De nombreux pigeons se matérialisèrent dans la nuit de Kruen, volant en cercles au-dessus des quartiers calcinés de la ville.
Tout particulièrement autour du dirigeable dont le numéro « Kruen 308 » avait été biffé : là, ils tournoyaient comme une nuée de corbeaux nocturnes, donnant au dirigeable, sous la pleine lune, l’aspect d’un vaisseau enveloppé d’un fin nuage démoniaque.
Une silhouette arborant un léger sourire s’avança et, dans la Septième Avenue du Lion, leva la tête vers le ciel.
Un garçon de plus petite taille sauta du balcon du premier étage d’une maison. Tataminqi se redressa et regarda en face : «Audessai, qu’est-ce que tu fais là ?»
«J’ai entendu dire que tu attendais tes clients, alors je suis venu voir quels distributeurs ont eu une chance du tonnerre ces derniers jours, pour que tu les recommandes au Comité de l’Arche du Monde.»
Au coin de la rue nocturne apparurent deux Distributeurs, l’un en long vêtement gris-blanc, l’autre en vert indigo, avec par-dessous un gilet ajusté à double boutonnage. Des pigeons voletaient aussi autour d’eux ; dans les haut-parleurs électriques miniatures pendus à leur cou, on entendait parfois un hibou.
Le petit garçon tourna la tête vers ces deux messieurs, le visage un peu gêné.
Audessai eut un rire léger : «Ah, les affaires, rien de honteux. Se recommander mutuellement de bons fournisseurs, je comprends.»
«Héhé, grand frère Audessai, quand tu auras le temps, présente-moi aussi quelques bons fournisseurs de ton côté.» Tataminqi fit la moue.
«Reste à savoir si Yang Buchen sait que tu magouilles dans son dos, hein ?»
Les deux nouveaux venus s’approchèrent. L’un, au teint de plateau, le visage doux et légèrement rougi, dit :
«Pourquoi nous en tenir aux conventions, quand les Éclats germent si dru en ce lieu ? En tant qu’habitants reconnus par ce continent, nous pouvons nous déplacer librement.»
L’autre, au teint de blé, un peu rondouillard mais de proportions convenables, prit un air bonhomme :
«Moi aussi je viens du quatrième niveau, mais je représente aussi le Clair de Lune du troisième niveau. Aussi, pour un client comme le président Yang Buchen, qui n’aime guère signer des contrats à long terme, ma société est le meilleur choix.»
«Tiens, un patron de la Chambre du Clair de Lune en personne. Hum, pour moi, c’est une menace.»
Audessai ricana en jetant un coup d’œil aux pigeons tachetés dont les haut-parleurs électriques murmuraient. Ceux qui, ici, vendaient le Clair de Lune du quatrième niveau du Royaume Lunaire n’étaient sans doute pas les seuls.
Au-dessus de leurs têtes, des parasites d’essai sonore retentirent.
Le Distributeur Wangyue leva un regard un peu ému : rassembler autant de Distributeurs, c’était sans doute rarissime au monde.
Car tous savaient que, cette nuit, l’Éclat des Héros qui allait naître en ce monde recèlerait une expérience spéciale hors du commun.
…
À bord du dirigeable, Zhao Anlong et les autres comprirent enfin en quoi consistait cette « retransmission » dont parlait Yang Zicang.
«Les gens de Tafkov Electric dans le train n’ont toujours rien remarqué d’anormal.»
«Parce qu’un changement de destin comparable à un Éclat ne s’accomplit pas d’un coup.» Jian Yishisan, son épée en bandoulière et une certaine satisfaction dans le regard, fixait l’écran du téléviseur montrant la mer, les cils épais.
«Oui, au début ce n’était peut-être qu’une perturbation ordinaire. Mais quand le train a franchi les orées de l’ère, ce changement a déjà forgé une nouvelle corde du destin.» La remarque de Ying Renyu fit réfléchir l’assistance.
«Une corde du destin toute neuve… pas imprégnée de mort.»
Derrière eux, dans la nacelle bondée, la vingtaine d’arrivants de la mer et les participants aux secours de la ville de Kruen écoutaient, ébahis, les chercheurs de Tafkov Electric évoquer, comme en passant dans la foule, les efforts accomplis toutes ces années par leur laboratoire.
Quelqu’un murmura, comme dans un rêve :
«Nous qui pensions que ce train tentait juste de traverser l’océan entre les deux continents en un temps record.»
À la porte de la nacelle, Zhao Anlong se retourna pour regarder la silhouette de dos du jeune homme planté devant le téléviseur, qui regardait Cheng Yunze traverser la mer. «Ce type…»
Il s’aperçut que, parmi les experts qu’il avait amenés, certains affichaient de l’envie.
Cela fit que Zhao Anlong, qui occupait encore la chambre de son « pote », croisa les bras dans une bonne humeur communicative, toisant du regard ces types qui, lorsqu’ils avaient entendu la demande d’aide, avaient montré un peu de mépris.
«Tout le monde, nous entamons à présent une diffusion en direct de toute la nuit.»
«Nous estimons qu’aux environs de quatre heures cinquante, heure locale, nous assisterons, grâce à ces ondes qui relient deux mondes, à la première retransmission transocéanique en direct de cette ère.»
Un brouhaha s’éleva.
«Je crois que vous avez tous compris ce que nous voulons vérifier.»
Aux paroles de Yang Zicang, la nacelle s’emplit d’exclamations et d’envie.
«D’après mon ami Distributeur, cette nuit sont venus de nombreux messagers de différents mondes du Royaume Lunaire.»
«Exactement, c’est tout à fait extraordinaire.» approuvèrent les gens.
«Si vous avez besoin d’accessoires, surtout ceux d’entre vous qui, comme moi, n’ont pas encore obtenu les insignes de Distributeur des niveaux un à sept du Royaume Lunaire, vous pouvez aller voir mon Distributeur du premier niveau, Lochi Tataminqi… euh, ce gamin. Il vous fournira les balises de contact avec vos Distributeurs.»
De nombreux visages s’illuminèrent dans la nacelle.
Tout en parlant, une voix féminine élégante annonça :
Tous se tournèrent vers la nacelle d’un autre dirigeable, au loin, éclairée d’une lumière orangée : par le hublot, une silhouette gracile en longue robe noire parlait devant un micro, une main sur le casque, lisant son script, articulant un mutao parfait.
— «Frères et sœurs du monde entier, cette nuit, nous allons assister ensemble à un miracle du continent mutao…»
— «À présent, un groupe de braves de l’Arche du Monde est en train de traverser le vaste océan. Cette nuit, aux petites heures, ce train transocéanique nous mènera à l’horizon du prochain continent-ère, le Continent de l’Anneau Couronné !»
…
— «…l’horizon du Continent de l’Anneau Couronné !»
…rizon~ rizon~… zon…~~
Les haut-parleurs résonnaient dans le ciel de la ville, à minuit.
Sous sa couette, le général de brigade Ross, déjà couché, se redressa, secoué, écarta les rideaux et regarda le dirigeable suspendu là-haut.
Le clair de lune ourlait sa silhouette robuste.
— «À présent… ce que nous pouvons voir… ce sont déjà les eaux océanes au large du Continent de l’Anneau Couronné…»
«Une bande de fous furieux.» murmura le général Ross. Il se tourna précipitamment vers ses chaussures et ses vêtements, ne sachant plus par où commencer.
Soudain, on frappa deux coups à la porte, puis la poignée tourna, poussée directement.
Dehors, la nouvelle officier adjointe en uniforme haletait :
«Mon commandant, appel urgent du Prince : il faut… absolument que nous contactions le président Yang Buchen de l’Arche du Monde.»
«Quoi ?»
«Il a dit qu’il voulait prononcer un discours pour l’exploit de cette nuit.»
…
Dans une résidence secondaire de la capitale du Hevenzok, le deuxième prince faisait les cent pas comme un fou.
Mais il n’y pouvait rien : les émissaires envoyés l’après-midi auprès des familles Haili, Guwasi et Auguste avaient été reçus avec chaleur, mais aucun n’avait obtenu de réponse. Car toutes les grandes familles disaient que le président Yang de l’Arche du Monde, depuis le lancement de l’enquête, n’avait plus guère de contacts avec elles.
«Ces Brumeux qu’on n’arrive pas à fidéliser !» s’emporta le deuxième prince.
Une femme d’une vingtaine d’années, qui habitait cette résidence, fit irruption : «Mon cher, les nouvelles disent que Son Altesse le prince héritier prépare un discours pour l’arrivée transocéanique de cette nuit.»
«Ce maudit.» Le deuxième prince tourna vers la fenêtre des yeux injectés de sang, où l’on devinait la silhouette du dirigeable.
«Comment a-t-il fait pour contacter les Brumeux ?»
«Par le général de brigade Ross.» dit la femme. «La jeune demoiselle placée auprès du général par la famille Haili a été à son tour placée auprès de Yang Buchen. Le flair de ces vieux aristocrates, ce n’est vraiment pas à la portée de gens comme nous.»
«Haili… ?» Le deuxième prince, les mains sur les hanches, réfléchit. Il se rappela qu’en effet, deux femmes figuraient sur la liste de la visite d’État à Steffen.
Maudite famille Haili, elle lui avait menti !
Fou de rage, il vit la femme s’approcher doucement pour l’apaiser :
«Ce n’est pas grave. Même si nous ne voyons rien cette nuit, nous pourrons voir ce littoral par nous-mêmes un jour.»
Le deuxième prince retrouva un peu de calme :
«Tu ne comprends pas. Si c’était moi qui faisais ça cette nuit, je… je… ah ! Maudits bâtards de Brumeux.» Il se frottait les mains en regardant les quelques voitures dehors.
«Comment ont-ils pu penser à une chose pareille, bon sang. Si seulement j’avais pu faire ça, moi. Non, il faut que je le contacte aussi, ce Yang Buchen.»
Il repoussa d’un geste la femme au visage ordinaire mais au maquillage outrancier, décrocha son manteau du porte-manteau en bois et fonça dehors.
Il aurait voulu prendre un avion sur-le-champ pour s’approcher de ce dirigeable et voir ces images de ses propres yeux, mais la raison lui dictait que, ce soir, il devait absolument rendre visite au gouverneur honoraire de la famille Haili.
Après son départ, le vieillard qui était apparu au cabinet du deuxième prince entra et dit d’une voix chagrine : «Il a enfin consenti à s’abaisser à aller voir la famille Haili ?»
La femme s’approcha en soupirant : «Oui. Rendu fou. Un homme pareil, si je ne voulais pas aller au prochain continent-ère, je ne serais vraiment pas… sa concubine.»
«Mais parmi tous les princes, c’est le seul dont on puisse se servir. Les autres ne nous emmèneront jamais au prochain continent-ère.»
Le vieillard leva la tête vers le dirigeable, dehors.
«Les Brumeux ont bien fait. Dommage qu’ils ne comprennent pas le proverbe : le premier oiseau qui sort la tête se fait tirer dessus.»
La femme se tourna elle aussi, les bras appuyés sur le rebord de la fenêtre, regardant la lune dehors, laissant la brise nocturne fraîche caresser sa jupe de mousseline.
«Oui. L’ère saura trouver le premier instigateur. À la crête succède le creux, au vivant succède le mort. Il portera toutes les malédictions des grands mouvements du destin, et périra comme nos empereurs.»
…
Dans un hôtel au sommet d’un gratte-ciel, Pensées Malignes était couché dans son lit, sur le flanc. L’écho léger des annonces du dirigeable lui parvenait aux oreilles.
Il ouvrit soudain grand les yeux, se leva lentement et se tourna vers la fenêtre.
La porte vola en éclats sous un coup de pied. Dehors, un homme entra en trombe, tirant Sha’er par la main : «Grand frère ! C’est encore un Éclat potentiel, bordel, tu ne connais vraiment pas ce Yang Buchen ?»
«Hein ?» Sur le lit, l’homme en pyjama à motifs d’oursons tourna un regard un peu perdu.
«Tu le connais, oui ou non ? Il reste trois heures avant l’arrivée, on pourrait peut-être encore trouver un moyen de donner un coup de main.»
À peine avait-il fini que, dehors, un énorme feu d’artifice explosa ; ils jaillirent à la fois des toits et du sol, éclatant dans le ciel en étoiles multicolores, réveillant les dormeurs.
«Merde, y a des potes qui sont déjà passés à l’action.»
— «Ce monsieur qui nous fait signe est le chercheur Famol, de Tafkov Electric… représentant de notre peuple mutao en visite…»
La femme se rua pour agripper les vêtements de Pensées Malignes : «C’est quoi votre contentieux, dis-le ! Si c’est une vendetta mortelle, pourquoi tu n’as pas été le trouver tout de suite, pour le découper en morceaux, t’es si fort que ça, dis-le, dis-le !»
— «Allô, bonjour tout le monde…»
«Je… je…» Pensées Malignes regarda par la fenêtre ces feux d’artifice que seuls des compatriotes pouvaient allumer. «C’est lui qui m’a… éloigné de la femme que j’aime.»
«Comment c’est possible ? Comment le président Yang a-t-il pu faire une chose pareille ?» Jiang Tao se précipita pour questionner Pensées Malignes, un peu groggy.
«Par… un investissement de neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf ans de Chronos.»
«Putain !»
…
Les dirigeants du monde entier furent pratiquement tous réveillés.
Le président de l’Arche du Monde, Yang Buchen, et son équipe allaient, cette nuit, procéder à une retransmission transocéanique en direct à destination des grandes villes du monde. Cette nouvelle fit que les chefs d’État, en l’entendant, ne comprirent pas tout de suite le sens de certains termes.
«C’est quoi, une retransmission en direct ?»
«Transocéanique, comment ? Quoi, un train du démon scientifique ?!»
«Où sont-ils !»
D’innombrables gens sortirent en courant, levèrent la tête ; au-dessus de certaines villes, il n’y avait que les étoiles et la lune ; au-dessus d’autres, le son et l’image dansante se répandaient.
Le train qui fendait les flots noirs en ligne droite jaillissait à l’écran. Hommes politiques en lunettes poussant fenêtres et portes, généraux de brigade et généraux d’armée braquant leurs jumelles, foules qui s’animaient dans les grandes rues, réfugiés entassés dans les zones d’asile — tous étaient captivés, secoués, par la silhouette de ce train qui filait comme une épée droite.
Soudain, le train largua une caisse de bois avant d’accélérer encore !
«Et ça, c’est quoi ?»
Au sol, des gens demandèrent.
Bientôt, les haut-parleurs du dirigeable l’expliquèrent.
— «La caisse de bois flottante que vous venez de voir larguée en mer provient de l’ancienne Fédération Jinbei : c’est une station de relais de signal sans fil, un temps abandonnée.»
«Pas possible !»
«Comment ça se pourrait, ces stations relais, ils les larguent en mer au fur et à mesure pour servir de relais de signal ?!»
Les gens étaient sidérés.
…
Sur la mer, le squelette doré qui portait la caméra était, au gré du changement de plan opéré depuis le côté de Ning Jiajia, rapidement retourné dans le train.
L’effet du direct était atteint. Cheng Yunze perçut même le son de la condensation d’un Talisman de Souhait concernant plus de mille personnes.
— «Bien joué.»
Des encouragements et des acclamations vinrent du côté de Yang Zicang par le haut-parleur.
«Maintenant, il ne reste plus qu’à attendre l’apparition du littoral.»
Cheng Yunze et les autres firent une pause et préparèrent le matériel de tournage en le plaçant à bonne distance de Famol, puis commencèrent à préparer le plus important : le « téléviseur ».
Steffen, Hevenzok, et même les grands-duchés où les dirigeables n’étaient pas encore parvenus jusqu’à la capitale — partout, ceux qui avaient eu vent de la nouvelle, cette nuit-là, attendaient.
Ils ne comprenaient pas pourquoi leur émotion les rendait si fébriles. Ils ne parvenaient pas à se calmer.
Certains regardaient le dirigeable par la fenêtre, sans comprendre : pourquoi les Brumeux faisaient-ils cela, à ce moment précis ?
Trois heures passèrent en un éclair.
— «Amis du monde entier… !»
Sous la voix féminine venue du dirigeable, tous levèrent la tête.
— «Notre train va arriver à quai avec dix minutes d’avance !»
Les gens virent, tendus, que l’eau redevenait plus claire. À cet instant, les étoiles au firmament étaient encore bien nettes ; sous le clair de lune, la voiture du train, profonde, apparaissait sur un côté de l’image, tandis que les flots devant, toujours d’un noir insondable.
Plus près, encore plus près.
Tous retinrent leur souffle, les yeux rivés sur l’image. Le son du haut-parleur, à leurs oreilles, semblait même chassé hors de leur conscience.
Soudain, au bord de l’eau noire, des nuances encore plus sombres apparurent.
Très lentement, comme si après des dizaines de respirations on ne voyait toujours rien de plus haut, cela s’éleva au centre de l’image.
Mais quelques secondes plus tard, une faible lueur apparut dans la déchirure des ténèbres profondes, au loin !
«Un phare !»
On ne sait qui poussa un cri de joie ! Puis un autre ! Et ensuite, une marée de voix déferla !
«C’est le phare maritime du Continent de l’Anneau Couronné !!!»
La chaleur dégagée par la foule fit voler en éclats les nuages sombres du firmament.
Sur le dirigeable, tous ceux qui regardaient la scène en se réjouissant ensemble se congratulaient, s’étreignant, se tapant dans les mains !
Quant à Yang Zicang, il sentit avec stupéfaction une pensée surgir dans son cœur.
[Plus de deux cent mille personnes attendent ensemble, unies dans un même souhait…]
[Moi, la grande Rectification Quadrilatère, je vois… trois cent mille… sept cent mille… neuf cent cinquante mille…]
Dans d’innombrables grandes cités.
«Nous avons réussi !»
Sur les dirigeables, tout en haut, on entendait monter d’en bas des acclamations. Les occupants de la nacelle souriaient.
— «Amis, à présent, soyons ensemble témoins d’une chose.»
«Encore quelque chose ?»
Les citoyens en liesse levèrent la tête, un peu surpris.
…
Quelques heures plus tard.
Dans la grande salle des séances du Parlement de Steffen, Yang Zicang et tous les autres faisaient face aux nombreux Distributeurs.
Et devant lui se tenait un Distributeur au statut particulier, car il venait du septième niveau du Royaume Lunaire.
«J’ai ici deux Éclats. Je vous les échange contre le vôtre, celui qui concerne le téléviseur.»
«Pourquoi ? Ce ne sont, tout pareil, que des Éclats des Héros.»
Ce Distributeur, vêtu d’une veste aux teintes rouge clair comme une tenue de soirée, arborant un nœud papillon blanc au col, répondit : «Parce que la valeur n’est pas la même. Si je vous le dis, cela comptera comme un prix supplémentaire. Car cette information, en soi, mérite un Éclat.»
«De quoi s’agit-il ?»
«Si je vous le dis, c’est signé. C’est le privilège spécial des commerçants chevronnés de haute réputation comme moi.» Il fit claquer ses doigts, et un petit tintement d’anneau s’éleva ; le Distributeur rattrapa l’anneau qui tombait et dit en souriant :
«Parce que votre expérience renferme un effort réussi pour contrer la menace des Incubes mortels du monde réel.»
«Alors…» Sous les regards choqués de l’assistance, Yang Zicang songea à ses anciennes suppositions sur les Rayonnements.
«Il suffit que nous possédions cet “Éclat des Héros”, et nous pourrons plus facilement faire résonner de nouvelles destinées semblables.»
Les pupilles de Yang Zicang se dilatèrent considérablement.
Tous ceux qui venaient d’entendre cette nouvelle restèrent bouche bée un instant, mais ils découvrirent aussitôt qu’ils étaient incapables de la répéter.
«Cette information, si vous souhaitez la partager, a un prix. Chaque fois que vous la répéterez, vous me devrez un Rayonnement de frais d’information. C’est aussi dans le contrat.» Le Distributeur du septième niveau fit claquer ses doigts avec un sourire.
Tous regardèrent leur poitrine et, finalement, choisirent de se taire. Un tel prix, peu étaient prêts à le payer.
«Alors, procédons-nous à l’échange maintenant ?»
«J’aimerais savoir : cet échange d’Éclat compte-t-il comme l’accomplissement de mon contrat à long terme avec vous ?»
«Hum, bien sûr.» Le Distributeur hocha la tête, puis changea de ton : «Mais, comme c’est un échange d’Éclat des Héros contre Éclat des Héros, cette transaction ne comporte pas de Clair de Lune du septième niveau.»
«Ça…» Yang Zicang fronça les sourcils.
«Ce n’est rien. Dès que vous signerez un contrat à long terme avec moi, cet Éclat plus dix Rayonnements, et je considérerai que vous avez pleinement honoré ce contrat. Je pourrai même, tout en vous révélant l’autre information comme promis, y joindre trois cents pour cent de Clair de Lune sur ces dix Rayonnements.»
Face au visage souriant qui le fixait, Yang Zicang dit : «Bien. Ce n’est pas une perte. Seulement, dix Rayonnements…»
Tataminqi s’empressa d’intervenir : «Laissez tomber les Rayonnements ! Vendez-moi les cinq Rayonnements dont nous avions parlé, et je vous dirai cette information supplémentaire. C’est ce que nous avions convenu depuis le début.»
Cette dernière phrase s’adressait au Distributeur du septième niveau.
«Cela me va aussi. Ami du premier niveau.»
Yang Zicang saisit le pendentif sur sa poitrine.
[Je commence à cataloguer des expériences de vie neuves et mémorables.]
[J’investis 10 N.]
Un point lumineux se mit à naître sur la pierre d’émeraude.
Tous les regards convergèrent sur le pendentif en or au crâne à double face.
[— Éclat des Héros : le Visualiseur qui a brisé la coque mortelle.]
…
Loin, très loin, sur une étendue de mer.
Hong Haocheng, debout à la proue du navire, avait les cheveux noirs fouettés par le vent, teintés du rougeoiement de l’aube.
Mais les deux cernes noirs qu’il arborait gâchaient son air juvénile ; il avait l’air un peu flétri.
Une femme vint s’accouder au bastingage à côté de lui : «Bai Yuan dit que le plan de Yang Zicang a réussi. Est-ce qu’il va courir un danger ?»
«L’ère saura toujours trouver la volonté qui a fait vibrer sa corde du destin, puis lui infuser l’énergie contraire accumulée par le destin que cette volonté a perturbé.»
Hong Haocheng regarda la mer au loin avec une certaine satisfaction.
Après un silence de deux secondes, il lâcha un petit rire :
«Mais elle ne peut pas trouver ceux qui ne sont pas dans l’ère.»
Dans le bruit des vagues, Hong Haocheng tira de son sein un petit poste de radio et un écouteur, qu’il tendit à la femme à ses côtés.
«Elle ne peut pas non plus trouver ceux qui n’existent pas dans son destin figé — ces nœuds qui y sont rivetés comme des clous depuis toujours.»
La jeune fille au visage humide baissa la tête, pensive.
«Avec tout le monde qui fait cette chose ensemble… il est vraiment difficile de dire si c’est toi, ou non, qui en es l’instigateur originel.»
Hong Haocheng s’enfonça l’écouteur dans l’oreille.
«Eh oui. Alors même si, avant de mourir, elle voulait nous chercher des noises, hé hé, à qui ? À moi ? Je n’admets pas être le commandant en chef, moi.» Il poussa du coude le bras de la femme :
«Hum, avant que ce poste de radio ne se change en Incube en approchant du rivage, écoute vite.»
La femme prit l’écouteur. Tous deux s’appuyèrent contre le bastingage, hochant la tête en écoutant la musique électronique de la fin du vingtième siècle qui en sortait.
[Agent Magnétique — L’Anneau dans la Pupille — Partie I]
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