Landis regarda un peu et découvrit que, bien que les livres ici fussent vieux et visiblement faux au premier coup d’œil, ils étaient tous liés à la linguistique.
Il observa un peu plus l’homme en face et, sans enchérir, le laissa adjuger pour deux pièces de fer son livre qui valait prétendument cent pièces d’argent. Puis il prit un livre sur un petit tabouret, le feuilleta et demanda : «Pardon, qui cherchez-vous ?»
Sentant que cet homme n’était pas du même acabit, le commissaire-priseur eut les yeux qui brillèrent et sourit :
«Je cherche quelqu’un qui pourrait nous aider à identifier des livres anciens. C’est la bonne saison pour acheter des livres, et j’ai peur de m’être encore fait avoir, hé hé.»
Xue Qi et les badauds étaient déjà presque tous partis quand le patron attira Landis à l’écart et sortit une feuille de papier pour lui demander, à titre d’essai, d’identifier l’écriture.
«Ceci… c’est un assemblage de composants mécaniques, rédigé dans la prononciation d’un dialecte du Sud en langue ancienne d’il y a plusieurs siècles.»
Landis leva la tête. «Cette langue est perdue depuis longtemps. Vous voulez faire identifier tout le contenu de ce document ?»
«Formidable, monsieur. Nous aimerions qu’un talent comme vous rejoigne notre Société de Recherche du Nouveau Continent.»
…
La brise agitait les bannières.
À l’ambassade de Carinthie à Hevenzok, bâtiment sobre en pierre calcaire gris-blanc.
«Ambassadeur Kings, la réponse du rapport est arrivée du pays.»
Une secrétaire à la silhouette gracile entra avec un dossier. Elle regarda Ang·Kings qui levait la tête et secoua lentement la tête, impuissante.
«J’ai l’impression que notre mission ne pourra pas aboutir.»
«Pff…» Ang·Kings se leva de son bureau rectangulaire, prit le dossier sans même le regarder, et s’apprêta à sortir.
«Où allez-vous, ambassadeur ?»
«Je voudrais retourner le voir. Si Stedfin ne coopère pas, son investissement ne pourra pas se concrétiser. Je veux insister encore.»
La secrétaire blonde savait bien que même si le «héros» en vogue obtenait cet investissement, tant qu’il ne voudrait pas y aller, il pourrait toujours arguer «de toute façon, c’est pour votre usage à vous» pour refuser.
«Sans une meilleure raison pour dissiper ses inquiétudes, ambassadeur Kings, une nouvelle visite serait une perte de temps.»
«Qu’est-ce qui vous fait dire ça.»
«Je vous conseille de lire d’abord la réponse.»
À la porte, le regard d’Ang·Kings se fit grave. Il baissa les yeux vers le dossier, l’ouvrit, le parcourut rapidement. Puis son visage changea.
«Son poursuivant, c’est… le Soldat n°4 ?!» Il tourna encore deux pages. Un coin de son œil tressauta. «Le Soldat n°2 a disparu depuis plusieurs jours après un contact avec lui.»
Ang·Kings passa la matinée à téléphoner, à solliciter beaucoup de monde. Mais les progrès étaient lents.
À ce rythme, le mystérieux «investissement brumeux» que Yang Buchen détenait déjà risquait d’être emporté par d’autres pays aux meilleures conditions.
Honnêtement, en revenant, il venait d’apprendre que le Grand-Duché avait promis «un fief et un titre au prochain continent», une promesse à contre-courant de l’histoire.
Mais après tout, peut-être était-ce justement ce que certains voulaient restaurer avec impatience.
Si la rumeur d’une vie plus austère et simple au prochain continent avait un quelconque attrait, c’était sans doute la plus grande tentation pour les politiciens et les milliardaires.
——«Désolé, monsieur l’ambassadeur Kings. S’il s’agit du n°4, l’escorte que nous pouvons coordonner… vous comprendrez ma difficulté.»
«Merci, monsieur le sous-secrétaire Bari.»
——«Je vous en prie. Ah, dites, monsieur Kings. Inviter un homme comme lui dans notre pays est une chose qui vaut la peine. À titre privé, je vous suggère de réfléchir à convaincre le fabricant du n°4, le conseiller scientifique Davouth.»
En un instant, Ang·Kings sentit qu’il ne pourrait jamais accomplir cette mission.
Après avoir remercié, il raccrocha.
«Fâché avec qui il ne fallait pas, fâché avec le n°4… Que faire.»
De même que le Soldat n°4 n’avait de respect que pour une seule personne, son créateur, Sir Davouth.
Et Davouth n’obéissait qu’au Premier ministre impérial.
Hormis les questions touchant à l’honneur de l’Empire, Davouth n’avait aucune pensée personnelle.
Commencer par le conseiller scientifique Davouth était quasi impossible.
Mais il voulait encore essayer.
À côté du téléphone, Ang·Kings sortit de sa poche une carte de visite. C’était le contact que lui avait donné un nouveau chef des renseignements de l’Empire du Lion de Stedfin. La localisation rapide et précise de Yang Buchen avait été possible grâce à l’aide de ce chef.
D’une main, il reprit le combiné. De l’autre, il tourna la manivelle en bois à côté du téléphone. Une fois la ligne obtenue, il composa ce numéro pour se connecter à l’autre.
Mais à ce moment, on frappa à la porte de cette cabine téléphonique.
«Ambassadeur, quelqu’un vous cherche. Il dit être chercheur, indépendant.»
Ang·Kings, qui avait tourné deux fois la manivelle, se retourna et regarda à travers la vitre dépolie.
«Chercheur indépendant ?»
La silhouette floue était impossible à identifier. Il reposa le combiné et sortit.
……
Un vieux monsieur aux cheveux en pétard, qui venait de poser sur la table une sacoche de cuir marron toute craquelée et buvait à grandes gorgées l’eau de sa bouteille en verre, vit l’homme qui sortait du petit bureau. Son visage s’illumina.
Il reboucha aussitôt hermétiquement son bocal, fourra la bouteille dans son sac et avança rapidement, les mains esquissant une poignée de main.
«Bonjour, monsieur l’ambassadeur.»
Les deux hommes échangèrent une poignée de main vigoureuse. Ang·Kings remarqua, épinglée sur la poitrine du vieux, une médaille de l’Étoile du Lion et du Bouclier, finement ouvragée mais usée.
Ah, je vois. L’ambassadeur comprit immédiatement pourquoi il avait été reçu à l’ambassade.
Bien que cette médaille n’eût guère été décernée ces dix dernières années, à une certaine époque, elle était attribuée par l’Empire aux Stedfiniens ayant rendu des services éminents dans les domaines de la science, de la technologie et des affaires militaires.
On pouvait dire que c’était l’une des plus hautes distinctions civiles de l’Empire.
«Puis-je vous demander qui vous êtes.» Ang·Kings l’emmena à l’écart.
«Appelez-moi Motaf. Je suis venu parce que j’ai vu le journal. J’ai pensé que vous pourriez rencontrer quelques difficultés. Alors, me voilà.»
«Vu le journal ? Venez par ici.»
En passant devant la table, Motaf reprit sa sacoche et suivit l’homme, de deux têtes plus grand que lui, d’un pas pressé dans le bureau.
Une fois entré, portes fermées, Ang·Kings prit un air grave.
«Ces difficultés que nous rencontrerions, d’où tenez-vous cela ?»
«Il faut le demander ?»
Motaf sortit de son sac le journal avec la photo en noir et blanc de la chambre d’hôpital et le désigna.
«C’est dans le journal. Toute créature ayant un cerveau gauche et droit complets peut deviner, si elle connaît l’existence des ‘investisseurs du legs’, que vous voulez attirer un Brumeux pour investir, n’est-ce pas.»
«Investisseurs du legs…»
Ang·Kings secoua la tête. Ces gens du peuple trouvaient toujours vite des surnoms bizarres.
Il jeta un coup d’œil au sac de Motaf. Il semblait y avoir une boîte assez grande, enveloppée de deux vêtements pour éviter les chocs.
«Maintenant, les gens autour de moi disent que même Stedfin ne fait pas exception et court à l’étranger chercher l’aide des Brumeux. Hé…»
L’Empire du Lion de Stedfin était à l’origine l’endroit au monde où le traitement des Brumeux était le plus dur.
Pour la plupart des «Brumeux» qui ne comptaient que sur eux-mêmes, beaucoup d’entreprises ne pouvaient se déployer pleinement sur ce territoire. Même pour un commerce légitime, on subissait plus de contrôles que les autochtones.
Et ici, les départements étaient rigides comme des lois d’airain, se repoussant même comme des aimants, rendant impossible toute infiltration par piston.
Et maintenant, d’après le journal, cette visite d’un pays tiers, sous prétexte de demander des conseils, montrait aux yeux avertis que Stedfin voulait aussi, par «pays neutre» interposé, contacter activement les Brumeux hors des frontières, qui possédaient la capacité d’investir.
Ce n’était donc pas une fuite sur les Soldats.
«Alors, vous avez vu quelle est notre difficulté ?»
Ang·Kings ne put s’empêcher d’éprouver un peu de curiosité pour la venue du vieux. De toute façon, la mission d’inviter Yang Buchen était pratiquement fichue.
Il tira une chaise pour faire asseoir l’autre, s’assit lui-même, prêt à écouter l’avis de cet ingénieur qui avait autrefois contribué à l’Empire. Histoire de souffler un peu.
«La difficulté est évidente.»
Motaf s’assit, repoussa ses épaisses lunettes et dit en riant :
«Les conditions offertes par le Grand-Duché sont déjà très généreuses, mais n’ont pas convaincu le Brumeux. Et d’après les articles précédents sur lui, ce Brumeux ne se soucie pas trop des récompenses matérielles.»
«Et alors ?»
«Alors, ce qui lui importe est à un autre niveau. Comme l’a jugé monsieur l’ambassadeur, il se soucie vraiment du tri de l’héritage scientifique de notre continent.»
Ang·Kings était percé à jour. Bien qu’aidé par les analystes du pays, il était bien d’accord pour utiliser cet angle.
L’effet était clair. La réaction de Yang Buchen avait été bien plus forte qu’aux nombreuses invitations des autres pays. Et un contact ultérieur temporaire s’était établi.
Sans les Soldats… il aurait sans doute réussi.
«Tout ce qu’a analysé monsieur Motaf est juste.»
L’ambassadeur leva la tête et dit, comme pour l’encourager :
«Je salue le dévouement de ceux qui, même à l’étranger, continuent de se soucier de leur patrie. Mais quel est le but de votre visite aujourd’hui ?»
«Ah, j’avais peur que les sciences et technologies de notre pays ne suffisent toujours pas à toucher le Brumeux. Alors, aujourd’hui, j’ai apporté un… euh, un petit quelque chose de spécial. Je vous montre.»
En sortant l’objet, l’air un peu désinvolte de Motaf devint solennel.
Sous le regard de l’ambassadeur qui s’essuyait la bouche, Motaf sortit à deux mains cette boîte ordinaire en bois de camphrier, la posa sur la table et l’ouvrit.
Apparut un objet rectangulaire, au pourtour couleur bois avec un vernis au tampon bas de gamme, et au milieu un matériau inconnu, en verre sombre, légèrement enfoncé.
«Qu’est-ce que c’est ?»
«Il n’a pas encore de nom.»
«Pas de nom ?» Ang·Kings parut étonné.
Motaf le regardait comme son enfant chéri.
«Avez-vous déjà vu des films muets ?»
«Des films muets ?»
«Ces films muets en noir et blanc, sans son. Mais que de gens aimaient aller voir une séance.»
Les yeux de Motaf riaient :
«Ah, même si nos divertissements les plus raffinés sont méprisés par ces satanés Brumeux, ces films sont quand même la forme de divertissement technologique la plus avancée au monde. N’est-ce pas ?»
«Hum, oui.» Ang·Kings examinait attentivement l’objet.
Il était sûr de n’avoir jamais vu ce truc.
Mais son apparition dégageait une lueur silencieuse comme fendant l’époque.
Dans le silence, une beauté suprême qui n’appartenait pas à cet environnement.
«Une machine si élaborée, et quel rapport avec ces photos qui défilent sur l’écran ?»
«Le rapport, il existe, bien sûr. Permettez-moi de vous faire une démonstration, euh, deux minutes maximum.»
«Volontiers.»
À peine eut-il dit cela qu’Ang·Kings vit la scène la plus inoubliable de sa vie.
Le vieux brancha la machine à un gros pot en céramique, puis appuya sur un bouton noir sur cette machine allongée.
Dans un grésillement, la chose émit un petit bruit parasite, puis un son de disque phonographique.
——«Il est temps de lever l’ancre. En avant toute…»
À cet instant, un courant électrique parcourut la peau d’Ang·Kings tout entière. Il vit, sur l’écran gris au centre, fait d’un matériau inconnu, l’image en noir et gris d’hommes alignés sur deux rangs, ouvrant la gorge pour chanter !
——«Même si l’ouragan se déchaîne…»
Ang·Kings ne put s’empêcher de se lever de sa chaise, hagard.
——«Nous n’avons jamais changé de cap…»
La chanson finie, l’image s’assombrit rapidement.
Ang·Kings resta encore quelques secondes figé, puis tourna la tête, incrédule, vers Motaf, très satisfait de l’effet produit.
«Je n’ai pas la berlue ? Je vous ai vu dedans ?»
«Eh oui. Comment j’ai chanté ?»
«Très bien, naturellement. C’est… c’est une ère nouvelle…» Ang·Kings se tut. Il fixa la machine, la mâchoire serrée plusieurs fois, puis se tourna : «Qu’est-ce que c’est exactement. Ça ne va pas devenir un démon.»
«Je vous ai dit, il n’a pas de nom. Avant vous, plus de trente personnes en ont vu la version achevée. En comptant les archives éparpillées des différentes parties de la technologie, on a déjà dépassé la limite maximale de cinquante personnes connaissant son existence. Et si on ajoute la technologie complémentaire…»
Le vieux écarta les bras.
«Cette recherche est déjà confirmée : totalement réussie ! Totalement sûre !»
«Formidable. Trop beau.» Ang·Kings s’approcha, ému.
«Mon Dieu, c’est une technologie ultime, quasi révolutionnaire. Vous avez réussi à la mettre au point au dernier moment de cette époque.»
Motaf, les bras écartés, fut instantanément mécontent.
«Monsieur l’ambassadeur, permettez-moi de corriger. Ce n’est pas ‘quasi’ révolutionnaire. Ah, laissez tomber, je ne vais pas me battre là-dessus.»
Se rappelant où il était, Motaf se hâta de sortir de son sac quelques feuilles de papier avec plusieurs photos en noir et blanc.
«Mon but principal aujourd’hui, c’est ça. Ce héros brumeux encensé par les journaux doit vouloir choisir un comité préparatoire qui vaille l’investissement.»
«Vous voulez en faire don à la patrie ?» Ang·Kings s’approcha, voulant lui serrer les mains en remerciement.
Le vieux retira ses mains et se tourna à moitié, effaçant le mépris de son visage pour le remplacer par un sourire. Il se retourna :
«Je voudrais vendre cette technologie au comité préparatoire. Au moins garantir que notre petite bande et nos descendants puissent aller au prochain continent dans les décennies à venir.»
Sur ce, Motaf dit avec beaucoup de regret :
«Pourvu qu’on atteigne ce but, peu importe qui la signera. Peu importe quelle famille d’honneur la protégera.»
Motaf tapota amoureusement la machine dans ses mains.
«Avec cette technologie de premier ordre, les chances que le héros brumeux nous choisisse seront bien plus grandes.»
Ang·Kings hocha la tête, plein d’admiration.
Voilà donc : troquer une chance de devenir famille d’honneur pour envoyer les principaux concepteurs au prochain continent.
Accessoirement, ça rehausserait le prestige du comité préparatoire des Veines de la Science de l’Empire.
«Je… collaborerai à cette affaire. Je suis sûr que quelqu’un s’intéressera à ses données de conception.»
Ce disant, en pensant à la forme de la machine, le front de l’ambassadeur se plissa.
«À propos, d’après les dires des Brumeux et les légendes de l’avant-dernière ère, il existerait dans le monde une sorte d’objet carré capable de voir à distance des images. Comme une radio. Et même, comme une radio… voir en temps réel des images lointaines.»
L’ambassadeur se retourna vers la machine sans nom, posée silencieusement sur la table, qui aspirait tout son regard comme un trou noir invisible.
Comme si…
«Ce genre de chose s’appellerait ‘télévision’, il paraît.»
Mais une télévision ne pouvait pas naître.
Motaf ouvrit son bocal, but une gorgée d’eau :
«Ah oui. Effectivement, nous l’avons fabriquée d’après la télévision.»
Dans les yeux soudain écarquillés de l’ambassadeur, le vieux aux cheveux en pétard reprit, songeur :
«Pour ne pas déclencher la naissance du démon télévision, nous avons tout essayé. Alors, même si la fonction est la même, nous ne voulons pas l’appeler télévision. Ce problème de nom, on le laisse en bonus aux futurs acheteurs, comme un petit casse-tête.»
«Vous venez de dire que la fonction est la même !»
Ang·Kings se retourna brusquement, saisit les épaules du vieux à deux mains.
«C’est donc la machine que possédait chaque foyer dans les légendes antiques !»
«Oui, c’est… c’est ça…»
Motaf tremblait un peu devant ce haut fonctionnaire au rang et au statut bien supérieurs aux siens.
Le visage de l’ambassadeur rayonnait d’exaltation : «Vite, emmenez-moi à votre laboratoire pour tout préparer. Ensuite, on va convaincre le héros avec ça. Je crois que cette technologie devrait retenir son attention.»
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