लाल हब नगर।
निगरानी कक्ष में, कतारबद्ध उभरी स्क्रीन डिस्प्ले के सामने, कई लोगों ने सिर घुमाकर उप-प्रमुख याओतोंग की ओर देखा।
यह आदमी अँधेरे चेहरे से स्क्रीन में Chronos प्रवासी दल की आवाज़ सुन रहा था।
«उप-प्रमुख… आप, कुछ करेंगे?»
उप-प्रमुख ने कुर्सी की पीठ पकड़े हाथ को कसकर जकड़ लिया।
कुर्सी पर बैठे दूसरे कर्मचारी ने कहा: «बॉस, असल में हम यहाँ, लगभग रोज़ तरह-तरह की साजिशें सुनते हैं, कुछ सामग्री, इतनी गंदी कि कही नहीं जा सकती, अगर सबमें दखल देने लगें, तो शायद सब लोग यह काम करने आ जाएँ, फिर भी नौकरी से निकालने के लिए काफ़ी नहीं होंगे।»
«मैं जानता हूँ।» याओतोंग ने लंबी साँस छोड़ी, तेज़ी से अपनी भावनाएँ नियंत्रित कीं, «मैं बस उस लड़के की थोड़ी तारीफ़ करता हूँ, अभी तक होश खोने की हद तक नहीं पहुँचा।»
कमरे के लोगों ने सिर हिलाया, सबको डर था कि याओतोंग खुद को रोक न पाए और कम समय में सुने राज़ लीक कर दे, इससे सबको बहुत गंभीर मुसीबत होती।
……
रजत-श्वेत हब नगर में।
अवलोकन कक्ष के कुछ कर्मचारी एक-दूसरे को देखते रहे, फिर कुर्सी के पीछे देखा, वहाँ फर्श की टाइलों और लंबी मेज़ और उस पर पीतल के टाइपराइटर के अलावा कुछ नहीं था।
आज रात यहाँ कोई नहीं था, सब बाहर व्यस्त थे।
«मैं जानता हूँ तुम क्या सोच रहे हो, कृपया नियम याद रखो।»
सीट पर सबसे बाईं ओर बैठे आदमी ने गंभीरता से आसपास के लोगों को देखा।
«लेकिन… वह तो अभी-अभी आवृत्ति हानि क्षेत्र को बचाने वाला यांग ज़िज़ांग है।»
एक ने थोड़ी चिंता से कहा: «नहीं पता यांग ज़िज़ांग से संपर्क करने के बाद, मेरे मूल शहर वापस भेजे जाने से पहले, क्या इतना समय होगा कि उसे यह खबर बता सकूँ।»
बाईं ओर वाले आदमी ने आवाज़ धीमी करके कहा:
«तुम मत भूलो कितनी बड़ी कीमत चुकाकर इस पद तक पहुँचे हो। क्या फिर से उस अनिश्चित जीवन में लौटना चाहते हो, यहाँ तक कि सबको साथ लेकर उस बुरे जीवन में जाना चाहते हो? ऐसे आदमी को मैं नहीं छोड़ूँगा।»
«हाँ, बेवजह मत सोचो, तुम सफल भी नहीं हो सकते, हब नगर की प्रतिक्रिया गति बहुत तेज़ है।»
कई लोगों ने एक-दूसरे को देखा, सबने उदास होकर सिर हिलाया, फिर अपनी-अपनी स्क्रीन पर ध्यान लगाया।
बस एक युवक…
छठी कुर्सी पर बैठे उसने मुट्ठियाँ भींच लीं, पूरा शरीर हल्का काँप रहा था।
«जाहिर है सबको बचाने वाला नायक…»
उसका मन तड़प रहा था, मुँह से धीरे-धीरे बुदबुदा रहा था।
«जाहिर है जान की परवाह न कर… इतनी शक्तिशाली सत्ता की आँखों के सामने हमवतनों को बचाने के लिए जी-जान लगाने वाला…»
इन लोगों के पीछे, दीवार से सटी लंबी मेज़ पर पीतल का टाइपराइटर शांत पड़ा था।
युवक के मन के संघर्ष के साथ, टाइपराइटर की A कुंजी हल्की सी नीचे धँसी।
«मैं… मैं…» उसने अचानक कंधे झुका लिए, साँस छोड़ी और मन ही मन कहा, «रहने दो।»
टाइपराइटर की कुंजी फिर धीरे-धीरे ऊपर उठी, मूल स्थान पर लौट आई। साथ ही, F कुंजी अपने आप हल्की सी दबी, फिर अंक 6।
……
रात में, यांग ज़िज़ांग ने बेहोश मो ली को देखने के बाद बो बो ली से विदा ली, कृत्रिम हाथ-पैर की सर्जरी करवा चुके ल्यू झी को लेने गया।
«उसे लेकर फिर साथ आकर खेलना।»
बो बो ली ने दरवाज़ा खोलते हुए कहा।
«तीन घंटे होने को हैं, दो दिन बाद।»
«बड़ा सितारा बनकर भी शहर में ज़्यादा नहीं रुक सकते?»
यांग ज़िज़ांग ने हाहा किया, «भले ही सीधे शहर में प्रवेश का अधिकार मिल गया, लेकिन वह आखिर मैं तो नहीं हूँ।»
«हाहाहाहा।»
बो बो ली भी ज़ोर से हँसा।
वह बेशक जानता था कि आवृत्ति हानि क्षेत्र की ज़मीन पर अनगिनत लोगों ने बहुत दिनों तक जो मशहूरी बढ़ाई, उसमें आखिर कौन बड़ा सितारा बना, यह सबने अपनी आँखों से देखा था।
«चलो मैं तुम्हें छोड़ता हूँ, साथ ही सू कुइसू की दुकान से छोटे केक खरीदकर तुम्हारे शेड दोस्तों के लिए ले जाता हूँ।»
धम-ठक, लकड़ी का दरवाज़ा बंद हुआ।
जब बो बो ली और यांग ज़िज़ांग के सीढ़ियाँ उतरने की आवाज़ दूर हो गई, तो लोहे के बिस्तर पर सोया दाढ़ी वाला आदमी पलकें खोल बैठा।
«बड़ा सितारा?»
शायद यांग ज़िज़ांग ने इन दो दिनों में फिर कुछ कर डाला, मो ली ने सोचा।
लेकिन उसका मन खोजबीन करने का नहीं था।
कई हज़ार वर्षों का अनुभव सपने जैसा अवास्तविक हो चुका था, अब वास्तविकता की बुद्धि वापस पाए मो ली का दिमाग पूरा जूलिया और उस चुनाव से भरा था।
«बदलूँ, न बदलूँ?»
उसे लगा पूरी दुनिया अचानक चिंता का भँवर बन गई थी, और वह खुद इस भँवर का केंद्र था।
«क्या यांग ज़िज़ांग का मॉडल खो जाएगा, और मैं नई टीम में शामिल हो जाऊँगा? भविष्य का मैं क्यों अपनी जान कुर्बान करके उसे बचाने जाएगा?»
दस मिनट इंतज़ार करने पर, उसने बाहर से बो बो ली के क़दमों की आवाज़ सुनी, वह लड़का अभी भी गुनगुनाने के मूड में था।
शयनकक्ष का दरवाज़ा खुला, छोटी बाँह की कमीज़ पहने बो बो ली ने एक नज़र में ही बिस्तर के किनारे बैठे, गहरी निगाहों से खुद को घूरते आदमी को देखा।
«आह, मो ली भाई आखिर जाग गए!»
मो ली ने सिर हिलाया।
बो बो ली बहुत खुश हुआ, वह यांग ज़िज़ांग को बताने ही वाला था कि मो ली ने कहा: «फिलहाल किसी को मत बताना, मैं कुछ दिन शांति से रहना चाहता हूँ।»
«क्यों।» लड़के ने हाथ में लाए मिठाई के डिब्बे रखे, कमरे में आया।
मो ली के चेहरे पर उलझन की लकीर दौड़ गई।
«पहले कुछ दिन रुको, मैं शांत होकर कुछ बातें सोचना चाहता हूँ।»
बो बो ली ने सिर हिलाया।
«तो शांति से रहो। लेकिन कोई बेवकूफी मत करना, अगर भविष्य गंभीर न हो तो मत बदलो। आखिर कोई भी बुराई, चाहे कितनी भी बुरी हो, जीवन के महत्व से बदतर नहीं हो सकती।»
«हाँ, जीवन सबसे महत्वपूर्ण है।» मो ली उठकर खिड़की के पास गया, अचानक जैसे उसे कुछ अहसास हुआ, सिर घुमाकर देखा: «तुम… तुम्हें पता है उस फ़ोन कॉल से भविष्य बदलने की कीमत?»
«हाँ, तुम्हारे बेहोशी के दौरान, हमने झूयिन सर और माईया महिला से पूछा था।»
मो ली ठिठक गया, «झूयिन उप-प्रमुख को भी पता है? मतलब, मैं आखिर कितनी देर सोया?»
«आधे महीने से ज़्यादा।»
मो ली के चेहरे पर सदमा और डर उभरा, «क्या! इतने दिन!»
वह दो कदम आगे बढ़ा, बेचैनी से बोला: «यांग ज़िज़ांग… ठीक तो है।»
बो बो ली ने ही-ही की: «जानते हो अपना वित्त अधिकारी बिना बताए छुट्टी पर चला गया, शायद काम बिगड़ गया। ही-ही, चिंता मत करो, भले ही परसों बड़ा खतरा था, लेकिन सुरक्षित हल हो गया।»
«खतरा? ओ, तो ठीक है।»
खतरा… क्या पहले ही Chronos प्रवासी टीम से सामना हो गया? मो ली का दिल घबरा रहा था।
«क्या उसने कोई नए दोस्त बनाए? कोई जिसका नाम…»
मो ली ने मुँह तक आए «चू जून» दो शब्द वापस निगल लिए।
«हम्म-हम्म, सचमुच कुछ नए लोगों से मिले, लेकिन ज़्यादातर पहले लड़ाई करके ही परिचित हुए, लगभग… गिनता हूँ, शायद कम से कम दस-बीस तो होंगे।»
«दस-बीस!»
मो ली ने सिर घुमाकर अपने से दो सिर छोटे पंद्रह-सोलह साल के लड़के को देखा।
«हमने सिर्फ़ बहुत से नए दोस्त नहीं बनाए, बल्कि बहुत-बहुत लोगों को बचाया भी।»
«आह, तुम लोगों ने आखिर क्या किया?»
क्या «Chronos प्रवासी» किसी शेड का मालिक है?
बो बो ली ने ही-ही की, आखिर उसने मो ली की भावनाओं को, उस फ़ोन कॉल की बेहोशी से थोड़ा बाहर निकाल ही लिया।
«तुम्हें बताऊँ, हमने देवताओं का युद्ध देखा, और हमें आवृत्ति हानि क्षेत्र की उत्पत्ति का परम रहस्य भी पता चल गया।»
«यह? तुम लोगों ने क्या किया?»
बो बो ली ने बाँह उठाकर ज़ोर से कहा:
«हाँ, हमारे पुमिंग समूह ने एक बार दुनिया बचाई!»