{Hé~}
La petite Suansuan, en fine robe noire scintillante, ouvrit sa bouche un peu trop large. Dans ses yeux brillait l’étonnement magique d’une première découverte. Elle s’approcha du vide qui s’élargissait dans la dalle.
Liliya, auréolée de lueur fluorescente, se rapprocha, le corps en retrait, le petit visage recroquevillé.
{Qu’est-ce que c’est que ça !}
«Ça !» Lin Site, tenant son briquet, se retourna.
Derrière, dans la pénombre, Xu Aiyuan, les lèvres rouges entrouvertes, abaissa sa main et fixa la chambre d’hôtel ancienne qui se révélait de plus en plus à travers le grand trou.
Dans la pièce silencieuse, un tapis artisanal moelleux couvrait chaque pouce du sol. Les motifs muraux, rarement symétriques entre les murs gauche et droit, présentaient un papier peint aux styles picturaux variés, bien différent des impressions mécaniques modernes.
La petite Suansuan fila à l’intérieur.
«Attention !» cria anxieusement Xu Aiyuan.
Mais la petite Suansuan tournait simplement sa petite tête dans la pièce. Personne ne sentit le moindre danger.
«Euh…» Lin Site dit à Xu Aiyuan : «Xu Aiyuan, je vais voir.»
«C’est trop dangereux.»
Avant que Lin Site ne fît un pas, Xu Aiyuan secoua la tête, grave : «Pas d’imprudence.» Elle jeta un nouveau coup d’œil à la mystérieuse chambre ancienne, pleine d’une atmosphère d’hôtel d’antan, et ajouta : «Attendons d’en savoir plus.»
Lin Site fronça les sourcils, regarda son briquet aux lueurs irisées, et dit, sous le regard de Liliya :
«Mademoiselle Yuanyuan… Parfois, essayer n’est pas si grave. Mais il vaut mieux que vous restiez ici.»
Le cœur battant, il fixa la chambre mystérieuse et silencieuse, puis posa un pied sur le vieux tapis artisanal.
Liliya le suivit à travers l’ouverture et flotta en l’air, regardant de tous côtés.
La petite Suansuan, qui avait déjà fait deux tours, fonça vers la porte et toucha la serrure entrouverte, poussant de toutes ses forces.
Derrière, Xu Aiyuan réfléchit, fit deux pas en avant et franchit l’ouverture.
Lorsqu’elle apparut dans la chambre d’hôtel, après avoir parcouru des yeux l’agencement, Lin Site et elle se retournèrent avec un même pressentiment.
La fine ondulation d’énergie qui était apparue dans la pièce avait disparu.
Xu Aiyuan fut saisie. Liliya se précipita et tourna plusieurs fois dans le coin vide de la chambre à une vitesse folle.
{Ah !!!}
Lin Site accourut. La flamme de son briquet ne s’était toujours pas éteinte.
«Tu as encore une solution ?» dit rapidement Xu Aiyuan.
Puis elle regarda la porte.
«Je vais d’abord essayer ce mur.» L’homme de taille moyenne en cape se leva aussitôt et approcha la flamme irisée du papier peint de la chambre d’hôtel. Le cœur étreint par l’angoisse, il retint son souffle.
Quelques secondes passèrent.
«Zut. Pourquoi ça ne réagit pas ?»
Liliya et Xu Aiyuan s’approchèrent, tendues.
Lin Site, les sourcils froncés, tout en chauffant le mur, regarda dans la pièce. Son regard s’arrêta une seconde sur le grand lit propre et moelleux. Puis il soupira, contrarié, se retournant, cherchant comment ramener ce pilier du Ruisseau des Roses en sécurité.
«Ça ne marche plus.» Il retira le briquet du papier peint qui fumait légèrement.
Dépité, il leva les yeux vers la porte entrouverte.
La petite Suansuan revint du petit couloir sombre comme une flèche.
{Liliya !} La petite chose s’écria en arrivant, {Tu te souviens ? On dirait qu’on est déjà venues. Hein ?}
Elle s’arrêta en l’air, le visage hébété.
{Déjà venues ?} Liliya flotta vers elle en oscillant.
«Tu t’es rappelé quelque chose ?» Lin Site et Xu Aiyuan demandèrent aussitôt.
{Hum…} La petite Suansuan se tint la tête. {Moi, moi… je crois me souvenir… que cet après-midi… non, c’est pas ça ! J’arrive pas à me rappeler. Hein…}
{Qu’est-ce qui se passe, enfin !} Liliya trépignait.
{Moi~} La petite Suansuan se retourna et, comme ivre, conduisit Liliya — qui fonçait puis freinait, fonçait puis freinait — vers la poignée de porte.
{Je me souviens plus très bien. C’est juste une impression, comme si… on était venues ici par le train spécial des stars. Hum, et avec quelqu’un, il me semble.}
Toc-toc-toc !
Xu Aiyuan s’avança rapidement et toucha la poignée. Lin Site la suivit. Rien. Les yeux frémissants, elle regarda la porte du couloir et s’y dirigea d’un pas vif, posant la main sur la délicate poignée ronde en laiton.
Sa respiration ralentit.
Xu Aiyuan se retourna. Lin Site s’avança et posa la main sur la sienne sans hésiter, la fixant. Puis, d’une traction, il la tira derrière lui. Lui-même, une main sur le briquet, l’autre sur la poignée de laiton.
«Pardon. Mais s’il y a danger, je vous protégerai jusqu’à la mort.»
Lin Site baissa les yeux vers la poignée, murmura encore «pardon» et tourna dans un déclic.
La petite Suansuan fila dehors, s’arrêta une seconde dans le couloir, puis vira vers l’escalier du hall.
{Attends-moi !}
Liliya suivit, laissant une traînée de lueur confuse.
Lin Site passa la tête. Quand Xu Aiyuan sortit, tous deux entendirent des cris en bas.
«Ouah, d’où ça sort, ça !»
«Qu’est-ce que c’est que cette créature ?»
Lin Site et Xu Aiyuan échangèrent un regard stupéfait.
Hésitant, Lin Site posa la main sur le poignard à sa ceinture, quand des pas denses et des voix retentirent soudain dans l’escalier. Mais cela venait d’en haut.
«La chambre du président Buchen, si vous ne pouvez pas y entrer, nous faire revenir ne servirait à rien.»
«Maintenant, on n’arrive même plus à le contacter. Tu sais, même si on est tous en mer, la 405 n’est pas si proche de la station.»
«On ne peut qu’essayer à l’aveuglette. Grand frère Torche, on va chercher les gens du capitaine Cheng en mer pour faire passer un message ?»
«Impossible.»
Une autre voix : «Je dis, monsieur Jin·Kelaisite et les autres, on les fait descendre maintenant aussi ?»
Les pas retentirent au deuxième étage.
«Ils disent que la dernière fois, ils étaient dans la 405…»
Les voix s’interrompirent.
Plusieurs têtes se tournèrent. Dans le couloir soudain silencieux, Wang Zhi ouvrit de grands yeux, bouche bée.
Lin Site, tendu, vit ces gens aux toilettes éclatantes mais au style vestimentaire très peu moderne — tous le fixaient, lui et sa compagne, avec une stupéfaction extrême.
«Serait-ce mademoiselle Aiyuan !»
Wang Zhi se prit la tête à deux mains. «Comment êtes-vous arrivée ici ! C’est trop magique ! Mon Dieu ! Je n’aurais jamais imaginé une chose pareille.»
Les gens au bout du couloir accoururent, très solennellement, sans que personne n’osât parler à la légère.
Lin Site, le briquet à la main, regardait ces inconnus — dont certains avaient les oreilles pointues — nerveux mais sans peur.
«Bonjour. Puis-je vous demander qui vous êtes ?» Xu Aiyuan trouvait aussi ce visage familier.
«Je suis Wang Zhi.» Wang Zhi se frappa la poitrine sans façons et regarda Jian Yishisan, He Yishu et les autres.
«Ce sont tous des frères de Zhao Anlong et Yang Zicang.»
Le briquet de Lin Site s’éteignit.
Xu Aiyuan inspira légèrement en regardant ces gens, puis balaya discrètement le long couloir du vieil hôtel.
Deux rats en costume de velours, dodus, penchaient la tête au bout des pieds des gens, la regardant. Elle croisa leur regard.
«C’est… lui ?» murmura Xu Aiyuan.
«Hé, oui !» Wang Zhi se gratta la tête, puis regarda les gens autour, les sourcils froncés.
Tous le regardaient.
«Mais… je ne pensais pas qu’il… te ferait venir aussi.»
Le cœur de Xu Aiyuan tressaillit. Lin Site fixa Wang Zhi, qui hésitait. Derrière, des hommes détaillaient discrètement cette dame.
Alors qu’on ne savait trop que dire, des cris retentirent soudain en bas.
«Que se passe-t-il ?» Les gens se tournèrent vers le couloir.
Au comptoir, la petite Suansuan, une feuille de Frais de Voyage à la main, s’était envolée au-dessus de la tête du directeur Mous.
{C’est celle que la dernière fois, j’avais… enfin, c’est celle que j’avais pas finie !}
«Descends vite !»
En bas, des gens sautaient pour l’attraper. L’un d’eux grimpa sur le comptoir. Mais la petite Suansuan était trop rapide et trop haute.
Son petit bras agitait le stylo fin comme un poil de jambe, traçant sur le papier des lignes noires de différentes longueurs.
{Je veux la première chambre !}
Bombant fièrement le torse, elle jeta la feuille couleur paille derrière le directeur Mous, qui la rattrapa d’un geste.
«Ah, ah ! Maudite soit cette chose. D’où ça sort !»
«C’est une parente des rats ? Descends vite, arrête de semer la pagaille !»
Un groupe dévala l’escalier. Le bruit attira le grand scientifique Motafu du sous-sol, qui tendit le cou vers le passage.
«Voulez-vous enchérir maintenant ?» Le directeur sourit en levant la tête.
{Oui, oui ! Je veux une grande chambre. Je veux dormir sur le même oreiller que petite Liliya ! Mais, hum, ce soir, je préfère dormir seule.}
Elle jeta un coup d’œil au groupe dans l’escalier, puis les ignora.
«Bien. Alors, l’enchère commence.»
«Hein ?!» Ceux qui se sentaient responsables d’une catastrophe se ruèrent vers le comptoir, bloquant tout autour de l’Instrument de Manifestation. Jian Yishisan fixa la créature d’un air grave. Les terribles auras d’Étoile Primordiale semblaient faire reculer l’air.
Lin Site, en silence, serrait le poignet de Xu Aiyuan, la protégeant de ses épaules pas bien larges.
{Vous êtes les méchants !}
La petite Suansuan insulta ces bandits aux auras terrifiantes, puis fondit vers l’oreille de l’un d’eux et lui donna un coup de pied.
Clac-clac-clac !
Une volée de claques s’abattit sur son oreille.
Puis la silhouette délicate et adorable en petite robe noire tournoya lentement dans les airs, sous les regards médusés de l’assemblée.
Dans le coin du hall, en diagonale du comptoir, deux rats qui poussaient un plateau rond plus grand qu’eux firent «ouah» et regardèrent avec admiration la silhouette lumineuse de «elle», qui pouvait voler.
«L’occupant de la 201 a répondu. Vous pouvez y aller.» dit le directeur Mous.
Fshhh ! Une ombre noire traversa l’air. La petite Suansuan avait disparu.
«Maudit !» Jian Yishisan, les sourcils froncés, se retourna vers les deux nouveaux venus et poussa un léger soupir en se ruant avec la foule vers le couloir.
Wang Zhi, en retrait, s’arrêta, regardant Xu Aiyuan et Lin Site, un peu désorientés.
«Ah, ah.» Wang Zhi rit jaune à Xu Aiyuan. «Celle-là risque de causer de gros ennuis à Yang Zicang.»
{De gros ennuis ?} Liliya, les yeux brillants, flottait entre les trois, timide et perplexe. {Ça va causer de gros ennuis ?}
«Eh oui !» Wang Zhi hocha la tête. «Les droits d’occupation des chambres de cet hôtel sont très précieux.» Il dit à Xu Aiyuan : «Tout à l’heure, ces gens, c’est Zhao Anlong et un certain Jian Yishisan qui ont garanti qu’ils n’occuperaient pas de chambre ici, pour que le président Yang les autorise à entrer dans l’hôtel.»
Il ouvrit les mains : «Alors, vous deux. Vous êtes venus ici… hum, peut-être par une porte ? Quoi qu’il en soit, inscrivez d’abord votre nom sur la liste du comité hôtelier du président Yang. Hé, venant d’un étranger comme moi, je pense que le président Yang ne trouvera pas ça gênant, non ?»
Lin Site se tourna vers Xu Aiyuan.
«Moi… d’accord.» Xu Aiyuan sourit.
Une petite voix parvint aux oreilles des trois.
{Grand bloc.}
Ils se retournèrent. Wang Zhi arborait encore son sourire.
Au comptoir, Liliya en robe argentée scintillante demanda :
{Quelle chambre occupe le méchant Yang ?}
Le directeur Mous se retourna. Sous le regard horrifié de Wang Zhi qui bondissait, il dit : «Il séjourne le plus souvent dans la chambre 407.»
«Non ! Ah !»
La petite Liliya l’ignora. Du bout de sa petite langue, elle humecta ses lèvres, prit le papier que lui tendait le directeur et saisit son stylo noir. Après un instant de réflexion, elle y traça lentement une barre verticale, puis un autre petit segment noir.
Devant la porte de la 201.
Plusieurs personnes bloquaient la porte de leurs bras, sur plusieurs rangées.
La petite Suansuan, noire et brillante, arriva en oscillant et, sous les regards graves, s’approcha de la plaque de laiton de la 201.
Elle tendit sa petite main et frappa. La plaque de laiton tourna lentement sur le côté, formant une ouverture ovale. «Hin, hin,» fit-elle en se glissant à l’intérieur.
Dehors, la foule de gaillards bloquant la porte en resta bouche bée.
Dans la chambre.
Des vagues de chaleur brûlante s’échappaient de l’autre côté.
Dans une lumière incandescente où des formes de phénix apparaissaient pour se dissoudre en flammes, un tronc d’arbre ouvrit des yeux en forme de cicatrices et regarda, sans la moindre émotion, la minuscule silhouette qui flottait devant la porte.
«Encore un qui ne connaît pas sa place, et qui veut séjourner à l’hôtel divin.»
{Hein ?}
La petite Suansuan réfléchit sérieusement.
{Tu as raison.}
Clic. L’œil du Bois du Phénix se tourna, surpris, vers la table, seule chose dans cette chambre presque vide, rougie par la chaleur. La plaque indicatrice s’était retournée d’elle-même.
1 contre 0.
Le Bois du Phénix ricana.
«Créature humanoïde stupide.»
Certaines de ses racines-rameaux se rétractèrent. «Le seul humain capable de me vaincre est devenu mon serviteur. Encore moins toi. Rentre chez toi, petite chose. Tu n’as aucune histoire capable de me battre, moi qui renais à chaque instant !»
Les derniers mots furent criés très fort, comme s’il était fier d’avoir enfin trouvé une nouvelle histoire à raconter.
Au loin, sur la mer, Yang Zicang, qui venait d’apprendre de Tata Mingqi comment transférer le contrôle du tapis volant par contrat, reçut de sa clé l’information que quelqu’un enchérissait pour la chambre de son protégé.
«Hum~» À l’intérieur, la petite Suansuan se gratta le coin des lèvres.
Elle décrocha de sa taille une grosse pile de papiers, jeta un coup d’œil au tronc qui la regardait, retira son doigt de sa bouche et feuilleta négligemment la pile.
{Commençons par le week-end dernier, alors.}
«Qu’est-ce que ça veut dire ?» Le Bois du Phénix resta interdit.
{Dimanche matin, tôt, j’ai vu qu’on avait planté deux nouveaux pêchers dans la zone de Haotian.}
Clic !
1-1.
Le Bois du Phénix regarda.
{Hum, et aussi une nouvelle porcherie qu’on a réparée.}
{La zone de commerce de Zhongtian a tenu une réunion pour dire qu’ils allaient piller le quartier de Likai à côté.}
«De quoi tu parles ?»
Clic, clic ! 1-3.
{Une petite équipe de soldats a attrapé un loup sauvage échappé des bois de la Terre Hors-Fréquence.}
Ça, ça devrait pas compter. La petite Suansuan jeta un coup d’œil à la plaque, puis continua à regarder un point noir plus bas.
{À ce moment-là, au sud, il y avait aussi une créature démoniaque très puissante. Elle a failli tuer pas mal de gens. Heureusement qu’un grand personnage appelé Gu’ao l’a maîtrisée.}
Clic.
«Mais de quoi tu parles, à la fin !»
{À l’ouest, hors de la zone de Shengyue, quelqu’un voulait emporter un puits…}
{La zone du Crépuscule…}
«Hé, attends ! Moi aussi, j’ai des histoires ! J’ai eu un phénix qui s’est posé sur moi, tu vois pas !»
{Le Ruisseau des Roses a fabriqué un nouveau métier à tisser.}
Les litanies se succédaient.
Cris-crac, cris-crac !
Dans les flammes, le Bois du Phénix fixait la minuscule silhouette, incrédule.
«Ah ! Arrête !»
Clic-clic-clic-clic-clic ! Comme un compteur qui s’affolait, le Bois du Phénix tournait centimètre par centimètre pour regarder.
1-10… 15, 16…
{Et aussi, la trente-sixième, une grande sœur qui s’appelait Xiaoli, a dit qu’elle voulait manger à sa faim. Et au petit-déjeuner, elle l’a fait !}
«Qu’est-ce que c’est que ça ! Comment une idiotie pareille peut compter comme une histoire de renaissance !»
Le Bois du Phénix hurla !
La petite Suansuan leva la tête. {C’est pourtant très difficile, pourquoi ça compterait pas ? Hum ! Toi, t’as même pas de quoi manger !}
«Faux ! Moi, je peux manger !» cria le Bois du Phénix. «Il suffit de s’enterrer !»
La petite Suansuan, dans son habit noir incliné, renifla avec mépris et tourna une page.
{Bon, cette page, elle a vingt-six choses sur la renaissance. Lis toi-même !}
Elle retourna la pile de papiers pour la montrer au Bois du Phénix.
«Qu’est-ce que c’est que ce truc ! C’est tout des points noirs ! T’as tout inventé ! Directeur, je proteste !»
— «Protestation rejetée.»
«Quoi !» Dehors, ceux qui n’avaient rien entendu de l’intérieur levèrent la tête vers le haut-parleur de laiton tout proche.
Cric-crac, clic-clic !
Peu après, crac, la porte noire fut ouverte de l’intérieur.
Dans le couloir, ces gens du «Vol des Dragons», et derrière eux, les nouveaux venus, regardèrent cette porte de la 201, jamais ouverte depuis leur arrivée, s’ouvrir.
Un billot de bois à la faible lueur rouge foncé, les yeux en cicatrices décalées, balaya froidement du regard les gens dehors. Puis, traînant ses racines, il sortit de la pièce en silence, au milieu de la foule qui s’écartait, et s’arrêta dans le couloir.
«Hé.»
«Hein ?» Le groupe d’hommes de toutes tailles, un peu perdus, répondirent en chœur.
Une voix mélodieuse comme un chant de phénix s’éleva.
«À cette heure-ci, où est donc mon gardien ?»
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