Dans les bureaux du Commandement Spécial de Défense.
Une femme en uniforme d’état-major, debout aux côtés du Commandant Ross, était en train de faire son rapport quand la porte noire fut poussée avec vigueur par le jeune garde posté à l’extérieur.
Un planton entra au pas de course et salua. «Rapport, Commandant. Un télégramme urgent de Keluen. Ils annoncent qu’aux environs de neuf heures, heure locale, une unité de leurs forces aériennes traversera notre espace aérien.»
La femme, qui faisait son rapport dans la langue du Mutao aux nombreuses syllabes glissantes, s’interrompit. Le Commandant Ross saisit le document des mains du planton : «Ce genre de chose, il suffit de le transmettre au bureau de la direction aérienne d’à côté.»
«Oui, Commandant.» Le jeune homme ajouta :
«Cependant, ce dossier contient un partage confidentiel de Keluen — les itinéraires de vol planifiés par plusieurs Brumeux de l’Arche du Monde.»
Les doigts agiles de Ross tournèrent quelques pages, puis son regard s’arrêta sur l’une d’elles. C’étaient des cartes sommaires de plusieurs villes, avec des symboles carrés représentant les cités, d’où partaient des lignes en pointillés paraboliques vers d’autres villes.
Certains pointillés étaient courts, reliant des villes voisines ; la plupart, plus longs, s’étiraient vers des villes plus lointaines.
«Qu’est-ce que cela signifie ?»
S’il s’agissait d’une carte d’opérations, ces lignes auraient dû représenter les axes de progression des troupes. Mais il manquait les flèches de dispersion et d’encerclement.
Ross était perplexe, puis fronça les sourcils.
À côté de la table, la dame de l’état-major examina le papier et, après un instant de réflexion, dit :
«Commandant, Keluen partage cette carte — peut-être pour nous signifier une volonté de partage d’information. Après tout, c’est un plan élaboré par les Brumeux.»
Ross leva aussitôt la tête et ordonna au planton :
«Faites venir quelqu’un du nouveau bureau d’à côté. Et, coûte que coûte, détachez du personnel pour enquêter sur la destination des informations concernant la direction des forces aériennes que notre Commandement de Défense vient d’obtenir.»
Le planton comprit immédiatement — Ross soupçonnait une fuite.
Il s’élança au pas de course. Peu après, un jeune homme en uniforme de l’armée de terre sortit précipitamment d’un petit bureau voisin qu’on était en train de vider et se rua dans le bureau de Ross. «Commandant.»
«Voici les itinéraires aériens planifiés par vos compatriotes de Keluen. Dé cryptez-les pour nous. Par ailleurs,» ajouta Ross, «je soupçonne Keluen d’avoir appris que le commandement complet des forces aériennes de Hevenzok est passé aux mains du Commandement de Défense. Enquêtez sur le circuit de transmission de cette information chez vous.»
«C’est…»
Le jeune homme aux oreilles pointues prit la page que Ross avait arrachée du dossier relié — une carte schématique. Il y jeta un coup d’œil, puis inspira brusquement.
La femme de l’état-major et Ross le regardèrent.
Sentant leurs regards, le jeune homme parcourut les légendes et les tracés de la carte, marqua une pause, puis dit :
«Monsieur. Cette carte… si elle concerne vraiment des avions, alors c’est très courant dans notre monde.»
«Ah oui ? Pourquoi ?» Les deux écarquillèrent les yeux, une lueur interrogative dans le regard.
«Hum…» Le jeune homme hésita, cherchant à saisir les implications. «S’il n’y a pas d’information cachée particulière, cette carte indique simplement les flux de personnes entre les villes. Dans notre monde, des milliers de vols commerciaux décollent chaque jour, reliant les villes, voire le monde entier.»
Ross réfléchit, puis d’un geste vif, attrapa un document, le retourna et se mit à griffonner rapidement : Plantes froides, animaux migrent anormalement, ne craignent pas les hautes températures.
Il réfléchit encore, puis écrivit en dessous : Allumer des brasiers, se rassembler.
Il traça un petit « X » derrière ces deux mots, puis continua : Repousser par tirs d’artillerie, trajectoires de chaleur aérienne.
Enfin, il fronça les sourcils avec hésitation, ajouta « entre les villes… », puis raya et écrivit : « échanges entre les rassemblements ».
Ross fixa ces mots en murmurant : «Les rassemblements sans victimes sont aussi attaqués.»
C’était un renseignement nouveau, apparu ces deux derniers jours, mais pour l’instant limité aux animaux sauvages.
La bonne nouvelle, c’était que les grands rassemblements pacifiques d’êtres humains n’avaient pas encore déclenché d’attaque des lianes apocalyptiques qui proliféraient dans le monde entier — et que la « chaleur » pouvait encore empêcher, voire faire… battre en retraite, la catastrophe. Une information vraiment inattendue.
Et voilà qu’arrivait maintenant cette carte des « itinéraires »…
Le jeune homme et la femme de l’état-major entendirent le Commandant Ross marmonner, comme s’il déduisait quelque chose :
«Serait-ce donc… ce qui va se produire aujourd’hui en plein jour…»
Il n’acheva pas sa phrase, mais dans son esprit tourbillonnaient les souvenirs qui l’avaient frappé de stupeur en touchant la clé, dans cette chambre d’hôtes.
…
Dans la journée, une certaine faction, par le biais du système de diffusion de l’aérostat de l’Arche du Monde, avait annoncé que, dans le plan de l’Héritage de Jinbei, la protection contre les radiations nucléaires était en réalité totalement inefficace.
Et, empruntant le plan des brasiers que Hevenzok s’efforçait de promouvoir depuis minuit, elle en avait fait la preuve au monde entier.
En un instant, le monde entier avait été sidéré. Telle une brise mortelle qui balayait le globe, la nouvelle s’était propagée à toute allure.
Même les réfugiés qui avaient accepté de se couvrir de radiations nucléaires et s’étaient terrés dans les villes calcinées en furent informés les uns après les autres.
Car plusieurs aérostats étaient déjà en vol stationnaire au-dessus des grandes cités calcinées servant de refuges.
Et même dans les zones sans aérostat, à cause de certaines radios et de la présence des Brumeux, il suffisait d’un seul cri de stupeur pour que la nouvelle se propage comme un feu incontrôlable dans un tas de coton, dans ces cités calcinées où les gens s’entassaient.
Suscitant un désespoir et une rancœur indicibles, le sentiment d’avoir été trahis.
Hevenzok et l’Héritage de Jinbei.
Submergés par les accusations qui affluaient de toutes parts, ceux-là mêmes qui avaient apporté l’espoir de survivre aux peuples devenaient en un instant des objets de mépris et de haine.
Rien que d’imaginer cette scène qui n’avait pas encore eu lieu, Ross se sentait suffoquer.
«Pour l’instant, le Président Yang a temporairement résolu le problème de l’Arche du Monde.» Ross marmonna pour lui-même.
Il avait déjà entendu le rapport concernant l’engagement de la jeune fille de la famille Haili à bord de l’aérostat, au nom de la source d’émission de l’Arche du Monde. Le rapport avait dû, à cette heure, parvenir également au Prince Héritier.
Mais peu importait — ce n’était pas le moment de s’occuper d’elle.
En plus de faire face à la plus grande crise, celle que même l’explosion des lianes de fer n’égalait pas, les agissements de Yang lui donnaient l’impression qu’on lui passait une lame sur les joues.
Après tout, l’Arche du Monde n’avait pas perdu ses droits de diffusion.
Tout au plus changerait-elle peut-être de présentateur.
«Je me demande si Keluen continuera à faire pression.»
Ross marmonna cela, puis se remit à réfléchir à la riposte contre la plus grande crise — avec ce nouvel élément d’information.
En tant que maître de cette terre, tout déléguer aux Brumeux, quelle honte ! Et même les informations prémonitoires d’aujourd’hui, c’était déjà grâce à ces… individus qui semaient la pagaille dans ce monde.
Il ne fallait pas se laisser distancer par les Brumeux.
…
«Keni, notre trésor !»
De retour sur le navire émetteur de signaux de la Mer Enroulée, Yang Zicang, dans la cabine, brandissait avec exaltation le document qu’il tenait et y déposa deux baisers sonores !
«Formidable !»
Autour du jeune homme, assis devant les appareils de transmission, trois personnes levaient le pouce ou applaudissaient pour le féliciter.
«Président, combien de Lumières Radieuses allons-nous encore voir naître grâce à ça !»
«Dans les zones où se trouvent les aérostats, les autoch… les compatriotes Brumeux pourront, grâce à ce plan, cesser provisoirement de semer le chaos autour de nos aérostats pour le compte de l’adversaire.»
…
Toc-toc !
«Entrez !»
Dans le bureau du Commandant, la lourde porte de bois, frappée de deux coups secs, fut poussée rapidement.
«Rapport, Monsieur Ross. Mauvaise nouvelle. Il y a un problème au nord, à Malinlintburg.»
Le jeune planton au visage carré semblait affolé. Sa veste boutonnée, de travers à force d’avoir couru, n’était même pas rajustée.
«Que s’est-il passé ?»
L’homme, haletant, jeta un coup d’œil aux deux personnes à ses côtés.
«Parlez franchement.»
«Oui. Commandant, une équipe présumée de Brumeux ou de collecteurs de Sang Démoniaque a pris en otage un camp de réfugiés de plus de trois mille personnes dans la banlieue de Malinlintburg.»
«Quoi !» Ce cri de stupeur venait du jeune « Brumeux » déguisé, debout à côté du planton. La femme de l’état-major, à côté, retint son souffle.
«Vous dites : pris en otage ?» demanda Ross d’un ton grave.
Sous la lueur légèrement orangée de la lampe du bureau, l’homme, la gorge sèche, répondit :
«Oui. Ils ont informé eux-mêmes le Bureau de Gestion des Refuges de Malinlintburg. Pour l’instant, la nouvelle ne s’est pas répandue. Leur but : exiger que le Président Yang Buchen leur remette l’objet appelé « la clé » en échange des otages. Si elle n’est pas livrée dans les trois heures, ou en cas d’attaque, ils procéderont à… l’exécution sur place des réfugiés étrangers.»
La clé !
Ross, à ces mots, sentit son cuir chevelu vibrer de rage. Il se leva brusquement et abattit son poing sur la table — bang !
«Que veulent-ils donc, à un moment pareil !!»
Le rugissement fit ralentir quelques pas pressés dans le couloir, qui s’éloignèrent ensuite un peu plus légèrement.
La femme de l’état-major s’empressa de dire : «Calmez-vous, Commandant. Ce doit être une simple querelle entre Brumeux pour quelque trésor extraordinaire.»
Agitant les doigts, Ross eut grande envie de lâcher un « foutaises », mais il ne voulait pas révéler la valeur de la clé. Après tout, la dame ne cherchait qu’à l’apaiser.
S’il y avait un objet magique en ce monde qui l’avait bouleversé jusqu’au plus profond de son être, c’était bien cette clé qu’il avait touchée ce soir — capable de révéler ce qui allait se produire dans un futur proche. L’un des trésors les plus précieux.
Plus le pouvoir et les forces qu’on commandait étaient grands, plus son influence était immense.
«Qui que ce soit !» Presque sans la moindre hésitation, Ross dit au planton : «Quiconque menace de déclencher une attaque apocalyptique doit être anéanti !»
«Mais,» le planton sursauta, «il y a tous ces civils…»
«Et s’ils ont d’autres hommes retenant des otages ailleurs.» ajouta le jeune homme à côté.
Ross congédia ces deux-là d’un geste et dit à la femme de l’état-major : «Faites venir le Capitaine de la Garde Riel.»
Tous trois sortirent.
Ross médita en silence. Il lui était facile de faire le lien avec la réunion de discussion de la Secte du Feu Souterrain, à laquelle il avait lui-même participé quelques heures plus tôt.
Ceci à l’esprit, il se redressa, expira pour se calmer, et tourna la manivelle du téléphone noir sur son bureau.
La communication fut bientôt établie.
Après avoir fait son rapport au Prince Héritier, il y eut un silence songeur à l’autre bout du fil, puis une question légère :
— «Commandant, les choses en sont-elles déjà arrivées à ce point ?»
«Ces preneurs d’otages qui menacent le royaume pourraient quitter rapidement Malinlintburg par des moyens que nous ne maîtrisons pas. Il faut donc boucler la zone avant cela.»
— «Un camp de trois mille réfugiés. Est-il encore temps de rassembler des troupes, à cette heure ?»
«Bien que… bien que cela puisse paraître cruel, et risqué,» Ross réfléchit, «si nous faisions venir des réfugiés des nations voisines depuis les environs…»
— «Non.» La voix dans le téléphone répondit : «La réputation de notre royaume de Hevenzok est en jeu.»
La voix du Prince Héritier était empreinte de la plus grande gravité. «Quoi qu’il arrive, cette affaire ne doit pas se propager davantage. C’est la ligne rouge.»
Ross médita une seconde, puis, bombant le torse, répondit « Oui ». La conversation de Golmos avait certainement informé les hautes sphères de la question du rassemblement des populations.
— «Très bien, Commandant Ross. Vous portez beaucoup sur vos épaules. Vous êtes un héros pour notre nation et pour le monde. Menez cette affaire avec clarté. Quant à la mobilisation de ce matériel, les cinq membres de la Garde rapprochée se rendront immédiatement chez vous, sur mon ordre, pour partir vers Malinlintburg.»
Ross comprit que ces cinq-là ne pourraient servir qu’à Malinlintburg.
Il acquiesça, tandis qu’on frappait à la porte.
La communication fut coupée à l’autre bout. Ross reposa le combiné et cria « Entrez ». Le garde d’âge mûr poussa la porte et entra d’un pas pressé dans la pièce — inhabituellement dépourvue d’odeur de tabac.
«Commandant Ross.» Son souffle était haletant — il était manifestement venu au plus vite.
Le Commandant dit : «Il y a une affaire à traiter immédiatement. Ajournez un peu l’opération de votre côté.»
À ces mots, une lueur traversa le regard de Riel.
Ross, plantant ses yeux dans les siens, poursuivit :
«Tous les avions vont devoir transporter d’urgence du matériel vivant. Mais la distance n’est pas grande. Simplement, c’est une chose que nous n’avons jamais tentée auparavant — il faut des pilotes d’exception et une logistique rapide.»
«Des pilotes… Hum, bien.» Un léger regret traversa Riel. «Combien de temps cela prendra-t-il environ ?»
Quelques pensées mentales de balise lui parvinrent.
«Quelqu’un a pris trois mille personnes en otage, exigeant la clé.» La voix du Commandant Ross fit naître une lueur de compréhension chez Riel.
«Ils ne nous ont donné que trois heures,» dit Ross. «Il faut régler cela en une à deux heures.»
…
Sur le grand tarmac, dans la nuit, tout était illuminé.
«À droite !»
«Par ici !»
Près de chaque appareil, des pilotes arrivés en urgence se préparaient à embarquer. Certains avions déjà préchauffés commençaient à rouler.
Sur cette piste, d’autres appareils géants, gris et jaunes, bordant la large voie, faisaient tourner leurs hélices les unes après les autres. Le vrombissement du vent nocturne s’élevait par vagues.
«Je suis prêt. Puis-je décoller ?» cria un pilote par le hublot de son avion, harnaché.
«La tour donne l’autorisation de décollage.»
Mais à cet instant précis, une voix s’éleva, accompagnée du rugissement urgent d’un moteur.
«Attendez, s’il vous plaît !»
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