«आह, यह छोटा खरगोश का बच्चा।»
हाथ कटने पर फ़ेंग जुगुआन ने हाथ झटका, फिर इंसान को वहीं पटक दिया और मुड़कर वापस चला गया।
महिला का एक पैर दूसरे पैर पर रखा था, सफ़ेद पंजों पर मिट्टी-रेत लगी थी, हिलते-डुलते ज़मीन पर पड़े लड़के को देख रही थी।
«पति जी, आप फ़ेंग सर का हाथ कैसे काट सकते हैं।»
«दूर हो, बूढ़ी चुड़ैल, तुम्हारा पति कौन है।»
«तुम न, तुम्हें तो मैं पसंद हूँ, मुझे भी तुम पसंद हो, हम शादी करें तो तुम मेरे पति हो न।»
«शादी तुम्हारे सिर पर, मैं तुम्हें सलाह देता हूँ कि ऐसा मज़ाक मत करो, मैं तुम्हारा नाम तक नहीं जानता।»
होंग हाओचेंग उठकर बाहर भागना चाहता था, लेकिन न जाने क्यों, कई बार उठने की कोशिश में उसका हाथ फिसल जाता और शरीर ज़मीन पर गिर जाता।
«तुम मुझे बस बेबी बुलाओ।»
«बेबी तुम्हारे इस दुष्ट औरत के सिर पर।»
पहले से असामान्यता महसूस कर चुके होंग हाओचेंग ने हार मानकर ज़मीन पर लेटे-लेटे ऊपर की ओर देखा। इस कोण से, बस छोटे पाँव आँखों के सामने हिलते दिख रहे थे।
वह दाँत पीस रहा था। यह दुष्ट अजीब औरत ज़रूर एक सुंदर मांसल शरीर चाहती होगी, इसलिए उसे रोज़ व्यायाम करवाती है। आगे उसकी और भी दुष्ट योजनाएँ होंगी, उसे तरह-तरह की चीज़ें सिखाएगी, ताकि अपनी विकृत इच्छाएँ पूरी कर सके।
महिला ने झुककर होंग हाओचेंग को ध्यान से देखा।
«क्या तुम उनके पीछे की मार्ग रेखाएँ देख सकते हो?»
होंग हाओचेंग ने एकदम सिर उठाया, फिर नज़र घुमाई।
«मुझे नहीं पता तुम क्या कह रही हो।»
«ही-ही, झूठ भी बोलते हो।»
«मुझे उठने दो, बेहतर होगा मुझे घर भेज दो।»
उसने वह मोटी हेरमेस भाषा की अनुवाद पुस्तिका उठाई और ज़मीन पर फेंक दी।
«तीन दिन में इसे रट लो, तो मैं तुम्हें घर भेजने पर विचार करूँगी।»
«असंभव!»
«ही-ही, तुमने तुरंत मेरी बात पहचान ली। तुम्हारे पास कम से कम दसियों हज़ार किलोमीटर की मार्ग रेखाएँ होंगी, कोशिश करो, उन्हें नक़्शे की रेखाओं की तरह याद करो, समझने के लिए बाद में धीरे-धीरे परिचित हो जाओगे। सब याद कर लिया तो तुम्हारी एक छोटी इच्छा पूरी करूँगी, जैसे फ़िल्म देखना या डेट करना।»
होंग हाओचेंग को थोड़ी देर बाद समझ आया।
«मेरा मतलब था कि मैं ‘याद नहीं कर सकता’, घटिया बुरी औरत, तुम सचमुच मुझे धोखा दे रही हो, तुमने मुझे जाने देने का इरादा ही नहीं किया!»
होंग हाओचेंग ने औरत के मुस्कुराते चेहरे को घूरा। उसने हाथों से ज़ोर लगाया, छाती ज़मीन से उठी, उसे लगा कि इस बार वह उठ सकता है।
सफलतापूर्वक खड़े होने के बाद, युवक ने शरीर की धूल झाड़ी, चुपचाप कुछ सेकंड सामने वाली महिला को देखा, फिर कहा:
«तुमने कहा नक़्शे की रेखाओं की तरह याद करो… क्या इसका मतलब है कि अगर मेरे पास पर्याप्त रेखाएँ हों, तो मैं दुनिया की सारी किताबें, यहाँ तक कि रेखाचित्र भी याद कर सकता हूँ?»
«पति जी कितने अच्छे हैं, एकदम से इतना बड़ा लक्ष्य बना लिया, तुम ज़रूर कोशिश करके देखो। इससे कुछ चमकदार ज़रूर पैदा होगा।»
होंग हाओचेंग ने नाक से इस बुरी औरत को जवाब दिया।
लेकिन चूँकि रेखाओं का एक उपयोग जान लिया, कोशिश करके देखने में कोई हर्ज़ नहीं। अगर सचमुच कभी न भूलने वाला इंसान बन सका, तो यह भी बहुत शानदार बात होगी। तो पहले इस किताब से शुरू करता हूँ। जब और कौशल सीख लूँगा, तो भागने का मौका ढूँढ़ ही लूँगा।
«ठीक है, मैं तुम्हारी बात मानता हूँ, याद कर लिया तो मुझे जाने देना, अगर वादा पूरा नहीं किया, तो मैं श्यांग यू की तरह करूँगा।»
महिला ने खुशी से मुस्कान दिखाई:
«आह, तो ज़ोर लगाकर पढ़ो। रिकॉर्ड के अनुसार, शुरू में रूपांतरण की गति थोड़ी धीमी हो सकती है, लेकिन परिचित होने पर तेज़ हो जाएगी।»
«हूँ, तुम यह… रहने दो, मुझे तुमसे बात करने की फ़ुरसत नहीं।» होंग हाओचेंग पुस्तिका लेकर मेज़ की ओर बढ़ा, अचानक उसका पाँव फिसला, और वह सीधे महिला की गोद में गिर पड़ा।
महिला हँसते हुए हाथ फैलाकर उस आदमी को गले लगा बैठी जो घबराकर उठने की कोशिश कर रहा था लेकिन सफल नहीं हो पा रहा था।
«तुम्हें तो बस मुझे सताना आता है।»
«थू! तुम बदमाश हो, मुझे उठने दो!»
«तुम क्या कह रहे हो? अपना हाथ देखो, कहाँ-कहाँ छू रहा है।»
«आआआ!» कई सेकंड की कोशिश के बाद युवक ने हथियार डाल दिए, «तुम लोग आखिर कौन हो? यह मत सोचना कि ऐसी सुंदरता के जाल से मुझे फँसा लोगी!»
महिला ने «आह» किया, और कहा:
«वे अब सब सामान्य इंसानों की पहचान में हैं। क्योंकि हम जो करने वाले हैं, वह अनगिनत युगों को पार करने वाला काम है, यह एक-दो साल का नहीं, न ही एक-दो राजवंशों का है, यह सभी आधिकारिक संगठनों के दायरे से परे है।»
होंग हाओचेंग अवाक रह गया: «तो तुम्हें कौन वित्तपोषित करता है। और पनडुब्बी भी है।»
«बेशक प्यार से बिजली बनाकर। मज़ाक कर रही हूँ, पिछले साल से चार-पाँच देश हमारी मदद कर रहे हैं।»
«झूठ… झूठ बोल रही हो।»
उसने झुककर होंठ आदमी के कान से लगाए और धीरे से कहा:
«एक जगह है, जहाँ सिर्फ़ मेरे परिजन ही जा सकते हैं। मैं चाहती हूँ कि तुम वह जगह ढूँढो, इसलिए, अपनी क्षमता का उपयोग करना सीखने में मेहनत करो।»
……
बंजर भूमि पर, बच्चों जैसी कमज़ोर रोने की आवाज़ गूँजी, छोटी लड़की के सामने गिरी चट्टान के नीचे, दो बूढ़ी लाशें दबी थीं।
«पापा… मम्मी…»
वह नंगे हाथों से ठंडे पत्थर खोद रही थी, हल्के क़दमों की आवाज़ पास आई।
«वे मर गए।»
लड़की ने सिर घुमाया, एक थोड़े अजीब बालों वाला बूढ़ा चाचा दिखा, वह अपने अपंग दाएँ हाथ से एक कमज़ोर औरत को, जो कपड़े की पट्टियों से उसकी पीठ से बँधी थी, सहारा दे रहा था।
«झूठ! मुझे पापा-मम्मी चाहिए!» उसने भारी आवाज़ में चिल्लाया, लेकिन आदमी ने बाएँ हाथ से उसे पकड़ लिया, बिना कुछ कहे उसके छोटे शरीर को आगे की ओर घसीटता चला गया।
«अब दूर नहीं…»
कई घंटों बाद, कानों के पास अचानक मेहनत भरी औरत की आवाज़ आई।
हुआंग शू ने सिर घुमाकर कंधे पर पड़े चेहरे को देखा जो पीला पड़ गया था।
खुद को आवृत्ति हानि क्षेत्र में आए काफ़ी समय हो गया था। जब से प्रतिरोधक को यांग ज़िज़ांग द्वारा बुलाई गई सत्ता ने कुछ ही मुक्कों में चूर-चूर कर दिया, उसने बाहर दिखने की हिम्मत नहीं की। गनीमत रही कि उसे एक छोटा प्रतिच्छेदन क्षेत्र का प्रवेशद्वार मिल गया जहाँ कुछ समय छिपा रहा, नतीजतन महीने के आखिर में यहाँ आ निकला।
दो दिन पहले गुफ़ा ढहने पर, इस औरत ने अपने शरीर की गर्मी से उसके ठिठुरे हुए कटे अंग को गर्म किया था। इस भूतिया जगह में, एक-दूसरे का सहारा बनने वाला इंसान मिलना कितना मुश्किल है।
«शाम तक गुलाब नदी पहुँच जाना चाहिए। सह सकती हो, श्याओचिंग?»
«हम्म…»
औरत अचानक खाँसने लगी।
इस कमज़ोर खाँसी की आवाज़ सुनकर, हुआंग शू के दिल में अचानक घबराहट होने लगी।
«तेज़, हमें और तेज़ चलना होगा।»
उसने बाएँ हाथ से छोटी लड़की को पकड़ा और तेज़ी से भागने लगा। काफ़ी देर बाद, सामने धुँधली सी काली छाया दिखाई दी। उस विशाल ढही इमारतों को देखकर, हुआंग शू के दिल में बहुत खुशी उठी।
«हम पहुँच गए, चिंग-अर, मैं… श्याओचिंग?»
हुआंग शू अचानक ठिठक गया…
«पहुँच गए…»
छोटी लड़की ने उसे काँपते हुए निश्चल औरत को ज़मीन पर लिटाते देखा।
आदमी ने पछतावे से ज़मीन पर एक मुक्का मारा:
«काश भूकंप के समय… तुम और मैं दोनों गुफ़ा से बाहर आ गए होते… काश तुम्हारे घायल होने से पहले, मैं तुम्हें कुछ दशकों का Chronos और दे देता…»
पूरी दोपहर चली छोटी लड़की भी आँसू पोंछ रही थी, अचानक उसने सिसकते हुए कहा:
«माँ ने कहा था गुलाब नदी की बड़ी बहनें कपड़ा बुनती हैं, गर्म और सुंदर फूलों का कपड़ा बुनती हैं… वहाँ एक गुलाब रानी है, जो सब कुछ कर सकती है… लोगों की आत्माओं की रक्षा कर सकती है… अगर उससे माँगें, तो क्या पापा-मम्मी और बड़ी बहनें जीवित हो सकती हैं?»
हुआंग शू ने उसकी ओर देखा।
बैठी लड़की उठ खड़ी हुई, बेचैनी से आँखें फैलाकर ज़ोर से बोली: «पापा-मम्मी ने मुझे बहुत-बहुत साल दिए, अगर हम गुलाब नदी की बड़ी बहन को ढूँढ़ लें, उससे माँगें, तो क्या माँ की आत्मा वापस आ सकती है?»
उसकी ज़िद्दी छोटी सी शक्ल पर आँसू बह रहे थे।
हुआंग शू के जवाब न देने पर, लड़की अचानक मुड़कर कुछ कदम दूर भागी, और ज़ोर से ज़मीन पर सूखी घास के पत्ते नोचने लगी।
«तुम क्या कर रही हो।»
«यिंगयिंग भी गुलाब रानी जैसी बनना चाहती है! यिंगयिंग भी सुंदर फूलों का कपड़ा बुनना चाहती है…» वह जान लगाकर सूखी घास नोच रही थी, «बस सबसे अच्छा कपड़ा बुन लिया, तो मैं ज़रूर पापा को, और मम्मी को जीवित कर सकती हूँ…»
हुआंग शू ने आकर एक झटके में उसका छोटा हाथ पकड़ लिया, गुस्से में दो लातों से सूखी घास का ढेर बिखेर दिया।
«यह असंभव है!»
वह गुस्से से चिल्लाया, फिर छोटी लड़की का हाथ पकड़कर क्षितिज पर धँसी टूटी दीवार की ओर चल दिया। इस आदमी के गुस्से में भी, यिंगयिंग का छोटा हाथ कुछ घास की डंडियों को कसकर पकड़े हुए था, ज़िद्दी ढंग से होंठ भींचे उसके साथ घिसटती चल रही थी।