Les silhouettes du groupe s’immobilisèrent.
La dame d’âge mûr à l’allure aristocratique se retourna. «Voici l’invité de notre Grand Prince héritier…»
Yao Xiaoqin l’interrompit aussitôt et dit à Yang Zicang : «Je n’avais pas fini ma phrase tout à l’heure. Le Grand Prince héritier se procurera des billets de bateau pour moi et pour nous tous à destination du prochain Continent-Ère. Je n’aurai donc pas besoin de votre sollicitude, cher président.»
L’homme sourit : «En effet, Monsieur Buchen, notre Grand Prince héritier possède la qualification pour se rendre sur le prochain continent et y fonder un nouveau royaume, car son art de gouverner a déjà fait ses preuves sur ce continent. Et cela doit aussi beaucoup à l’aide de Brumeux tels que vous.»
«Tout particulièrement lors de cet incident,» un autre homme au visage ovale, âgé d’environ trente-sept ou trente-huit ans, ajouta en souriant : «il a amplement démontré que notre Grand-Duché de Herzenhollzburg est un terreau fertile pour les idées nouvelles.»
Yang Zicang sentit son souffle lui manquer dans la poitrine.
L’homme fit deux pas en avant, affichant une prestance remarquable.
«J’espère que Monsieur Yang continuera ses efforts. Je crois que d’ici deux jours à peine, l’un de nos commissaires viendra vous inviter à prononcer un discours, afin de donner un élan supplémentaire à ce courant de pensée qui apporte une vie nouvelle au peuple. D’ici là, Monsieur le Héros, vos exploits devraient suffire à vous valoir cette gloire que convoitent les Brumeux. Nous nous reverrons dans quelques jours.» Il se retourna. «Allons-y.»
…
Les blessures de He Yishu étaient préoccupantes, mais il n’y avait plus rien de nouveau à tirer de ce côté.
Un jour plus tard, l’homme rencontré à la foire commerciale finit par venir les trouver. Cette fois, il était vêtu avec une élégance sobre et énergique.
«Monsieur le Héros, désolé de vous avoir fait attendre.»
«Cette carte de visite est bien ce que vous cherchez. Cependant, sa fabrication exige un lieu particulier, et je ne peux y emmener personne pour le moment.»
«Ah, je vois !» She Gui parut profondément déçu.
Après que Yang Zicang lui eut transmis les renseignements sur le champ de force sous-éthéré, l’homme se résigna complètement.
«Un endroit si dangereux,» dit She Gui, plein d’hésitation, en levant la tête. «Monsieur, vous savez que beaucoup de gens, même munis de cartes de visite, n’osent pas s’attarder dans le monde sous-éthéré. C’était une chose qui me troublait beaucoup. Merci de m’avoir éclairé aujourd’hui.»
«Je suis désolé de n’avoir pu vous aider. Quant au masque que vous m’avez offert…»
Yang Zicang, quelque peu confus, réfléchit un instant : «Je peux vous verser une somme considérable. Même plusieurs dizaines de milliers de pièces d’argent ne seraient pas un montant excessif pour un tel masque.»
«Tout cela est secondaire.»
L’homme se redressa un peu, changea d’humeur et dit :
«En fait, j’ai encore une chose à vous demander. Ces derniers jours, durant mon absence, je suis allé vérifier cet endroit en dehors de la Cité des Voiles d’Hydrogène. Là-bas, c’est toujours pareil.»
«De quoi s’agit-il ?»
«Un laboratoire d’usine un peu étrange. Gardez cela pour vous, s’il vous plaît. C’était à l’origine un laboratoire de recherche de la Fédération Jinbei, en collaboration avec Herzenhollzburg.»
— [La Distributeur Mai·Valkyrie commence à suivre mon parcours de vie actuel.]
Il s’agissait d’une affaire liée à la Fédération Jinbei.
C’était aussi un sujet qui piquait la curiosité de Yang Zicang ces derniers temps. Il avait passé des jours à lire des magazines et des publications scientifiques de ce monde, mais les informations sur la recherche scientifique étaient depuis longtemps devenues un domaine confidentiel et marginalisé. À moins d’être un professionnel, on ne voyait généralement que des sujets liés à la vie quotidienne.
«Je suppose que vous connaissez la suite de l’histoire de la Fédération Jinbei.»
«En effet, ces conséquences de la recherche furent véritablement tragiques.» Yang Zicang lui-même ne put s’empêcher de s’attrister pour eux.
«Mais récemment, des Incubes sont réapparus dans ce laboratoire. Les quelques villageois des environs sont tous partis à cause de cela.»
Yang Zicang leva brusquement la tête. «Comment des Incubes pourraient-ils apparaître sans qu’il y ait eu création d’artefacts scientifiques ?»
L’homme baissa un instant le regard, puis releva la tête : «Seriez-vous intéressé par le fait de régler le danger là-bas ? Si vous acceptiez de nous aider, je pourrais renoncer à ces pièces d’argent et même vous aider à choisir certains matériaux dont vous auriez besoin.»
Yang Zicang pressentait déjà quelque chose d’étrange.
«Alors, asseyez-vous, je vous prie, et discutons.»
D’après She Gui, plus personne n’était disposé à s’occuper de ces phénomènes anormaux qui n’attiraient pas l’attention.
«Hmm…» Yang Zicang, après avoir écouté la description, joignit les mains sur ses genoux en pensant à ce petit oiseau métallique insaisissable.
Il était lui-même une bombe à retardement dangereuse. Seule la concession — un endroit introuvable dans le sous-éthéré — et l’Auberge du Dieu pouvaient protéger sa sécurité au maximum.
S’il sortait, il s’exposerait facilement au danger.
À moins de disposer d’une énorme quantité de Chronos pour garantir sa sécurité, mais… où trouver du Chronos maintenant ?
Yang Zicang se sentit soudain dépassé.
— [La Distributeur Mai·Valkyrie, forte de sa riche expérience, indique que je suis en train de couver un tout nouveau prélude éclatant.]
Ainsi donc, c’était possible ? Soudain, une idée traversa l’esprit de Yang Zicang. Mais si c’était le cas, il risquait d’emporter avec lui ce maudit oiseau invisible.
Il se leva donc immédiatement et dit à l’homme assis sur le canapé en face : «Très bien, venez avec moi. J’en profiterai pour faire une expérience.»
«Une expérience ?» She Gui, un peu perplexe, se leva à sa suite.
Tous deux se dirigèrent vers le bâtiment administratif de la concession. Yang Zicang songeait aux chances de succès de son plan : un expert de ce calibre accepterait-il de l’aider ?
Après avoir entendu sa requête, l’agent de liaison aux affaires régionales déclara : «Cet oiseau est effectivement un gros problème. Nous avons enquêté et découvert qu’il s’agit d’une création d’« Alchimie de Vie » découverte par les Stedfennois dans la Cour Perdue.»
Conduisant les deux hommes derrière le comptoir, Leon Angulo leur tendit un rapport qui traînait là depuis toute la journée.
«En général, les créatures alchimiques de ce type appartiennent au Royaume Lunaire. Mais celle-ci est différente. Pour plus d’informations, seuls les Stedfennois eux-mêmes en savent davantage. Veuillez patienter un instant, je vais chercher le Commissaire Zheng Zhaonan.»
Peu après, Yang Zicang fut conduit par l’agent de liaison devant ce commissaire.
Bien qu’il ressemblât à un homme ordinaire — grande taille, peau rugueuse, chaussures en cuir de grande pointure et tenue ample mais correcte —, au premier regard, on sentait que son aura différait de celle des gens ordinaires. Il paraissait à la fois profond et quelque peu irréel, comme si une membrane invisible ondulait doucement autour de lui. Mais en y regardant de plus près, il n’y avait rien.
«Bonjour, Monsieur. Merci pour votre intervention face à cet oiseau étrange, l’autre jour.»
«Je vous en prie, c’était mon devoir. Appelez-moi Zhaonan, tout simplement.» Zheng Zhaonan se pencha en avant contre le bord du bureau et tendit un cigare à Yang Zicang, qui refusa d’un geste de la main. Le commissaire sourit : «J’ai pris connaissance de votre demande. Selon les règles de la concession, lorsqu’on sollicite une faveur, soit on se rend service mutuellement, soit on paie une certaine somme ou du Chronos. Vous souhaitez ramener quelqu’un à votre auberge, n’est-ce pas ?»
Yang Zicang acquiesça. Face au réseau de renseignements de la concession, il ne doutait pas que l’autre sût déjà qu’il contrôlait l’Hôtel Feilü.
Après tout, la concession était soutenue par le Conseil du Saint-Anneau, auquel Yang Zicang faisait assez confiance.
«Demander directement une aide concernant l’auberge semblerait bien impertinent de ma part. Voici ce que je propose : faites-moi une petite promesse. Que vous puissiez ou non la tenir, je vous aiderai.»
«De quoi s’agit-il ?»
«Hmm… Si, avant de quitter ce continent, vous parvenez à maîtriser l’Auberge du Dieu, je voudrais vous demander d’ouvrir la porte de l’auberge et d’emmener quelques autochtones quitter ce continent pour le prochain Continent-Ère.»
Les yeux de l’homme exprimaient une grande sincérité.
«Vous savez que seuls les Dieux et les Saints peuvent accomplir cela.»
Yang Zicang resta interdit. «Je… suis encore très loin de ce stade. Et à la mi-mois prochain…»
Zheng Zhaonan se leva en souriant. «Je ne faisais qu’évoquer cette possibilité, ne vous mettez pas la pression. Beaucoup de choses impossibles à accomplir seul n’ont pas nécessairement besoin d’être faites par une seule personne.» Il tapota l’épaule de Yang Zicang. «Ne vous inquiétez pas, suivez-moi.»
She Gui n’aurait jamais imaginé qu’il pourrait suivre ce monsieur des journaux directement jusqu’au cœur de la concession des Brumeux.
Dans une petite pièce à l’arrière du bâtiment, Yang Zicang et son compagnon furent soumis à une onde d’Étoile Primordiale que Zheng Zhaonan déploya de la main pour confirmer qu’ils ne cachaient rien sur eux. Puis il dit : «Maintenant, faites ce que vous avez à faire. Je vous isolerai des influences anormales environnantes.»
Yang Zicang acquiesça. Sous le regard curieux de She Gui, il détacha l’écharpe de soie de son bras et, d’un coup sec, la déploya en un bruissement pour former une grande couverture.
À cet instant précis, de faibles silhouettes fantomatiques émergèrent du corps de Zheng Zhaonan, et d’infimes auréoles apparurent autour de ses pupilles.
Une… deux… trois : cinq anneaux complets s’illuminèrent !
She Gui, stupéfait, le regarda lever la main vers la couverture qui commençait à s’enrouler vers le haut, enveloppant les deux hommes. Une lueur vaporeuse enveloppa la zone.
«C’est un… Ange de niveau Pleine Lune ?»
[J’ai payé un pourboire de 10N au dispositif d’ouverture du COSTELLA HOTEL.]
La lumière changea. Avec ses documents et l’immense couverture, Yang Zicang sentit que l’atmosphère environnante était devenue différente.
Il tourna la tête vers l’homme à ses côtés, encore légèrement hébété.
— [La Distributeur Mai·Valkyrie indique que je viens de couver une toute nouvelle « Lumière Éclatante ».]
— [La Distributeur Février·Di’an suit mon parcours de vie actuel.]
— [La Distributeur Di’an émet de la perplexité et de l’égarement.]
«Cet endroit…» She Gui regarda au-delà de la couverture déployée cette pièce étrange.
«Peu importe où nous sommes. Suivez-moi, nous allons sortir, puis nous rendre à l’endroit dont vous parliez.»
«Oh, d’accord.» She Gui, encore dans un état second, suivit Yang Zicang vers la sortie. Même avec toute son expérience du monde, il était déconcerté par cet endroit bizarre qui semblait n’exister que dans les légendes.
«Président, qui est-ce ?»
«Rien d’important. Je suis juste descendu vous prévenir : cet oiseau était déjà à l’extérieur avec moi tout à l’heure. Il vaut mieux que vous évitiez d’entrer et de sortir de l’auberge ces jours-ci. Ce bateau est hors d’usage, il est peut-être surveillé.»
Les deux femmes poussèrent un long soupir, maussades.
«Et où allez-vous choisir la chambre d’invitation cette fois-ci, Président ?»
«Euh, tu m’as bien dit que tu avais une villa du côté de Hevenzok ?» Yang Zicang s’adressa à Xue Qi, qui tenait un verre de vin de fruits. «En as-tu la propriété ?»
«Bien sûr !» Xue Qi, toute fière, venait à peine de terminer sa phrase quand elle réalisa soudain quelque chose. Méfiante : «Attends, il faudrait que je te la transfère, c’est ça ?»
«Hmm… Loue-la-moi pour un mois, ce sera suffisant.»
Cela arracha enfin un véritable soupir de soulagement à Xue Qi.
…
[J’ai commencé à inviter la chambre 203 de l’Hôtel Feilü en tant qu’invité dans ma chambre.]
Sous le regard du gérant Mous, Yang Zicang, muni du sceau au trèfle, apposa sa marque sur ce contrat. Aussitôt, il ressentit l’apparition d’un lien ténu, presque imperceptible, avec une pièce quelque part dans la réalité — lien qui s’estompa lentement.
«Allons-y, Mademoiselle Xue Qi,» dit Yang Zicang en rangeant les documents avec un sourire. «Allons voir votre manoir.»
Après avoir confirmé que He Yishu était toujours plongé dans un étrange coma, le groupe pénétra dans la chambre 203. Les murs se mirent à onduler violemment. Cette fois, She Gui vit avec une certaine stupeur cette suite d’hôtel luxueuse se transformer, en l’espace de quelques secondes, en une… chambre à coucher luxueuse encore plus grande !
«Waouh, Qiqi, c’est ta maison ? Hé, là-bas, c’est l’ami du président !»
Yang Zicang tourna la tête : une gigantesque peinture à l’huile de Hong Haocheng était accrochée au mur blanc chaud faisant face au lit.
La posture de l’homme sur le tableau avait changé ; on l’avait dépeint comme un général triomphant, souriant en recevant une décoration.
Yang Zicang sentit un feu brûlant lui monter à la tête.
«Euh, hem, ça…» Xue Qi, un peu gênée, détourna le regard. «Récemment, il y a ces tableaux un peu partout, dans les rues, les magasins… Vous… vous devez comprendre, Président.»
Yang Zicang ne souhaitait déjà plus rester là une seconde de plus.
Soudain, une silhouette gracieuse arriva en trottinant à la porte. Haili Keni, vêtue d’une longue robe décontractée, passa la tête par l’embrasure, ses longues boucles tombant sur ses épaules.
En apercevant les personnes qui venaient d’apparaître : «Vous êtes…» Elle s’interrompit, son regard se posant sur les sourcils de l’homme au visage marqué de brûlures.
«Seriez-vous… Monsieur Buchen ?»
À la vue de cette silhouette élancée et élégante, empreinte d’une grâce martiale, le cœur de Yang Zicang se serra brusquement. Il aurait voulu trouver quelque chose pour se couvrir le visage.
Le nord-ouest du Hevenzok partageait une frontière partielle avec le Grand-Duché de Herzenhollzburg, et entre les deux se trouvait la République de Waldestatt, en proie à la fragmentation.
En raison des contraintes géographiques du nord-ouest, rares étaient ceux qui empruntaient cette route pour quitter les territoires des deux pays, hormis par la voie routière.
Après avoir dîné ensemble, Yang Zicang écouta les paroles de réconfort d’Haili Keni.
«Puisque vous êtes là, accompagnez-moi à une interview avant de partir. Cela accélérera la résolution du problème du mouvement ouvrier par ici.»
«Tiens, le Général de brigade Ross n’a pas encore réglé cette question ?» demanda Xue Qi en reposant ses couverts.
«En réalité, ils l’ont déjà résolue. Il ne reste que quelques formalités à régler. Je crois que de bonnes nouvelles arriveront d’ici deux jours.»
Voyant que Yang Zicang s’apprêtait vraiment à partir, Haili Keni se leva avec douceur. «Reviendrez-vous ?»
«Il se peut que je revienne plusieurs fois ce mois-ci. Mais j’ignore à quel moment.»
Sur ces mots, après que Xue Qi eut emmené Haili Keni et les autres autochtones, Yang Zicang se rendit sous les arbres à l’extérieur du manoir. D’un geste ample, il déploya l’écharpe de soie. En un instant, tous deux s’élevèrent dans le ciel chargé de nuages sombres.
«Un moyen vraiment incroyable.» She Gui avait renoncé à tout commentaire.
«Vous êtes le seul devant qui j’ose me montrer ainsi. Sinon…» Yang Zicang secoua la tête. Un autre autochtone serait peut-être devenu un Passeur à cause de cela.
Le tapis volant fendait les nuages.
Tandis que l’homme à ses côtés s’allongeait paisiblement pour se reposer, les yeux fermés, Yang Zicang sortit de sa poche le document provenant de la concession.
Que la concession ait partagé sans condition ce dossier sur le petit oiseau métallique — Yang Zicang en était sincèrement reconnaissant. Il en lut le contenu en silence.
«Que regardes-tu ?»
Soudain, une voix fine et aiguë résonna près de son épaule. Son corps tout entier se contracta comme frappé par une décharge électrique. Il se retourna brusquement, fixant d’un regard perçant l’endroit qu’il venait de quitter.
Mais l’auteur de cette voix avait déjà bondi sur sa tête et picoré. «Encore à rouler partout sur le tapis, coucou ?»
She Gui, alarmé par ce remue-ménage, se redressa d’un coup. Il vit Yang Buchen observer avec une extrême vigilance une silhouette vacillante devant lui. Celle-ci se posa soudain sur le tapis : c’était un petit coucou mignon, mais… quelque chose clochait, comme s’il était fait d’émail métallique.
«Toi… comment es-tu apparue, exactement ?»
«Hé,» l’oiseau pencha la tête d’un air étrange, «n’avons-nous pas conclu une alliance, coucou ?»
Yang Zicang resta interdit.
Le visage de l’oiseau devint aussitôt sinistre. Il éternua.
«Tu as conclu une alliance, mais tu as piégé ton allié pour marquer des points, vagabond échappé~ Si tu essaies encore d’échapper à la capture de Coucou, gare à toi, je ferai venir le Grand Client pour te trouver !»
Le Grand Client ? Yang Zicang fouilla sa mémoire, et soudain, l’image du Soldat n°4 se dressant fièrement sur les ruines de la ville surgit dans son esprit.
«Maudit sois-tu !»
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