En quittant la cour aux ombres des arbres qui dansaient, Haili Keni, sous le regard du garde au visage décharné posté à la porte, s’approcha d’abord de la berline noire qui l’avait amenée, elle et sa mère, et en sortit un petit sac à main de la banquette arrière.
Quelques silhouêtes entrèrent par la porte latérale, des bribes de conversation lui parvenant :
«Ils ont allumé beaucoup de feux de camp la nuit dernière.»
«Il paraît que c’est la Secte du Feu Souterrain qui l’a conseillé.»
Les voix passèrent derrière elle, teintées de résignation.
«Et voilà qu’aujourd’hui, c’est un jour de vent froid et couvert.» Les voix s’éloignèrent.
Face à son petit miroir, Haili Keni, qui avait fini d’appliquer ses poudres et fards, serra les lèvres, étala uniformément son rouge à lèvres, puis contempla dans le miroir ce visage désormais plus rosé, aux sourcils redessinés et au maquillage des yeux transformé. Elle rangea le miroir et le rouge à lèvres dans cet élégant petit sac de Xielin.
Elle tourna la tête vers le garde près de la porte, sous les branches qui s’avançaient. Lui aussi la regardait.
Keni lui sourit. Ce guerrier de lignée de la famille se redressa. Keni jeta le sac sur son épaule et s’approcha :
«Je voudrais aller au poste télégraphique le plus proche. Pouvez-vous m’y accompagner ?»
«Je… je dois protéger cet endroit, je ne peux pas m’absenter. Mademoiselle, rentrez plutôt à l’intérieur. Le gouverneur Lanni attend.»
«Ah bon. Alors laissez tomber. Oh, au fait, le gouverneur Lanni a-t-il dit comment j’étais rentrée ?»
«Rentrée ?» Le guerrier de lignée fronça les sourcils, perplexe.
«Mademoiselle Fenni, le gouverneur Lanni nous a simplement dit tout à l’heure que vous étiez revenue de la formation spéciale de votre académie du royaume, alors…»
Haili Keni prit aussitôt une mine grave : «Dans ce cas, vous le savez aussi : en ce moment, Talco est en pleine crise.»
«Oui,» le garde de lignée près de la porte, qui appartenait au détachement du gouverneur Lanni, se mit immédiatement au garde-à-vous et planta son regard dans celui de Haili Keni. «Mais…»
«Pas de mais.»
Haili Keni accrocha le petit sac élégant au bras de l’homme, puis croisa les bras :
«Quel entêté. J’ai besoin de remettre les informations importantes que Monsieur Huikewen a obtenues à certains experts détachés de notre académie pour qu’ils en délibèrent ensemble. Gardez mon sac. J’ai obtenu mon diplôme, je ne peux pas me perdre.»
«Ha, Mademoiselle Fenni plaisante bien,» dit le garde, enveloppé d’un parfum féminin, sentant sur son épaule le sac accroché par la belle jeune fille, le sourire chaleureux :
«Alors allez-y vite, et revenez vite. Le bureau télégraphique public n’est qu’à deux rues de notre quartier, ce n’est pas loin.»
«D’accord. J’en ai pour un quart d’heure, si ce n’est pas trop chargé là-bas.»
Arborant un sourire, Keni agita le bras, tourna les talons et, de ses jambes alertes, cheveux au vent, se dirigea vers le bout de la rue.
Au détour d’une rue, ses doigts agiles défirent aussitôt les boutons de sa veste. Tout en marchant, elle l’enleva, noua un foulard sur sa tête et se mit à courir vers le bout de la rue.
…
Bien que les Brumeux eussent utilisé certains moyens pour dissiper l’effet de l’anesthésiant et le réveiller rapidement, Huikewen avait toujours l’impression de ne presque pas pouvoir commander son corps.
La porte de la chambre fut poussée. Des pas pressés traversèrent rapidement le sol de brique jusqu’au lit gardé par deux personnes.
«Messieurs, veuillez sortir un instant.»
Le gouverneur Lanni, vêtu d’une veste noire, une canne à la main, tira une chaise une fois qu’il ne resta plus dans la pièce que l’homme qui se rétablissait sur le lit et lui-même.
«Huikewen… cette information que tu as obtenue, pour les présidents de l’Arche du Monde, peut-on considérer que tu es entré dans leur noyau brumeux ?»
«Monsieur… le Gouverneur.»
«Fenni… hélas, c’est-à-dire Keni, a disparu.»
Le visage du gouverneur Lanni exprimait un mélange de déception et de colère. Assis sur sa chaise, il frappa le sol de sa canne à deux mains, produisant un bruit sourd.
«J’aurais vraiment dû ne pas la laisser sortir. Si elle est allée voir Yang Buchen de son propre chef, l’image de notre famille sera gravement menacée. Hélas.»
Le regard de Huikewen se posa sur le visage du gouverneur Lanni, à la moustache légèrement retroussée, et il arbora un faible sourire :
«Keni… a disparu ?»
Le gouverneur Lanni regarda le visage de l’homme, d’une expression indéchiffrable.
«Je plaçais de grands espoirs en toi. Je plaçais aussi quelques espoirs en elle. Hélas.»
Sur ces mots, le gouverneur Lanni balaya légèrement Huikewen du regard, les sourcils froncés, songeant à quelque chose.
…
Au-dessus des couches de nuages embrumés.
L’avion sombre à cinq hélices, avec un léger vrombissement, fendait le ciel à une vitesse que les avions ordinaires de tous les royaumes actuels pouvaient difficilement égaler.
Un nuage fut dépassé, dévoilant le paysage dans l’air limpide.
Ang·Pailisi, tenant sa sacoche de documents à deux mains, tourna la tête pour regarder en bas.
À travers la verrière semi-transparente légèrement texturée, le sol offrait un patchwork de forêts et de champs, ponctué de silhouêtes lointaines de bâtiments urbains.
La voix du pilote lui parvint de la cabine avant :
«Monsieur, selon les derniers renseignements que j’ai reçus, la destination de notre avion démoniaque scientifique est à environ dix minutes de vol.»
«Dix minutes. Tu peux me dire le nom de cet avion maintenant.»
Le conseiller d’état-major, sur le siège arrière, ouvrit la pochette de documents, en sortit un carnet et un stylo-plume, puis, dans les légères vibrations de l’appareil, dévissa le capuchon du stylo.
La voix du pilote lui parvint de l’avant : «Monsieur Lion Brun, nous nous trouvons actuellement à bord de “l’Oraison”.»
L’homme au nez aquilin, dont la plume effleurait le carnet, suspendit son geste, puis se mit à gratter le papier.
— Si notre camp abandonne l’Arche du Monde, conséquence «1»…
«Est-il dans la capitale ?» demanda le colonel, nom de code Lion Brun, tout en écrivant.
Le pilote, coiffé du casque relié au cockpit de l’avion Incube, répondit à voix haute : «Non, mais pas loin.»
«Alors où ?»
«C’est une petite ville avec une vieille forteresse un peu plus au nord, appelée Marenlint. On nous informe qu’il y a environ une heure, une prise d’otages de grande ampleur s’y est produite. Les ravisseurs menaçaient d’exiger que la cible leur remette un objet appelé “clé”.»
En entendant cela, Ang·Pailisi comprit la gravité de la situation.
Il jeta un coup d’œil à l’avion. Sa radio avait été installée après coup. La technologie d’émission et de relais de signal, relativement avancée pour l’Empire, était désormais criblée de failles. Plusieurs stations de signalisation cachées au sol avaient déjà été détruites par l’apparition des vrilles de fer.
Comprenant que le Hevenzok semblait détenir, depuis la nuit dernière jusqu’à maintenant, de nombreux renseignements particuliers, le colonel fronça les sourcils.
«Coupe complètement la radio et répète-moi les messages que tu as reçus.»
«Monsieur, il ne reste que dix minutes. Ne risquons-nous pas de manquer d’importants messages à venir ?»
«Non. Mais ton état n’est pas normal,» répondit Lion Brun sans lever la tête.
«Moi ? Quoi !» Le pilote sursauta.
Ang·Pailisi, tête toujours baissée, dit :
«On dirait que rester trop longtemps dans un avion de démon scientifique finit par affecter l’humeur des gens. Il me semble que toi, Alfu, tu étais autrefois un pilote très décidé et expérimenté. Tu ne ressembles plus à ce que j’ai en mémoire.»
«C’est… j’ai simplement demandé, par prudence, peut-être un peu plus de sécurité.»
«Oui. Mais ta trajectoire de vol et la vitesse de l’avion ne devraient pas être le meilleur plan pour toi. Rien qu’en suivant ta trajectoire, j’ai déjà repéré au moins deux emplacements de stations radio manquantes. Comme la chaîne de montagnes qu’on vient de dépasser, tu aurais dû aller plus vite.»
«C’est… je… oui, mon colonel. Je crois que je commence à comprendre.»
Le pilote parut soudain revenir à lui. «Je me suis un peu trop fié à cet engin. Les créations des démons scientifiques… même mortes, elles restent dangereuses.»
«Lion Brun,» Ang·Pailisi leva la tête et sourit derrière le siège du pilote. «Ce n’est pas grave. Commence à me faire ton rapport.»
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