Dans un verger sombre à l’extérieur de l’école, trois silhouettes tenaient chacune une longue-vue et scrutaient le lointain.
«Toujours rien.» marmonna l’un.
«Il paraît qu’il suffit de regarder.» dit un autre, un ouvrier d’âge mûr, sa longue-vue braquée, qu’il déplaçait lentement au gré du vent.
Quelque chose sembla changer dans l’air.
L’homme de tête, une longue longue-vue en main, aux oreilles pointues — ses pavillons frémirent. Son visage changea tandis qu’il se retournait. Derrière, à travers les ombres des arbres, s’avançait une haute silhouette noire portant une lampe à charbon, suivie de nombreuses figures masculines.
Le visage de l’homme aux oreilles pointues se décomposa.
Avant même qu’il pût déterminer si ces gens ne faisaient que passer ou venaient leur chercher noise, les pas accélérèrent dans leur direction.
«Malheur.» Long·Hanxin, dans un murmure crispé, regarda la longue-vue dans sa main et leva le bras pour la fracasser au sol.
«Attrapez-le !»
Deux silhouettes masculines bondirent en sprintant.
Bang !
Une détonation retentit. L’épaule de Long·Hanxin aux oreilles pointues fut traversée d’un flot de sang. «Ah ! Vous… !» La longue-vue lui fut arrachée par un homme qui venait de fondre sur lui.
Les deux autres, absorbés à scruter le lointain, se retournèrent, effrayés. Aussitôt, ils sentirent des bras agripper les leurs.
«Qu’est-ce que vous voulez, vous voulez nous tuer ? Au meurtre !»
«La question est plutôt : qu’est-ce que vous traficotiez, vous trois ? Et toi, mon gaillard,» dit un homme en ciré, en saisissant les vêtements de Long·Hanxin qui tentait de fracasser la longue-vue. Il prit l’instrument des mains de celui qui l’avait confisqué et l’examina.
«Vous vouliez la détruire dès que vous nous avez vus, hein. Pour dissimuler les preuves.»
«Qu’est-ce que ça veut dire ?» s’étonna Long·Hanxin, la douleur dans la voix.
«Ha ! Bande d’enfoirés. Dites, qu’est-ce que vous manigancez.»
«On ne sait rien.» dirent les deux autres accroupis.
Zhang Yu, sa lanterne à charbon en main, s’avança. Il prit la longue-vue que tenait le jeune homme en ciré. Tous s’approchèrent pour regarder tandis qu’il l’examinait de près. Il marqua un léger étonnement.
«C’est une lentille taillée dans une pierre précieuse ?»
Long·Hanxin serra les lèvres.
Zhang Yu leva la longue-vue et y jeta un coup d’œil. La silhouette sombre et incurvée des montagnes lointaines apparut comme à un pas de lui. Il en fut stupéfait.
«La percée est modeste, mais cette technique n’est pas de notre époque.»
Zhang Yu émit un petit sifflement. Sous les regards furtifs des trois hommes accroupis, il retourna la longue-vue et examina la structure interne du tube par l’avant.
«Impressionnant. Un luxe à la fois sobre et ostentatoire.»
Quelques-uns fouillèrent les poches et les vestes des trois hommes.
«De quel droit !» s’écria l’un.
«Du droit que vous vouliez détruire l’outil du crime dès que vous nous avez vus. Saletés de Distributeurs, hum.»
«Xiao Yu, on a trouvé ça.» L’un d’eux tendit un papier.
Zhang Yu le prit et lut les caractères imprimés dans l’ombre, à la lueur de la lanterne que plusieurs hommes protégeaient du vent de leur dos.
«Euh…» fit Long·Hanxin. «En fait, nous attendions cette présidente. Elle arrive de cette direction.»
L’homme accroupi désigna le lointain, plein sud.
«Oh ?» Plusieurs le regardèrent.
Long·Hanxin parla en aspirant l’air froid :
«Je me suis trompé, laissez-nous partir, je vous en prie. Nous ne faisions que l’attendre ici. Si vous n’avez pas peur, envoyez un homme fort avec cette longue-vue pour la guetter. Le geste, c’est le signal.»
«Ainsi donc…»
«Ha, trois petits filous.»
«Qui s’y colle ?» Un homme dans la foule rit et fit un pas en avant.
Zhang Yu rangea la longue-vue dans sa veste et dit avec désinvolture :
«Laissez ces deux longues-vues et attendez ici. Mais ne vous éloignez pas trop, c’est dangereux.»
…
Dans le bureau du Premier ministre.
L’homme regardait ce visage familier, brûlé par le feu, qu’il avait déjà vu sur des documents. Le secrétaire administratif en face de lui dit gravement :
«Voulez-vous vraiment partir ? Même si nous vous promettons de présider le bâtiment des Cinq Étoiles qui sera bientôt construit ?»
Ang·Pailisi eut un sourire pâle. Ces informations, si précieuses et si secrètes pour les Brumeux, étaient à la fois fascinantes et inquiétantes. Qu’elles fussent bonbons ou poison dépendait uniquement de la force de qui les détenait. Pour son éducation et pour l’expérience du maître de cette pièce, cette force n’était pas qu’une affaire de muscles et d’armes, mais un équilibre entre savoir et vécu.
«Je vous suis très reconnaissant de vouloir me retenir. Cependant, je choisis de partir.»
«Pourquoi ?» Le Premier ministre, le visage de Stadeffen, s’essuyait les mains après les avoir lavées et s’approcha.
Le colonel Ang·Pailisi tourna la tête vers l’obscurité du large couloir.
«Hum.» Il tourna la tête. «Je voudrais chercher un moyen pour qu’un monsieur ne meure pas.»
Le visage du Premier ministre, Fürdilixi, qui avait posé toute réserve et arborait un sourire bonhomme de vieux voisin, reprit lentement un masque solennel.
Le secrétaire administratif baissa légèrement la tête et recula d’un pas sans se faire remarquer.
Le colonel au Lion Brun le regarda, hochant légèrement la tête. Il allait expliquer qu’il ne cherchait pas à obtenir plus de renseignements sur «cette affaire-là». Mais avant qu’il pût ouvrir la bouche, un bourdonnement de moteur retentit au-dehors.
Un soldat entra au pas de course.
«Monsieur, le Prière que vous attendiez est arrivé.»
«Je prends congé.» Le colonel s’inclina légèrement, sa veste sur le bras, et se dirigea, silhouette solitaire, vers le large couloir obscur.
Au moment de monter à bord de l’avion, le secrétaire administratif, qui appartenait au maire, dévala les marches de pierre en courant dans le vent.
«Attendez, monsieur !»
«Qu’y a-t-il ?» Pailisi se retourna.
«Une nouvelle donne,» dit le secrétaire, levant la tête vers l’homme à demi suspendu à l’échelle de fer de l’avion. «Concernant les étranges agissements apparus à Tark. L’autre camp vient d’allumer un point de feu. Les renseignements indiquent qu’une partie des personnes munies de longues-vues à Tark observe le point de chute de ce point lumineux. Ils affirment avoir repéré la trace de la personne cible.»
Le colonel au Lion Brun sauta de l’échelle.
«Quelle est la situation ?» demanda-t-il en entrant dans la pièce.
Un soldat penché sur une carte, occupé à la tracer, se leva aussitôt :
«Ces individus non identifiés porteurs de longues-vues, apparus récemment, ont été guidés par un marqueur enflammé ascendant qui a unifié leur direction d’observation.»
«Unifier la direction et le point ?»
Repensant à ce que le secrétaire administratif lui avait dit au sujet de la personne cible, le colonel au Lion Brun demanda :
«A-t-on plus d’informations sur la cible Ya·Grina ?»
«Pas pour le moment.»
«C’est déjà en cours de transmission.» Au fond de la salle, une femme assise près d’une machine télégraphique tourna la tête et répondit d’une voix claire.
Tous se tournèrent vers elle. Elle cessa de taper sur la machine, déchira une feuille et s’approcha.
«Voici la biographie de la personne cible, trouvée sur les membres de l’opération. Mais ce n’est qu’un résumé succinct, très peu d’informations.»
À la lumière blanche et douce du plafonnier, le colonel au Lion Brun prit le papier d’un geste naturel.
«Fonds Octogone. Je n’ai aucun souvenir d’une telle organisation de collecte de fonds.»
Ang·Pailisi réfléchissait aux deux informations principales qu’il détenait, hormis les données sur le président du fonds.
Des civils éparpillés à travers la ville, munis de longues-vues.
Puis un point d’observation unifié par un guidage. Qu’est-ce que cela pouvait signifier ?
Chercher une personne qui n’avait pas disparu ? Il jeta un coup d’œil au télégramme. Aucune idée. Songea-t-il.
Soudain, un violent coup de vent balaya la pièce. La lumière électrique vacilla en crépitant.
…
Dans les ténèbres du sous-sol terreux.
Tyra ne pouvait compter que sur ses réflexes aiguisés par des années de danger pour parer les attaques à la lame dans l’étroit boyau de terre.
Clang ! Son poignard dressé fit jaillir des étincelles contre une épée courte. L’épée de l’autre s’illumina de Chronos et transperça le bras de Tyra, qui s’illumina à son tour, avant que les deux ne s’éteignent simultanément.
Mais l’odeur du sang se répandit de nouveau.
Pendant que la femme serrait les dents, les paupières crispées, cherchant à se rappeler les positions fugitives des silhouettes qui la cernaient, une épée de chevalier en acier blanc jaillit derrière eux et transperça l’un des assaillants. Puis, avec un bruit sourd, l’Étoile Primordiale explosa, et un souffle comprimé troua la poitrine d’un autre.
Un homme masqué surgit de derrière la terre. «Dépêchez-vous de rentrer, madame. Je tiendrai la position.»
«Il ne faut rien perdre ici en bas.»
«Ces chercheurs ne trouveront pas le chemin qui mène au président Yang. La chaleur résiduelle a refroidi. Même nous, à cette heure, sans utiliser de capacité, ne pourrions le retrouver. Nous avons essayé, impossible de plonger plus bas.»
Tyra le regarda avec méfiance. «Qui êtes-vous ?»
«Ceux qui ont creusé des galeries souterraines pour détourner l’eau de mer.»
Quelque chose remua dans le cœur de la femme.
À sa connaissance, jusqu’ici, presque toute la gloire était revenue au Hevenzok. Aucune information publique n’avait encore révélé qui étaient véritablement ces gens.
«Bien. Merci.» La femme s’engagea dans le passage que l’homme lui laissait. «Comment ça se passe là-haut ?» demanda-t-elle en se retournant.
«Certaines personnes suivent de près le trajet du président Yang ; elles utilisent divers moyens pour repousser leurs tentatives de pénétration dans les lignes souterraines. Mais nos amis coupent leurs voies d’avancée une par une.»
Tyra murmura un mot indistinct, puis avança dans la semi-grotte effondrée.
Après quelques détours, elle aperçut comme une voie creusée par toutes sortes de machines lourdes. Ces gens étaient vraiment efficaces. Elle jeta un regard impuissant à ce chemin sinueux d’une profondeur inconnue, puis elle grimpa un moment. Une fois seule, elle se remit à creuser dans une autre direction.
Là-haut, à une dizaine de kilomètres au-dessus du sol, un combat venait de cesser.
L’avion, après avoir largué plusieurs silhouettes, fit demi-tour dans le vent et mit le cap sur la capitale du Hevenzok.
Le pilote regarda la terre noire sous le ciel nocturne.
Quelques incendies disséminés brûlaient çà et là.
Aucune nouvelle Vigne de l’Apocalypse n’était apparue.
Sa détermination, inébranlable tout au long de la journée, fut ébranlée un instant. Sa poitrine se souleva à plusieurs reprises. Il détourna le regard et poussa vers l’avant.
Au loin, sous le ciel nocturne, des lueurs d’un blanc éclatant, telles des éclairs de tonnerre, s’allumaient et s’éteignaient accompagnées d’un roulement sourd.
C’était en direction de la ville de Fluor. Bien que située en pays voisin et à l’écart, pourvu qu’il ne se mît pas à pleuvoir, songea-t-il.
Mais soudain, il sursauta comme après une absence. Le modulateur de fréquence de l’avion émit un bourdonnement aigu avant de s’apaiser.
Quelques nuages crépitèrent de fines étincelles électriques.
Le pilote plissa les yeux, fixant la haute altitude. Dans les nuages, comme attirés par une force invisible, des éclairs convergeaient en direction du Hevenzok. Jamais ils n’étaient apparus de façon aussi étrange, pour se dissiper aussi vite.
«Ça sent mauvais.» Il jeta un coup d’œil aux aiguilles des instruments de bord qui oscillaient anormalement.
Soudain, un léger crépitement parcourut ses cheveux. Le pilote, qui venait de sentir, comme une décharge électrostatique, une force d’influence imminente, plongea l’appareil en piqué vers le sol obscur.
Chrrr…!
Dans les nuages mouvants du ciel, un nouvel arc de fines étincelles, couvrant un rayon de combien de kilomètres, se forma dans le frottement étrange des nuages agités par l’air anormal, et se rua vers le lointain ciel noir.
Devant la cour, à Tark.
Dans la longue rue obscure, déserte depuis l’après-midi, quatre silhouettes en uniforme de l’armée de l’air approchaient.
Dans la cour, après plus d’une heure passée la tête levée, l’un des hommes put enfin être relevé pour se reposer.
«Dommage, on l’a perdu de vue tout de suite.»
Quelques-uns, en se dégourdissant le cou et les membres, échangèrent quelques mots sur ce qu’ils venaient de voir.
«Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais j’ai cru le voir tomber.»
«Le président a-t-il déjà été récupéré ?»
Au milieu de la cour, éclairé par la lumière tombant sur le dallage de pierre, un homme au visage franc et honnête tourna la tête vers la maison.
«Qu’y a-t-il ?» Ceux qui se reposaient tournèrent aussi la tête.
Quelques hommes en uniforme de l’armée de l’air sortirent.
Les deux groupes s’affrontèrent du regard.
Soudain, comme mus par un signal, ils levèrent les yeux.
Des ondes subtiles affluaient par vagues, comme convergeant vers une étoile dans le ciel.
«Qu’est-ce que c’est que ça ?»
L’un des quatre sortit immédiatement une longue-vue de poche et regarda.
«Je le vois !» L’homme dans la cour annonça d’une voix sourde, teintée de joie.
Le tube circulaire de la lunette capta bientôt, là-haut dans la voûte céleste, plusieurs formes lumineuses flottant sous les nuages en pleine course.
Qu’est-ce qui n’allait pas avec ses yeux ?
Le commandant Lorents, qui regardait vers le ciel, se frotta les yeux, troublé, puis replaça la longue-vue.
Tel un astigmatisme, des images superposées se focalisaient.
Les images floues de la nacelle se rassemblèrent plusieurs fois dans son viseur.
Dans la cour, cette silhouette au visage tendu de veines saillantes scrutait le ciel. «Vite !» s’écria soudain ce soldat de la foi. «Vite, regardez tous là-bas. Le président Ya·Grina est dans cette caisse !»
Sans la moindre objection, les autres, ignorant totalement l’arrivée de l’armée de l’air, se levèrent, levèrent le bras ou se ruèrent sous l’avant-toit, braquèrent leurs longues-vues, fixant cette direction.
Grondement… Un tonnerre étouffé perça faiblement à travers les nuées.
Ces types aux longues-vues. Lorents eut un souffle de dédain.
Au loin, un cercle de foudre serrée vibra et se rassembla.
Les soldats de l’air qui fixaient cette direction changèrent de visage.
Grâce à sa vue perçante, il réalisa soudain qu’il s’était trompé !
C’était un cabinet rectangulaire en bois sombre, suspendu…
Un autre cercle de fines mailles se rassembla.
Grondement…
Ou bien un caisson vertical en pin.
Cette fois, la superposition était très nette.
«Pourquoi ça change ?» murmura un homme à côté, comme pour lui-même.
«Serait-ce à cause des observateurs ?» dit un lieutenant en se grattant la tête.
«Tu veux dire que ça dépend de qui observe ?!» s’exclama le commandant Lorents.
«Qu’est-ce que ça signifie ?» Trois soldats de l’air et un homme de la cour le regardèrent.
«Arrêtez-les vite !» Plusieurs hommes, obéissant à l’ordre, se ruèrent en avant.
Ce commandant de l’air aux oreilles rondes, le visage grave, marmonna : «Nom de Dieu, ça ne peut pas être vrai.»
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