांतरण विफल।]
[मैं फिर से मैं बन गया हूँ।]
उसने सिर झुकाकर अपनी छाती की ओर देखा, धीमे दिमाग को आखिर समझ आया, अभी-अभी उसके साथ क्या हुआ था!
खड़े होते हुए यांग ज़िज़ांग लड़खड़ाया, तुरंत एक दृढ़ और ताकतवर हाथों ने सँभाला।
उसने सिर उठाकर देखा, सामने भूतिया छाया वाली रेलगाड़ी पर, वह बहुत दिनों से सोई छाया कसकर उसकी बाँह थामे थी, स्थिर निगाहें उसके चेहरे पर जमी थीं।
इस हाथ ने उसे गिरने से बचाया।
«हे भगवान! हे भगवान!»
बो बो ली पास में चिल्ला रहा था, «बस इतनी सी देर की बात थी।»
मो ली की निगाहें दृढ़ और ताकतवर थीं, अभी-अभी के उस आदेश का रुतबा जैसे सम्राट का था।
यांग ज़िज़ांग ने उन्हें, और पीछे भरे अजनबियों को देखा।
वह गोरा चेहरा, अमीरज़ादे जैसा आदमी मो ली के शरीर से सटा था।
वांग गोंगज़ी भी डर के मारे यहाँ देख रहा था: «मैं उसके पूर्वज की, Chronos प्रवासी की क्षमता तो यह थी, दूसरों का मॉडल स्थानांतरित कर लेना!»
रेलगाड़ी पर सवार सबको एक साथ ठंड लग गई।
यांग ज़िज़ांग ने पास में बुरी तरह मरे ली शांगश्यांग को देखा, और सामने कीमा बन चुके चू जून को, मेज़ पर बाकी कुछ लोगों की तो बात ही छोड़ो।
सिर्फ़ ज़मीन पर खून का एक धब्बा अभी भी धीरे-धीरे बाहर की ओर बढ़ रहा था, जैसे कोई अदृश्य आदमी ज़मीन पर रेंग रहा हो।
यांग ज़िज़ांग का चेहरा बेरुख हो गया।
उसने सिर उठाकर सामने के आदमी से आँखें मिलाईं।
«तुमने भविष्य बदल दिया?»
«मैंने भविष्य बदल दिया।»
«तुमने बदला… मेरा भविष्य है?»
«हम्म, मैंने तुम्हारा भविष्य बदल दिया।»
खामोशी…
«तो… तुम्हारा क्या होगा।»
«मैं कप्तान हूँ।»
यांग ज़िज़ांग का चेहरा काँप उठा।
«तुम हमारी टीम के पर्वत हो।» मो ली ने शांत भाव से कहा, «अब जूलिया का दूरगामी भविष्य, तुम्हें सौंपता हूँ। यह मेरा सर्वोत्तम समाधान है।»
यांग ज़िज़ांग ने हल्के से अपनी बाँह थामे उस कलाई को थपथपाया, फिर हाथ उठाया, रेलगाड़ी पर सवार लोगों की ईर्ष्या भरी नज़रों में, एक चाँदी की लंबी बरछी की छाया धीरे-धीरे चुने हुए हथेली के ब्लैक होल से निकलकर बाहर आई।