शाम के समय, एक विशाल कालीन शोरगुल वाले शेड क्षेत्र के ऊपर दिखाई दिया।
यहाँ बहुत लोग जमा थे, उन्होंने अभी-अभी पास में बड़ा स्मृति समारोह आयोजित किया था।
«आसमान में देखो, कुछ उड़ रहा है।»
«दा ज्याफांग का माल दल प्रमुख है।»
विशाल कालीन की काली छाया नीचे उतरी।
यांग ज़िज़ांग आसमान से सीधे कूद पड़ा, ज़मीन पर पहुँचते ही उसकी गति धीमी हुई, दोनों पैर हल्के से ज़मीन पर उतरे, फिर कालीन सरसराकर रेशमी दुपट्टे-बनियान की तरह सिमटकर गिरा।
«वाह, कितना हैंडसम है।»
ज़मीन पर कुछ महिलाओं की आँखों में तारे चमक उठे।
यांग ज़िज़ांग का दिखावा करने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन जब भी रेलगाड़ी में बैठता, रात में ज़रूर बुखार और बुरे सपने आते, हालाँकि काच-अनुभूति से ठीक हो सकता था, लेकिन एक घंटे से अधिक का ध्यान लगाना पड़ता, काफ़ी मेहनत का काम था।
और इस समय छोटा मा चाओ न जाने कहाँ भाग गया था।
रेशमी दुपट्टा ठीक उसके हाथ में आ गिरा, यह हर तरह से अच्छा था, बस मूल रूप में बदलने पर लड़कियों के इस्तेमाल की चीज़ बन जाता था।
«अरे ज़िज़ांग सर, पधारो पधारो।»
एक मोटा आदमी छोटे-छोटे कदमों से नए बने घर से भागता हुआ निकला।
«आप अकेले हैं? ज़िज़ांग कप्तान, महिला साथी नहीं आई?»
«मेरी कोई महिला साथी नहीं, बस मैं अकेला हूँ। झांग श्यान शेड मालिक, और सब लोग इतनी औपचारिकता की ज़रूरत नहीं, मुझे श्याओ यांग या ज़िज़ांग बुलाओ।»
अपना असली नाम कब का उजागर हो चुका था, यांग ज़िज़ांग ने उपनाम की बात अब और नहीं की।
«अरे, मैंने एक सूखी बेटी बनाई है, परी जैसी सुंदर, बहुत ख्याल रखने वाली, थोड़ी देर में ज़िज़ांग सर से मिलवाता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने बेबस होकर मुस्कुराया, «ज़रूरत नहीं।»
आसपास के लोग गर्मजोशी से स्वागत करने आए, यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर देखा, भीड़ में ली शांगश्यांग की छाया दिखी, वह मुस्कुराकर हाथ हिला रहा था।
……
हब नगर में।
बहुत दिनों से सोया मो ली ने शरीर ठीक करने वाला इलाज क्षमता गोला इस्तेमाल किया, और बो बो ली के साथ खाना खाने निकला।
«जेनश्यूफांग, यहीं चलते हैं, नया खुला रेस्टोरेंट, सुना है इनका सूप शरीर को पोषण देने वाला है, तुम्हारी सेहत के लिए अच्छा है।»
«मैं तो लगभग ठीक हो चुका हूँ।»
«सचमुच ठीक होते, तो चेहरा इतना पीला नहीं होता। इलाज का गोला सिर्फ़ शरीर का इलाज करता है, तुरंत ताकत वापस नहीं लाएगा, आओ।»
महँगे स्वादिष्ट भोजन जल्दी ही परोस दिए गए, दोनों खाते-खाते बातें करते रहे।
मो ली ने फिर यांग ज़िज़ांग के इन दिनों के बारे में पूछा, दिल की बेचैनी लगातार बढ़ती जा रही थी। फ़ोन में कही बात के अनुसार, यांग ज़िज़ांग का मॉडल खोना हाल की बात है, अब जुलाई का मध्य होने को है, कभी भी मॉडल खो सकता है।
लेकिन, क्या सचमुच मुझे ऐसा करना चाहिए?
भविष्य बदला, तो मरने वाला मैं हूँ, और मुझे तो पता भी नहीं कि जूलिया के साथ क्या हुआ।
«तुम्हें फिर क्या हुआ।»
बो बो ली की हल्की नीली आँखें उस पर पड़ीं।
«खाना खाते वक्त भी बेचैन चेहरा, मैंने अभी जो कहा तुम सुन भी रहे थे या नहीं। मैंने कहा कि हाल में बहुत लोग मुझसे प्रशिक्षण अनुबंध लिखवाने की ज़िद कर रहे हैं।»
«आह।» मो ली ने हाथ की चॉपस्टिक रखी, «यांग ज़िज़ांग इस वक्त क्या कर रहा है।»
«Chronos प्रवासी के साथ खाना खा रहा होगा।»
«खाँ।» अभी-अभी चाय का घूँट भरा मो ली लगभग दम घुटने से बचा, «Chronos प्रवासी?»
«हाँ, ओ, पहले मैंने Chronos प्रवासी की बात नहीं बताई थी, बस तुम्हारी क्षमता गेंद की डींग मारता रहा। असल में, Chronos प्रवासी एक संगठन है।»
मो ली ने बो बो ली को घूरा, उसे बस लगा मेज़ के पार का लड़का कई छायाओं में दिख रहा है, उसने जो कहा वह ठीक से सुनाई नहीं दे रहा था, दिमाग में बस यही वाक्य था…
——Chronos प्रवासी एक संगठन है।
तो भविष्य में खुद को जो खबर मिली, वह बो बो ली ने बताई थी?
मो ली ने सिर झुकाया, आँखें बड़ी-बड़ी करके एक-एक दिल-फेफड़े को दबोच लेने वाली आवाज़ें सुनता रहा।
«इस बार… Chronos प्रवासी टीम… ने बड़ी मदद की…»
बो बो ली का चॉपस्टिक पकड़ने का तरीका बहुत अलग था, लेकिन बहुत कुशल था, वह सब्ज़ी उठाते हुए बोला: «वू यिंग ने अदृश्य होकर शिंगम्याओ देवता के शरीर के कई अहम अंग चुरा लाए।»
«वू यिंग? अदृश्यता? पिछली बार तुम्हारे यांग भाई पर हमला करने वाला?»
«नहीं ओ, क्षमता बिल्कुल एक जैसी है, लेकिन आदमी अलग है। वह बहुत अच्छे दिल का आदमी है, ज़िज़ांग भाई की कई बार मदद की है।»
मो ली ने मुश्किल से मुँह खोला: «आदमी अलग है…»
लगातार आवाज़ें उसके कानों में आती रहीं, मो ली को लगा उसे चक्कर आ रहा है, वह खड़ा हुआ, कदम डगमगाए।
«अरे?»
«मैं, बाहर जाता हूँ…»
मो ली बुदबुदाता हुआ गहरे-उथले कदमों से दरवाज़े की ओर बढ़ा, «सच है, वे मॉडल चुरा सकते हैं…» बेहोशी में दरवाज़ा धकेला, सामने से कुछ लोगों से टकरा गया।
«चलते वक्त देखता नहीं, पागल।»
«अरे, यह तो अलेक्ज़ेंडर है।»
मो ली ने पास वालों की चीख पर बिल्कुल ध्यान नहीं दिया, वह बस कहीं भी जाना चाहता था, भागना चाहता था, बो बो ली के पास से दूर भागना चाहता था, वह यांग ज़िज़ांग की कोई खबर नहीं सुनना चाहता था।
वह पागलों की तरह जूलिया के उस चेहरे के बारे में सोच रहा था, और उसके अपने प्रति कोमल प्रेम के बारे में।
कभी की मुलाकात के दृश्य, यात्रा के दृश्य, साथ नए देश में काम करने के अनुभव…
«मॉडल खो गया तो खो गया, मैं तुम्हें फिर से कृत्रिम वस्तु आवृत्ति हानि क्षेत्र में भेज दूँगा, शायद तुम फिर भी चतुर्भुज रहोगे, फिर भी बहुत शक्तिशाली रहोगे…»
«अरे, मैं तुमसे बात कर रहा हूँ, सुनाई नहीं देता क्या!»
अचानक एक जोड़ी हाथों ने आदमी के कंधे पकड़े, खुद को एक झटके में घसीट लिया, मो ली ने सिर घुमाकर देखा, बेहोश पुतलियाँ आखिर केंद्रित हुईं।
«श्याओ यूशान?»
«अभी भी मुझे पहचानते हो, मैं ही तुम्हें हब नगर लाया था, और नतीजा मिलने पर हाय-हैलो तक नहीं करते? मैंने कहा तुम अभी भी यहाँ कैसे हो, तुम्हारे पास Chronos कहाँ से आया?»
«मेरा Chronos…» मो ली चुप हुआ, «यहीं कमाया।»
खुद कितना बेचैन था, सिर्फ़ खुद जानता था, लेकिन यह सब पल भर में बदल गया।
उस इच्छा ताबीज़ का शुक्रिया।
हाँ, इच्छा ताबीज़ का शुक्रिया।
«ह-ह।»
श्याओ यूशान ने तिरस्कार भरी मुस्कान दिखाई।
«पिछली बार तुम्हें छ्वानबेई रोड से निकलते देखा, शायद अच्छा कर रहे हो।»
«मैं अब वहाँ नहीं रहता।»
«ओ हो, और जेनश्यूफांग में खाना खाने आए हो।»
टोली के एक ने हँसकर मो ली से कहा।
«सुना है उस इलाके का किराया एक महीने का दो-तीन सौ Chronos है, महीने के आखिर के तीन सौ साल Chronos की कटौती के साथ, और रोज़मर्रा के खर्चे, क्या तुम मरने से पहले उस जगह ऐश करने का इरादा रखते हो?»
मो ली मुड़कर जाने लगा, लेकिन फिर पकड़ लिया गया।
श्याओ यूशान ने अपने कपड़ों की ओर इशारा करके कहा: «अभी तुमने जो टक्कर मारी, दिखा नहीं। गंदा हो गया।»
जब श्याओ यूशान को पता चला कि जिसे उसने टीम से निकाला था, वह आधे साल से हब नगर में रह रहा है, तो वह सचमुच हैरान रह गया।
अगर Chronos युद्ध अस्त्र हो, और Chronos मूलधन को जितना हो सके कम काटा जाए, तो एक A-स्तरीय क्षेत्र को स्थिर करने पर कम से कम तीस-चालीस हज़ार Chronos मिलेंगे। लेकिन टीम के दसियों लोगों में बाँटने, कुछ संसाधन बदलने, सामग्री, उपकरण, निम्न-स्तरीय Chronos युद्ध अस्त्र खरीदने पर, सबकी हालत अभी भी तंग रहती है, कोई भी शानदार ऐश करने की हिम्मत नहीं कर सकता।
लेकिन वह यहाँ बड़ा घर किराए पर लेकर कई महीने रहा, और लगातार बेहतर होता गया।
बहुत देर सोचने पर, श्याओ यूशान को अचानक एक बात सूझी।
एक ही संभावना, यह विदेशी छुपाकर कुछ रखे था।
……
रास्ते से और कई लोग समूह में आते दिखे, सब जाने-पहचाने थे, सब पुराने साथी थे।
मो ली ने उनकी ओर देखा, कई लोगों ने उससे हाय कहा, आखिर कभी साथ लड़ने वाले लोग थे, सब ताना मारने वाले रवैये में नहीं थे।
«यूशान भाई।»
«हम अंदर प्राइवेट कमरे में चलते हैं, यह बंदा थोड़ा बेहोश-सा लग रहा है, जाने दो।»
उसके साथियों ने देखा कि कप्तान जानबूझकर झगड़ा कर रहा है, किसी ने समझाया।
बो बो ली बाहर भागा।
«जाने दो? जा सकते हो, पहले मेरे इन कपड़ों का हर्जाना दो, कैसे? अभी-अभी सिलवाए, दस हज़ार Chronos।»
यह सुनकर, सिर्फ़ बो बो ली और मो ली ही नहीं चौंके, उसके साथी और दरवाज़े के पास से गुज़रने वाले भी हैरान रह गए।
«तुम ऐसे कैसे हो सकते हो, तुम्हारा यह सूट ज़्यादा से ज़्यादा दस-बीस साल Chronos का है।» किसी राहगीर ने कहा।
«कप्तान, ज़रूरी नहीं, आखिर साथ जान जोखिम में डाली थी।» साथियों ने भी समझाया, उन्हें नहीं पता था कि पुराने उप-कप्तान और इस आदमी के बीच क्या दुश्मनी है।
मो ली ने त्योरी चढ़ाकर श्याओ यूशान को देखा।
इस आदमी की लंबाई अपने जितनी थी, लेकिन रुतबा बहुत ऊँचा था।
«अलेक्ज़ेंडर, तुम किस किस्म के आदमी हो, यह मैं सबसे अच्छी तरह जानता हूँ, तुम्हारी क्षमता क्या है, यह भी मैं सबसे अच्छी तरह जानता हूँ। आज सब शहर में टीम बिल्डिंग करने आए हैं, यह भी ईश्वर की दया है कि तुमसे टक्कर हो गई।»
«तुम्हारा क्या मतलब है।» मो ली की आँखों में अँधेरा छाया, उसने हाथ हिलाया, मछली की तरह श्याओ यूशान के हाथ से फिसलकर छूट गया।
«ओहो, कुंग फ़ू भी आता है।»
«मेरा क्या मतलब, मेरा मतलब तुम्हें नहीं पता? मुझे Chronos का हर्जाना दो, अगर और साफ़ कहूँ, तो मुझे Chronos वापस लौटा दो!»
«लौटा?»
बो बो ली मो ली के पास खड़ा हो गया, भले ही दो सिर छोटा था, लेकिन दोनों हाथ कमर पर रखकर काफ़ी रुतबे से खड़ा हुआ।
«लौटा तुम्हारे सिर पर लौटाएँगे, Chronos तो हमने कमाया है। रुको, मो ली ने तुम्हारा Chronos लिया? मो ली, तुम्हारा Chronos लिया? हा, मज़ाक कर रहे हो न।»
बो बो ली ने इस समूह को ऊपर से नीचे तक निहारा।
मो ली दोनों का पहनावा सचमुच बहुत फ़ैशनेबल था, इन शहर से दसियों किलोमीटर चलकर हब नगर में टीम बिल्डिंग करने आए लोगों की तुलना में, जैसे शहरी लोग गँवारों को देख रहे हों।
श्याओ यूशान के चेहरे पर गुस्सा आ गया।
खुद आखिर एक A-स्तरीय प्रतिच्छेदन क्षेत्र को स्थिर कर सकने वाली बड़ी टीम का उप-कप्तान है, और पहले से कप्तान बनने के योग्य हो चुका है, पुराना कप्तान अब किसी के काम का नहीं रहा।
लेकिन इस वक्त, शहर में एक आधे-अधूरे लड़के ने बेइज़्ज़त कर दिया, और इतने लोगों के सामने।
लाल बालों वाला युवक आगे बढ़कर बोला: «लड़के, भले ही यह हब नगर है, लेकिन मार खाओगे तो दर्द होगा, मैं सलाह देता हूँ कि हमारे कप्तान का थोड़ा सम्मान करो।»
«मैं भी सलाह देता हूँ, हमारे कप्तान का थोड़ा सम्मान करो!» बो बो ली ने एक-एक शब्द पर ज़ोर देकर कहा।
«तुम्हारे कप्तान?»
सबने एक साथ उसकी ओर देखा, फिर मो ली की ओर।
मो ली का मुँह खुला, लगता है खुद, सचमुच एक कप्तान था।
«हमारी टीम का नाम क्या था।» उसने अनायास ही बो बो ली से पूछ लिया।