Les données que Yang Zicang parvint finalement à transcrire de mémoire n’étaient que partiellement exploitables.
«Désolé, je ne me souviens que de cela.»
Maksim lui tapota l’épaule d’un geste compréhensif. Contrôler autant de matériaux souillés d’énergie de lignée — n’importe qui en ressortirait épuisé.
Yang Zicang se sentait comme entravé par quelque obstacle intérieur.
Beaucoup d’images détaillées lui échappaient. Ce qu’il avait pu reconstituer ne représentait même pas la moitié de ce que Ellian avait retenu. Et bien des données étaient fausses.
«Pour l’instant, c’est tout ce qu’on peut faire. À moins… à moins de retrouver un autre matériau de ce type. Hélas…» Ellian irradiait un profond abattement. Une émotion si intense que Maksim, qui la soupçonnait aussi, écarta presque totalement ses doutes.
«Monsieur Yang, j’espère que nous pourrons garder le contact. Et que nous aurons l’occasion de faire de nouveau appel à vous pour le sondage de ce cristal.»
Pour contacter un Brumeux précis, il suffisait d’envoyer un courrier à la concession la plus proche, et l’occasion se présenterait.
Yang Zicang parcourut les lieux du regard. «L’essentiel est que personne n’ait été blessé. Dites, vous parliez de retrouver un matériau de ce genre… cela prendrait combien de temps ?»
Ici, au moins Maksim comprenait le sens de ses paroles.
«Si l’on sollicite l’aide d’un Brumeux aux capacités similaires, cela ne devrait pas être trop long. Mais… le secret que recèlent les données de ce cristal est bien trop important.»
«Nous ne voulons pas confier cela à n’importe qui, à la légère.» intervint la chercheuse Ellian, énervée : «Et surtout, le plus critique, c’est ce dossier perdu. Si celui qui l’a dérobé le remet à un autre pays, cela pourrait menacer notre future stratégie de développement national.»
Développement stratégique…
À ce mot, Yang Zicang comprit que le Hevenzok comptait suivre la voie des Stedfennois.
Se rappelant Yao Xiaoqin et ce qu’avait dit l’homme à ses côtés — que même sur le prochain Continent-Ère, les dirigeants de cette ère pourraient y transporter leurs acquis territoriaux pour restaurer leur royaume…
Il leva la tête : «J’ai cru comprendre que vous aviez déjà un suspect. Qui cela pourrait-il être ?»
«C’est cet homme dont je vous ai parlé hier soir.» Ellian, pleine de remords, poussa un soupir. «C’est ma faute aussi. Si je l’avais fait participer hier soir, peut-être cela ne serait pas arrivé.»
Yang Zicang, qui ruminait encore cette atmosphère morose, lâcha un « Euh ».
Il se gratta la tête. «Bon sang…» Apparemment, les stéréotypes des autochtones sur les Brumeux allaient encore s’aggraver.
— [La Distributeur Loci·Tatamingqi me regarde d’un air « plein d’attente ».]
«Dans ce cas,» Yang Zicang soupira, «peut-être ce monsieur voulait-il simplement que l’affaire reste liée à lui. Si je me lance à sa poursuite, il y a peut-être une chance.»
Mais il n’était plus très sûr de pouvoir vraiment le rattraper.
— [La Distributeur Tatamingqi m’a donné une « bonne note ».]
— [La Distributeur Mai·Valkyrie m’a donné une « note moyenne ».]
«Vraiment, Monsieur ?» Les yeux d’Ellian brillèrent soudain d’espoir. «Pour être franche, ces recherches sont mon dernier lien avec le développement de ce monde.»
«Madame Ellian…» Maksim leva la main. Il devinait que la femme savait sans doute la fin prochaine de ce monde, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle vouât un sentiment si profond à ces recherches.
«Maîtresse…»
«Le savoir que j’ai acquis ne sert plus à rien. Je ne veux pas que même cela…»
«Maîtresse, je suis désolée… C’est peut-être moi qui ai provoqué Lu Yang… ce salaud, hier soir.»
«Ne t’accable pas. Ta sanction ne saurait être prise à la légère.» Le ton de Maksim se fit soudain glacial.
Yang Zicang se massa les tempes.
Peu après, un militaire apporta le dernier rapport d’enquête :
«Cher Monsieur, toutes mes excuses de vous avoir mêlé à cela. Il semble qu’il ait fui vers le Waldestatt, de l’autre côté de la frontière. Nous ignorons encore s’il a utilisé l’illusion collective de la lignée Pénombre, et s’il a des complices.»
……
Une heure plus tard, muni d’un rapport détaillé et d’informations sur la lignée Pénombre et Lu Yang, Yang Zicang quitta le centre de recherche, conduit par un véhicule du régiment en direction de la frontière.
«Tu es sûr de ne pas vouloir que je t’accompagne ?» demanda Xue Qi dans la voiture.
Yang Zicang, qui lisait les documents, leva la tête. «Ah, ce trajet risque d’être dangereux. D’ailleurs, je voudrais te demander d’aller à la concession voir si j’y ai du courrier. Rassure-toi, avec ces trente mille unités de Chronos que tu m’as prêtées, s’il y a combat, ta contribution sera comptée, c’est certain.»
Xue Qi s’adossa à son siège en grognant.
«Bon, bon. Marché conclu. S’il y a du nouveau, souviens-toi… hélas, si seulement le Moxel rouge pouvait communiquer directement avec le Moxel blanc.»
«Ce jour viendra.»
La voiture s’arrêta près d’un petit village traversé par une voie ferrée. On n’y voyait pratiquement plus de paysans, rien que des uniformes.
Le chauffeur en uniforme vert ouvrit la portière et remit une petite mallette à Yang Zicang.
«Voici les papiers d’identité que nous vous avons préparés. Quant aux bêtes sauvages dont vous avez parlé…»
L’homme hésita un peu. «Nous pouvons vous fournir tout au plus une dizaine de bêtes. Ce ne sera qu’une goutte d’eau pour vous.»
Cela faisait tout de même quelques siècles utilisables.
Plein de gratitude, Yang Zicang suivit le chauffeur jusqu’à une cour fermée où se trouvaient des bêtes aux formes étranges, comme déformées par la maladie.
«Ce sont…»
«Oui, ce sont les effets de cet obus de sang.» dit le chauffeur en uniforme. «Cette chose… est en réalité extrêmement dangereuse. La chercheuse Ellian risque sa vie pour servir notre pays.»
Yang Zicang soupira et acheva ces bovins, ovins, chevaux et grands oiseaux difformes à l’aide de quelques pierres.
[J’ai obtenu 723,7N.]
En ressortant, Yang Zicang observa les soldats alentour. «Je vois que ce monde est en guerre, mais tout le monde est très retenu, surtout dans la dissuasion.»
Le chauffeur afficha une expression un peu gênée. «Eh bien… d’après beaucoup de vétérans, si l’on fait trop de morts, des démons apparaissent.»
«Hé hé. Hum… avez-vous changé de nom de famille ?»
«Vous avez visé juste, monsieur.»
Le chauffeur rit et désigna les autres militaires alentour occupés à cette besogne. «Ici, environ quatre personnes sur dix ont déjà un nouveau nom. Ainsi, le mauvais sort d’un homme se dilue parmi les frères qui partagent le même nom.»
Yang Zicang contint son expression du mieux qu’il put, rajusta son chapeau. «Bonne chance à vous.»
Le repas pris, la nuit tombée, quand l’agent de renseignement eut apporté les dernières informations en provenance de la frontière du Waldestatt, Yang Zicang, déguisé et métamorphosé, traversa rapidement un bois de peupliers dense et franchit une rivière au cours rapide. Dans l’obscurité, il entra dans le pays d’en face.
……
Un agent l’attendait là. Voyant ce jeune homme au visage ordinaire sortir de l’eau et grimper sur la rive, ce quinquagénaire à l’allure de paysan s’approcha :
«Tu viens pêcher dans la rivière ?»
«Si ce n’est pour pêcher, pourquoi descendre à la rivière ?»
«Hé, t’en as attrapé combien ?»
«Deux. Je les ai toutes relâchées.»
«Suis-moi. Les contrôles sont très stricts par ici.»
Yang Zicang suivit le paysan. Arrivé chez lui, ils entrèrent par l’arrière. Après s’être changé une nouvelle fois, le vieil homme lui tendit un nouveau masque en peau humaine :
«Les gens de là-bas ne sont pas forcément fiables. Il se peut que celui qui t’a donné les renseignements soit un espion d’ici. Tu ferais bien de changer de visage pour cette mission.»
Les pupilles de Yang Zicang s’inclinèrent.
«Tu veux dire que ses déplacements sont peut-être déjà connus des gens d’ici ?»
«C’est certain. Je parierais que même les hautes sphères d’ici savent qu’un Brumeux a dérobé les documents techniques de notre centre de recherche et s’est réfugié ici. Alors tu n’es pas le seul à le poursuivre. Sois très prudent.»
Voilà qui était suspect… Soudain, Yang Zicang se sentit moins sûr de lui.
«Quoi, tu hésites ?»
Cet homme à l’air de paysan avait percé à jour son émotion en un seul regard.
«Je parie que tu es un agent de renseignement débutant qui se fait passer pour un Brumeux. Mais peu importe, tant que tu n’agis pas à la légère et transmets les informations, quelqu’un chez nous se chargera d’aller les récupérer.»
[Je sens que cet homme est en train de me tester.]
L’homme le conduisit vers la cour de devant, d’un ton rassurant :
«L’information ne s’est pas encore diffusée, et la situation ici est déjà assez compliquée comme ça. Peut-être est-ce l’occasion de pêcher en eau trouble.»
Yang Zicang médita cette dernière phrase un peu décousue. Il examina attentivement l’homme, qui lui rendit un sourire pur de toute arrière-pensée.
Apparemment, il n’avait pas donné le bon mot de passe.
Avec son nouveau masque et sa nouvelle veste, il sortit par la cour et disparut rapidement dans la nuit.
Quand Yang Zicang fut parti, l’homme dans la cour fronça légèrement les sourcils et se tourna vers un jeune homme qui entrait par l’arrière.
«Pour des documents si importants, pourquoi n’avoir envoyé qu’un tel type ?»
«Je ne sais pas. Je croyais que c’était un agent chevronné de chez Maksim. Visiblement, ce n’est pas le cas.» L’homme se tut un instant. «Nous partons immédiatement. Il semble que Maksim ne fasse plus confiance à notre filière.»
«Quoi, ce n’est pas possible.»
«Une probabilité de dix pour cent, c’est déjà un énorme risque. On part tout de suite. Merde, envoyer un tel bleu sur une ligne aussi importante… qu’est-ce que tu veux dire de plus ? Qu’il aille se faire voir.»
Le jeune homme fronça les sourcils, poussa un soupir et, sans un mot, détruisit aussitôt les traces compromettantes avant de s’enfoncer dans la nuit.
……
Yang Zicang examina les renseignements reçus le matin et l’après-midi, ainsi que la carte. Après avoir tout mémorisé, dans un coin désert, d’un geste de la main, une faible flamme consuma instantanément ces quelques feuilles.
Ce dénommé Lu Yang s’était forcément déjà grimé.
Mais la question qui le hantait maintenant n’était pas tant de savoir comment récupérer les documents, même s’il avait quelques idées — c’était une autre question : pourquoi étudiait-on ce cristal à la frontière ?
«Parce qu’il y a beaucoup de soldats ?» L’ironie, c’est qu’on le lui avait volé.
À moins de deux kilomètres se trouvait un bourg.
Si Lu Yang fuyait, il ne s’y attarderait sûrement pas. Yang Zicang s’approcha et déploya la Nuit du Recueillement, attendant. Si des agents de renseignement locaux venaient vérifier, ils apparaîtraient sûrement dans les parages.
De fait, avant minuit, deux groupes à l’allure suspecte rôdèrent dans les environs. Yang Zicang observa, et quand il repéra l’équipe la plus professionnelle, il suivit discrètement le duo accompagné d’un chien de chasse.
«S’il est parti dans cette direction, aurait-il l’intention de sauter dans un train ?»
«Ça m’étonnerait. Il ne serait pas assez bête pour s’exposer ainsi sous nos yeux.»
«Alors ce Brumeux a peut-être un moyen de se procurer un autre véhicule.»
À plusieurs dizaines de mètres, Yang Zicang déchiffrait péniblement leurs paroles grâce à la Nuit du Recueillement, tout en se méfiant du chien qui dressait déjà les oreilles, méfiant.
«On dirait qu’ils ont déjà repéré la trace de Lu Yang. Hmm… non,» réfléchit Yang Zicang, «un espion infiltré a peut-être récupéré un objet que Lu Yang a touché.»
Sur cette pensée, il trouva qu’il y avait anguille sous roche.
Si un espion pouvait penser à cela, comment les hommes de Maksim ne l’auraient-ils pas fait ? Peut-être n’était-il pas le seul envoyé.
Rasséréné, Yang Zicang songea : bien sûr, comment une telle affaire pourrait-elle être confiée à un homme rencontré une seule fois ? Hé hé, il comprenait soudain les sentiments ambivalents que les autochtones nourrissaient envers les gens comme lui.
Il était maintenant presque certain que cette mission de « poursuite » n’avait pour but que de l’éloigner, afin qu’il ne cause pas plus de désordre là-bas.
«Dans ce cas, je vais faire les choses à ma manière.»
L’esprit plus léger, il prit une décision soudaine.
……
La nuit passa. Après avoir suivi trois groupes d’enquêteurs dans les parages, Yang Zicang, exploitant le travail de ces agents, apprit que Lu Yang se dirigeait probablement vers la Cité de Krosten, à l’est, au carrefour des trois pays : la station centrale de régulation ferroviaire.
Ce lieu était le plus grand nœud ferroviaire de tout l’est du continent.
Muni de sa carte de « Contrôleur de Rail », Yang Zicang fonça vers cette ville. Avec un peu de chance, il y arriverait avant Lu Yang.
«Tût~ tût~»
Avant même d’approcher la ville, d’innombrables trains ronds crachant une épaisse fumée se succédaient sans relâche, surgissant de la cité couverte de brume de poussière pour se disperser dans toutes les directions.
Des gentlemen en chapeau melon et manteau de drap côtoyaient des ouvriers en veste de grosse toile, valise d’osier à la main.
«Supplément, logement !»
«Monsieur, vous prenez le train ?»
De plus en plus de monde affluait sur les routes.
La ville elle-même était comme une machine gigantesque qui ne s’arrêtait jamais, pleine d’une force brute, chaotique et débordante de vie.
Yang Zicang regarda cette foule vibrante et affairée et songea que si Lu Yang se fondait là-dedans… ce serait vraiment difficile.
Une paysanne en fichu s’approcha. «Monsieur, il y a un poste de contrôle devant. Avec moi, vous passez par le canal spécial, sans faire la queue.»
«Non merci.»
«Sans moi, vous allez faire la queue très longtemps. Quinze pièces de fer, c’est tout.»
Yang Zicang afficha une expression qui disait : « tu me prends pour un idiot ? »
«Vraiment ? Mon Dieu, emmenez-moi vite !»
Une voix de jeune homme surgit derrière lui. Yang Zicang se retourna : un jeune homme, comme s’il avait trouvé son sauveur, se précipitait vers la femme, chargé de lourds bagages.
Yang Zicang sourit, laissa passer ce jeune homme au foulard, et suivit le flot humain vers la porte de la ville, immense comme un arc de triomphe.
«Voilà donc la cité du Carrefour de l’Est du continent, la ville qui abrite la station centrale de régulation de Krosten…» Un vieillard apparut aux côtés de Yang Zicang, la voix pleine d’admiration.
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