Sous le grand hangar, les bruits de martèlement ne cessaient pas. Tous ceux qui pouvaient aider avaient le sentiment de participer à quelque chose qui méritait d’être commémoré.
Car, à en juger par les inscriptions délavées sur les plaques signalétiques — «Fédération de Jinbei, an 412», etc. — ce qu’ils manipulaient, c’étaient des créations de haute technologie dangereuse, scellées, de ce pays qui, autrefois, possédait la puissance technologique la plus avancée au monde.
Et voilà qu’aujourd’hui, après des décennies, ces machines, si longtemps silencieuses, réapparaissaient sous leurs yeux.
Les ouvriers étaient dans l’expectative. Quelque chose était sûrement en train de se tramer, sous la coordination de l’«Arche du Monde».
……
Devant la porte, Cheng Yunze, qui s’était reposé un moment, vit les membres de son équipe converger peu à peu.
«Tout le monde a bien repris des forces ?»
«Toi, chef, tu penses que ça ira ?» demanda Zhang Zhiquan, plein d’assurance.
Wang Tianyi dit calmement : «Nous devons confirmer encore une fois le processus. Et les quelques maîtres ouvriers et gardes qui nous accompagnent — il faut absolument s’assurer qu’ils n’ont aucun problème.»
«Yang Zicang a dit qu’il avait un moyen de confirmer. Mais j’ai attendu jusqu’à maintenant sans recevoir son appel.»
Cheng Yunze venait à peine de terminer que, dans la cour, devant la porte, retentit un bruit de pas pressés.
Haili Huikwen, en tenue de travail, et deux messieurs en habit de la famille Guvas, ainsi qu’un jeune homme de la famille Augustus, entraient à grands pas, le visage grave.
Cheng Yunze, pressentant un malheur, décroisa les bras :
«Vous voilà tous. Que se passe-t-il ?»
Haili Huikwen, qui aidait ici et avait les mains tachées de graisse noire, dit :
«Messieurs, la capitale de l’Empire de Shidefen est tombée ce matin ! On estime qu’entre cinquante et cent mille personnes ont péri dans l’incendie provoqué par l’explosion et la chute des dirigeables.»
«Quoi !»
La nouvelle laissa tout le monde pétrifié devant la porte.
……
Bientôt, les dernières nouvelles de l’Empire firent sensation dans tous les pays. D’innombrables personnes voulaient désespérément confirmer si la «déclaration de guerre du général Odlef» était authentique.
La guerre allait-elle vraiment éclater, précisément maintenant ? Le Premier ministre de l’Empire et l’équipe gouvernementale — que faisaient-ils ?
La menace venue de l’Empire se transforma immédiatement en une épée suspendue au-dessus de la tête du monde.
D’innombrables personnes songèrent aussitôt : une malédiction, peut-être ?
Parce qu’ils faisaient face à la fin du monde, la menace de la fin du monde s’était manifestée sous cette forme, en avance, et s’étendait maintenant vers les terres sûres du Sud.
«Faut-il mobiliser immédiatement l’armée pour une frappe préventive directe !»
Dans un bureau, un homme au grade de général de brigade frappait du doigt sur la table en criant.
«Général de brigade Nian, monsieur !» Le subordonné, au garde-à-vous, salua militairement :
«Actuellement, la capitale de Shidefen est une zone de silence radio. Nous ne pouvons en obtenir la moindre information authentique. Toutes les informations que nous détenons ne sont que des rumeurs circulant en dehors de cette zone de silence — un trou noir — et n’ont qu’une valeur de référence.»
«Nous ne pouvons donc pas encore confirmer si cet Odlef s’est réellement emparé du pouvoir militaire.»
«Nous ne pouvons pas confirmer ! Non !» hurla le général de brigade :
«Il ne reste qu’un mois ! Tu crois que ces salauds de Shidefeniens vont se soucier de justice et de morale ? Je veux un plan de contre-attaque immédiat. Qu’il réussisse ou non, le plan doit exister ! Vite !»
Dans le bureau, on s’affaira.
«Appelez Hevenzok. Dites à leur général Ross que nos avions vont décoller immédiatement.»
……
Un bureau à Valdestat.
«Les conseillers de nos alliés ont analysé le style de guerre du général Odlef. Si c’est bien lui qui a affiché une telle détermination aux yeux de toutes les nations du monde…»
«Alors, effectivement, Odlef pourrait lancer une offensive éclair contre nos pays du Sud. Plutôt que de vouloir extorquer davantage de territoires de refuge.»
L’homme sec, d’âge mûr, assis à la place principale, écoutait le rapport de son subordonné. Il lissa sa moustache noire retroussée et demanda, le regard perçant :
«Ah ? Euh… S’ils tuent tant de gens, ne craignent-ils pas que les démons naissent encore plus vite ?»
«J’aimerais que leur but soit le second, monsieur le Président.» Un autre vieil homme, en dessous, regarda celui qui venait de parler :
«Et puis, cette information est-elle sûre ? J’ai entendu dire que Hevenzok commençait déjà à nous emprunter des troupes. Leur réaction n’est-elle pas exagérée ?»
L’homme d’âge mûr qui faisait le rapport dit, la voix chargée :
«C’est pourquoi nous devons impérativement confirmer au plus vite les véritables intentions de l’Empire du Lion, afin d’éviter une erreur de jugement. Déclencher une guerre par erreur avant la fin du monde.»
Soudain, le téléphone mural sonna. Une dame se précipita pour répondre. Puis elle se tourna, le visage étrange :
«Rapport pour monsieur le Président. Les gens du comité préparatoire scientifique disent avoir reçu un message un peu bizarre. Plusieurs pays, emmenés par le Grand-Duché, viennent de faire une annonce collective : ils invitent tous les scientifiques capables de fournir des technologies d’élite à rejoindre leur forteresse de la fin du monde.»
«De quoi ?»
«Et aussi…» reprit la femme : «Ils annoncent que les élites d’autres pays souhaitant se réfugier pourront contacter leurs représentants pour une contribution en ressources, y compris l’attribution et la délimitation des territoires après la catastrophe.»
Le Président se leva d’un bond :
«D’où sortent ces misérables ? Un refuge de la fin du monde — mais pour qui se prennent-ils ?!»
«Ils se proclament… fondateurs du ‘Plan du Fort des Lianes de l’Ombre’, l’Alliance des Treize Nations.»
……
Dans l’usine, l’inquiétude régnait à la porte. Les gens s’intéressaient de moins en moins à ces tâches incompréhensibles qu’on leur faisait accomplir.
La peur des légions de bêtes sanguinaires de Shidefen leur donnait envie de fuir immédiatement vers un lieu de refuge.
Car, avant d’annexer un territoire, les légions des bêtes sanguinaires apparaissaient toujours comme par magie. Là où il y avait le plus de valeur, des obus d’une puissance destructrice s’abattaient.
Devant le grand portail.
«Vous n’arrivez toujours pas à joindre M. Yang Buchen ?» demanda l’homme de la famille Guvas, le visage grave.
Après de longs efforts, Cheng Yunze secoua la tête.
Il vit le regard inquiet d’Haili Huikwen.
Haili Keni, qui n’était guère considérée dans la famille Haili auparavant, était devenue, pour avoir servi d’adjudant personnel au général de brigade Ross, la figure la plus en vue du clan.
Et avec son amitié avec «Yang Buchen», toute la famille Haili avait commencé à réorienter ses ressources vers cette jeune membre du clan. Tout le monde le voyait bien.
Mais à présent, cette femme qui avait accompagné Yang Zicang à Shidefen était injoignable.
C’était évidemment regrettable. Mais Cheng Yunze savait que ce qu’ils voulaient vraiment confirmer, c’étaient les dernières nouvelles de l’Empire.
Déjà, deux groupes à l’aura nettement plus puissante étaient arrivés, espérant obtenir, par l’intermédiaire de ces messieurs qui discutaient avec Cheng Yunze, les dernières informations sur Shidefen.
Cheng Yunze était convaincu que ces deux équipes étaient des gardes de confiance des chefs militaires et politiques de Hevenzok.
«Amis brumeux, votre train pourrait-il, ce soir, nous emmener à la ville de Kruen pour une visite diplomatique d’urgence ?»
Après avoir constaté que Cheng Yunze et les siens ne parvenaient vraiment pas à joindre «Yang Buchen», un guerrier d’âge mûr, nouvellement arrivé, dit :
«Au nom de Son Altesse le Second Prince, je vous prie humblement de nous prêter assistance.»
«Cela…» Zhang Zhiquan et les autres échangèrent des regards.
Cheng Yunze retint légèrement son souffle, et fixa l’homme, dont l’aura était très condensée :
«Je suis désolé, monsieur. Ce soir, je crains que nous ne puissions faire une telle chose.»
Les gens en face ne s’attendaient pas à un refus aussi net de la part de ces Brumeux. Le visage du guerrier changea légèrement. Sa voix se fit plus sourde :
«Chaque seconde qui passe est un temps précieux pour la mobilisation d’avant-guerre. Messieurs, comprenez, je vous en prie, que la situation est sur le point de basculer d’un instant à l’autre.»
«Oui, monsieur Cheng. Vous n’imaginez pas la puissance militaire de Shidefen. S’ils déclenchent soudain une guerre à grande échelle, ce seront d’abord les obus sanguinaires qui s’abattront sur les installations clés de nos petits et moyens pays.»
«Nous devons impérativement confirmer au plus vite les intentions du Premier ministre de l’Empire. Et s’ils sont encore en mesure de résister aux rebelles.»
«Je suis désolé.» Cheng Yunze, devant ces objurgations, secoua de nouveau la tête.
«Si c’était la nuit dernière, ou demain soir, je pourrais vous aider. Mais ce soir — impossible.»
Les yeux de l’homme en face s’illuminèrent instantanément de quatre faibles anneaux lumineux, plus un anneau brisé. Toute la zone devant l’usine fut soudain plongée sous une pression écrasante — comme au pied d’une falaise sur le point de s’effondrer.
«Je vais maintenant, au nom des autorités de Hevenzok, réquisitionner votre démon scientifique. M. Cheng, du peuple brumeux, et l’Association de l’Arche du Monde, veuillez coopérer à la décision du Second Prince.»
«Vous n’avez pas le droit !» Ning Jiajia s’avança avec véhémence, sa colère fusant vers l’homme.
Le regard impitoyable de l’homme balaya l’assemblée.
«Qu’allez-vous donc faire ?» Un monsieur d’âge mûr de la famille Guvas dit avec anxiété :
«Nous vous ferions perdre, au pire, moins d’une demi-nuit.»
«Pas une seconde à perdre.» Cheng Yunze, sous l’énorme pression, répondit :
«Ce que nous devons faire ce soir, tout comme vous, engage bien plus que l’avenir d’une ou deux personnes.»
«Réfléchissez bien aux conséquences.»
«Les conséquences, c’est que le résultat de cette affaire est plus grave que l’anéantissement de vos soi-disant nations.»
Cheng Yunze, à cet instant, retrouva enfin un peu du tempérament de chef qui, autrefois, dans la ville en ruine, dominait toutes les équipes aux Moxels d’Argent et d’Or.
Le désarroi qu’il avait éprouvé ces derniers jours, dans ce nouvel environnement, s’effrita pouce par pouce sous la pression arrogante de l’homme.
«Si vous touchez à une seule personne, à un seul objet derrière moi, je commencerai immédiatement à massacrer tous ceux qui sont ici.»
Le visage de l’homme en face devint instantanément glacé. L’intention meurtrière s’embrasa.
Cheng Yunze le regarda froidement : «Faites un geste, et je commence.»
L’homme sembla soudain percevoir quelque chose. Il se retourna. Un squelette doré pâle, luminescent, maniait avec légèreté une épée noire et lourde, apparu de l’autre côté de la cour. Son corps vacilla.
Boum !
Le grand bâtiment en face s’effondra dans un grondement. Certains à l’intérieur n’eurent même pas le temps de crier. Ils furent réduits en bouillie sous les briques.
Les gens présents sentirent leur cuir chevelu se hérisser. Ils se tournèrent vers cette équipe de Brumeux, imperturbables. Longtemps, aucun son ne sortit de leurs gorges.
Ils partirent. Car le jeune homme d’Augustus se rappela soudain qu’ils pouvaient aussi prendre l’avion pour Shidefen — mais il faudrait des volontaires pour une mission quasi-suicidaire.
Des chuchotements bourdonnèrent alentour. Tous regardaient avec crainte Cheng Yunze et les siens, qui s’étaient retournés.
Quand la guerre viendrait, nul ne le savait. Mais ces gens-là, eux, pactisaient vraiment avec les démons.
«Sans Yang Zicang et Motafu, cette mission peut-elle aboutir ?»
Quelqu’un dans l’équipe demanda à voix basse. «La sécurité des accompagnateurs n’est même pas confirmée. Et il reste moins de trois heures avant la nuit.»
Cheng Yunze regarda l’ouest, un peu sombre : «Alors, on part sans eux.»
La vérification du fonctionnement de toutes les stations relais fut aussitôt lancée.
Quant aux gens des trois grandes familles qui étaient partis, une fois dans la voiture, ils utilisèrent immédiatement la radio de bord pour communiquer au loin en morse.
«Cette équipe d’amis de Yang Buchen, que vont-ils donc faire ? Même cette tentative de pression n’a rien donné.»
«Ils disent ‘ce soir’. Ce soir, que vont-ils fabriquer ? À part Shidefen, rien de particulier ne se profile.»
Dans la voiture, quelqu’un de la famille Guvas, repensant à l’usine grouillante d’activité, dit :
«Ils ont ressorti les vieux objets de la Fédération de Jinbei. Je parie qu’ils veulent installer un réseau radio secret à travers tout le continent.»
Soudain, ils reçurent un message.
«Mauvaise nouvelle, messieurs.» Le préposé au télégraphe retira son casque et se tourna :
«Plusieurs royaumes du centre-nord du continent nous demandent de transférer tous les dossiers du comité préparatoire scientifique à leur quartier général des ‘Treize Nations’.»
«Treize Nations ? Qu’est-ce que ça veut dire ?»
«C’est une opération de sauvetage de la fin du monde lancée par le Grand-Duché. Elle vise à conserver les élites mondiales. Ils ont télégraphié pour dire qu’ils voulaient le droit d’accueillir le siège du comité préparatoire.»
Les occupants de la voiture se regardèrent.
……
Un peu plus tard, Yang Zicang utilisa sa clé pour regagner l’hôtel.
En ouvrant cette porte en bois massif, couleur noyer, il entendit la porte de la chambre 410, non loin, s’ouvrir dans un déclic au même instant.
Zhao Anlong et Zhao Xuemei sortirent de leur chambre. Yang Zicang vit que les yeux de Zhao Anlong déviaient légèrement sur le côté. Son visage s’assombrit aussitôt :
«N’as-tu pas dit que tu avais remporté toutes les chambres aux enchères ?»
«Ah, tu parles de la 408. Je ne sais pas non plus. J’ai tourné la poignée comme ça, et la porte s’est ouverte.»
«Tourné la poignée comme ça ?» Les sourcils de Yang Zicang frémirent.
Puis Zhao Anlong reprit un air grave : «Cette affaire, je te garantis une réponse satisfaisante.» Sur ce, il se précipita et frappa la porte de deux coups de poing et d’un coup de pied.
«Espèce de salaud, là-dedans ! Peu importe quand tu sortiras, je te le dis, tu es un homme mort.»
Aucun son ne sortit de l’intérieur.
Zhao Anlong se retourna. Le poing fermé, il pointa le pouce : «Tranquille. Il fait le mort à l’intérieur. Il ne s’est pas encore enfui.»
Zhao Xuemei dit gravement : «Zicang, cet après-midi, des gens de la famille Haili m’ont demandé des nouvelles de Shidefen. Que se passe-t-il exactement, là-bas ?»
Yang Zicang soupira : «Toute la ville de Kruen s’est complètement effondrée. Seuls beaucoup de nos compatriotes participent aux secours. Les autochtones, depuis cet après-midi, ne font que se battre. Et puis… nous non plus, nous ne pouvons plus tenir. Parce que le Chronos ne suffit plus.»
«Hein ? Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est la capitale de Shidefen — même moi, je n’oserais pas y faire n’importe quoi !»
Zhao Anlong, qui n’avait entendu la nouvelle que par Zhao Xuemei, rentrée peu avant grâce à la clé, fut stupéfait d’entendre Yang Zicang décrire la capitale impériale en termes aussi graves.
Yang Zicang résuma brièvement la situation là-bas. Zhao Anlong resta planté à réfléchir.
«Les forces de secours sont insuffisantes. Si je fais venir des gens du bateau…»
Zhao Xuemei le regarda : «Ici, c’est l’Hôtel du Sanctuaire. Et si ces gens, en entrant, créaient des problèmes ? On ne peut pas se servir de ton hôtel, Zicang, pour tester la nature humaine.»
«Je ne prendrai que des gens de confiance.» Zhao Anlong regarda Yang Zicang :
«Et puis, Zicang, je te le promets : si ces types osent manigancer quelque chose ici, je les poursuivrai jusqu’au bout du monde et je les réduirai en cendres. Crois-moi.»
«……»
Yang Zicang resta silencieux un instant, puis leva la tête vers les chambres.
«D’accord. Je n’ai pas besoin que tu les réduises en cendres. J’ai juste besoin d’un moyen de ressusciter mon ami. Cela me suffit.»
Les yeux de Zhao Anlong s’écarquillèrent légèrement.
«Bien ! Frère, cette mission aussi, je l’accepte. Sortez d’abord et attendez-moi. Je monte sur le bateau chercher du monde.»
Sur ces mots, ce jeune homme au visage juvénile, débordant d’énergie, secoua ses courts cheveux noirs et fonça tout droit vers la chambre 405 — celle qu’il avait invitée sur son bateau.
Yang Zicang et Zhao Xuemei échangèrent un regard. Tous deux laissèrent échapper un léger pincement de lèvres, un peu résignés. Soudain, derrière eux, la porte de la 408 bougea. Yang Zicang tourna la tête. À l’intérieur, un homme sec et maigre referma précipitamment la porte, les yeux affolés.
……
De retour à la villa, le majordome Li·Leiser, qui savait déjà que cette chambre posait un gros problème, accueillit aussitôt Yang Zicang avec naturel. Il lui demanda poliment s’il avait besoin d’aide et lui résuma brièvement la situation : les membres de la famille attendaient des nouvelles précises de Shidefen.
«La capitale de Shidefen est actuellement en état de guerre. Quant à l’éventualité précise d’une guerre, je ne puis malheureusement rien confirmer pour l’instant.»
«Autrement dit, l’explosion cataclysmique de Kruen est vraie ?» demanda le majordome, profondément inquiet.
«Exact. Mais pour l’instant, la lutte pour le contrôle se poursuit à l’intérieur de l’Empire. Savoir si une guerre à l’échelle du continent éclatera réellement — il faut encore attendre.»
Le majordome Li·Leiser poussa un soupir. Il dit au Brumeux devant lui, sur le ton de la confidence :
«Ce que je crains, c’est que nos pays du Sud, à force d’impatience, ne proposent de frapper les premiers.»
Le vieux monsieur, plein de distinction, regarda l’aspect un peu couvert de poussière de Yang Zicang : «Cet après-midi, j’ai entendu passer beaucoup d’avions de chasse.»
Le regard de Yang Zicang se refroidit un instant. Frapper les premiers… une telle éventualité pouvait effectivement se produire.
……
Les derniers travaux sur les stations relais touchaient à leur fin. Elles étaient installées dans des socles en bois rendus étanches en urgence, recouverts d’une housse en toile résistante.
Pourvu qu’il n’y eût pas de violente tempête, elles pourraient dériver au gré des courants marins pendant une longue période.
Soixante et onze appareils au total étaient soigneusement empilés devant les portes des deux trains. Les ouvriers, le cœur battant, chargeaient dans les trains ces caisses en bois qu’un seul homme pouvait porter.
Ils redoutaient qu’après avoir participé à une telle affaire, les Brumeux, sans pitié, ne les fissent «garantir le secret» d’une manière ou d’une autre. Cela arrivait rarement, mais l’histoire n’en manquait pas d’exemples.
«C’est prêt.» Cheng Yunze expira doucement.
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