Dans le léger balancement des vagues, Huang Xu, tout trempé, serrait cette pièce d’argent dans sa main unique.
À la lumière de la lune, il en distingua d’un coup d’œil les motifs. Aussitôt, il sentit les nerfs et les pensées dans sa tête s’emmêler comme un écheveau de fils en désordre.
«C’est… quoi ?»
Le petit oiseau pencha la tête et regarda Huang Xu, qui fermait les yeux, un peu douloureusement, puis regarda les runes magiques sur la pièce d’argent.
«Peu importe ce que c’est. Si tu veux manger à ta faim, apprends-le par cœur.»
«C’est si douloureux.»
«C’est que ta force psychique est trop faible.» Bougou semblait l’avoir prévu depuis longtemps. «Repose-toi bien cette nuit. J’ai fait une inspection. D’ici sept heures de navigation, personne ne viendra te déranger.»
Sur ces mots, il disparut avec le chapeau dans l’eau.
…
Sur la Mer de Brume, Li Aimin et Ruan Wenxiong pilotaient cette moitié de bateau antique, faisant route vers l’autre moitié de bateau antique, cachée près d’un récif solitaire en mer.
…
Sur la Mer aux Rouleaux Peints, à la lisière de la zone maritime de Mutao, Zhao Anlong et les autres avaient déjà découvert la cinquième personne qui tentait de s’enfuir en rampant dans les profondeurs de la mer. Toute une bande s’acharnait à lutter et à la poursuivre. Pour l’essentiel, ce type non plus n’échapperait pas au désastre de cette nuit.
…
À l’autre bout, qu’éclairait la lune.
Dans le bureau du quartier général spécial, le fermier écoutait, tout hébété, les gens du Culte du Feu Tellurique raconter des choses sur leur secte, deux siècles plus tôt.
C’étaient vraiment des secrets peu communs. Dire que ces gens et les royaumes de l’époque avaient eu une si étrange entente tacite ! C’était aussi parce que, en ce temps-là, les incidents démoniaques étaient si fréquents qu’ils donnaient bien trop de maux de tête aux gouvernants des royaumes, pour que cette étrange période historique eût vu le jour.
Seulement, au milieu des discussions de la foule, Jin·Kelaist, les sourcils toujours froncés, ruminait son problème sur la migration des êtres vivants.
Le Culte du Feu Tellurique chassait les démons par le feu. Les animaux, à contretemps, se rassemblaient collectivement vers les régions tempérées et froides du centre et du nord. Certaines plantes présentaient des caractéristiques alpines.
De temps en temps, il regardait les trois anciens de la secte devant lui, puis son regard tombait sur le carnet de notes, posé à côté comme preuve honorifique.
Tandis que la vieille femme, sans arrêt, racontait les hauts faits des anciens défunts de la secte, Jin·Kelaist, inconsciemment, toucha ses oreilles pointues, interrompit le récit et demanda :
«Pardon. Est-ce que nous, le Feu Tellurique, avions à l’époque des documents sur des migrations anormales d’êtres vivants ?»
«Migration anormale ? Qu’est-ce que ça veut dire ?» Des regards perplexes se tournèrent vers lui.
…
À Keluen, dans l’aéronef, Zhao Xuemei emballait un paquet joliment décoré. Elle réfléchissait en regardant un autre aéronef, au loin.
«Je ne ressens toujours pas ce qu’on appelle un sentiment de rejet. Pourtant… on dirait que je n’ai pas non plus fait de contribution particulièrement grande.»
…
À quelques kilomètres de cet aéronef, dans la résidence du Premier ministre.
Derrière le bureau, le Premier ministre Fuerdilixi regardait ce maire de Keluen à la grande barbe, en uniforme vert-bleu, qui s’était présenté tard dans la nuit, ainsi qu’un homme aux cheveux bouclés et au nez haut, vêtu de l’ancien costume aristocratique, debout à son côté.
Le maire à la grande barbe posa des deux mains le coffret en bois précieux qu’il portait devant le Premier ministre Fuerdilixi.
«Monsieur le Premier ministre, voici le cadeau qui vous tient à cœur.»
Le Premier ministre détacha son regard du coffret en bois et regarda l’homme debout à côté du maire. Il dit d’une voix calme :
«Ce cadeau est vraiment singulier. Je ne pensais pas que préparer quelques cadeaux de remerciement pour mes amis Brumeux alerterait monsieur et la fondation à laquelle il appartient.»
«S’il ne s’était agi que d’une ou deux montres de ce genre, nos artisans, bien entendu, se seraient fait un plaisir de les fabriquer sur-le-champ.»
La voix de l’homme était douce, d’une grande élégance.
«Mais en commander une centaine d’un coup, c’est, même pour notre Fondation des Anges Gardiens de l’Ancien, une chose sans précédent.»
Le maire, à côté, paraissait un peu désemparé. Plein de confiance, il était allé commander quelques montres, et voilà qu’un soi-disant administrateur de l’autre surgissait, exigeant de voir le Premier ministre pour en discuter.
Cela avait mis le maire hors de lui. Mais cette fois, même en allant négocier, en trouvant un haut responsable du Parti de l’Ancien chargé des affaires liées à la fondation, et qui n’avait pas encore évacué, il n’avait pas réussi à arranger l’affaire.
Cet administrateur de la Fondation des Anges Gardiens de l’Ancien leva le bras et fit, avec douceur, un salut à l’ancienne.
«Monsieur le Premier ministre, nous avons appris que vous souhaitiez offrir ces montres-balises en guise de cadeaux de remerciement aux héros qui ont sauvé Keluen.»
«Je croyais que votre honorable association se ferait un plaisir de participer aux activités de remerciement du Parlement envers les héros.»
«Bien entendu, nous en serions ravis, monsieur le Premier ministre. Seulement, la mise sur le marché de montres capables de se connecter en temps réel à neuf balises de Distributeurs, que ce soit pour l’industrie des ornements spéciaux entretenue par ces marchands, ou pour le contrôle que notre fondation exerce sur les plans de conception des montres, c’est une affaire qui mérite discussion.»
L’expression du Premier ministre était très sombre.
L’administrateur poursuivit, toujours aussi courtois :
«Chez ces marchands qu’on appelle Distributeurs, un ornement capable de se connecter simultanément à neuf autres marchands est un article de très haute valeur. Il ne s’en vend guère plus que quelques unités par an. Et pour obtenir une telle marchandise, les conditions préalables sont aussi très importantes : il faut être un client des plus honorés, en coopération de longue date, pour y avoir droit.
«Or, que les cent Brumeux du continent de Mutao qui ont le plus grand pouvoir de consommation possèdent en même temps ces marchandises de haute valeur qui, à l’origine, sont entre les mains des marchands, cela provoquera immanquablement une protestation collective du côté des marchands. Notre Fondation des Anges Gardiens de l’Ancien sera certainement l’objet de leurs questions.»
«Je sais que vous avez aussi un parlement. Quelques montres, seulement. Même pour ces cent personnes, cela ne fait que cent montres, non ? Et ces Brumeux, depuis toutes ces années, combien sont-ils ? Quelques dizaines de milliers, une ou deux centaines de milliers ?»
L’administrateur eut un sourire désolé. «Quand les Brumeux sauront que, pour avoir servi Shidefen, ils peuvent obtenir ces objets précieux et rares qui, normalement, exigent un prix très élevé, cela ne sera pas bon non plus pour la stabilité de ce monde. C’est aussi la principale raison de ma visite, honoré Seigneur Fuerdilixi·Shidefen.»
Quand l’autre s’adressait à lui en l’appelant « Seigneur », le Premier ministre comprit qu’il parlait maintenant de famille à famille.
Pour ce royaume, parfois, cet aspect des choses était aussi fort contrariant et ennuyeux. Certaines règles, qu’on soulevait sans grand effet, mais qu’on ne pouvait rejeter sans fissurer certaines ententes tacites… C’était vraiment à vous bloquer.
«Autrement dit, ces montres-bracelets ne pourront pas être offertes par le Parlement de Shidefen à nos héros ?»
«Si elles passaient à cinq balises de Distributeurs, étant donné le prestige et la position de notre Shidefen, ce serait tout à fait convenable.»
L’administrateur sourit : «Parce que cela atteint juste le seuil inférieur auquel un Brumeux ordinaire peut difficilement acheter directement un produit similaire chez un Distributeur. Et en même temps, la finesse de leur facture et la préciosité de leur origine témoigneraient de l’importance que notre pays accorde aux héros Brumeux. Cela aurait plus de goût et de valeur commémorative que d’offrir simplement des cadeaux de haute valeur.»
«Valeur commémorative.» Fuerdilixi, un peu contrarié, pianota des doigts. Il hocha doucement la tête. «J’ai compris. Il se fait tard. Rentrez d’abord. Soyez prudents sur la route.»
«Bien.» Après le départ des deux, le Premier ministre fit signe à son secrétaire, à côté, de composer un numéro de téléphone.
La communication établie, à l’autre bout du fil, on le salua, un peu surpris.
«J’ai entendu dire que vous aviez là-bas des objets de haute valeur, difficiles à obtenir pour les Brumeux.»
— «Oui, monsieur le Premier ministre de Shidefen.»
L’homme aux lunettes en cristal se retourna. Jamais il n’aurait pensé que lui, le Premier ministre du puissant Empire du Lion, passerait une nuit sans dormir, à discuter au téléphone de choses qui, normalement, étaient du ressort de ses subordonnés.
«Je voudrais quelques cadeaux, qui soient à la hauteur des convenances du Parlement de Shidefen, et qui, en même temps, soient prisés par nos amis Brumeux et leur soient d’une réelle utilité, pour les remercier de l’aide qu’ils ont apportée ces derniers temps à notre pays et à notre monde. Votre honorable chambre de commerce aurait-elle quelque chose à recommander ?»
— «Bien sûr, monsieur le Premier ministre.» À l’autre bout, on fredonna un instant. «Dans ce cas, la première chose à laquelle je pense, c’est le journal intime que l’on peut lire à tout moment pour revoir ses propres expériences.»
«Journal intime ?» Le Premier ministre pouvait imaginer la scène. Lors de la cérémonie de remise des médailles, chacun recevrait sa médaille sur la poitrine, puis prendrait des deux mains un carnet et un stylo-plume.
— «Oui. Ainsi, ils n’oublieront pas les événements importants survenus tout au long du chemin. Seulement, face à certains changements particuliers, cela pourrait ne pas être efficace.»
Cela paraissait effectivement plus sobre que d’offrir directement une montre. Il savait que les affaires des Brumeux étaient toutes un peu bizarres. Il ne savait pas si cela les intéresserait.
— «Nous pouvons envoyer quelqu’un demain matin, avec davantage de marchandises parmi lesquelles choisir, pour que vous les examiniez.»
«Ce ne sera pas nécessaire. En ce moment, c’est le moment où tout le monde commence le transfert. Il ne faut pas prendre de risques pour ce genre de choses.»
Après avoir raccroché, le Premier ministre s’adossa calmement au dossier de son fauteuil. Il réfléchit un instant, puis se tourna vers son secrétaire, à côté, d’où émanait un léger parfum. «À ton avis, quel cadeau plairait le plus aux Brumeux ?»
«Monsieur le Premier ministre,» La femme écarta doucement ses longs cheveux qui lui tombaient sur l’épaule et dit à voix basse : «Pour le journal intime, la page de titre peut être imprimée avec votre dédicace.»
Le regard pensif du Premier ministre devint soudain acéré.
…
Les membres de la guérilla et de l’armée de résistance s’étaient pour l’essentiel rassemblés dans la forêt près de Wa’erdersitate.
Face à cette force non négligeable, les troupes de défense de la ville locale avaient, elles aussi, replié leurs forces. Tu ne m’attaques pas, je ne t’attaque pas. Chacun ignorait l’existence de l’autre.
«Y a-t-il des nouvelles du président Vague ? Chef de bataillon Yushan.»
Dans le campement bondé, au milieu d’un cercle de gens en haillons crasseux, un soldat demanda à l’homme à côté, le seul qui eût les pavillons d’oreilles ronds.
«Arrête de répéter sans cesse les mêmes choses. C’est pénible.» dit quelqu’un, anxieux.
Ce «Brumeux» tourna la tête et regarda les quelques civils qu’il avait amenés aujourd’hui, non sans mal. Maintenant, franchir les terres hors des zones de bras de mer était encore plus difficile. Pour l’essentiel, on ne pouvait plus aller chercher d’autres gens au loin. On ne pouvait que continuer, à proximité, le plan de sauvetage du vice-président Vague du Navire du Monde.
«Rassurez-vous.» Zhu Yushan se retourna. «Même si le président Vague ne répond pas, je vous conduirai à Hevenzok. C’est une chose que j’ai promise.»
«Et le Navire du Monde ne nous abandonnera pas non plus.» Dans les rangs, un jeune maigre, à la voix un peu sèche et grêle, dit pour encourager.
À ce moment, une rumeur lointaine, comme une alarme, se répandit.
L’homme aux pavillons d’oreilles ronds se leva pour regarder.
«Qu’est-ce qui se passe, là-bas ?»
Ils retinrent leur souffle et tendirent l’oreille un instant. Puis leur visage devint de plus en plus sombre. Dans les cris de panique, au loin, on distinguait confusément des mots comme «Lianes», «dépassent la surface de l’eau», «fuyez vite» !
Les silhouettes qui se reposaient dans cette forêt s’agitèrent.
Au loin, les cris de terreur et de panique ébranlaient l’air, se diffusant encore plus fort : «Fuyez vite !» Quelqu’un dans les rangs cria, on ne sait qui.
«Ne paniquez pas !» hurla Zhu Yushan, voulant calmer la foule affolée.
Mais en un instant, cet appel, telle une étincelle tombant dans un baril d’huile, fit exploser les rangs qui se reposaient dans la forêt. La foule, qui depuis longtemps survivait sous l’oppression de la peur apocalyptique, se leva en panique et se mit à courir vers le sud. Ici, feux de camp et équipements furent très vite dispersés et piétinés dans le désordre.
«Le démon apocalyptique arrive !»
«Il a déjà traversé la mer !» Une voix en pleurs, désespérée, hurla : «Fuyez tous, vite !»
Bang ! Un coup de feu retentit dans la forêt. Mais les paroles hurlées par le tireur furent noyées dans les cris de terreur.
Mais juste à ce moment, un sifflement d’air déchiré retentit. Suivi de la traînée lumineuse d’un obus, qui, à toute vitesse, rasa la cime des arbres et explosa au loin, dans la zone des bras de mer d’où provenaient les cris.
«Un obus ?!»
Les gens, secoués, tournèrent la tête. Même la terreur de cet instant parut oubliée, ou plutôt, ils étaient encore plus abasourdis.
Quelqu’un osait tirer au canon sur la propagation des Lianes apocalyptiques.
Mais l’instant d’après, ils entendirent une voix, plus forte encore, qui descendait de là-haut, accompagnée d’un vrombissement de vent.
— «Continuez le tir. Couvrez de tout votre feu la zone d’éruption des Lianes apocalyptiques ! Répétez : couvrez de tout votre feu la zone d’éruption des Lianes apocalyptiques ! C’est un ordre du président Yang !»
Ouh-vroum ! Un avion passa en piqué.
Aussitôt après, plusieurs obus passèrent en sifflant au-dessus des têtes.
Boum, boum ! Boum !
Le sol trembla. Beaucoup de gens qui couraient se jetèrent à terre, la tête dans les bras.
Les cris de stupeur et le tumulte, après les explosions, s’apaisèrent peu à peu. Les gens virent, tout là-haut, d’autres avions passer à grande vitesse au loin.
— «Les gens de la zone de la Baie aux Eaux Stagnantes, évacuez immédiatement.»
— «Et les réfugiés de la zone du Bourg des Eaux Nouvelles, évacuez immédiatement !»
«Que se passe-t-il ?» Dans la forêt, les gens se relevaient peu à peu.
Ces avions, tous, avaient des haut-parleurs qui hurlaient sans discontinuer en s’éloignant à toute allure.
Un autre avion tournoya un peu, contourna et passa rapidement au-dessus de la foule qui courait dans la forêt.
— «Équipe du Navire du Monde, dans la forêt de la Rivière à la Lune Fraîche ! Le dernier à partir, mettez le feu aux bois alentour !»
«Quoi ?!»
Zhu Yushan et les autres, perdus, écoutaient la voix du haut-parleur au-dessus de leurs têtes.
— «C’est le dernier ordre du président Yang !» La voix qui tenait le haut-parleur cria, stridente : «Si vous n’obéissez pas, je descends moi-même mettre le feu !»
«Pourquoi ?»
Tous étaient interdits. Mais soudain, ils entendirent, au loin, comme des cris d’acclamation.
«On dirait…», «Mon Dieu…», «Les Lianes se sont arrêtées… !»
…
Lorsque Ka’er et Jin Taizhe, qui revenaient du phare avec des provisions, apprirent soudain que le président Yang envoyait quelqu’un prendre en charge l’autre moitié du bateau antique, ils en eurent presque le cœur qui s’arrêtait de battre, tous deux en même temps.
C’était une chose à laquelle ils n’avaient jamais pensé, ces derniers temps. Bien souvent, ils étaient encore sur leurs gardes contre une attaque soudaine du côté de Luka. Car les effectifs de l’adversaire étaient deux ou trois fois les leurs. Mais voilà que, soudain, on leur demandait de prendre en charge l’autre moitié du bateau.
Au-dessus du bateau, les silhouettes superposées du bateau antique, fantomatiques, flottaient, se manifestaient puis s’estompaient.
Le champ de force psychique du bateau antique, stabilisé par l’Esprit Raffiné, laissait transparaître son aura. Les silhouettes, dedans, regardaient d’en haut les gens qui allaient et venaient entre le récif et le bateau.
Les gens de Tafukedian rangeaient leurs affaires, se préparant à déménager vers ce petit havre, creusé dans le récif, en prévision de la réparation prochaine du bateau tout entier.
{Maître.} Une ombre légère apparut à côté de cette silhouette d’Esprit Raffiné.
La tête illusoire d’Adrian se retira un peu, et l’ombre de l’Espace de l’Esprit Raffiné qu’il manifestait au-dehors s’amenuisa en conséquence.
L’Ombre Grise dit : {Avez-vous entendu, maître ? On dirait qu’ils disent qu’ils vont accueillir le retour de l’autre moitié de ce bateau.}
{Bien sûr, que j’ai entendu.}
La voix d’Adrian était empreinte d’exaltation.
L’Ombre Grise dit, un peu inquiète : {Mais je me demande si cette personne ne va pas venir avec eux.}
Dans les conversations récentes de quelques nouveaux venus, ces entités de force psychique, vestiges d’Esprit Raffiné antique laissés sur le bateau, en avaient appris davantage sur cet homme de la dernière fois.
Digne de celui qui, dès son arrivée, avec une poignée d’hommes, avait découvert le secret caché du bateau antique. Même sur le continent, il avait fait grand bruit.
Aussi leur sentiment, déjà très réticent à l’idée que cet homme revînt, était-il devenu encore plus résistant et inquiet.
{Il ne devrait pas revenir.} dit Adrian. {N’oubliez pas. Pour l’empêcher d’influencer notre contrôle de ce bateau, j’ai même investi en lui mon tout dernier éclat, pour le faire déguerpir.}
{Vraiment… cela sera-t-il si efficace ?} L’Ombre Grise fut surprise.
À l’intérieur de la fenêtre ronde de l’ombre, cette silhouette, soudain plus imposante et réelle, d’entité de force psychique, était pleine de satisfaction :
{Puisqu’un éclat précieux, une fois investi, a déjà commencé à manifester son effet, alors, tant que l’objectif n’est pas atteint, il ne me décevra pas. Je suis sûr qu’il ne reviendra pas.}
{Cela…}
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