Alenon regagna en voiture l’usine de son équipe.
À peine descendu dans l’enceinte de l’usine, étroitement gardée, plusieurs personnes aux tenues variées l’entourèrent.
«Alors ?» demandèrent-ils.
Alenon, appuyé contre la portière, dit gravement : «Le directeur veut encore attendre pour dévoiler notre plan. Mais je sens que quelque chose ne va pas.»
L’un d’eux s’emporta : «À force d’attendre, ce Yang Buchen va investir dans le comité préparatoire. Un Éclat, un Arc-en-ciel, et des dizaines de gloires ne manqueront pas de naître. Je ne suis pas d’accord pour attendre davantage.»
Une femme en tenue de travail et gants de cuir, à côté, dit :
«Le directeur Haimasen, après tout, ne comprend pas l’importance de ces choses pour nous. Lui qui n’a pas été contaminé par la lignée, il ne peut tout simplement pas saisir ce que sont les gloires, les Éclats, etc. C’est pourquoi ses plans divergent tant des nôtres.»
«C’est aussi ce que je pense.» dit Alenon. «Le directeur attend peut-être que Yang Buchen entre vraiment au comité préparatoire pour me faire apparaître. Ainsi, notre contribution dépasserait de loin cet investissement de Yang Buchen, qui, pour eux, est impalpable, invisible.»
Les autres écoutaient, songeurs.
«De cette façon, pour nous faire monter, lui, en tant que proposeur du plan, verrait sa position s’élever d’autant. Et finalement, Yang Buchen, qui obtiendrait un siège élevé au comité préparatoire, deviendrait au contraire une pierre à aiguiser, une brique à piétiner.»
«Pff…» Tous furent convaincus par l’analyse d’Alenon.
«Sans ces histoires d’Éclats, cette stratégie serait irréprochable.»
«Mais si nous pouvons investir dans le comité préparatoire avant Yang Buchen, alors, en plus de l’Éclat que ce plan devrait engendrer, le flux scientifique donnera au moins un autre Éclat. D’une pierre deux coups.»
Ils se regardèrent. Un homme d’une trentaine d’années, à lunettes noires, dit : «Alenon, laissons-le tomber. Informons le ministre des Affaires Militaires et le secrétaire général du ministre du Plan de Développement. Lançons-nous directement.»
«C’est exactement ce que je comptais faire. Je crois que les braves qui participent à cette grande tâche brûlent déjà d’impatience.»
……
Dès que le contrat avec Shidefen fut signé, Zuo Luo et Deliano transmirent aussitôt la nouvelle par fax et télégraphe au quartier général de l’«Arche du Monde», dans la capitale du Royaume de Hevenzok.
Dans une résidence séparée de la famille Augustus, proche de l’usine désaffectée.
Les trois principales familles, plus les membres d’autres familles venus proposer leur aide en apprenant la nouvelle, et les journalistes spécialement dépêchés pour couvrir l’opération de secours — plus de cent personnes, à l’intérieur et à l’extérieur du salon, bourdonnaient de conversations à voix basse.
«Si nous pouvons vraiment coopérer à si grande échelle avec Shidefen, c’est du jamais vu dans l’histoire.»
«Reste à savoir s’ils vont nous chercher des noises.»
Dans le brouhaha, soudain, un bruit de pas précipités de chaussures de cuir se rapprocha de l’intérieur de la maison. Jena·Guvas, brandissant une feuille de papier, apparut sous les regards de l’assistance :
«Mes amis ! Notre représentant de l’Arche du Monde, M. Yang Buchen, a signé il y a dix minutes le contrat avec le Bureau d’Échange des Prisonniers et Travailleurs de l’Empire du Lion de Shidefen !
«Whaouh !» La foule s’enthousiasma. L’homme poursuivit avec excitation :
«Tous les travailleurs captifs étrangers présents dans l’Empire de Shidefen, soit environ trente-quatre mille personnes, peuvent dès aujourd’hui être secourus et évacués sans restriction par notre Comité International de Secours de l’Arche du Monde !»
Un tonnerre d’applaudissements et d’acclamations éclata. Les flashes crépitèrent.
Le responsable de la famille Augustus, Jena·Gust, et plusieurs hommes d’âge mûr, debout en demi-cercle derrière lui, ainsi qu’Haili Huikwen de la famille Haili et deux représentants, se placèrent en rangs décalés devant l’entrée de ce couloir à la décoration rétro et profonde. Ce moment historique fut immortalisé par les appareils photo, solennel et solennellement.
Les journaux furent diffusés à toute vitesse.
Sous la tente où ils se reposaient, Cheng Yunze et les autres perçurent soudain plusieurs voix mentales provenant des ornements qu’ils portaient.
Frrou… Des pigeons déployèrent leurs ailes.
Ils virent le rabat de la tente se soulever. Tata Mingqi entra, faisant tournoyer deux bracelets de cuir argenté fraîchement fabriqués. Avec affectation, il posa le bras en travers de la poitrine dans un salut aristocratique :
«Félicitations, messieurs et dames. Non seulement vous avez participé à une si grande action dès votre arrivée, mais vous avez directement obtenu un ‘Arc-en-ciel de Splendeur’. Beaucoup vous envieraient.»
«Un Arc-en-ciel de Splendeur, c’est une très bonne chose ?» demanda Ning Jiajia.
«Oui. Il peut servir de matériau auxiliaire pour de nombreuses fabrications. Et lors d’un investissement d’Éclat, il permet d’ancrer plus finement l’orientation du résultat.»
Il s’approcha et tendit les deux bracelets : «Ces deux-ci ont été commandés par M. Odyssée d’Avril. Partagez-les d’abord.»
Une heure et demie plus tard, Cheng Yunze put joindre Yang Zicang, à plus de deux mille huit cents kilomètres.
Après avoir exprimé sa gratitude pour l’Arc-en-ciel, Cheng Yunze, la main sur le combiné noir, dit dans le microphone, non sans inquiétude :
«Buchen, il nous reste au maximum trois jours. Ensuite, il y a encore tout un mois d’action. Si nous partons, as-tu réfléchi à la suite ?»
— «J’ai encore un Éclat des Héros. Si d’ici deux jours rien ne change, je compte l’investir pour vous.»
Cheng Yunze resta figé.
«Toi… un Éclat des Héros… pour nous ?»
«Oui !» La voix de Yang Zicang, dans le grésillement du téléphone, reprit : «Cet Éclat, je veux que vous y investissiez l’Arc-en-ciel que vous venez d’obtenir, pour qu’il puisse ancrer de façon plus lointaine et plus fine certains des plans futurs de notre équipe.»
Cheng Yunze jeta un coup d’œil par la fenêtre, se tourna à demi et écouta attentivement.
Il savait que le «notre» de Yang Zicang n’était que politesse. En définitive, c’était sa propre équipe qui aurait à prendre les décisions sur le flux des événements futurs.
En tant que chef du premier groupe de la ville, Cheng Yunze aurait voulu dire à cet instant : «Je trouverai un moyen par moi-même.»
Mais les mots ne sortirent pas.
Trois jours seulement. Nouveau venu, ne comprenant rien, il était absolument impossible, par sa seule perspicacité, de provoquer un bouleversement du destin.
Il raccrocha, expira doucement et sortit.
Devant la porte, les membres du Quatuor Céleste attendaient. Bien qu’il fût venu pour aider, Cheng Yunze ressentit une pointe de déception. Il n’aimait pas recevoir une aide aussi précieuse de la part d’un ancien concurrent.
«Alors, chef, le vieux Yang a une solution ?» demanda Zhang Zhiquan, les muscles un peu plus saillants.
Cheng Yunze hocha la tête.
En face, la jeune fille aux lunettes rondes, Wang Tianyi, Ning Jiajia et les autres furent aussitôt surpris.
Ils n’étaient pas sûrs que Yang Zicang eût vraiment une solution. Et voilà que c’était une bonne nouvelle.
«Peut-être que le succès de cette affaire lui vaudra un Éclat des Héros. Alors Yang Zicang n’est pas avare d’un investissement de prolongation pour nous.»
Pendant qu’il parlait, une jeune fille de la famille Guvas, aux cheveux noirs, entra en courant : «Grand frère Cheng Yunze, dehors, il y a un ami de grand frère Yang Buchen qui vous cherche. Il s’appelle Vague. Il a l’air d’être aussi un Brumeux. Voulez-vous le recevoir ?»
Cheng Yunze réfléchit : «Je vais encore téléphoner pour demander. Pourriez-vous me le recomposer, s’il vous plaît ?»
C’était vraiment trop difficile d’utiliser le téléphone ici.
……
Sous le soleil incliné de l’ouest, Yang Zicang marchait, accompagné de quelques Shidefeniens enthousiastes, sur une place pavée de dalles carrées.
Sa main effleura légèrement le pendentif sous le tissu de sa poitrine.
［J’ai catalogué une nouvelle expérience de vie.］
［-Éclat des Héros : Celui qui relève l’échine brisée d’une famille.］
［Le pendentif squelette doré double face Kiki dit : J’ai encore des expériences de vie à cataloguer.］
«Monsieur Yang, vous habituez-vous au climat d’ici ?»
Yang Zicang sourit à l’employé du bureau des questions de travail qui l’avait salué, arborant une courte barbe taillée au carré. «Il fait effectivement un peu froid. Est-ce dû à la latitude ou à une mousson ?»
Yang Zicang jeta négligemment un coup d’œil aux collines qui se dessinaient entre les immeubles. Mentalement, il investissait dans le pendentif.
«Ah, je suppose que ce sont les vents de la mer.»
［J’ai refusé l’investissement et conjecture qu’il y aurait peut-être un avantage inattendu à activer le catalogage après avoir pris une chambre d’hôtel.］
Yang Zicang baissa la main. À côté, une dame du bureau des questions de travail dit, sur le ton de la conversation :
«Les anciens disent qu’avant, en mai-juin, il faisait moins froid — du moins, on n’avait pas besoin de veste à cette saison. Mais moi, je trouve que ce temps est plutôt agréable.»
«Avant, c’est-à-dire quand ?»
«Peut-être il y a cinquante ou soixante ans, ou quarante ou cinquante ans. La température devait être plus élevée de deux ou trois degrés. Ah, messieurs…»
La dame réalisa soudain que ceux qui se tenaient devant elle n’étaient pas des humains ordinaires. Elle s’excusa en souriant :
«Je ne faisais que rapporter quelques radotages de ma grand-mère, ces jours-ci. Je ne voulais pas dire… autre chose.»
Zuo Luo éclata de rire.
«Ah ah.» Deliano demanda à côté :
«Alors, d’après vous, cette sensation de froid viendrait des vents marins de ces dernières années, qui emporteraient la chaleur ? Parce qu’il n’y a pas de montagnes pour les arrêter ? Ou est-ce que, ces dernières années, un plaisantin aurait fait quelque chose ?»
La question fit sursauter les quelques autochtones présents, qui fouillèrent leur mémoire.
«À vrai dire, j’ai entendu quelqu’un proposer d’ouvrir une brèche dans la chaîne de Jisuo, au milieu du continent, pour laisser le courant chaud de l’Est entrer chez nous, à l’Ouest, et le courant froid de l’Ouest passer à l’Est.»
«Ce serait comme ouvrir une brèche dans les Alpes ou les Qinling.» dit Zuo Luo.
«Sans mûre réflexion, les conséquences écologiques seraient désastreuses.» dit Yang Zicang, après une légère hésitation.
«Hum… Paraît-il que celui qui a fait cette proposition a été immédiatement débusqué et soumis à un débat public. Finalement, sur la place municipale, incapable de répondre à des questions de mousson, de couche de pluie et de convection, il a été fouetté de trois cents coups de fouet avant d’avouer qu’il n’avait qu’un niveau d’école primaire. Il est parti la queue entre les jambes.»
«Et si on l’avait vraiment fait, que serait-il arrivé ?» La dame à côté ne put s’empêcher de demander.
Quelqu’un dans la foule, se souvenant des discussions de l’époque, dit :
«D’après certains experts, si on l’avait fait, cela aurait d’abord nui à la biodiversité locale. Ensuite, il y aurait eu des problèmes d’érosion le long des cours d’eau. Mais au final, l’impact sur le climat aurait été extrêmement limité. Encore moins significatif que d’y construire une centrale électrique.»
Autrement dit, une perte d’énergie pour un résultat nul.
Décidément, il ne fallait pas imaginer à la légère des plans d’Éclat grandioses mais finalement inutiles. À ce propos, il faudrait bien qu’il trouve le temps d’aller passer un bon moment à la bibliothèque.
Yang Zicang écoutait en silence cette conversation sur les discussions d’il y a dix ans. Son esprit, malgré lui, dérivait sur ce qu’ils avaient mentionné — l’océan.
La mer…
L’océan…
Soudain, le pas de Yang Zicang s’arrêta.
Deliano perçut aussitôt un changement dans l’attitude de Yang Zicang. Avec Haili Keni, rayonnante de jeunesse, il se tourna vers Yang Zicang, plongé dans ses pensées.
«Qu’y a-t-il ?» Haili Keni fit un pas de plus.
«Oh, rien. Je pensais juste… à quelque chose, sans raison.»
Après un dîner simple mais animé avec la délégation, Yang Zicang regagna la porte de sa suite haut de gamme, à la résidence des hôtes étrangers.
La main sur la poignée, il se retourna vers le couloir d’où il venait.
«Jinbei, comment avait-il fait…»
……
Avant de quitter le travail, Haimasen apprit une funeste nouvelle.
Par le ministre des Affaires Militaires, accouru pour le prévenir, Haimasen comprit que le plan qu’il avait mis sur pied allait être avancé par les Brumeux de l’équipe !
À peine sorti du travail, il se précipita à vélo jusqu’à l’usine pour s’enquérir. La nouvelle était vraie.
«Nous comprenons, directeur Haimasen, que vous souhaitiez présenter le plan sous sa forme la plus parfaite. Mais…»
L’homme au visage étroit et aux pommettes saillantes, devant lui, désigna les ateliers et les hauts murs qui s’étendaient à perte de vue :
«Si nous le cachons encore, des zones industrielles comme celle-ci vont devoir encore s’étendre.»
«Mais si nous dévoilons notre plan maintenant, ce n’est manifestement pas la maximisation optimale des bénéfices !»
«Sur la question de la maximisation des bénéfices…»
Une dame en gants de cuir apparut à la porte de l’atelier. Avec franchise et courtoisie, elle dit :
«Monsieur le directeur, vous ne pouvez peut-être pas comprendre. Ce que nous, Brumeux, appelons divertissement, ce n’est pas de présenter tous les plans sous leur forme parfaite, mais de posséder cette chose — telle une compétition entre brins d’herbe pour la lumière du soleil. Celui qui fait le mieux, le plus vite, a le plus de chances d’être illuminé.»
«Mais il suffirait d’attendre quelques jours, et vous pourriez, grâce à cet événement, devenir les piliers du comité préparatoire. Même lors de la conférence générale, vous auriez des places importantes…»
En face, on se contenta de sourire en secouant la tête.
Face à l’attitude de ces deux personnes, Haimasen se débattit quelques instants, puis comprit qu’ils n’étaient absolument pas sur la même longueur d’onde.
Eux, ils n’avaient que faire des promesses de positions élevées.
Dans le grondement des machines de l’atelier, le directeur, plein de frustration, réfléchit un instant et dit, résigné :
«Combien de temps vous faut-il pour les derniers préparatifs ?»
«Environ dix heures pour que le premier lot de soldats entre dans l’état cible. Pour l’achèvement complet, environ vingt-quatre heures.»
La poitrine d’Haimasen se gonfla comme un soufflet. Puis il agita la main : «Encore plus vite.» Il regarda l’heure à sa montre mécanique, levée. «Le mieux serait de lancer le plan de manière unifiée demain à dix heures du matin.»
«Pourquoi ?» L’homme maigre aux pommettes hautes fut plutôt perplexe.
«Parce que demain à dix heures, c’est le moment où Yang Buchen se rendra au comité préparatoire du patrimoine scientifique, pour sa visite.»
Haimasen afficha un visage glacial : «À ce moment-là, je présenterai au président par intérim du comité préparatoire scientifique notre équipe, ainsi que notre plan de sauvetage de la nation : le plan ‘Grand Kruen Intact’.»
……
Dans la nuit, sous les ombres dansantes des arbres, dans une demeure paisible.
Le «Dispositif d’Affichage Motafu Type Un» trônait au centre du salon. Dessous, un long meuble luxueux était recouvert d’un doux tapis en laine tissé main. Dessus, un napperon en dentelle au crochet, aux motifs délicats, le protégeait de la poussière.
Une dizaine de notables de Kruen, invités par le ministre d’État, admiraient dans cette pièce — ni trop grande ni trop petite — en chuchotant avec ravissement, les images qui défilaient sur l’écran — un enregistrement déjà repassé trois fois.
«Concrètement, cette machine — qui n’a même pas encore de nom officiel —, c’est comme une station de radio. Dès qu’il y aura une source d’émission de signal, elle pourra diffuser en continu des images animées.»
«C’est vraiment formidable.»
«Dommage qu’elle vienne au mauvais moment.» Celui qui avait dit cela se reprit aussitôt : «Mais pourvu qu’on tienne jusqu’en juillet, je crois qu’à partir du second semestre, ce sera le moment où elle déploiera progressivement son influence.»
«En effet, messieurs.» Le ministre d’État Erehi dit d’une voix profonde, dans son fauteuil à dossier : «Si je n’avais pas des affaires plus importantes à traiter, le concepteur de cette machine serait ici, en ce moment, à partager cette agréable soirée avec nous.»
«Oui. Les affaires d’État sont plus urgentes en ce moment. Vous avez bien du mérite, conseiller Erehi.»
«Que M. Erehi, en des temps si occupés, n’oublie pas de nous recommander d’excellents talents et des technologies de pointe — je m’en sens tout confus. Ce concepteur aurait-il besoin d’aide ? Nous lui apporterions certainement notre soutien.»
«Ce ne sera pas nécessaire, Sir Lener·Ostrek. Vos missions sont déjà bien assez lourdes.»
Alors que les voix des notables en écho s’apaisaient, un homme au crâne un peu rond, au cou plissé de trois bourrelets, sortit du rang en souriant : «Cher M. Erehi, le fournisseur de cette technologie ne serait-il pas l’une des personnes de la délégation de Hevenzok, arrivée aujourd’hui dans notre pays ?»
«Oh ?» Le ministre d’État regarda ce riche commerçant, connu en ville. D’ordinaire, il ne s’intéressait guère à lui. Mais parfois, même lui devait montrer un visage aimable.
Voyant le regard du ministre d’État tourné vers lui, le commerçant s’inclina plus bas encore : «Je souhaiterais, au nom de l’assistance, offrir cette nouvelle création scientifique, née en des temps si durs, à certains messieurs pour qu’ils puissent l’admirer. Aurais-je cette précieuse occasion ?»
Le ministre d’État réfléchit un instant. Sa satisfaction de ce soir en fut légèrement tempérée.
«Bien entendu, c’est possible.»
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