Un brouhaha de conversations emplissait la salle de conférence.
Au fil des échanges, Yang Zicang découvrit peu à peu tout ce que Vague avait accompli, et le regarda avec stupéfaction, les yeux écarquillés.
De l’autre côté, Vague, lui aussi entouré de deux hommes d’âge mûr en uniforme militaire, leva sa tasse de thé en souriant vers Yang Zicang.
Ce type n’avait cessé de guetter sa réaction.
Inutile de deviner. Rien qu’à cette expression, Yang Zicang comprit que ce type avait, sous prétexte que l’Arche du Monde offrait un refuge contre l’Apocalypse, rallié Dieu sait combien de chefs de petites bandes insurrectionnelles, leur donnant l’espoir de survivre. Dès lors, ces forces, à l’origine instables, s’étaient instantanément soumises.
Il avait lui aussi, à coup sûr, déjà enfanté ce fameux…
Un moment, Yang Zicang ne put s’empêcher de se demander intérieurement : était-ce vraiment, comme il le soupçonnait, parce que l’hôtel ne cesserait de mettre en scène des histoires ? Ou bien était-ce le jeu du destin, que l’époque repoussait ?
Tandis que tous discutaient avec animation dans la salle de conférence, quelques réfugiés qui avaient remarqué l’anomalie chuchotèrent entre eux, puis sortirent une sorte de journal. Peu après, un autre arriva, apportant un calepin qu’il remit d’un air grave à un jeune ouvrier de seize ou dix-sept ans, vêtu d’une salopette en jean.
Celui-ci feuilleta le calepin. C’était le journal de voyage d’une antenne de la Secte du Feu Terrestre, vieux d’environ deux cents ans.
«Après une inspection des circuits, c’est ce qu’il aurait dû obtenir le mois dernier. Seulement, cette personne a été modifiée.»
«Prends-le. Le destin te permettra à coup sûr d’approcher le Président Yang.»
Deux mains lui tapèrent lourdement les épaules.
«Oswald. Le nom que tu as utilisé toutes ces années te fera réussir, à coup sûr aussi.»
«J’ai toujours attendu une certaine cible,» dit le jeune ouvrier de seize ou dix-sept ans en arrachant sa casquette d’ouvrier bleu-gris. «Mais je ne m’attendais pas à ce que ce fût lui.»
Le garçon, serrant dans ses bras une boîte à gâteaux ethniques, prit le «journal» et le calepin. Sous les regards de ses compagnons, qui semblaient faire leurs adieux, il inclina la tête, son cadeau dans les bras, et se dirigea vers l’enceinte intérieure de l’Arche du Monde.
…
La berline s’arrêta à côté du large portail en fer d’une demeure ancienne, de style brique-et-bois, située dans une cour fermée.
Le portail de fer s’ouvrit lentement. Les roues avant et arrière pivotèrent ensemble, traçant une courbe gracieuse, et la voiture pénétra dans la cour.
«Mademoiselle Nika, vous voilà de retour.» Un homme d’âge mûr aux cheveux déjà grisonnants, qui ouvrait la porte dans la cour, salua la jeune fille qui, à travers la vitre à demi baissée de la berline, fixait la vue devant elle.
«Cela fait un bon moment que l’on ne vous a pas vue chez Monsieur votre grand-père. Dois-je aller le prévenir ?»
La jeune fille au visage pâle et clair baissa un peu plus sa vitre. «J’irai moi-même. Ah, au fait, ne racontez pas partout que je suis revenue.»
L’homme hocha aussitôt la tête en souriant pour lui signifier qu’il avait compris.
Veronica Augustus, de ses petites bottines de cuir, monta les marches de pierre d’un pas vif. Peu après, elle entra dans un salon où jouait une musique douce.
En face du phonographe près duquel se tenait une domestique, se trouvait un autre poste de radio, au son plus fort. Il était haut comme plus de la moitié d’un bras d’adulte, recouvert d’une tôle de fer percée de petits trous ronds, dégageant une sensation de design mêlant la dureté du métal à la douceur de l’acajou.
«Tiens, n’est-ce pas la petite Nika. Quel bon vent t’amène aujourd’hui ?» Le vieil homme, ses lunettes de lecture sur le nez, abaissa son journal avec un sourire joyeux.
La domestique alla doucement chercher du thé à côté.
La jeune fille, vêtue d’une élégante veste verte, ses longs cheveux noirs tombant droit, devint soudain beaucoup plus vive. Elle alla s’asseoir sur le canapé à côté du vieillard et lui prit le bras. Avec un rire cristallin, elle dit :
«Grand-père, c’est que tu me manquais, voilà.»
«Hum hum, si seulement c’était vrai que je te manque. Toi, ma petite, comment pourrais-tu, sans raison, afficher cette petite mine si empressée.»
Veronica appuya son visage contre l’épaule du vieillard, contre sa veste qui sentait légèrement le thé.
«Qu’y a-t-il au juste ? Dis-le donc.» Le vieil homme croisa les jambes.
La jeune fille jeta un coup d’œil en arrière vers la domestique. Le vieillard lui fit un signe de tête. La dame reposa doucement son ouvrage et sortit en refermant la porte.
Il se retourna vers sa petite-fille, la voix devenue plus grave.
«De quoi s’agit-il ? Si c’est une situation du côté de l’Arche du Monde, ton cousin Haymans reste en contact téléphonique avec moi à tout moment.
«Mais toi, te voilà tout empressée. Ha. Ces temps-ci, je ne vois pas non plus où tu pourrais bien trouver, en dehors de l’Arche du Monde, quelque chose qui mérite d’en discuter sérieusement avec moi.»
Veronica tira la langue et dit à mi-voix : «J’ai encore découvert quelque chose. J’ai l’impression que c’est une occasion pour nous.»
«Oh ?» Les yeux du vieil homme s’illuminèrent.
«Cela pourrait-il donc rivaliser avec les mérites que tu as apportés la dernière fois à la famille ?»
«Hé hé, ce n’est qu’une idée qui m’est venue, c’est tout.»
Le vieil homme fut un peu surpris et regarda son arrière-petite-fille avec un sourire.
À vrai dire, cette descendante au visage à la fois délicat et empreint de noblesse, Nigus Augustus n’avait toujours vu en elle qu’une descendante ordinaire.
À part que les traits de son visage ressemblaient un peu à ceux de ce fameux ancêtre, Wuzi Augustus, il n’avait jamais fait que la chérir comme une petite-fille ordinaire, sans jamais imaginer que ces jeunes filles pourraient apporter une grande contribution à la famille.
Mais jusqu’au mois dernier, le vieil homme avait découvert qu’il se trompait. Parfois, ces jeunes filles à l’esprit vif étaient au contraire capables de déceler et de prendre rapidement certaines décisions allant au-delà de la pure raison.
Sans elle qui, ayant entendu du bruit, était allée inspecter l’usine désaffectée où une anomalie s’était produite, et avait pris la décision sur-le-champ, la gloire que la famille en avait retirée cette fois-ci aurait bien pu lui passer sous le nez.
Il caressa avec affection les cheveux noirs et soyeux de la jeune fille.
Puis il tourna la tête vers une immense peinture à l’huile dans la pièce, une œuvre achetée à un célèbre peintre à l’huile du Pays de Brume, intitulée «L’Épopée Majestueuse d’Augustus».
«Dis ce que tu as à dire. Laisse-moi voir si notre petite Nika pourra un jour devenir une gestionnaire digne de la famille.»
«Ces tracas-là, laissez-les plutôt à mes cousins. Moi, j’ai simplement pensé que, ces temps-ci, le Président Yang Buchen ne nous accordait pas la moindre attention. Ne serait-il pas encore occupé à quelque chose d’important à Stedfenn ?»
«C’est certain. Je suppose que cela a trait au Patrimoine Scientifique.»
«Hum. Alors, j’ai envie de mettre sur pied une unité de soldats scientifiques, pour développer des technologies qui pourraient intéresser le Président Yang.»
En entendant cela, le vieil homme secoua la tête en souriant et reprit son journal :
«Beaucoup de gens font déjà ce genre de choses. Nous, il nous suffira d’attendre, après l’Apocalypse, l’apparition de nouvelles technologies appropriées, d’investir dedans ou de les acquérir, pour en tirer profit. Voilà tout.»
«Non, Grand-père. Ce que je veux dire, c’est : nous autres, les familles implantées ici de longue date, n’est-il pas vrai que nous sommes incapables de trouver en mer ces océans étranges dont parlent les Brumeux, et de nous rendre sur le continent légendaire d’en face ?»
«Ça…» Nigus Augustus sentit soudain une étrange sensation de picotement l’envahir.
Comme s’il prenait conscience de quelque chose.
Mais il regarda sa petite-fille avec un reste de doute.
«Qu’est-ce que tu veux faire, au juste ?»
«Si notre technologie pouvait, comme l’imageur de l’équipe Motafu, amener le Président Yang à emmener beaucoup d’entre nous vers le prochain continent, alors ne pourrais-je pas voir les paysages d’en face ? Et même y acheter un immense territoire, plus grand que tous les domaines de notre famille réunis.»
Le vieux Nigus Augustus se redressa net sur son siège.
Il resta interdit, à réfléchir pendant plusieurs secondes, jusqu’à ce que sa respiration devînt haletante.
«Trop lent, trop lent.»
«Qu’est-ce qui est trop lent, Grand-père ?» Les yeux brillants de la jeune fille portaient une petite lueur de malice.
«Compter sur nous pour développer, c’est trop lent.»
Nigus, aux cheveux blancs, se leva avec une certaine agitation, fit deux pas de gauche à droite, puis regarda la jeune fille :
«Nika, tu es vraiment formidable. Tu es vraiment merveilleuse. Mais… il nous faut modifier un peu l’objectif.»
«Le Président Yang a certainement besoin de beaucoup de solutions techniques,» dit la jeune fille :
«Les Brumeux, ces temps-ci, ne s’intéressent qu’à cela. Si vous n’aviez pas vu la scène de vos propres yeux : des tas de Brumeux qui travaillaient au sein de notre Arche du Monde ont trouvé ces jours-ci toutes sortes de prétextes pour partir et rejoindre le Président Yang. Et avant de partir, presque tous ont écumé les archives de données scientifiques et techniques.»
«Ce n’est pas de cela que je parle.»
Le vieux Nigus releva soudain la tête, les poils de sa moustache tremblant.
«N’en dis pas plus, Veronica.»
Il s’approcha de deux pas. «L’occasion qu’attendaient nos ancêtres ! Cette affaire, secret absolu ! N’en parle pas. N’en parle à personne. Maintenant, laisse-moi faire. Pardonne-moi, tu ne deviendras pas gestionnaire de notre famille. Ni même la plus petite des gestionnaires.»
«Hein ?»
«Tu deviendras le chef de famille des Augustus sur le prochain continent ! Tu dois avoir un immense territoire, toi !»
Il pencha sa vieille tête et murmura à l’oreille de la jeune fille :
«Tu devras, devant tous ces gens, tous ces princes, ducs et nobles de tous pays qui auront obtenu le droit de se rendre sur le prochain continent après l’Apocalypse, comme une chatte de chasse aux crocs acérés, arracher pour notre famille un lopin de terre.»
Sa main s’abattit lourdement sur l’épaule de la jeune fille.
«C’est le moment de l’équité !»
Les yeux de Veronica trahirent un léger effroi. Certes, se rendre sur le prochain continent était un rêve qui lui était venu ces derniers temps. Mais… les paroles de son grand-père étaient trop pesantes.
«Ne sois pas étonnée. Je crois que tu en es capable. Tu dois protéger tes yeux, et ton flair.» Le vieil homme décrocha un manteau. Il paraissait aussi vif qu’un jeune homme.
«Suis-moi. Développer est trop lent. Je t’emmène en un lieu. Là-bas, il y a quelque chose que les ancêtres de notre famille avaient essayé de mettre au point, en s’appuyant sur les ressources du précédent Continent Cyclique.»
«De quoi s’agit-il ?»
«Un système de contrôle de puissance vapeur-électrique, qui n’a encore jamais été montré à personne.»
…
Xie Nian Dao se tenait planté là, hébété, fixant l’écran géant dans le ciel, dont l’image était devenue noire.
Ce machin de retransmission sur le dirigeable était encore tombé en panne. La foule en contrebas pestait et rouspétait, se plaignant que cela tombait toujours en panne au moment crucial des diffusions.
«C’est sûrement les techniciens de retransmission qui ne sont pas assez compétents.»
«On dit que les fonctionnaires de notre royaume ont sévèrement négocié pour que ce soient nos propres techniciens de retransmission…»
«Si seulement on avait une machine comme ça chez nous.»
«Moi, en tout cas, je ne pourrais jamais me l’offrir, et je n’aurais pas non plus une maison assez grande pour l’installer.»
Un autobus un peu bizarre, enveloppé dans une bâche cirée, arriva dans un tintement de clochette.
Xie Nian Dao Liuyun renifla et tourna la tête. Il regarda ce vieil autobus qui portait encore des traces de certaines lignes de son pays natal et acheta au contrôleur à la porte un billet longue distance avec correspondance. Son sac de voyage à la main, il monta à bord.
Une fois assis à la place réservée aux voyageurs longue distance, Liuyun examina son billet, le plia et le rangea dans sa poche. Il tâta et en sortit une pièce de monnaie en fonte, au trou central carré, portant sur la face l’inscription «Trésors du Ciel et de la Terre».
Rien qu’en la frottant légèrement du doigt, il savait déjà quelle face portait les caractères détestés, cette face qu’il ne voulait certainement plus jamais revoir.
Il la remit dans sa poche. Soudain, deux autres personnes montèrent à la porte. Elles regardèrent à gauche et à droite, et l’homme, apercevant «Xie Nian», s’approcha aussitôt, tout sourire.
«Toi, alors, Xie Nian. Tu vas à la frontière, c’est forcément à Hevenzok pour retrouver ton ami.»
«Tu ne nous en as même pas parlé. Et c’est aujourd’hui, en plus. Heureusement que j’ai senti quelque chose de louche et que je suis allé voir dans ta chambre.» La jeune fille, qui venait d’acheter son billet, arriva aussi, l’air fâché.
Xie Nian Dao Liuyun, résigné, dit à Jiang Tao : «Je te l’ai dit. C’est mon ennemi, pas mon ami.»
«Tu parles ! Un ennemi qui t’investit dix mille ans de Chronos pour t’envoyer une nouvelle trajectoire du destin !»
Sha’er aussi croisa les bras, envieuse : «Avec un ennemi pareil, je voudrais qu’il me persécute tous les jours. Tu sais combien c’était dur, avant, rien que pour réunir un peu de Chronos ?»
«C’est sûr que tu veux y aller tout seul pour profiter de la bonne vie. Espèce de faux jeton. Une occasion pareille de faire fortune, et tu ne nous emmènes même pas. Tu vas voir ce que tu vas voir.»
Sha’er se glissa aussitôt sur le siège à côté de lui. Jiang Tao s’assit aussi derrière lui, le fixant d’un air fâché.
…
«Tous les fils historiques que racontent les Brumeux — tous les gens et les faits qui ont œuvré pour cette cause, tous les points de condensation des liens ainsi formés — se trouvent sur le nom qui m’a été substitué.»
Le garçon à la casquette bleu-gris regarda la porte de fer, toute proche, gardée par deux sentinelles à gauche et à droite. Il inspira profondément.
«Et toi aussi, tu es un Brumeux.»
Ils avaient déjà observé et étudié la chose : parmi les civils qui pouvaient s’approcher de la cour intérieure, seuls les villageois qui, sur le littoral, avaient tissé des liens d’amitié avec Yang Buchen, pouvaient entrer directement sans invitation.
C’est pourquoi, ces deux dernières semaines, eux qui s’étaient infiltrés dans ce refuge, par le biais de la vente à bas prix de délicieuses pâtisseries, denrées dont les réfugiés manquaient cruellement, et de l’aide au transport de vivres et de matériel, établissaient avec ces gens une soi-disant amitié.
Tout cela, pour être reconnus, pour attendre une occasion de franchir cette porte.
Avec le retour du Héros de Baiqin, qui avait sauvé les villageois à deux reprises, les gens d’ici viendraient à coup sûr voir leur Président Yang Buchen.
Ce qu’il lui fallait faire à présent, c’était attendre.
Il y avait foule, dans tous les sens. Car un grand nombre de voitures arrivaient par une autre route, à proximité de cette zone arrière du camp.
Aussi beaucoup de gens se pressaient-ils devant cette petite porte de fer gardée par deux soldats, pour observer l’espace découvert à l’intérieur, séparé d’eux par un autre haut mur, où des célébrités de grandes familles, dont on ne parlait d’ordinaire que dans les conversations, arrivaient en nombre.
Dans le bourdonnement des discussions, des « excusez-moi » retentirent.
Ça y est !
La respiration d’Oswald se précipita.
Dans la foule, quelques silhouettes s’avançaient en bavardant, longeant le pied du mur.
Une belle jeune fille aux cheveux tressés en deux nattes, aux yeux d’un bleu océan, suivie d’un adolescent de dix-sept ou dix-huit ans, mince comme une perche, et de deux autres jeunes gens coiffés de casquettes. Tous appartenaient à ce petit groupe d’auto-secours appelé «Commune de Qingying».
Il saisit l’occasion et s’avança.
«Mademoiselle Milena, et Frère Milos. Est-ce que vous allez voir Monsieur le Héros ?»
Les autres regardèrent ce garçon qui tenait dans ses bras une boîte à gâteaux au laquage finement ouvragé.
«C’est le petit Walede, tiens.»
«Vous le connaissez ?» demanda un jeune homme à côté.
«Bien sûr,» répondit Milena avec un sourire en le présentant. «Ces temps-ci, c’est grâce à eux qu’on a pu attraper plus de seaux d’eau. Sinon, si c’était à moi d’aller porter l’eau, je ne serais peut-être même pas capable d’en rapporter quelques seaux en tout un après-midi.»
«Et puis, les gâteaux du petit Walede sont particulièrement délicieux. C’est une spécialité culinaire des ethnies des régions montagneuses du sud, qu’on ne mange jamais dans notre grand-duché.»
Ils se tournèrent vers le garçon qui tenait la boîte à gâteaux : «Voici Long Mingjie. C’est dans sa calèche que notre camarade Yang est arrivé dans notre village, à l’époque.»
Oswald leva la main. «Avec vous, c’est vraiment formidable.»
Long Mingjie, à ces mots, bomba aussitôt le torse, rayonnant, et lui serra la main.
«Hé hé. Ce n’est rien. Sans moi, Monsieur Buchen aurait peut-être aussi pu arriver dans ce petit village côtier. Mais sans doute n’aurait-il pas pu faire notre connaissance.»
Le jeune ouvrier regarda aussi les autres, puis, baissant la tête, ouvrit la boîte à gâteaux et en découvrit les pâtisseries raffinées :
«Est-ce que je peux apporter tout ça à l’intérieur pour l’offrir au héros qui m’a aidé ?»
Voyant leur hésitation, le garçon s’apprêtait à parler quand, soudain, un petit chien noir à moitié grand sortit d’entre leurs jambes en remuant la queue et leva vers lui, puis vers la boîte à gâteaux, des yeux brillants.
«Ouah, Anda aussi nous a suivis. On dirait qu’il a été attiré par ta nourriture.»
Milena le prit dans ses bras pour le caresser. «On dirait que tu as déjà conquis le nez de notre meilleur ami, alors.» Elle reposa le petit chien.
«Pas possible. Il a dû nous suivre en cachette.» intervint un garçon à la peau sèche.
Oswald s’accroupit en souriant, prit un petit gâteau du bord et le déposa devant le petit chien noir.
«Bonjour, l’ami.»
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