उज्ज्वल और स्वच्छ सूरज की रोशनी लहराती तटरेखा पर बिखरी हुई थी।
पौधों की हल्की सुगंध समुद्री हवा के साथ मिलकर द्वीप में प्रवेश कर रही थी, जिसमें मछली की गंध थी।
एक लड़के की छाया सफ़ेद घर से निकली और तटबंध के पास आई। उसने अपनी टोपी उतारकर नितंबों के नीचे रखी, पास के छोटे पत्थरों को लापरवाही से तटबंध के नीचे फेंका, और पत्थर पलक झपकते ही नीली लहरों में गायब हो गए।
इस समय उसके चेहरे पर पसीने के निशान थे, जैसे अभी-अभी व्यायाम करके आया हो।
श—— श——
दूर से लहरों की नियमित ध्वनि आ रही थी।
लड़के ने चारों ओर देखा, दूर की तटरेखा पर एक काली लंबी स्कर्ट वाली महिला की छाया जैसी आकृति थी। उसने बड़ी धूप से बचाने वाली पुआल टोपी पहनी थी, नंगे पैर विशाल नीली पृष्ठभूमि में खड़ी थी, मानो एक ताज़ा और सुरुचिपूर्ण गहरे नीले रंग का चित्र हो।
«तुम जाकर उससे बात कर सकते हो।»
क़दमों की आवाज़ आई, फ़ेंग जुगुआन की गहरी आवाज़ पीछे से सुनाई दी।
होंग हाओचेंग ने सिर घुमाकर कहा: «तुम्हारी चोट ठीक हो गई? माफ़ करना, मुझे भी नहीं पता कि क्या हुआ था। उस समय मैं डर से मरा जा रहा था, मुझे लगा तुम मर जाओगे।»
«मैं पानी के नीचे समुद्र तल तक डूब चुका हूँ, और अपनी आँखों से टॉरपीडो को सामने विस्फोट होते देखा है। मेरी नाव पलट चुकी है, मेरी नौका निर्जन स्थान पर ऊर्जा खो चुकी है, मैंने शार्क से भी लड़ाई की है। इन सबने मुझे नहीं मारा।»
फ़ेंग जुगुआन ने लंबी साँस ली और लड़के के पास बैठ गया, «आह एह~»
वर्षों की धूप से कुछ गहरी हो चुकी पलकें दृढ़ता से दूर की ओर देख रही थीं।
«इसलिए, तुम जैसा छोटा बच्चा मेरी जान लेना चाहे, वह योग्य नहीं है।»
होंग हाओचेंग ने अजीब तरीके से दो बार हँसा।
वह खुद नहीं जानता था कि क्या हुआ था। दो दिन पहले एक प्रशिक्षण के बाद, जब उसने फिर से फ़ेंग जुगुआन की पीठ पर रेखाएँ देखीं, तो तुरंत उसे बहुत भूख लगने लगी। वह उन रेखाओं को अपने शरीर में समाहित कर लेना चाहता था।
फिर वह नियंत्रण खो बैठा।
जब फिर से होश आया, तो उसने पाया कि उसे बिस्तर से बाँध दिया गया था।
«ज़्यादा समय नहीं है, अगर कुछ जानना चाहते हो, तो उसके पास जाओ।» फ़ेंग जुगुआन ने दूर उस महिला की छाया की ओर इशारा किया।
……
सुंदर आकृति वाली महिला एक हाथ से टोपी का किनारा पकड़े, दूर के समुद्र को देख रही थी।
अचानक वह मुड़ी, और देखा कि एक लड़का टोपी को जाँघ पर पटकते हुए, सफ़ेद घर के पीछे की ढलान से नीचे भाग रहा है।
«रिपोर्ट! फ़ेंग जुगुआन ने मुझे तुमसे मिलने भेजा है।» होंग हाओचेंग उसके पास पहुँच गया।
उसने अभी तक महिला का चेहरा साफ़ नहीं देखा था, पहले काली धुंधली स्कर्ट से आती हल्की सुगंध महसूस की, यह खुशबू उसे बहुत सुखद लगी।
महिला ने टोपी का किनारा थोड़ा ऊपर उठाया, और सामने वाले व्यक्ति को ध्यान से देखा।
वह इतना ऊर्जावान था।
«हाओचेंग।»
«अरे, क्या हम परिचित हैं?» होंग हाओचेंग ने थोड़ा संदेह से इस अंडाकार चेहरे को देखा।
उसने बहुत मीठी मुस्कान दिखाई, प्यार से कहा: «अब तो परिचित हो गए।»
होंग हाओचेंग ने उसकी ओर देखा, समुद्र का पानी एक सील के शव को धो रहा था, कनखजूरे जैसे समुद्री जीव उसके शरीर के पास सड़ा मांस खा रहे थे, गर्मी के उच्च तापमान ने उसमें कीड़े पैदा कर दिए थे।
होंग हाओचेंग थोड़ा अवाक रह गया।
«तो तुम यहाँ यही देख रही थी।»
सामने की लड़की बहुत सुरुचिपूर्ण और सादगीपूर्ण लग रही थी, लेकिन यहाँ एक सड़ी हुई सील को घूर रही थी।
अगर सच में कोई चित्रकार उसका पहले का दृश्य बनाता, तो दर्शक कभी नहीं सोच पाते कि चित्र की नायिका वास्तव में एक मृत शरीर देख रही थी।
«मेरे साथ आओ।» महिला ने मुस्कुराते हुए दूर मुड़ने वाली कुर्सी की ओर कदम बढ़ाया, जिसके ऊपर छतरी लगी थी, पास की मेज़ पर नींबू और फूलों की चाय का काँच का बर्तन रखा था, साथ ही कुछ किताबें भी थीं।
«तुम तो छुट्टी मना रही लगती हो।»
«ऐसा ही कह सकते हो।»
महिला लकड़ी की कुर्सी पर बैठ गई, सुंदर और शानदार ढंग से लड़के के लिए चाय पिलाई।
होंग हाओचेंग ने लापरवाही से मेज़ पर रखी एक किताब उठाकर पन्ने पलटे, सब समझ में न आने वाली भाषा थी, «विदेशी भाषा पढ़ रही हो? यह कौन सी भाषा है, अक्षर थोड़े अमूर्त हैं।»
«यहाँ, हम इसे हेरमेस भाषा कहते हैं।»
«ऐसी कोई भाषा होती है?»
चाय का प्याला उसके सामने मेज़ पर रखा गया, खनक की आवाज़ हुई, साथ ही महिला ने थोड़ी अजीब सामग्री की एक बड़ी किताब सामने वाले बड़े लड़के को दी।
«यह तुम्हारे लिए है, अगले एक महीने में इसे रट लेना सबसे अच्छा रहेगा।»
चर-चर-चर, होंग हाओचेंग जितना पलटता, आँखें उतनी ही बड़ी होती गईं, चौंककर बोला: «तुम चाहती हो कि मैं बीस दिनों में इन्हें रट लूँ?!»
«हाँ।» महिला ने हँसते हुए सिर हिलाया।
«इन दो हफ़्तों में उन्होंने मुझे कैसे प्रताड़ित किया है, क्या तुम जानती हो।» होंग हाओचेंग ने अपनी बाँह देखे बिना दूर की इमारत की ओर इशारा किया, «तुम्हें लगता है मैं बहुत खाली हूँ?»
महिला ने हाथ फैलाकर अपनी साफ़ ठुड्डी को सहारा दिया: «मैं बेशक जानती हूँ, क्योंकि ये सब मेरी सलाह हैं।»
«क्या!»
होंग हाओचेंग एकदम खड़ा हो गया, उसने सामने की महिला को घूरा, अविश्वसनीय स्वर में कहा:
«यह जगह आखिर है क्या, वे लोग कौन हैं? और तुम कौन हो!»
«जल्दी मत करो।»
महिला उठी और दो कदम पीछे हटकर एक चक्कर लगाया, मानो चित्र से निकली कोई परी हो।
«क्या मैं सुंदर हूँ?»
«अरे, सुंदर।» होंग हाओचेंग ने सच कहा, पहली नज़र में ही उसका दिल धड़क उठा था, बस शायद वह उम्र में खुद से बहुत बड़ी थी।
«तो क्या तुम मुझे पसंद करते हो?»
«हाँ?!» होंग हाओचेंग एकदम हकलाने लगा, «तुम यह भी तो…»
उसे एकदम वह दृश्य याद आया जब वह सील के शव को घूर रही थी, इस महिला की निडरता जन्मजात लगती थी, शायद इसलिए कि वह भाषा विज्ञान की विशेषज्ञ थी, थोड़ी किताबी गंध थी, नहीं तो ज़रूर कोई बदमाश लड़की होती।
«क्या हुआ, अट्ठाईस साल की बड़ी बहन का इज़हार सुनकर झिझक रहे हो?»
«मैं… हम्म…»
जवाब देने से इनकार करने वाले होंग हाओचेंग ने जब देखा कि वह एक भोले लड़के को चिढ़ाने जैसी मुस्कान दे रही है, तो उसमें ज़िद पैदा हो गई।
उसने जानबूझकर लापरवाही से कहा: «पसंद करूँ तो क्या हुआ।»
«पसंद करते हो तो शादी कर लो।»
«तुम तो शैतान हो!» होंग हाओचेंग पीछे झुका, कुर्सी समेत ज़मीन पर गिर गया, जिससे काली धुंधली स्कर्ट वाली महिला मुँह दबाकर हँस पड़ी, आँखें मुड़ गईं।
महिला उसके पास आई, अचानक हाथ बढ़ाकर उसकी ठुड्डी मरोड़ दी।
«तुम क्या कर रही हो… उम्म…»
हैरान होंग हाओचेंग ने बस महसूस किया कि एक कोमल होंठ उससे चिपक गया, नम और मुलायम स्पर्श, बिजली की तरह दिमाग़ में कौंध गया।
धूप में, समुद्र तट छप-छप कर रहा था।
दस सेकंड बाद, उसे साँस लेने का अधिकार मिला, होंग हाओचेंग को लगा कि उसका चेहरा लाल और सुन्न हो गया है, अविश्वसनीय नज़र से सामने की सुंदरी को देखा, «तुम!»
«शादी, आज ही।»
……
छोटे से द्वीप पर अचानक रौनक हो गई।
जब होंग हाओचेंग घबराकर छात्रावास की ओर भागा, तो देखा कि फ़ेंग जुगुआन दूसरे युवकों को लाल लालटेन लगाने और दोहे चिपकाने का निर्देश दे रहा है।
«तुम लोग क्या कर रहे हो!»
«अरे, उसने तुम्हें नहीं बताया क्या।»
«तुम लोग मज़ाक नहीं कर रहे?» युवक ने आँखें फैलाईं, «वाह, यह अठारहवीं सदी है या पंद्रहवीं-सोलहवीं सदी? किसी को पकड़कर पहाड़ी राजा का दामाद बनाना?!»
चारों ओर ठहाके गूँजे।
फ़ेंग जुगुआन ने भ्रमित युवक की बाँह पकड़ी और सफ़ेद रंग की इमारत के कोने पर ले गया।
यहाँ से अभी भी दूर तटरेखा पर महिला को आराम कुर्सी पर धूप सेंकते देखा जा सकता था।
«तुम लोग मेरे साथ कोई मज़ाक तो नहीं कर रहे? हाँ? मैं पहले क्यों पागल होकर बेहोश हुआ था, तुम लोग आखिर कौन हो!»
फ़ेंग जुगुआन ने एक झटके में उसका कंधा पकड़ा।
«शांत!»
शेर की तरह दहाड़ती आवाज़ ने अराजक भावनाओं में फँसे होंग हाओचेंग को थोड़ा शांत किया। लेकिन होंग हाओचेंग अभी भी आँखें फैलाए, तेज़ साँस लेते हुए सामने वाले को देख रहा था।
अचानक उसने फ़ेंग जुगुआन को एक लात मारी, लेकिन कुछ ही दाँव में काबू कर लिया गया, हाथ मरोड़कर दीवार से चिपका दिया गया।
«अच्छा है, सिर्फ़ एक हफ़्ते में मुझसे चार-पाँच दाँव लड़ सका।»
युवक को घसीटते हुए काली धुंधली स्कर्ट वाली महिला के पास लाया गया। महिला ने मुस्कुराते हुए घसीटकर लाए गए युवक और गंभीर चेहरे वाले फ़ेंग जुगुआन को देखा।
«क्या तुमने उसे साफ़-साफ़ नहीं बताया, यह लड़का इतना सहयोग क्यों नहीं कर रहा।»
«हम्म, नहीं बताया, मैंने सोचा समय आने पर उसे खुद समझ आ जाएगा।»
«मैं समझ गया तुम…»
फ़ेंग जुगुआन ने होंग हाओचेंग का मुँह दबा लिया, महिला को घूरकर कहा:
«लेकिन ऐसे ही, वह शांति से प्रशिक्षण नहीं करेगा। तुमने तो कहा था कि ज़्यादा समय नहीं है।»
«कोई बात नहीं, आने वाला समय हनीमून की तरह बिताएँगे, मुझे विश्वास है कि वह बाद में जल्दी विकसित हो सकेगा।»